— Их так легко растереть в порошок! — прошелестел он, и Бон Де Гра показалось, что скрытые за маской глаза внимательно отслеживают его реакцию. — При этом содержащееся в них вещество совершенно не теряет своих замечательных свойств. Оно будет действовать, даже если подмешать его в еду или питье... не всякое, конечно. При определенных условиях оно переживет даже многомесячное пребывание в консервной банке. Кээн не будут знать, откуда к ним придет смерть. Она будет грозить им отовсюду...
— Вы хотите шантажировать имперские власти? — напрямую спросил Бон Де Гра.
— Можете назвать это и так, — из-под маски послышалось несколько глухих смешков. — Нас кронтов, всегда считали мастерами ядов, но по большому счету, мы занимались кустарщиной. Никто не думал или, вернее, не имел возможности соединить наши старинные знания с достижениями современной химии и передовыми промышленными технологиями...
— Так какие требования я должен передать планетной администрации? — многословность Хранителя начала раздражать Бон Де Гра.
— Администрации?! — маска снова заколыхалась в беззвучном смехе. — Нет, вы передадите их самому Императору! На самом деле, я не потребую ничего невозможного, чего бы не смогли выполнить кээн. Они даже смогут сохранить лицо, оставив на планете своего управителя, провинциальных и окружных начальников и прочую мишуру. Им останутся все их курорты, фабрики и плантации. Но то, что они сами называют свободной зоной, должно стать свободным! Там будут править сами кронты и так, как они посчитают нужным! Если Империи понадобятся рабочие, продовольствие или сырье, она должна будет платить за него кронтскому правительству. Не обязательно деньгами — это могут быть товары, оборудование и запчасти к нему или даже какие-то работы... Такой обмен должен быть выгоден имперскому правительству. Сейчас то, что выкачивается с планеты, проскальзывает между руками жадных хапуг. А так Империя будет получать все напрямую. Без посредников.
— То есть, кронтские компрадоры хотят сместить имперских хозяев и сесть на их места сами, не меняя больше ничего?! — насмешливо уточнил Бон Де Гра. — Тогда чего стоят все разговоры об освобождении Кронтэи?!
— Естественно, ничего, — челюсти маски укоризненно качнулись из стороны в сторону. — Но вы лично тоже не останетесь внакладе. У вас останутся кронты, работающие на Империю в туристической зоне Кронтэи или на других планетах. Если у вас свербит что-то сделать для облегчения их участи, делайте с ними все, что хотите... если вам разрешат! А во-вторых, место Верховного Гара Кронтэи все еще вакантно, а мое предложение остается в силе! Конечно, ваша власть будет номинальной, но всеобщий почет и уважение я вам гарантирую.
— Я передам ваши предложения, — сухо сказал Бон Де Гра. — Но не обессудьте, если реакция на них окажется... неожиданной для вас.
— Вздор! — пренебрежительно бросил из-под маски Хранитель. — Мое предложение выгодно для Императора! Он лично ничего не лишится и даже кое-что приобретет. В тайной войне он потеряет много больше! Вы слышали притчу о зверином гаре, вздумавшем бороться с комарами?!
— Да, но я слышал и другую историю. В ней фигурировали кээн, которых тоже донимало комариное болото. Но они не стали воевать с каждым комаром по отдельности, а просто залили его инсектицидом.
— Чушь! — жвала маски высокомерно дернулись. — Это слишком расточительно. Имперские власти, особенно, нынешние имперские власти, никогда на это не пойдут! Не станут же они сами вводить себя в убытки!
"Не все в мире измеряется деньгами", — хотел ответить Бон Де Гра, но промолчал. Хранитель был убежден в своей правоте, и спорить с ним не имело смысла.
Вечер давно стал поздним и грозил скоро превратиться в ночь, а Бон Де Гра все неподвижно сидел в своем кабинете, глядя на панораму городских огней внизу. Ненаписанный отчет для Кэноэ не давал ему уйти, но садиться за него не было ни желания, ни сил. На душе было гадко и мерзко.
К Кругу Вечности можно было относиться по-разному, но он был памятью о прошлом, одним из немногих осколков прежней доимперской жизни, легендой. Сейчас эта легенда умирала у него на глазах.
