И для такой роли вполне подойдет победитель Императорского Турнира Воинов. Рафаэль, вот уж кого можно назвать настоящим мужчиной. Она лично видела, как он расправился со всеми противниками. Так поразил её только один человек, имя которого, впрочем, вспоминать не очень хотелось. Креонца и антанарца Миранда так же решила оставить, те признанные воины, их могут взять наставниками в других Королевствах и велика вероятность, про Альдо пойдет дурная слава. Так что пусть лучше учат Леона.
Миранда незамедлительно решила поговорить с воинами, тем более те сами ожидали аудиенции, желая обсудить свою дальнейшую службу после конфуза. Свита уже разошлась. Остались только императорские гвардейцы и наставники. Рафаэль продолжал о чем-то беседовать с Леоном, пока несчастные нянюшки безуспешно пытались его увести.
— Няньки могут быть свободны, принца Леона оставьте здесь, — распорядилась Королева и тут же обратилась к наставникам, — Подойдите!
Няньки спешно покинули зал, воины направились к ней. Леон, явно обрадованный тем, что девицы ушли, вприпрыжку бежал за ними, пытаясь привлечь их внимание. Миранда подозвала сына к себе, тот хоть и недовольный, но встал рядом. Наставники поклонились.
— Как вы уже поняли, принц Альдо не желает постигать воинское искусство. Я пока не берусь настаивать. Принц сам примет решение. Но есть еще младший принц Леон, с которым вы уже успели познакомиться. Так вот, он уже проявляет рвение, и я предлагаю вам троим стать его наставниками! — объявила она и заметила, как на лицах воинов отобразилось удивление.
Леон же, поняв, что его желание услышали, не смог сдержать радости.
— Ура! Я буду воином! И нянек не будет?!
— Не будет, мой принц, — подтвердила Королева.
— Ура! — прямо запрыгал от восторга он.
— Да, ты уже воин. Вон, видишь чучело, пойди поруби его! — Миранда решила, что дальнейшую беседу лучше вести без принца.
Леон с радостными воплями побежал на подвиги. Отправив двух гвардейцев присмотреть за ним, она дала слово наставникам.
— Ваше Величество, я благодарен за оказанную честь, но смею заверить, Его Высочество ещё слишком мал! Самому младшему моему воспитаннику было десять лет от роду. Я просто не могу согласиться, вы можете остаться недовольны результатом, — с небольшим акцентом пояснил Андреас Паронус и картинно развел руками.
— Я так же благодарить за честь. Но принц — ребенок. В Креонии, даже в воинская семья мальчик начинать учить на восьмом год, — на ломаном антарийском вторил ему Сайри Макарати
— Ваше Величество, я с преогромным удовольствием стану наставником Леона, с которым, как вы, наверное, уже заметили, уже успел найти общий язык, но только когда он войдет в более подходящий возраст. Как минимум ему должно исполниться восемь. Простите за дерзость, но я наставник по воинским искусствам, а не нянька, — учтиво пояснил Рафаэль. Миранда сразу подметила, тот говорит на чистом имперском языке.
— Я понимаю вас, господа. Рафаэль, разумеется, вы не нянька, вы все признанные воины, а не няньки. Вот только няньки тут не нужны! Понимаете, вы видели Альдо, вот результат воспитания няньками. Юному Леону не нужны бегающие за ним девицы, ему нужно воинское воспитание! И вы можете его предоставить. Разумеется, за отдельную плату! Я понимаю, его возраст это дополнительная сложность, но я готова компенсировать ваши усилия. Утраиваю первоначальное жалование! Подумайте, принцу только недавно исполнилось четыре года. Как минимум до шестнадцати лет ему нужны наставники. Если вы найдете с ним общий язык, вас ждет долгая жизнь при дворе. Столько золота вам нигде не заплатят! Ну, так что, господа? — Миранда улыбнулась.
Уже глядя на их лица, она знала, какой ответ её ждет. От такого предложения те просто не смогут отказаться.
