Талион выпрямился, а колдунья только сейчас вспомнила о прочитанном перед сном приглашении посетить чьи-то владения по пути в Маград и полюбоваться на рыцарский турнир в её честь. С недавними волнениями совсем из головы вылетело.
— Не нужно беспокоить Монотонуса, пусть спокойно собирает свои склянки и книги, готовясь в путь. Кучка пепла — это остатки письма. Я его перед сном прочитала. Уже устроилась на кровати, смотрю, а на тумбочке стоит пакет, прислоненный к вазе с цветами. Но вряд ли монстр из листочка мог появиться...
— Еще как мог, Ваше Высочество! — сразу же насторожился телохранитель, а в его глазах сверкнул азартный блеск охотничьего пса, взявшего верный след добычи. — Расскажите поподробнее, пожалуйста. От кого было послание? Что в нем говорилось?
Янка, свесив ноги с кровати и нащупав мягкие тапочки, уселась поудобнее, правда, продолжая кутаться в покрывало, хотя сковывавшая изнутри стужа уже почти отступила, улетучиваясь под напором молодой горячей крови. Да и страх постепенно исчезал, сменяясь жаждой деятельности. Черта лысого она вот так запросто утрется на попытку её убить, оставив покушение безнаказанным. Не на ту напали, ёжик без ножек, но с форточкой во лбу! Янка — девчонка добрая, конечно. Но только с теми, кто к ней так же относится. И она привыкла адекватно отвечать людям взаимностью: дружбой — на дружбу, ненавистью — на ненависть. А давать себя хлестать то по одной щеке, то по другой, подставляя их попеременно, — не в её характере. Пусть этим мазохисты занимаются, раз им по кайфу.
Сосредоточенно нахмурив лобик, колдунья постаралась ясно вспомнить содержание послания, чтобы обстоятельно, в деталях рассказать о нем своему телохранителю. Рассказ получился коротким. Янка, обладавшая прекрасной памятью, позволявшей ей в Хилкровсе порой обходиться для получения высоких баллов без учебника, запомнив объяснение темы всего лишь со слов учителя на уроке, воспроизвела вслух текст едва ли не дословно со всеми его витиеватыми бла-бла-бла, восхваляющими принцессу. Но вот самое главное — имя отправителя, хоть убей, а никак не вспоминалось.
— Пакет ведь был запечатан? — подошел с другого бока к решению проблемы Талион. — Если да, тогда на сургуче вы могли обратить внимание на герб. Может хоть какую-то часть рисунка запомнили? Ну хоть самую малость припомните, и вычислим отправителя в два счета. На пути в столицу не так уж и много удельных властителей, кто посмеет пригласить Ваше Высочество в гости. Хотели бы, конечно, многие, если не все поголовно. Посещение любого замка особой королевской крови — большая честь для его владельца. И выгода тоже немалая. Но далеко не все подобной чести достойны, слишком невзрачны родословные у многих дворян в центральной части королевства, а личные заслуги перед короной и вовсе ничтожны.
— Твои рассуждения отдают снобизмом, Талиончик, — вымученно усмехнулась Янка, пытаясь вспомнить рисунок на сургучной печати конверта. — Тебе так не кажется? Вот уж не думала, что ты — закоренелый, можно сказать, махровый аристократ.
— Вы не правы, Ваше Высочество, — мягко возразил телохранитель. — Мои слова отражают не снобизм в характере, а согласие с устоявшимся веками образом жизни монархов и их потомков. И если вдруг принцесса начнет общаться с любым своим подданным, как с равным, то...
— ...вполне возможно, заслужит их уважение и любовь, — переиначила концовку морали Янка, глянув на глубокую царапину на большом пальце. И тут же она вспомнила, что порезалась об острый осколок сургуча, когда ломала печать, на которой изображен кулак, прошибающий стену. — Ладно, Талион, проскакали мимо скользкой темы. Я нашла в закоулках памяти нужную тебе информацию...