Словно кто-то из богачей приватизировал Круг, обратив его на службу себе, — сказала ему как-то Ние Дар Ге. Теперь он окончательно убедился в ее печальной правоте. Оставалось только выяснить, кто скрывается под маской Вечного — сам Ган Бир Сум или кто-то из его конкурентов. Оранжевые пилюли вроде бы намекали на Клин Гим Нола — кронтэйского "короля сугси", известного тесными связями с тюремным ведомством. Кронты, по какой-либо причине угодившие за решетку, как правило, обратно на свободу не возвращались...
Ему сильно не хватало Ние Дар Ге. Но в течение дня он так и не смог к ней вырваться, а затем уже стало слишком поздно. Бон Де Гра никак не мог решить — то ли все-таки собраться и настучать хотя бы начало отчета, чтобы потом пошло легче, или плюнуть и отложить все на завтра. Все равно, торопиться было некуда. К тому времени как послание дойдет до Таангураи, Император покинет планету. Проще уж подождать, пока Императорская Яхта не появится в системе Кронтэи...
— Разрешите?!
В дверь кабинета кто-то робко поскребся. Оторвавшись от мрачных дум, Бон Де Гра с некоторым удивлением увидел несмело заглядывающую внутрь Тию Бен Сай. Дочка Ган Бир Сума, навязанная ему в помощницы, но в целом нормально выполняющая свои обязанности, сегодня тоже решила задержаться на работе.
— К вам можно? — неуверенно переспросила девушка. — Я сварила немного туа. Будете?
— Пожалуй, буду, — решил Бон Де Гра. — Несите.
— Сей момент!
Тиа Бин Сай исчезла и тут же появилась снова с небольшим подносом в руках, на котором едва уместились кувшинчик, две чашки и вазочка с печеньем. Она двигалась медленно и осторожно, давая возможность как следует оглядеть себя, будто целого дня ей было мало, чтобы продемонстрировать свою красоту.
Объективно говоря, выглядела Тиа сегодня на редкость притягательно. Она нанесла на голову затейливый рисунок, надела открытую блузку с кружевами на груди, а очень короткая, раскрывающаяся книзу наподобие чашечки цветка, юбка почти полностью открывала ее точеные ножки. И это было немного странно, отстраненно подумал Бон Де Гра. Раньше Тиа не прибегала к такому прямому соблазнению, стараясь действовать тоньше.
— Оставьте поднос и можете быть свободной, — сухо распорядился Бон Де Гра, делая вид, что не замечает второй чашки. — Можете идти домой, я сам все выключу и обесточу.
Возможно, так он наносил нешуточную обиду девушке, которая сегодня так вырядилась явно для него, но Бон Де Гра не уделил ей внимания в течение дня и не собирался это делать теперь. Все равно, он чувствовал себя слишком уставшим и опустошенным, чтобы по достоинству оценить ее прелести.
Тиа Бин Сай выполнила приказание, но неуверенно задержалась возле его стола, словно ожидая чего-то.
— Идите же! — с настойчивым раздражением вырвалось у Бон Де Гра. — Сегодня вы мне больше не нужны!
— Прошу вас! — Тиа неожиданно опустилась на корточки. В ее глазах стояли слезы. — Пожалуйста, не прогоняйте меня!
— Почему? — устало поинтересовался Бон Де Гра.
Он чувствовал, что поступает с ней не очень хорошо, но ничего не мог с собой поделать. Сама по себе Тиа была приятной девушкой, но он не собирался давать ей ни малейшего шанса.
— Мой отец... Послезавтра он будет по делам в 37-й провинции и хочет встретиться с вами... Он обязательно спросит обо мне. Отец... недоволен мной. Говорит, что если вы не желаете брать меня в жены или хотя бы любовницы, я ему здесь больше не нужна! Тогда он заберет меня отсюда! Пожалуйста, не прогоняйте меня!
— Тебе нравится здесь? — Бон Де Гра, подойдя, поднял ее и усадил на стул для посетителей. Сам он остался стоять.
