Пещера, более тридцати метров шириной, тонула в полумраке. Множество вихрей "светлячков" освещали края обрыва — не только на том уровне, куда вышел юноша, но и ярусами выше. Джеймс сообразил, что до катастрофы над головой был сплошной свод — равно как и на каждом ярусе, но сотрясения и взрывы разорвали пещеру пополам, сперва взломав и раздробив массу породы, а затем обрушив все это вниз. Никаких шансов у находившихся здесь тэш'ша не было: обглоданные огнем камни говорили сами за себя, как и следы страшных ударов на стенах.
Хлесткие удары над ним повторились, сразу три или четыре и в глаза опять плеснуло холодным светом. Сощурившись, Джеймс смотрел вверх, пытаясь понять, что за белые изломанные линий появляются, перекрещиваются, рассыпаются вилками разрядов... Последняя мысль едва оформилась в голове, как параллельно разделившему пещеру разлому протянулась толстая сине-белая полоса, обрамленная завитушками и отростками покороче, настолько яркая, что вычернивший тени вокруг свет приглушил алые блики "светляков".
БАНГ! Грохот лязгающим молотом ударил по ушам юноши, воздух и камни завибрировали от громового раската. "Молния!" — ошеломленно тряся головой, прошептал про себя Джеймс. Землетрясение — возможно, на пару со взрывами — раскололо пещеру до самой поверхности, над которой бушевала гроза. Выход был прямо над ним!
Правда, с тем же успехом его могло и не быть. Света отчаянно не хватало, но если судить по раскиданным тут и там спиралям вихрей над ним — там не меньше шести ярусов, а сколько еще от последнего до поверхности? Джеймс прикинул расстояние до остатков свода и только скрипнул зубами: почти восемь метров — и это у стены. Над разломом, пожалуй, все десять будет. Даже в самом лучшем случае выходило с полсотни метров — и тут уже никакой подпорки за спиной не будет. Альпинист с него — как десантник: без снаряжения и обуви он и с пяти метров сверзится.
Внизу, в полузасыпанном туннеле он не видел другого выхода, кроме как попытаться подняться по трещине. Здесь же вариантов было больше, и он отчетливо сознавал, что просто не хватит сил на такой подвиг. Пока еще он чувствовал себя нормально, но как-то странно ныли и иногда немели мышцы рук. Действие введенных коконом препаратов заканчивалось — и, если они хоть чуть-чуть похожи на аналоги Конфедерации, скоро ему будет очень плохо.
В такт сполохам молний тени прыгали, то сжимались в черные плотные сгустки, то стремительно распрямлялись в едва видимые полосы в полумраке. Джеймс крадучись пробирался вдоль стены пещеры, поминутно проклиная захламивших всяким мусором дорогу "котов". Раньше этот мусор был тэш'шскими устройствами и механизмами, возможно, декоративными элементами — теперь же это было хаотическое нагромождение оплавленных, изломанных и деформированных кусков непонятного происхождения. Были и тела тэш'ша: местами выглядевшие относительно целыми, местами напоминавшие жертву стада взбесившихся павианов. Джеймс не сомневался, что хватает трупов, которые просто не замечает при таком освещении, да и под камнями, наверняка, не один "кот" лежит, но он почти не реагировал на подобные мысли. Чувства притупились и все, что не имело отношения к его цели, воспринималось отстраненно, как во сне. Разве что проскальзывала досада на тэш'ша, которые не могли выбрать другого места, чтобы умереть.
Еще ему очень хотелось добраться до места, где он не будет чувствовать горького привкуса пепла и сажи, и слабого, но вездесущего запаха крови.
Несмотря на всю красоту, непрерывный танец теней в сочетании с красными искрами "светляков" нервировал. Джеймс то и дело шарахался от чудившегося движения навстречу, но каждый раз оказывалось, что игра освещения. Без устали бьющий молот громовых раскатов вверху заглушал почти все звуки, и оставалось только надеяться, что "котам" так же трудно ориентироваться, как и ему.
