Уна.
(Нодегарм. Императорский дворец)
Элгар так тонко нарезал мясо и так вкусно его приправил, что я схомячила всю тарелку! Грамм триста, не меньше. И лишь потом вспомнила, что это была СЫРАЯ говядина. Но внутри стало так хорошо, что я плюнула на мрачные мысли и решила насладиться моментом, благо прояснилась голова и даже, кажется, дышать стало легче. Пока Эла не было, Карри рассказала мне о том, что произошло в подземелье. И сейчас, глядя на принца, я никак не решалась задать ему вопрос, а сам Элгар будто и не собирался поднимать эту тему снова.
-Слушай, а как там... Хотар? — негромко спросила я, ибо этот вопрос волновал меня не меньше. С тех самых пор, как я очнулась во дворце, мысли о мальчишке давили на сердце тяжелым грузом. Я с ужасом представляла, каково ему должно быть сейчас... Эл поднял брови, будто ожидал услышать от меня что-то совсем другое.
-Да... В целом в порядке, — вздохнул он, почему-то оглядываясь на дверь.
-Ты говорил с ним? Я боюсь, как бы он не наделал глупостей, — взволнованно начала было я, но принц грустно улыбнулся мне, качая головой.
-Не наделает. Конечно говорил. Он... Если честно, он здесь, — Эл кивнул в сторону коридора, чуть понизив голос, — С самого приезда сидит под твоей дверью.
-Здесь? — я подтянулась на руках, чтобы сесть, — Но почему под дверью? Ты... запретил ему входить? Теперь то уж чего бояться?.. — сопереживая волчонку, трагично нахмурилась я.
-Нет. Не я... — Эл поднялся на ноги и прошелся по комнате, глядя на стену, словно сквозь нее видит Хотара, — Похоже... он сам себе запретил.
-Позови... — шепотом попросила я.
-Не пойдет. Я пробовал...
-Эл, позови его, или я сама туда пойду! — настойчиво пригрозила я, и даже свесила с кровати одну ногу для убедительности.
Карри только сдержанно улыбалась, наблюдая наш спор со стороны, но не вмешивалась. Лишь переводила умиленный взгляд с меня на племянника и обратно. Элгар запрокинул голову и дернул ручку вниз, распахивая дверь.
-Хота-ар?.. — негромко, с надеждой позвала я.
Но в ответ мне была тишина. Я взглянула на Эла, но тот пожал плечами, мол "Я же говорил!".
-Хотар, ну пожалуйста! Ты ни в чем не виноват, слышишь?..
-А кто ж еще?.. — шмыгнув носом, буркнул мальчишка из коридора.
-А я думала, ты с ним поговорил, — шепотом отчитала я Элгара, и тот виновато развел руками, — Я! Только я сама виновата в том, что произошло.
Но волчонок все равно остался на своем месте.
-Блин, Хотар... Мне и так плохо. Не рви мне душу своим самобичеванием... — теряя всякую надежду увидеть его, застонала я, давя на жалость, и откинулась в отчаянии на подушку.
-Ч-чем?..
Подняв голову, я увидела у самого порога маленькую заплаканную мордаху, с легким налетом растерянности, и просияла.
-Иди сюда, — шепотом позвала я, боясь спугнуть дикого, обиженного на себя и на весь мир, звереныша.
Хотар посмотрел на Элгара, потом воровато глянул на Карри и, поднявшись с колен, медленно прошел в комнату, почти на цыпочках. Алые глаза были широко распахнуты. Испуганный, растрепанный мальчишка остановился за пару шагов до моей кровати.
-К-как ты... себя чувствуешь? — севшим от волнения голосом выпалил он.
-Уже лучше, — ласково улыбаясь, кивнула я, чуть прикрывая усталые веки, — Все будет хорошо. Не волнуйся, — уверенно пообещала я, переглянувшись с автором сей "утешительной мантры".
-Пг-равда?.. — неуверенно улыбнулся Хотар.
-Правда... — подтвердил Эл, опуская ладонь ему на плечо, — Только бы еще... уговорить как-то тетю Эллис нам помочь... — под нос себе проворчал он со вздохом.
