Генерал с удивлением посмотрел на лорда Барк.
— Что ты на меня так смотришь? — разозлился лорд Барк. — Он заплатил золотом, и не мне, а королевству Стерра! Я смог заплатить жалование... армии, например!
— Знаешь... Не вмешивай меня в политику, Барк. Договорились? Ну, и хорошо. Лорд Викктор! — рявкнул генерал на сына.— Что ж ты делаешь!.. Ну, ладно, ладно, не обижайся!.. Это со всеми случается, сынок, не плачь!.. Гитта!.. Зитта!.. — крикнул генерал Варра. Дверь кабинета стремительно распахнулась, и две жены-телохранительницы генерала одновременно заглянули в кабинет. Они узнали лорда Барк и одновременно нахмурились — ведь он, в свое время, их сильно обидел. — Это мой новый офицер. Понятно? Его прозвище... э-э-э...
— Югрюмыйю! — мстительно подсказала Зитта.
— Хорошо, Угрюмый,— фыркнул генерал. — Плохо, но годится. Дайте ему отдельную комнату, и все что полагается. Вы его не знаете. Понятно? Хорошо. И еще, девочки: заберите парня, а мне принесите переодеться. Лорд Викктор обоссал меня с головы до культяпок. Настоящий лорд! — И генерал расхохотался.
В сутулом офицере, с плохо выбритым лицом и лысой головой ищейки не опознали лорда Барк. Наверное, в их памяти был парадный портрет разыскиваемого. Разгневанный обыском усадьбы и досмотром своих людей генерал с непроницаемым лицом выслушал принесенные за причиненное беспокойство извинения и не ответил на прощальные поклоны.
— Как они вошли в усадьбу, а не были подняты на копья? — гремел генерал, построив отряд. — Они бы утащили меня, а вы бы все почесывались, трах-тах-тах!.. — И подмигнул лорду Барк.
А теперь, весной, почти полностью отдохнув и набравшись сил, лорд Барк непроизвольно стал задумываться о том, откуда и как он может снова начать восхождение к трону Стерры. Сейчас он выспится после честно отслуженного дежурства на посту у ворот усадьбы, и после хорошего сна к нему снова придут верные мысли. Главное — не торопиться. "Не тужься, делая большое дело", говаривал один его знакомец.
"Умри! Умри! Умри!.. — немо кричал чуг без Имени, по прозвищу Коновал, добивая кинжалом последнего мужчину рода Импат, трех лет, а тот все не умирал, живыми глазами смотрел в глаза Коновалу. — У тебя не может быть две жизни! У меня уже устала рука, а ведь мне еще отрубать тебе голову, а ваша фамильная секира оказалась такой тупой!.. Умри!" Но вот у мальчика из ран перестала течь кровь и закатились глаза. Все! Почти...
Коновал огляделся. Детская спальня, уютное стойло для жеребеночка. Но прятать здесь золото и фамильные ценности не должны были, жеребята любопытны и любят искать клады и схроны, здесь не должны были прятать... А может быть, и спрятали... Жаль, что не было возможности пытать... Старик Импат под угрозой жизни внука мог бы и рассказать про сокровища — ведь поначалу он принял Коновала за простого вора, кои внезапно, как наехавшие со стороны, во множестве расплодились в Империи после того, как великая Империя погибла... Но хорошая, до последней правды, пытка требует времени, а времени очень мало, скоро рассвет.
Глава рода Эрит подрядил Коновала на убийство всех мужчин, женщин и детей рода Импат, выдав аванс от хорошей оплаты его услуги, и сейчас Коновал торопился. Покончив с головами — только этот трофей считался доказательством исполнения уговора — он взял кожаный мешок с ними подмышку, по каминному дымоходу почти бесшумно поднялся на крышу виллы, спустил вниз веревочную лестницу, сбросил вниз мешок и, не очень ловко переставляя ноги на мягких прогибающихся ступеньках, сполз на почву. Огляделся. Дергая за специальную, узловую, веревочку начал отвязывать от каминной трубы лестницу.