Джеймс не испытывал иллюзий: если кто из персонала базы выжил, то именно здесь больше всего шансов наткнуться на врага. А с такой игрой света и тени можно столкнуться нос к носу с тэш'ша в любой момент...
Нависавший над ним козырьком остаток свода — и, соответственно, пола для верхнего яруса, — стал немного меньше, а камней под ногами — больше. Очередной сполох огня в небесах залил все дрожащим светом — и в этом неверном, меняющемся освещении Джеймс заметил отделившуюся от стены громадную фигуру в трех десятках шагов впереди: слишком большую и слишком массивную, чтобы принадлежать человеку.
В следующую секунду он уже припал к камням, вжавшись в косо уткнувшуюся в землю каменную плиту. Подвернувшийся под ногу камень откатился с приглушенным стуком, но в грохоте пронесшегося грома даже сам Джеймс скорее угадал, чем услышал этот звук — что уж говорить о тэш'ша.
"Вспомни про черта..." — он не чувствовал ни испуга, ни злости — только стремительно нарастающее напряжение, словно в глубине души все туже сжималась пружина пока что отодвинутых в сторону эмоций. Как в том бою с тэш'шским космолетом в Марите, как в краткий миг затишья на границе Авалона, все внимание сосредоточилось на главной для него в сей миг цели: смутно очерченной алым светом фигуре "кота". Он крался за тэш'ша, напоминая себе, чтобы не шуметь, аккуратно сокращая расстояние между ними, чтобы не забывать о противоположной стороне пещеры, о нависшем над ним крае разлома верхнего яруса, чтобы держаться по возможности подальше от отбрасываемых "светляками" кругов света.
Мысль, что он поступает глупо, почти безоружный нарываясь на неприятности, мелькнула только раз и больше не возвращалась. Гораздо больше внимания он уделил странному поведению тэш'ша, почти полностью копирующего осторожную манеру передвижения Джеймса: аккуратно, тихо, максимально незаметно, периодически приближаясь к разлому, чтобы бросить быстрый взгляд вниз — и тут же отступить назад. Дождавшись, когда тэш'ша вновь шагнет к иссеченному трещинами и выбоинами краю, Джеймс в свою очередь нырнул в густую тень вывернутого валуна, и заглянул в озаренную тусклым багрянцем черную бездну.
Первый — как и второй — взгляд ни капли не прояснил, что интересного нашел внизу тэш'ша. Но едва отблеск рвущего небеса огня отбросил тени, как Джеймс приглушенно охнул, до боли стискивая посох. Внизу и чуть позади между завалов пробиралась семерка людей.
Камней было много — даже слишком. По какой-то причине поверхность нижнего яруса разворотило слабо — скорее широкая трещина, а не огромный провал. И, очевидно, большая часть того, что обвалилось с верхних уровней, осталась на нем, в некоторых местах создав длинные и высокие валы. Джеймс даже прикинул, что будь он с противоположной стороны пещеры, в паре мест даже мог рискнуть спуститься по такому валу.
Молния погасла, но люди оказались рядом сразу с двумя вихрями, дававшими достаточно света, чтобы разглядеть их в общих чертах. Три женщины, четыре мужчины — один волочит ногу, двигаясь только с помощью товарища. Почти все одеты одинаково: в однотонный темного цвета комбинезон из непонятного с такого расстояния материала. Джеймс никогда такой формы не видел и не слышал, но догадаться, что нечто вроде одежды для заключенных у тэш'ша, много ума не требовалось.
Раненый с помощником двигались в центре группы, впереди них аккуратно перебирались через камни и вдоль узких проходов между глыбами миниатюрная женщина и высокий, вроде бы черноволосый мужчина. Еще две женщины не отставали от раненого, помогая в самых сложных местах — хоть Джеймс в резких, порывистых движениях видел, что ему не очень нравится быть обузой, серьезно тормозящей остальных. И замыкал процессию настоящий гигант, широкоплечая гора мышц, смахивающая на здоровенного медведя. Очень высокий — Джеймс вспомнил подполковника Шонта, и решил, что десперианин рядом с этим силачом смотрелся бы скромнее, чем во время их первой встречи в отсеке трофейного тэш'шского корабля. Верзила единственный из всех был обнажен по пояс, но грубые и явно на скорую руку перевязки на груди, руке и голове объясняли, куда пошел верх комбинезона.