Я неодобрительно скосилась на принца, мысленно отчитывая за то, что своими рассуждениями вслух он пугает только-только оклемавшегося ребенка. Карри тоже хмурилась, но вдруг отчего-то вздрогнула и уставилась на пустой дверной проем сумрачного коридора.
-Если ты желаешь ей смерти, я помогу... с большим удовольствием! — вызывающе громко послышалось оттуда, и вскоре Эллаирис шагнула на свет, окидывая презрительным взором всю компанию, — От этой "гремучей смеси" хищники обретают покой смертных. Только и всего... — оборачиваясь к Элгару, объявила она.
-Хотар, иди к себе... — не спуская глаз с принцессы, махнул Эл, и мальчишка тут же юркнул к выходу, — Карри...
-Расслабься! — снисходительно фыркнула Эллис на эти меры предосторожности, — Я здесь не из-за нее.
-Тогда зачем?.. — не слишком дружелюбно осведомился принц.
Я поднялась на локтях, разглядывая соперницу в столь опасной близости. Мне тоже было крайне интересно, какого черта ей надо здесь. "Позлорадствовать?.."
-Я же сказала... — устало нахмурилась эта стерва и продефилировала к окну, в противоположный от Карри угол, чтобы Эл наконец перестал так напрягаться, — То, что наша кровь способна кого-то исцелить — полный бред, как я и предполагала.
-Ты... уже испробовала ее на ком-то? — догадался принц.
-Да.
-Но, откуда... — возразил было он, но Эллаирис похлопала себя по бедру, указывая на закрепленный на поясе кинжал.
-И... что же? — Элгар сдвинул брови, но отвел глаза в смятении, чувствуя, что рушатся все наши надежды.
-А ничего! — хмыкнула она, упираясь обличительным взглядом в Карри, — Тебя обманули, Элгар! Делай выводы сам. Исток — лишь оружие. Смертельный яд для хищников. Но вовсе не вакцина...
-Что конкретно случилось с тем... подопытным, Элли? — не обращая внимания на провокацию, уточнила рыжая чародейка.
-"Оно" умерло, Карри! Если ты еще не догнала... — брезгливо скалясь на ее глупый вопрос, бросила Эллис.
-Как именно?! — не унималась вампирша.
-Как человек... — немного тише отозвалась принцесса, — Но я не думаю, что это кого-то из вас утешит, — она скосилась на меня и несколько минут неподвижно смотрела, будто оценивая пограничное состояние моего организма.
-В общем то... это не удивительно, — прерывая всеобщее траурное молчание, сделала заключение Карри.
Элгар растерянно вскинулся на нее, да и я тоже.
-О чем ты?.. — с надеждой поднял голову принц.
-Эллис, ты ведь просто смешала кровь? И все?..
Принцесса манерно закатила глаза.
-Смешала и дала выпить хищнику, так?.. — продолжила Карри.
Эллаирис грациозно развела руками в знак согласия.
-Нет ничего удивительного в том, что смесь убила его, — уверенно продолжила рассуждать вампирша, поднимаясь на ноги, чтобы сосредоточиться, — В пророчестве говорится так же о силе двух артефактов. Ты, вероятно, прослушала эту часть... — Карри сжала губы в натянутой улыбке, — ...впрочем, как всегда. Тебе лишь бы смешать. А как, что... при каких условиях. Подобные "мелочи" тебя всегда волновали мало.
-Ближе к делу, ворчливая тетушка, — раздраженно одернула ее Эллис.
-Как я понимаю, артефакты необходимы, чтобы уберечь организм "исцеляемого" от убийственной мощи обратного процесса и дать ему силы пережить... этот сложный обряд. Ведь... по сути, этот организм уже смертный, после приема сыворотки.
-Хм... — Элгар сложил руки на груди, задумавшись над ее словами.
-Боже, Эл... Ты опять слушаешь ее бредни?.. — простонала Эллаирис, устав его убеждать.
-Помолчи, Элли, — отмахнулся принц, — Допустим, все так... — он встретился с Карри глазами, — Но... выходит, что это... все равно смертельно рискованный обряд?.. Ведь мы не знаем наверняка...
Рыжая чародейка кивнула, украдкой глянув на меня, но мне уже порядком надоели их недомолвки и обсуждения в третьем лице.
-Я готова на этот риск! — уверенно и громко заявила я, напоминая о себе, и хищники все как один уставились на меня.