Его жизнь пришлась на беспокойное время. Началась она в сытые и спокойные для простолюдинов времена великой Империи, когда была уверенность, что со страной ничего не может случиться, когда не только существовали, но и решительно действовали жесткие законы и неписанные правила, когда сверху вниз все было определено и незыблемо, когда среди простолюдинов не было воров и, уж тем более убийц, когда хорошо было жить честному и послушному подданному Императора.
В те времена родители Коновала платили за его первоначальное обучение на ветеринара, и он то у одного, то у другого мастера своего дела учился хорошему, всегда нужному ремеслу — ведь в Империи были неисчислимые сотни лошадей разных пород, и у него в будущем всегда была бы и работа и заработок. Потом последний Император, собрав все силы и деньги Империи, под стук барабанов, вопли труб и ликование своего народа отправил Великую Армию за Желтые горы покорить гилей, но очень скоро Армия там погибла, оставив гилям свой незахороненный труп, а в Империю вернулась только ее запуганная тень. Без оружия, без Воителей, без огромного множества молодых, смелых и сильных мужчин — простолюдинов, Вождей, Владетельных Господ и глав родов, их сыновей, внуков, братьев и племянников. Лучших и худших.
Лучшие, как всегда, погибли в первых рядах штурмующих Королевскую Крепость гилей, а худшие ... Говорят, что на скорбном пути домой они разворовывали наградную казну Императора, зная наверняка, что дни Императора сочтены и надеясь, что новый Император простит им это. Ну, хотя бы для того, чтобы они с радостью признали его власть над собой. Но худшие — они и есть худшие. Многие из них умерли по дороге в Империю на кинжалах, мечах и копьях друг друга, во время грабежей друг друга.
Коновал много раз благодарил свою Судьбу за то, что Император не призвал его в Армию. А все потому, что спешившиеся для завоевания горной Стерры воины оставили своих лошадей в Империи на попечение Императора, множество сотен табунов, и для сохранения их здоровья понадобилось много ветеринаров.
Оставшиеся в живых Господа убили ненужного им неудачника-Императора и подняли оружие друг против друга, потому что они все стали равными друг другу. И, показав свою силу и решительность, любой Владетельный Господин мог стать Императором.
И простолюдины остались без Императорской узды. И оказалось, что так жить можно, и жизнь может стать интересней и богаче. Надо только привыкнуть и не бояться нарушать законы, так же, как теперь их не бояться нарушать именитые роды и кланы. Так понимал случившееся Коновал, потому что теперь наемные убийцы за хорошие деньги делали для Владетельных Господ то, что раньше с переменным успехом решалось в их поединках в День Большой Крови. Замечательным удобством нового ремесла оказалось то, что всю свою работу Коновал мог делать в тишине — ведь чуги от боли и страха смерти не кричат. Это позор. Кричат только рабы. Но очень большим неудобством ремесла оказалась необходимость убивать и обезглавливать Господ их собственным оружием, чтобы не оскорбить Судьбу.
Узловая веревочка все никак не распускала узел, на котором крепилась лестница — Коновал давно не вязал этот хитрый узел, а ведь когда-то за умение вязать узлы его хвалил сам Валей, мастер этого дела, управляющий Южным имением рода Гигар. Однако оставлять следы не следовало. Коновал быстро взобрался на крышу виллы и перевязал узел, попробовал его распустить, получилось, и он снова, уже не глядя на веревочку, а, осматриваясь с высоты крыши вокруг, аккуратно сделал нужную, самую важную, нахлестывающую петлю. И вдруг он увидел на темном небе еще более темное большое продолговатое пятно, бесшумно плывущее с юга на север. Коновал замер. А пятно вдруг замедлилось в своем движении, повернулось и подалось к нему.
— Смотри! Это вор,— сказал Кадет Принцессе. — Ночь, крыша, внизу мешок с добычей. Стрела, чей это дом?