А еще он был единственным, держащий в руках что-то серьезнее тэш'шских посохов и ножей — этого добра люди, как и Джеймс, насобирали по дороге. Опять же, расстояние и плохое освещение мешали разглядеть детали, но Джеймс был готов голову дать на отсечение, что в здоровой руке здоровяк держит "Иволгу". Характерный "зализанный" профиль "Бури" спутать даже в таких условиях было затруднительно, а "Вихрь", хоть и напоминал в общих чертах самый массовый рейкер Конфедерации, но выглядел чуть иначе: длиннее и массивнее. Да и мало чем "Вихрь" поможет в каменном лабиринте, там, внизу: хватит одного близко разорвавшегося заряда, чтобы всех скопом отправить на тот свет.
Он прекрасно понимал, что вряд ли эти люди имели большой выбор — уже счастье, что каким-то образом умудрились раздобыть хоть один рейкер. В умелых руках "Иволга" может натворить дел... но вряд ли стоящий совсем близко тэш'ша ведет себя так тихо из-за оружия здоровяка. Джеймс отлично видел дента-ша на поясе "кота", и тот все время держал руку, чтобы в любой момент выхватить оружие, но пока предпочитал просто наблюдать.
Как будто выжидая... чего-то.
Движения внизу, в глубокой тени за бесформенной глыбой Джеймс обнаружил почти случайно, краем глаза. Вспыхни в этот миг молния, он бы не обратил на это внимание, приписав все игре тени, но как раз сейчас бесновавшаяся в небесах гроза взяла мимолетную паузу, и две массивные фигуры — два сгустка более плотного мрака, чем лежащая повсюду зыбкая полутьма, — оказались сверху хорошо заметны.
"Черт-черт-черт!.." — едва не выругался вслух Джеймс, глядя как плавно и осторожно идут следом за выжившими людьми "коты". Теперь, зная, куда смотреть, он без труда в перерывах между сполохами молний видел тэш'ша внизу. Трудно сказать, есть ли у них оружие, кроме "джентльменского набора" в виде посоха и кинжалов, но на всякий случай юноша решил быть пессимистом: допустим, люди брать с мертвых оружие не могли, но "коты" проблем с использованием дента-ша не имели. Но почему тогда они не нападают? Чего они...
"...ждут?" — про себя прошептал юноша, отвлекшись на миг от нижнего яруса: стоявший совсем рядом тэш'ша ни на секунду не позволял забыть об осторожности. И, как оказалось, об осторожности тот в свою очередь помнил: "кот" не смотрел вниз, а внимательно рассматривал окружавший их сумрак, подобравшись, точно перед прыжком. Рука тэш'ша лежала на дента-ша, сверкающие алыми искрами глаза буравили темноту.
На мимолетное мгновение Джеймсу показалось, что тэш'ша смотрит прямо на него, но он не успел даже испугаться, как взгляд "кота" скользнул по камням, за которыми он прятался, и тэш'ша посмотрел куда-то в сторону. Стиснув зубы, юноша старательно пытался отрешиться от обуревавших его чувств, смотреть на врага настолько отстраненно, насколько вообще возможно в его ситуации, а заодно и заставить сердце не колотиться так часто. Ему казалось, что громовое биение разносится по всей пещере и лишь по какой-то счастливой случайности "кот" не слышит этого стука.
Вряд ли тэш'ша полностью успокоился, но читавшееся в каждом сантиметре мощного тела напряжение слегка спало. Джеймс боялся, что он почувствует шум его движения, но следовало бы больше опасаться эмпатических способностей врага. Тэш'ша ощутил всплеск чужих эмоций, и Джеймсу оставалось только молиться, чтобы тот не был способен отследить его.