— Князь Раймак, властитель Тихой Ветрицы, — после краткого описания печати принцессой сразу определил отправителя послания телохранитель, задумчиво насупив брови. Заложив руки за спину, он, сильно прихрамывая, прогулялся от кровати до двери спальни и обратно, крепко задумавшись над чем-то. А остановившись, Талион хмуро глянул на девчонку, внимательно отслеживающую его перемещения, и глухо произнес: — Не самый лучший расклад в нашем и без того запутанном пасьянсе. Я никогда бы и не подумал, что этот человек желает смерти Вашему Высочеству. Хотя возможно именно на это заговорщики и рассчитывали. В том, что мы столкнулись с заговором, а не с действием одиночки, у меня сомнений нет. Как ни странно, но действовали они с умом: ведь если б покушение удалось, то мы и концов не нашли бы. Или нашли, но только те, что нам специально потом подсунули бы, наведя на совершенно непричастных к злодейству людей, которых так удобно убрать под шумок нашими руками. Тут стоит всё сперва семь раз обдумать, а уж потом рубить с плеча. Значит, письмо уже стояло возле вазы, когда вы пришли в комнату?
— Не уверена, потому что не обратила внимания на тумбочку. Я первым делом в ванную отправилась, и плескалась там достаточно долго. Могли принести пока мылась, а могли и заранее поставить.
— Сейчас выясним, — телохранитель вновь направился к двери и, открыв её, поинтересовался у Лютооких. — Вы заступили на дежурство до того, как принцесса вернулась к себе или уже после?
— Примерно за полчаса до прихода Её Высочества, — четко ответил один из стражников.
— Отлично. За время несения службы кто-нибудь заходил сюда, кроме принцессы?
— Да, — густым басом откликнулся второй Лютоокий. — Минут на пять внутрь заглянула одна из фрейлин. Невзрачненькая такая скромница, серенькая, как мышка. Кажется, её зовут Юля. Принесла какую-то одежду принцессы.
— Ясно, вот с неё-то я и начну. Пусть один из вас найдет Желдака и обрисует ему сложившуюся ситуацию.
— Талион, не ты начнешь, а мы начнем, — громко поправила телохранителя Янка, решительно скинув с плеч покрывало и облачаясь в красивый халатик. — Я всё равно сейчас уже не усну, а до утра надо чем-то заняться. Желательно интересным. Мне всегда нравилась профессия частного сыщика, так что я не упущу возможности попробовать себя на детективном поприще... Ты, конечно, будешь главным в этой роли, спорить не собираюсь. Ну а я рядом поприсутствую, понаблюдаю, и возможно, что даже какую толковую мысль подскажу, хотя бы по чистой случайности.
— Как будет угодно Вашему Высочеству, — Талион почтительно склонил голову. Но от колдуньи не укрылся сверкнувший в зрачках телохранителя чуть насмешливый, но в тоже время одобряющий блеск. — Если вы уже готовы, тогда пойдемте. Нанесем визит вашей фрейлине Юле, зададим несколько вопросов...
Покои приближенных к венценосной особе девушек находились на этом же этаже замка, расположившись в противоположной половине. Талион, заметно подволакивая ногу, но, тем не менее, вполне быстро шагал по пустынному коридору впереди. Колдунья поспешала за ним следом, немножко отстав, пока на ходу завязывала поясок шелкового халата. Они прошли мимо центральной лестницы, на площадке возле которой невозмутимо прохаживался еще один страж из гвардии принцессы. Миновали несколько дверей, но вот возле одной из них телохранитель остановился, чутко прислушиваясь, а заодно и поджидая Янку. По всей видимости он знал, куда шел, наверное, по долгу службы заранее изучив, кто в каких комнатах разместился. Пусть не всех поголовно под колпак взял, но хотя бы тех особо приближенных, что частенько мелькают возле Её Высочества. Дверь была чуть приоткрыта, и из узкой щелочки в слабо освещенный коридор едва-едва пробивался неяркий свет изнутри комнаты, будто фрейлина решила при свечах почитать перед сном.