-Уна ты... не понимаешь, о чем говоришь, — тревожно поднял брови Элгар.
-Нет, понимаю! Я прекрасно понимаю, что могу умереть, но... я и так уже одной ногой в могиле, Эл. Ты ведь сам говорил. Ты и... Карри тоже считает, что я — доходяга. Мне нечего терять. А если это... хоть как-то поможет... Если это — единственный шанс спасти Хотара... Нужно проверить пророчество. Я верю в Исток. И не только я. Тысячи хищников этого мира ждут... его появления. Аксан, Сэм, Бэлва... Не может же столько умных ребят ошибаться... — с печальной улыбкой закончила я.
-Ты... уверена?.. — на всякий случай еще раз уточнила Карри.
Я кивнула ей. Элгар подавленно поник. Вампирша вопросительно глянула на Эллаирис.
-Слово за тобой. Как насчет артефакта Света?..
Принцесса скосилась на Эла.
-Только если мой принц... посчитает это необходимым... — негромко заявила она, и у меня в груди все сжалось.
От слова "мой" из ее уст я скривилась, словно от боли. Элгар обернулся, встретив ее похотливый взгляд.
-Ты сделаешь это?.. — не до конца веря в благородный порыв принцессы, спросил он.
-Если ты действительно этого хочешь... — пожала плечами Эллис, с легкой недоуменной усмешкой, окинула брезгливо-завистливым взглядом меня и гордо выпрямилась, — Я подумаю... — хитро сощурилась она, сводя ладони, и померкла, растворяясь в воздухе, по-английски, не прощаясь.
Глава 9
Дворец затих до утра. Меня сморила усталость. Похоже, опять стало хуже. Я решила поспать. Ребята с пониманием оставили меня одну. Карри отправилась по каким-то своим делам, а Элгар... Эл ушел к себе, но в таком состоянии, что еще неизвестно было, кому из нас больше нужен отдых. На принце не было лица. Видимо, такой подлости от судьбы он совершенно не ждал и вовсе не разделял моего самоотверженного порыва. Эл не был готов пожертвовать мной ради того, чтобы "явить миру Чудо", пусть даже если в нем действительно нуждаются миллионы. Да и я, в общем-то... тоже. Просто вдруг поняла, что домой мне при любом раскладе уже не вернуться. "Даже если удастся выжить, соваться в "новый", будучи волком... являться к маме, зная, что внутри меня дикий Зверь?.. С другой стороны, что ждет меня здесь? В случае благополучного исхода "эксперимента", Эл и Эллис станут "мессиями новой эры", а я... всего лишь продолжу влачить свое жалкое смертное существование на этой земле. Да и принцесса... похоже, вовсе не намерена отступать и делить с кем-то "своего" принца..."
Эллаирис.
О, да! Эллис просто не имела такой привычки — сдавать позиции. С самого детства ей удавалось добиваться своего и получать все, чего бы ни захотелось. Равно, как и ее влиятельному отцу. А уж если дело касалось амурных вопросов... на пути разъяренной пантеры лучше было не вставать. Впрочем... сейчас Эллаирис уже не могла себе позволить прямого насилия, и о легком избавлении от соперницы даже не помышляла. Элгар не простил бы ей второй раз подобной выходки. Даже теперь, когда его симпатия к смертной девчонке уже так очевидна... Тем более теперь! И сейчас, прогуливаясь по полупустому дворцу, по погребенным под пылью местам своей юности и разрушенным церемониальным залам, принцесса кусала губы, размышляла над обходными маневрами. Но в одном из залов ее "творческое уединение" бесцеремонно прервал какой-то волк. Эллис сжала руки в кулаки, чтобы в сердцах не покалечить никого из недалеких сподвижников Элгара, резко повернулась на каблуках...
-А, это ты... Черный волк... — выдохнула принцесса с усталой усмешкой, оглядывая высокого, стройного воина с безупречной выправкой.
-Мое почтение, Ваше выс... — негромко начал было приветствие волк, но Эллис болезненно скривилась.
-Пфф! К чему этот тон, Брин? Я уж лет... дцать, как не твое Высочество, — раздраженно отозвалась она, обхватив себя за плечи, и с едва уловимой тоской оглядела обшарпанные стены с выцветшими, изорванными драпировками.