Тэш'ша в последний раз осмотрелся и перевел взгляд вниз, где люди как раз заканчивали перебираться через совершенно головоломный завал, помогая друг другу. Здоровяк с "Иволгой" почти точь-в-точь копировал позу "кота", ища возможный преследователей, но тщетно: пара тэш'ша прятались за камнями метрах в десяти-двенадцати позади, и нападать не спешили.
"Чего они ждут?" — опять спросил себя юноша. Тэш'ша, немного успокоившийся, вновь вернулся к наблюдению за беглецами, не особо уже пытаясь спрятаться: люди подходили к очередному скоплению "светляков" и в ближайшие пару минут они ничего не смогут видеть за кругом света от трансформирующегося вихря, серьезный завалов становится меньше, дальше дорога...
Джеймс похолодел, наконец-то поняв, чего ждали "коты". Трещина на нижнем уровне буквально через пару метров резко расширялась, становясь почти точной копией разлома на их ярусе. Даже больше: та сторона, где шли люди, сужалась до узкой тропы, едва-едва достаточной, чтобы могли двое разминуться. Камней, упавшего с верхних ярусов мусора, обломков там почти не было — никакого сравнения с тем каменным хаосом, что лежал позади этого карниза.
И этот карниз был для людей смертельной ловушкой.
Джеймс в полной мере оценил задумку "котов". Пока люди петляли в лабиринте завалов, глыб и щебня, в неверном, постоянно меняющемся освещении, — тэш'ша не собирались атаковать. Пускай и дистанция пустяковая, но ни минуты люди не находились все как один на линии огня: то кого-то заслоняли каменные глыбы, то они вообще скрывались за холмиками завалов. Оружие, как Джеймс, тэш'ша явно видели у одного, но кто поручится, что остальные не нашли пару "Шершней"? Или гранат? После всего случившегося взрывать здесь что-либо — последнее дело, но если людей прижмут, как минимум они постараются утянуть "котов" за собой на тот свет.
Нет, начни тэш'ша стрелять сейчас — может, половину они и уложат, но остальных придется выковыривать из-за укрытий. Не слишком сложная задача со стрелком на господствующей высоте, но зачем рисковать, если можно сделать все проще? На тропе людям, хочешь не хочешь, придется идти по полностью открытому пространству, без каких-либо укрытий, не меньше двадцати-тридцати метров: быстро, да еще с раненым там не пробежишь. Три вихря "светляков" — в начале, середине и конце тропы — обеспечат приемлемое освещение, а заодно и ослепят людей, не позволяя ничего толков разглядеть. Стоит им немного пройти по карнизу, как тэш'ша рядом с Джеймсом расстреляет передних, а "коты" книзу как раз подберутся достаточно близко, чтобы не дать никому уйти назад. Все, что людям останется — бежать вперед, но Джеймс серьезно сомневался, что хоть один уйдет дальше середины карниза.
"Твари! Хитрые, умные твари!" — как ни старался, но холодная ярость пробилась сквозь все воздвигаемые барьеры. Хотелось знать, как "котам" удалось так удачно скооперироваться, но времени выяснять это не оставалось. Еще пару метров — и они выйдут к крайнему рою...
Проще всего выкрикнуть предостережение... если бы не тэш'ша. "Кот" настороже, вооружен и, кажется, не сильно пострадал во время катастрофы. Есть только один шанс расправиться с ним — и потому придется подождать с тревожными криками.
Новая зарница с грохотом разорвала небо в выси. Джеймс, едва дыша, поднялся из-за камня, нащупывая активирующий "бугорок" на посохе. Рокочущее эхо грома унеслось вдаль — и словно недра поддакнули буйству небесной стихии: раздался отдаленный треск со странным шипящим звуком. Слабый толчок перекрыл размеренное ворчание глубин, посыпался каменное крошево и комья грязи; тэш'ша дернул головой в сторону эха, снимая с пояса дента-ша. Вся поза "кота", казалось, говорила "как же не вовремя", но здесь Джеймс с ним вряд ли бы согласился. Шум отлично маскировал его шаги, да и отвлекал внимание врага на себя.