— Кажется, будить Юлю не придется. И ждать, соответственно, когда она придет в себя и сможет внятно отвечать — тоже. Хоть в этом случае удача с нами заодно, — сообщил Талион подошедшей принцессе, бросил короткий взгляд на спешащего к ним Желдака и решительно толкнул дверь, шагнув внутрь.
Девушка собралась последовать примеру телохранителя и даже сделала один шаг следом за ним. Но Талион резко остановился, и принцесса, не ожидавшая такого коварства с его стороны, едва не врезалась лбом промеж лопаток телохранителя. И тут же ей на плечо мягко опустилась ладонь подоспевшего начальника Лютооких.
— Не стоит на это смотреть, Ваше Высочество, — мгновенно оценив обстановку внутри комнатки после мимолетно брошенного взгляда поверх головы телохранителя, глухо произнес Желдак, бережно, но весьма настойчиво разворачивая принцессу в обратном направлении. — Я провожу вас в Изумрудный кабинет, а Талион потом нам расскажет, что ему удалось здесь выяснить. У него хватит знаний, опыта и настойчивости получить нужные сведения по максимуму. А мы с вами лишь мешаться будем.
Пока девушку разворачивали, она успела мельком увидеть в прогале между косяком и Талионом частичку спальни фрейлины. Да и её ноги, висящие в воздухе над опрокинутым стулом, тоже не ускользнули от внимания принцессы. Янка вздрогнула, а сердце у неё застучало с бешеной скоростью. Даже мимолетного взгляда колдунье хватило, чтобы понять: рассчитывать на беседу с фрейлиной Талиону поздно. И Янке до ужаса стало жаль эту почти незнакомую ей девушку, с которой она и парой слов-то даже не успела толком обмолвиться за время пребывания в новом для себя измерении. Но разве кратковременность общения может помешать ей почувствовать жалость к глупышке? Почему-то колдунья была уверена, что эта тихоня вряд ли сознательно участвовала в заговоре против принцессы. А если и сделала что-то, так по наущению или недомыслию. Задурили ей голову наверняка, обманули доверчивую девушку. А когда Юля всё же поняла, что натворила, подсунув принцессе смертоносное письмо, то ей представилось невозможным что-либо исправить в сделанном. И фрейлина увидела один-единственный выход для себя из сложившейся ситуации. Неверный, кстати, выход...
Кабинет Её Высочества располагался этажом ниже. Его заслуженно назвали Изумрудным. Интерьер, выполненный в этом оттенке зеленого, подействовал на принцессу успокаивающе, настроив на философский лад. Что ж, чему быть — того не миновать.
Яна устроилась на мягком и удобном стуле за письменным столом средних размеров, но зато очень красиво украшенном декоративными завитками, вырезанными на дереве, казалось, повсюду, докуда рука мастера смогла дотянуться. Столешница обтянута велюром. Зеленым, разумеется. Сам стол сделан из морёного дуба, что добавляет к резной красоте ощущение надежности и солидности. Справа и слева от ног девчонки выдвижные ящики, с одной стороны — три больших, с другой — множество маленьких, как у библиотечной картотеки. Ножки у стола изогнутые, и оканчиваются чем-то отдаленно напоминающим копытца, оленьи, конечно же.
На столешнице аккуратно разложены письменные принадлежности: стопка чистых листов с золотистым оттиском герба принцессы в левом верхнем уголке, несколько неподписанных конвертов, высокий ажурный стаканчик с гусиными перьями, закрытая чернильница в форме сидящего медвежонка, обнимающего бочонок с ...чернилами. Рядом с забавной зверюшкой серебряная полусфера на ножках, похожая на приземлившийся НЛО, наполовину заполненная мелким отборным песком для посыпки на свеженаписанный текст. Изящный стилет с узорчатой ручкой, чтобы вскрывать поступившие послания. Три разноцветных полоски плотной ткани, видимо, используемые как закладки. По углам стола возвышаются два подсвечника с еще нетронутыми пламенем восковыми столбиками. Света и без них хватало — Желдак в первую очередь зажег канделябры на стенах, и в кабинете стало почти светло и уж точно — уютно.