— Очень нравится! — Тиа преданно посмотрела на него снизу вверх. — Мы здесь занимаемся важными и такими интересными делами! Если отец меня отзовет, то просто выдаст замуж за сына или племянника какого-то из своих деловых партнеров. Я не хочу!
— А чего ты вообще хочешь? — Бон Де Гра налил туа в две чашки и протянул одну из них девушке.
— Хочу учиться... Хочу заниматься каким-нибудь реальным делом! Как моя старшая сестра Рюе Бин Хе! Ей повезло... Она стала секретаршей отца и вышла замуж за того, кого пожелала. За простого техника, но он очень любит ее... Отец дал ей разрешение... Но таких хороших мест слишком мало. А нас у отца слишком много...
— Сколько у тебя братьев и сестер?
— Много... Я даже не всех их знаю. Иногда мне кажется, что это все люди со средним именем Бин — отец дает его всем своим детям, законным и незаконным. Но это, конечно же, не так. Ведь этот слог встречается очень часто...
— Это точно, — хмыкнул Бон Де Гра, которого сейчас звали Бин Дер Гук. — Ты говоришь, все его дети имеют одно и то же среднее имя? Немного необычный подход.
— Ага, — кивнула Тиа. — Мне кажется, отцу очень важно продемонстрировать, что ему нечто принадлежит. Даже если знак этой принадлежности понятен только ему самому.
— Вот как, — Бон Де Гра сделал пару медленных глотков из чашки. Туа был крепким и вкусным. — А какой вообще человек твой отец? Ты хорошо его знаешь?
— Мой отец... Он человек действия! Он может долго выжидать, но когда приходит нужный момент, действует очень быстро и решительно. Он тщательно составляет планы, но если меняются обстоятельства, с легкостью отказывается от них, создавая новые. И еще... Мой отец — совершенно безжалостный и опасный человек! Бойтесь его, бойтесь!
— Ну, бояться я не стану, но опасаться, конечно, буду, — Бон Де Гра, улыбнувшись, пододвинул ей чашку туа. — Говоришь, твой отец хочет встретиться со мной послезавтра? Думаю, за это время я что-то придумаю на твой счет. И не бойся: если ты не хочешь уходить, ты останешься с нами! Я обещаю!...
К некоторому удивлению Бон Де Гра, разговор с Ган Бир Сумом действительно начался с Тии.
— Вы хотите жениться на моей дочери?! Да или нет?! — спросил магнат, когда они уединились в гостевом домике некой роскошной резиденции и произнесли все приличествующие случаю приветствия.
— Вы спешите? — мягко ответил вопросом на вопрос Бон Де Гра.
— Я должен окончательно уяснить, как мне надо относиться к вам, — отрезал Ган Бир Сум. — Или вы мой будущий родственник и партнер, и мы с вами совместно работаем для нашего общего блага... или посторонний, который может оказаться мне в чем-то полезным, а в чем-то вредным или даже не нужным!
— С вашего позволения, я отвечу на этот вопрос после нашей беседы, — спокойно произнес Бон Де Гра, хотя намек был более чем прозрачным. — Сначала мне хотелось бы знать, каким вы видите наше партнерство. Какие цели оно должно преследовать?
— Вы деловой человек, да?! И этим мне нравитесь! — энергично кивнул Ган Бир Сум, а Бон Де Гра почувствовал, как у него зашевелились уши, и поспешно прижал их к голове.
"Сразу к делу, да?!" — зашелестел у него в голове громкий шепот маски. Голос был совсем другим, а вот интонации очень похожими. Вот, значит, кто скрывался под личиной Хранителя! Открытие было внезапным, и теперь дело становилось по-настоящему опасным.
Однако Ган Бир Сум, кажется, не заметил своего промаха.
— ...К сожалению, прежде чем переходить к делу, я вынужден начать с небольшого предисловия, — сказал он. — На планете неспокойно, и вы это прекрасно знаете. Многие ждут перемен, но те, кому перемены... любые перемены совсем не по нраву, подбивают кронтов на смуту. В этом вынужден участвовать и я, потому что в деле замешаны и мои... так сказать, партнеры, а я пока должен внимательно прислушиваться к их советам.