Уже не в первый раз они, оставив накормленного Малыша на попечении Монаха, ночью на джипе облетали территорию Империи чугов, сканируя все подробности и составляя точную, привязанную к координатам, подробную карту ее территории. С комментариями. Это может понадобиться принцессе Гигар, понимали они оба.
— Не знаю, — зевнула Принцесса, присмотревшись к карте. — Ничего о них не знаю. Спугни его, Каддет!
Пятно ударило Коновала коротким ослепительным светом, и он стал ждал боли и смерти, но ничего этого не было, а пятно приблизилось еще ближе, желая накрыть и, наверное, схватить его, съесть... И Коновал птицей спрыгнул с крыши, упал на твердые ветки куста, ударился, оцарапался, ушиб ногу, вскочил и, превозмогая боль в подвернутой ноге, изо всех сил пустился бежать в спасительную тень усадебного сада.
Принцесса засмеялась.
— Смотри, в доме нет ни лучика света,— заметил Кадет. — Брошенный дом? Такой ловкий вор?.. Что сейчас крадут в Империи?.. Давай-ка посмотрим на его добычу...
— Ну, давай, — вяло согласилась Принцесса. — В Империи не крадут, Каддет... — У нее закаменело лицо, когда Кадет вытряс из мешка головы мужчин, женщин и ребенка.
— Вот он, — на обратном пути домой Кадет вывел голограмму лица ночного убийцы. — На вид — не маньяк. Я его помещу в черный файл, Стрела.
Все! — решил Коновал, под самый рассвет добравшись до дома. Он был испуган. Уже случалось, что какие-то случайные обстоятельства мешали ему исполнить заказ, но сегодня он пережил настоящее потрясение, когда с дерева в саду увидел, что из черного пятна вышли две человеческие фигуры и осмотрели его мешок. Он — наследил! Его ищут посланцы Судьбы — нельзя нарушать правила!.. Нельзя! Как искупить проступок, чтобы рассерженная Судьба не отомстила ему? "О, Судьба! — взмолился он. — Не казни меня! Я найду место и время отслужить мой проступок! Я был неумелый и не умный в этом ремесле, когда нарушил твои правила, я отслужу!.."
Все! Теперь не с чем идти в семью Эрит за остатком платы, хоть и дело сделано. Обидно. Но, все! Пока подживет нога, он отрастит себе щетину на щеках и волосы на голове и под видом бежавшего раба подастся в Стерру — ходят слухи, что гили принимают к себе всех беглых рабов. Там он скажется работником при конюшне, осмотрится, разберется в устройстве жизни гилей и проявит свои способности ветеринара. А ветеринар он хороший. А коновал — каких поискать.
Вот уже восьмой день подряд рано утром лорд Чиррер торопливо поднимался на карниз Королевской Крепости в надежде подобрать сообщение от коммодора Кадета, а на самом деле — от Принцессы, Принцессы его дней и ночей. Она жива!
Дни ожиданий и разочарований не прошли для лорда даром: он высох до костей. Его вид, его ледяной взгляд сгибал спины и лишал дара речи каждого, кто приближался к Коменданту Крепости с нелепым вопросом или докладом о плохом исполнении поручения. Но сегодня Судьба сжалилась над ним — поднявшись на карниз, точно на середине его длины он увидел яркое пятно. Это был пришпиленный к деревянному оградительному барьеру карниза цветной вязаный шарф с узлом на длинном конце. Развязав узел, лорд нашел записку: "Гарантии Совета лордов, письменный договор, лорд Барк и еще десять лордов-заложников, армия Стерры как угроза Империи, деньги". И приписка, сделанная другим почерком, без подписи: "Чучела". Но он узнал почерк.
Лорд Чиррер не менее пяти раз перечитал записку, прежде чем успокоился и обрел способность думать. И думать сразу он начал о том, как ему попасть либо в число заложников, либо в армию, которую будет собирать Стерра, а вовсе не о том, как трудно будет выполнить условия Принцессы.