Янка отметила, что рабочее место принцессы содержалось в идеальном порядке: ничего лишнего. Собственно как и во всём кабинет тоже.
За спиной колдуньи по стене распластался стеллаж с аккуратно расставленными на полках книгами и стопками мирно возлежащих толстых фолиантов. На самых верхних — скатанные в рулоны свитки, тщательно отсортированные по размерам. Судя по внушительности некоторых, без карт не обошлось. Кстати, стоит с ними как-нибудь познакомиться поближе, чтобы более наглядно представлять мир, куда угораздило попасть. А вот чего на полках точно не наблюдается, так это модных глянцевых журналов, сборников манги и комиксов, бесплатных рекламных газет и бросовой литературы с заведомо макулатурным содержанием, — всё-таки здесь Её Высочество важными делами заниматься должно, а не развлекаться, будто в комнате отдыха находится. Да и сомнительно, что в этом мире хоть что-то из вышеперечисленного уже существует. Впрочем, Янка ничуть не жалеет об отсутствии именно этой, не шибко нужной ей печатной продукции, разве что не отказалась бы изредка какую-нибудь красиво нарисованную мангу полистать на досуге перед сном.
Стены задрапированы изумрудным шелком, привносящим в душу гармонию и спокойствие. Оба окна, расположенные близко друг к другу, забраны плотными портьерами, чуть-чуть отличающимися по тональности от стен. В неглубокой полукруглой нише между окнами стоит манекен, на который одеты доспехи: легкая кольчуга, блестящий шлем с забралом "драконьи зубы", усеянные мелкими шипами наплечники и прочая амуниция. Размер облачения однозначно Янкин.
Напротив письменного стола небольшой, слегка выступающий из стены камин, в данный момент потухший, раскрыл свой черный, беззубый рот в немой жалобе на давно отсутствующий огонь. На мраморной каминной полке, лёжа на подставке, спрятался в дорогих ножнах короткий меч, по форме напоминающий катану. Если он принадлежит принцессе, а не просто красуется тут ради выпендрежа, то размер оружия в самый раз, по руке. Уж всяко Яне сподручнее им размахивать, чем тем же бастардом, не говоря о двуручных бандурах, которые она не в силах даже приподнять. С боков от камина два кресла, не выбивающиеся из общего стиля. В одно из них и уселся командир Лютооких, предварительно дождавшись, когда принцесса устроится на стуле, и спросив у неё позволения тоже расположиться поудобнее. А ей разве жалко?
Если говорить короче, то Янке Изумрудный кабинет очень даже понравился. А особенно приглянулась девушке большая картина, занимавшая полстены над камином. На ней, конечно же, опять изобразили оленя, кто б в этом сомневался. Но сам сюжет колдунье показался великолепным, не говоря уж о мастерстве неизвестного ей художника. На переднем плане крупный красавчик-олень отбивается от стаи волков, окруживших его на тесной лесной полянке. Он склонил ветвистые рога почти к земле, прижав ими одного из бандитов к стволу ближайшей сосны. Позади уже валяются три серошкурые бестии, а четвертая как раз в этот миг отправилась кубарем в бреющий полет, смачно схлопотав копытом задней ноги в лоб. Из темной чащи сверкают глаза еще нескольких хищников, но в поведении оленя невооруженным взглядом видна такая уверенная в себе силища, что вряд ли уцелевшая часть стаи рискнет выйти из тьмы на полянку под лунный свет. Именно эту мысль автор полотна вернее всего и хотел донести до зрителей. И у него, без сомненья, получилось.
— Ваше Высочество, мне хотелось бы услышать подробности происшествия в вашей спальне, — негромко попросил Желдак. — Отосланный ко мне Талионом стражник смог рассказать, как я понимаю, лишь малую часть, сообщив только о том, чему сам был очевидцем. А таких сведений мало для анализа ситуации.