* * *
Лоран увидел, как принц бросился в сторону лестницы и кинулся за ним. Вскоре стало ясно, куда побежит Альдо. Действительно, он оказался в том самом дальнем углу подвала, где они порой прятались. Там было темно, едва только гвардеец заметил, что принц спрятался между бочками. Разумеется, Альдо ударился в истошные рыдания. Лоран, решив подождать, пока тот придет в себя, притаился за углом, попеременно проклиная то Королеву, то принца.
Вот зачем цирк устраивать? Прежде чем свите показывать, хоть бы сама убедилась, что сынок её в воинском деле бездарен. Хотя, может Миранда не поняла ничего, она — женщина и в воинском искусстве не искушена. Теперь и сама осрамилась, и Альдо в истерике. Ерунда, в общем-то, но у принца трагедия.
А, тот, тоже хорош, нечего сказать. Ну не хочет учиться фехтованию, хрен с ним, но истерику перед всем дворцом зачем устраивать? И почему Альдо не последовал его совету? Он же ему шепнул, чтобы тот симулировал что-нибудь. Чтобы перед свитой не так постыдно было. Лоран уже сам убедился, другие советы давать без толку, из принца воин никакой. От меча шарахается, даже когда он его учить пытался, без толку. Боль совершенно терпеть не способен, при том, что настоящей боли не знал. И лучше бы не узнал, ещё не переживет. Неженка ещё тот. Лоран сам себе удивлялся, почему он так спокойно воспринимает это в принце. Даже куда меньший неженка едва ли мог заслужить его уважение, но Альдо не вызывал никакого отвращения, а скорее умилял.
Что только принц не делал, чтобы мать оставила его в покое со своими наставниками. Даже больным пытался заделаться. Не получилось, здоров, все придворные целители это подтвердили. Как не упрашивал их принц, сколько золота не обещал, так солгать и не согласились. Только зря их принц просил, Лоран был в курсе, что все дворцовые целители, от главного до помощников, уже давно под Королевой ходят, и ничего поперек её воли не сделают. В общем то как и почти вся дворцовая свита, за исключением особенно влиятельных чинов. Но эта стерва и к ним подбирается. Гвардеец, несмотря на то, что, по сути, тайно служил ей, и прекрасно понимал, та сделает все, чтобы Альдо стал наследником, относился к Королеве более чем прохладно.
Принц все никак не прекращал рыдать, что уже начало раздражать Лорана.
— Может, хватит уже? Ты своими слезами обеспечишь здешних крыс водой на год вперед! — бросил он.
Альдо вскочил. Раньше принц сюда сам не приходил, крыс боялся, а тут, видимо, совсем забыл. Впрочем, тут же он присел на бочку и закрыл лицо руками.
— Альдо, толку плакать? Объясни мне, может я пойму, и тоже поплачу? — не унимался Лоран, надеясь привести его в чувства. Но тот ещё сильнее ударился в слезы. Лоран одернул руки принца, открыв его лицо.
— Прекрати истерику, чтоб тебя! — рявкнул гвардеец и влепил Альдо пощечину. Тот бы, наверное, слетел с бочки, если бы Лоран не держал его руки.
— Прости, я не знал, что делать, — приглушенным голосом тут же начал оправдывать он.
— Что же теперь мне делать? Как жить, — обреченно прошептал Альдо. Похоже, истерика закончена, и то хорошо. Лоран присел на соседнюю бочку.
— Так и жить. Это все ерунда. Ты даже не представляешь, какая это ерунда, — принялся уверять он, вспоминая, как подыхал в том доме для убогих, а перед этим валялся в канаве.
— Матушка сказала, если я осрамлю императорскую семью, она отправит меня в Храм Мироздания. Мы не сможем быть вместе и это для меня не ерунда, — оправдываясь, выдавил из себя Альдо.
— Никуда она тебя не отправит, — уверенно заявил Лоран.
— Но она вчера сказала! Ее Величество всегда делали, что говорили, — возразил принц.
— Вот увидишь, не отправит. И знаешь почему? Потому что ты будущий Император! Нечего тебе делать в храме! — гвардеец прекрасно знал, к чему ведет Королева. Храм Мироздания был просто обычным запугиванием.