-Однако, Вы наша гостья, — нашелся волк, — И... как я слышал, теперь — Высочество Медерии... — развел руками Брин, сжимая губы в сдержанной улыбке, но в глазах скупого на эмоции старого волка мерцал какой-то печальный восторг, словно появление бывшей госпожи навеяло бурю ярких воспоминаний, о юности Эла и Эллис, об императоре, о процветающей Зордании и жизни, некогда кипящей в этих стенах.
-Почему ты... так смотришь?.. — растеряно выпалила принцесса, вдруг ощутив на себе его навязчивый взгляд и обернувшись. Даже ей крайне редко доводилось видеть Брина таким возбужденным.
-Как?.. — усмехнулся волк, но отвел глаза, — Да просто... на миг показалось, что этих десяти лет вовсе не было... Страшный сон, — вполголоса выдохнул он, хмурясь, — Тебе ведь тоже есть, что здесь вспомнить, Эллис? Иначе бы ты не слонялась по дворцу вот уже... часа три, не меньше.
-Не твое дело, волк! — опомнившись, фыркнула принцесса, — Тебя что, следить за мной приставили?
Но Брин лишь тяжело вздохнул, качая головой.
-Все еще гоняешься за собственным хвостом... К чему бы кому-то... следить за тобой здесь?
-Ну, как же! А ваша ненаглядная Карри? Вдруг я... случайно наткнусь на нее в какой-нибудь темной галерее и... совершенно случайно всажу нож ей в горло? — нарочито невинно улыбаясь, оскалилась Эллаирис.
-Это навряд ли, — уверенно хмыкнул волк, — Карри покинула дворец еще до рассвета.
-Вот как?.. — немного разочарованно отозвалась принцесса, — Да и черт бы с ней... — отмахнулась она, вновь погружаясь в свои размышления об Элгаре и его девчонке, которой то ли стоит дать умереть самой... то ли все-таки придется помочь.
Эллис побрела дальше, но Брин почему-то решил следовать за ней. Принцесса окинула волка недоуменным взглядом.
-Я хотел... поговорить с тобой об Элгаре, — заявил он, чем заслужил еще менее дружелюбный прищур Эллаирис, — Не кипятись, я не отниму много времени, — невозмутимо продолжил Брин, размеренно вышагивая в ногу с ней, заложил руки за спину, — Мое ли это дело, или нет, но... ты скучаешь по Зордании не меньше, чем я, Эллис. И... то, что тебя тянет к Элгару — тоже, отчасти, стремление вернуть те славные времена.
Принцесса заинтригованно изогнула тонкую бровь, силясь понять, к чему он клонит.
-Продолжай... — подбодрила она, хоть волк и не нуждался в ее одобрении.
-Мне... известна ситуация, в общих чертах, и... могу догадаться, что гложет тебя сейчас, Эллаирис. Поверь, я далеко не из тех, кто хоть когда-либо задумывался об Истоке всерьез, но... ради возрождения Империи я готов уверовать хоть в Черта, если он поможет нам устоять перед ВИ...
-Чего ты хочешь, Брин? — нетерпеливо разозлилась принцесса, — Ты пытаешься уговорить меня помочь девчонке?..
-Не совсем, — уводя взгляд к арочным сводам галереи, в пол лица улыбнулся волк, — Я пытаюсь намекнуть, что, излечив ее, ты поможешь и себе, и Зордании, ведь... Уна мечтала вернуться в "новый", а... ваш с Элгаром союз был предначертан еще при рождении Империи. Кроме того, если обряд свершится успешно... это лишний раз обозначит, что ваши судьбы сплетены на уровне самого... небесного проведения, — он поднял руки, увлеченно рассуждая.
-И Элу будет уже не отвертеться... — вслух размышляя, промурлыкала себе под нос Эллис, — Что ж... Неплохо придумано, Брин. Одного только не пойму... Тебе какой с этого интерес? Не припомню, чтоб ты когда-нибудь... был на моей стороне. Да и девчонке ты, вроде бы... симпатизировал.
-Государственные интересы для меня превыше личных симпатий, Эллаирис. Ты прекрасно знаешь, — расправив плечи, железно отчеканил черный волк.