— Любой приказ можно тихо саботировать, — заметил Бон Де Гра, немного подыграв магнату.
— Не в этом случае! У них поддержка на самом высоком уровне! Вы знаете, что планетная администрация готова дать разрешение на дозволенное шествие кронтов в честь прибытия Императора?!
— Нет, — повел ушами Бон Де Гра.
— Официально решение еще не принято, но это произойдет в самые ближайшие дни. Искренний народный порыв, на который рассчитывали мы с вами, может быть использован в неблаговидных целях! Говорят, что кто-то из организаторов вступил в связь с некими могущественными внешними силами, которые готовят злоумышление против Империи!
— Вы имеете в виду Землю?! — напрямую спросил Бон Де Гра. Ему хотелось видеть реакцию Ган Бир Сума.
— Мне приходилось слышать это название, — не моргнув глазом, сообщил магнат. — Я не желаю иметь с ним ничего общего! Нам на Кронтэе не нужны чужаки, мы — лояльные имперские граждане! Но некоторые кээн и даже кронты соблазнились их посулами. Над планетой нависла опасность. Но ее можно предотвратить!
— Как? — этот вопрос надо было задать, и Бон Де Гра его задал.
— Земляне очень хорошо умеют маскироваться. Так просто их не достать. Но их можно спровоцировать, позволив провести намеченную ими акцию, а там взять на месте и их самих, и их пособников. Я всего лишь кронт, я не могу свидетельствовать против высокопоставленных лиц из планетной администрации. Но вы сможете! Я дам вам материалы, а вы доведете их до новых властей Империи, а может, и до самого Императора!
— Таким образом, вы для вида будете выполнять указания землян и их здешних сообщников, а в нужный момент разоблачите их? — уточнил Бон Де Гра.
— Именно так! Смута будет предотвращена с помощью кронтов, лояльных Императору! Им должна быть положена награда!
— Что же вы хотите получить? — спросил Бон Де Гра, уже догадываясь об ответе. И не ошибся.
— Кронтэа управляется неправильно! — убежденно заявил Ган Бир Сум. — Та часть планеты, что не относится к туристической зоне, выполняет смехотворно низкие обязательные поставки для нужд Империи. На самом деле, здесь создается огромное богатство, которое присваивается недостойными людьми — теми, кто даже не проявляют лояльности к державе и готовы прибегнуть к помощи враждебных чужаков, чтобы сохранить свои доходы. Раньше с этим ничего было нельзя поделать, так как именно из этих людей состояло имперское правительство. Но сегодня Император может одним ударом избавиться от этих паразитов и получить все богатства планеты в свое безраздельное распоряжение. Для этого ему надо только опереться на кронтов! Не этого ли хотели вы?! Мы вместе сможем перевернуть планету! У меня есть деньги и возможности, у вас — титул и связи!
— Допустим, я поддержу ваше стремление к тому, чтобы стать хозяином Кронтэи — по крайней мере, ее половины, — очень медленно сказал Бон Де Гра. — Но что получат сами кронты, если хозяев с голубой кожей сменят новые хозяева с зеленой?!
— Ах, оставьте эту ерунду, мы же говорим о деньгах! — отмахнулся Ган Бир Сум. — Ваш Меморандум в чем-то мог быть полезным при старых порядках, но сейчас есть более надежные и быстрые пути. Вы же понимаете, что массы совершенно не готовы ни к свободе, ни к ответственности, а тратить бешеные деньги на их просвещение и образование совершенно бесполезно! Это никогда не окупится! Пусть вверх поднимутся те, кто готов! Кто сможет своим умом и трудом встать вровень с кээн и быть полноценным имперским гражданином! Именно им, то есть, конечно, нам необходимо освобождение от старых ограничений и запретов. Пусть Император позволит нам свободно делать деньги, и он сам удивится результатам! А остальные, те, кто останутся внизу, получат лишнюю пайку и хорошую работу и, уверяю вас, будут счастливы! В строительстве вот такого общества я предлагаю вам сотрудничество и взаимодействие! Женитесь на Тие, объединяйте со мной силы, и на этой планете мы сможем сделать все!