— Императором будет супруг Эрики. Мы же договаривались, не будем об этом! — взмолился Альдо.
С тех пор, как принц перед матерью взял на себя вторую попытку покушения на Эрику, он даже разговаривать о престоле не хотел.
— Твоя матушка все уже решила, — уверил Лоран и обнял его за плечи. Альдо кинулся ему на шею.
— Если матушка отправит меня в Храм, ты придешь за мной и мы сбежим?
— Ты же пришел за мной и я приду, — уверил его гвардеец, понимая, что все равно никакого храма не будет.
— И ты бросишь гвардию, покинешь дворец? — не верил своим ушам принц.
— Без тебя мне тут будет скучно, — не солгал в этом Лоран, — А теперь нам лучше пойти наверх. Тебя уже ищут, пошли, — предложил он, отстранив его.
— Ищут, чтобы посмеяться, — процедил Альдо.
— Поверь, никто не станет смеяться над Его Высочеством. Это может быть чревато, — Лоран встал, и потянул его за собой.
— Они в лицо не скажут, будут шептаться, думать, что я посмешище! — возразил принц.
— Не важно, что люди думают, важно, что они делают. А делать придворная свита будет, то, что позволено. Уверяю, смеяться над принцем императорской крови им позволения никто не даст, — в который раз уверил гвардеец, буквально вытаскивая принца из подвала. Миранда, действительно, скорее всем языки отрежет, чем позволит над наследником насмехаться.
Действительно, когда принц шел по дворцу, никто из встреченных придворных даже виду не подал. Все спокойно, его приветствуют по всем церемониям, будто и не было ничего. Впрочем, как Альдо не спешил в свои покои, от Королевы он все равно не скрылся. У двери его уже ждал гвардеец с приказом явиться в кабинет Императора. Принц, шел весь бледный, как на казнь, казалось, он сейчас лишиться сознания. Лорану даже жалко его стало, зря ведь переживает, ну отчитает матушка, отец святоша успокоит, пожурят нерадивого и замнут все дело. А он трагедию устроил, дурачок.
Лоран ожидал, ему как полагается придется ждать принца у двери, но каково же было его удивление, когда его пригласили войти. За столом сидел Император, слева в кресле восседала Миранда, а справа в затемненном углу Верховный Маг Тадеус. У Альдо, только он вошел, едва ноги не подкосились.
— Лоран, гвардеец принца, ему можно доверять. К тому же, я полагаю, он должен быть посвящен, чтобы в полной мере осознавать ответственность, которая на него возлагается, — сообщила всем Миранда.
Император и Тадеус только кивнули. Королева велела Альдо сесть в кресло напротив отца. Лорану присесть не предложили, и он встал рядом с принцем. Слово взял Император.
— Альдо, я уже знаю о сегодняшнем инциденте. Уверяю, матушка желала тебе добра и хотела как лучше. Сейчас ты поймешь, почему она так поступила.
"Да уж, эта стерва уже успела перед супругом невинную овечку состроить" — мысленно сыронизировал Лоран, наблюдая за ситуацией, и с нетерпением ожидая, к чему все приведет. Он догадывался, но хотелось услышать лично.
Император развернул письмо и замялся. В итоге обратился к Лорану, чтобы он зачитал. "Даже читать им лень, ну да ладно, с меня не убудет" — с этой мыслью он взял письмо и принялся читать вслух, стараясь скрыть удивление.
Это оказалось заключение лекарей о том, что принцесса не способна произвести на свет наследника. Внизу личные печати, все как положено. Лоран не особенно удивился, Эрика никогда не отличалась здравием. Но не успел гвардеец одуматься, как ему сунули следующее письмо, которое тоже попросили зачитать.