Зато лорд Диккар, в тот же день прочитав записку, заметался по кабинету, до боли стискивая голову руками: так ясно и громко заявляло о себе вполне очевидное, напрашивающееся решение — показательно и триумфально схватить лорда Барка и отдать его принцессе Гигар в обмен на вечный договор о мире с расколотой Империей. А сердце болью протестовало против этого.
Маленькая женщина-чуг, Нада, избежав опасностей во время переворота в своем доме в пригороде столицы, долгое время пожила в нем в тишине и благополучии семьи, лаская и балуя маленькими подарками двух своих дочерей. Справедливо наказала, продав скупому перекупщику, рабыню — постаревшую и нерадивую, избаловавшуюся за частые и долгие отсутствия хозяйки, купила у знакомой семьи другую рабыню, которую хвалили за честность и исполнительность, обучила ее своим правилам ведения дома, а когда наступило время полного и долгого безвластия, собралась в далекую дорогу к мужу, который служил у Владетельного Господина Дор дрессировщиком собак-людоедов. Но прежде она должна была убедиться в истинности того, о чем она хотела сообщить мужу: незадолго до переворота, ожидая приказа в приемной Императрицы, она подслушала хвастовство одной глупой Владетельной Госпожи из близких приближенных Императрицы и из ее двух неосторожных слов догадалась, где Императрица может прятать часть своей Сокровищницы — серебра Империи. За долгие годы Императрица и ее предшественницы накопили его целые горы, своей властью изымая с Чеканного Двора Императора не меньше половины добытого — многие рулоны толстого листового серебра, предназначенного для чеканки серебряков и серебрячков, имеющих хождение на Каменных Землях. Горы чаш, кубков, тарелок, подсвечников, подносов, ложек и вилок, цепочек, перстней и браслетов, изготовленных в мастерских Империи и в Королевстве гилей. Возможно, что часть этого богатства лежала в Сухих Колодцах (именно эти два слова произнесла хвастунья, кичась перед другой Владетельной своей близостью к Императрице). В Сухих Колодцах — заброшенном окраинном районе столицы, где много-много лет назад, при давних предшественниках Императора брали воду. Говорили, что тогда, давно, случилось сильное сотрясение Каменных Земель, разрушившее тогдашнюю столицу и осушившее колодцы, но открывшее Золотые пески на краю Пустыни. Небольшая цена за широко распахнувшиеся двери к богатству Империи. Столица возродилась неподалеку от своего прежнего места, на пересечении караванных дорог, а Сухие Колодцы остались никому не интересными.
За время своей службы прежнему Императору Нада девять раз с торговыми караванами добиралась до порта Дикка, передавая доверенным лицам Императора его записки, письма или небольшие вещицы — знаки, приказы. Всегда лично отчитывалась перед Императором, и он неизменно и справедливо оставался доволен ее исполнительностью, точностью и быстротой исполнения приказа. Она превосходно ездила на лошадях, умело управляла повозками любой величины и тяжести, могла легко идти мелкими шажками целые дни и ночи напролет, неся умеренный для ее маленького тела груз. Плохо управлялась с оружием всех видов и почти не владела приемами самозащиты. Она усвоила — при опасности правильнее откупиться, уступить, отступить, скрыться — гораздо лучше, чем упрямиться, угрожать оружием и сопротивляться. Поэтому она никогда не брала в поход боевое оружие, даже шпильку. Лишь "Женская Честь" всегда была при ней, покоилась в складке шаровар.
Ей везло. Лишь один раз на обратном пути в Империю ее изнасиловали пьяные и надышавшиеся сладкого дыма с Зеленых Земель охранники каравана, приняв ее за простую безропотную простушку-служанку, но она, чтобы не лишать покоя и оскорблять чувство достоинства своего мужа, ему об этом не рассказала. И не стала мстить насильникам — Нада верила в справедливость Судьбы, в воздаяние потерпевшим и в наказание виновных.