— Ваше Императорское Величество, как я полагаю, вы уже получили скорбные вести от уважаемых лекарей. Я до сих пор не могу оправиться от этой новости. Не только лишение радости материнства, которое как я полагала, может скрасить мою безрадостную жизнь, повергло меня в такую печаль. Страдания, которые причиняет осознание того, что мое нездоровье может повергнуть Империю в пучину смуты, куда более горьки и болезненны. Я осознаю, что не могу оставаться наследницей, но смею просить последнюю милость. Прошу дать мне возможность дожить свой век в покое, не ведая суеты, которая убивает меня сильнее, нежели болезнь. Умоляю не тревожить меня и позволить не пасть жертвой злой молвы. Когда придет час, и если я буду ещё жива, я отрекусь от престола. Прошу, не нужно огласки, слишком болезненно для меня понимать, что я стала причиной того, что великий род Сиол прервется. Про это не знает даже Её Светлость Герцогиня Беатрис Клеонская. Уповаю на вашу милость, Ваше Величество. И последняя просьба, прошу, не поминайте эту скорбную тему, ибо каждый раз, как думаю об этом, тут же начинаю желать скорейшей кончины, а сие грех перед Мирозданием. Подпись. Эрика Адриана Сиол Кленская.
Лоран, пока читал это письмо, даже несколько раз запнулся, настолько он изумился. Впрочем, толком поразмыслить ему не дали. Император объявил, что теперь наследник Альдо, но пока это следует держать в тайне, потому как время неспокойное. Император в итоге поздравил сына и принялся рассказывать, о том, какая великая ответственность на Альдо. Следом слово взяла Миранда, потом Тадеус. Звучали высокопарные слова о том, что наследник должен готовиться к правлению и прочий дежурный бред, который Лоран даже не слушал. Его больше занимало письмо наследницы. Странно. Впрочем, все, что с ней связано, всегда странно.
Когда с церемониями, наконец, закончили, слово дали растерянному перепуганному Альдо. Лоран теперь и сам не понимал, чего тот в себя прийти не может. Радоваться надо, он будто на казнь шел, а его в наследники произвели. Принц отговорился дежурными фразами о том, как он благодарен за такую честь и как постарается не подвести. Вот только никакой радости в его тоне не ощущалось. Неужели он до сих пор от того позора оправиться не может?
— Мои поздравления! Я же говорил тебе, ты станешь Императором! А ты все не верил! — тут же выпалил Лоран, только дверь закрылась. Уже в покоях, он мог обратиться к принцу без церемоний. Но Альдо отстранился, сел в кресло и взялся за голову.
— Я не хочу, — прошептал он.
— Ты чего? Да забудь ты про этот дурацкий цирк! Никто тебя не заставит больше заниматься воинскими искусствами! — подбадривал он его, но тот будто не слышал.
— Я не хочу быть Императором, не хочу! Правда, не хочу! — воскликнул Альдо.
— Но почему?— искренне недоумевая, спросил Лоран, присаживаясь рядом.
— А что в этом хорошего? — задал встречный вопрос принц.
— Власть, могущество, слава, — перечислял гвардеец.
— А если мне это не нужно? И жениться на какой-то принцессе я не хочу, ты ведь тогда оставишь меня!
— Не оставлю. Я понимаю, что иначе нельзя! У Императора должна быть супруга и наследник, — успокаивал он Альдо.
— Все равно, я смотрю на все это и не хочу так жить. Советы, свита, войны... Это ужасно, — Принц едва сдерживал слезы.
— Ты ещё юный и пока не понимаешь. Но ты захочешь. Да, ты захочешь. "Куда ты денешься" — уже мысленно добавил Лоран, обнимая Альдо.
Он ещё какое-то время успокаивал принца, а когда тот в итоге заснул, Лоран задумался о происходящем. Странное письмо не выходило из его головы. Оно в который раз только напомнило ему о грядущей расплате за свои деяния. Впрочем, не было и дня, когда бы он ни думал об этом.
Лоран пытался выбросить все из головы, но не мог, он знал, что натворил, понимал, что она не их тех, кто прощает, и ждал. Каждый день. И сейчас, вроде все так гладко, наследница отошла в сторону и опасности не представляет. Но Лоран был уверен, это не так. Кто это писал, Миранда ли, сама Эрика из хитрости, чтобы в очередной раз начать какие-то непонятные игры, ещё кто-то, он мог только догадываться. Но что-то подсказывало, принцесса не вышла из игры.
