— Господин Курц, как вы прокомментируете участие Имперского Флота в Осаде Вермайра?
— Империя оказывала помощь в поимке опасного террориста. — Терпеливо пояснил хелгаст репортеру. — К сожалению, он сумел ускользнуть — перед этим лишившись базы и большей части своих сторонников.
Потому если это видео смотрят наемники, к которым он — гипотетически — может обратиться, то смею заверить, что бывший СПЕКТР Сарен Артериус ваши услуги оплатить не сможет, и вам выгодней будет скрутить его и доставить на Цитадель.
Слова Курца не были пустой болтовней — награда за голову Сарена начала приближаться вплотную к миллиону кредитов. В системах Терминус целые наемные отряды снимались с мест дислокации и отправляли во все уголки Галактики разведгруппы.
Однако все было не так просто. Группировка 'Турианские бунтари', которых ранее все считали маргиналами и просто конгломератом ксенофобских банд, состоящих из худших представителей турианской расы, начали лепить из Сарена героя. Цитадель вскоре выяснила, что сам Сарен до своего раскрытия щедро проспонсировал этих якобы 'маргиналов', что вылилось в появление у них армейской турианской брони, тяжелого вооружения и мощных органов пропаганды, направленной на военных Турианской Иерархии.
Тексты били по самой больной точке — самомнению и самоуважению турианских офицеров. Не было секретом, что Цитадель зачастую использует военных Иерархии в качестве рычага давления на те или иные планеты и крупные корпорации — и 'Бунтари' давили на неприятие подобной политики среди военных, вспоминая о примерах славного прошлого.
Сарен в статьях и видеороликах производства 'Бунтарей' был мудр, расчетлив и дипломатичен — настолько, что сумел заключить союз с гетами, которые руководствуются логикой и чужды эмоциям, а значит — есть повод задуматься о том, так ли он не прав?...
Сарен представлялся в образе революционера, пекущегося в первую очередь о благе турианской расы. А еще — как хитрый и умный стратег, который сумел с помощью горстки 'тупых синтетиков' обвести вокруг пальца многоумную ГОР...
В Саларианском Союзе данные заявления вызывали совсем нетипичную для сдержанных амфибий гневную реакцию, в ГОР кипели перестановки и подведение итогов. Ради справедливости стоит отметить, что Киррахе со своими подчиненными получили похвалу за проявленную инициативу, храбрость и решительные действия 'в условиях недостаточной информированности о противнике'... Тем не менее, это был провал.
Саларианцы быстро обрабатывают и умеют справляться с эмоциями, однако Валерн даже по людским меркам слишком долго ходил как в воду опущенный.
Пожалуй, Империя пострадала меньше всего из-за затянувшейся 'Осады Вермайра'. 'Паз Эр', несмотря на неудачное применение торпед, справился с задачей дальнего обнаружения, и даже вел некоторое время преследование странного корабля, однако капитан Агата Кирс все же решила не рисковать, и, сопроводив вражеский дредноут до границ системы, вернулась к союзникам. Однако неудача при использовании петруситовых торпед сбила с флотских офицеров продолжительную эйфорию и показала, что превосходство флота Империи над всеми флотами Галактики есть разве что в мобильности и отсутствии привязки к Ретрансляторам.
Ранее опытные стрельбы и анализ тактики военных флотов разных рас показывали, что петруситовые прыжковые торпеды — это ультимативное оружие, и что Империи стоит переориентироваться на создание небольших легких кораблей, несущих торпеды — что было куда дешевле, нежели крейсера — большие, дорогие корабли, вооруженные кроме торпед еще и артиллерийскими электромагнитными орудиями.
Практика показала, что всю теорию можно смыть в гальюн, и Империи придется строить большие корабли.
Однако был кое-кто, кому сложившаяся после Вермайра нервная обстановка предоставила возможности — и он их не упустил...
* * *
— Спасибо! — Посол Доннел Удина тяжелым взглядом обвел присутствующих журналистов. — Я весьма благодарен, что вы откликнулись на мое приглашение.
Пресс-конференции Удина давал 'редко, но метко', и, как правило, в те моменты, когда нужно было надавить на общественное мнение и направить его в нужную сторону. И сегодня был как раз тот случай...
— Господин посол, военное руководство Альнса скупо освещает 'Вермайрскую мясорубку' — общественность желает знать подробности данного инцидента!...
— Мне бы не хотелось, чтоб вы излишне драматизировали произошедший на Вермайре досадный инцидиент. — С постной миной сообщил посол. — В конце концов, Альянс выделил для проведения операции лишь один корабль с экипажем, и никто из военнослужащих Альянса в итоге не погиб, хотя капитан Кайден Аленко сейчас находится в госпитале. И я надеюсь, что этот храбрый офицер после скорейшего выздоровления продолжит служить человечеству далее — и получит заслуженную награду за свои храбрые и решительные действия! Ошибки и просчеты военного командования — не повод забывать о храбрости солдат!
Журналисты зашушукались: слухи о противостоянии в высших сферах витали давно, но сейчас конфликт прорвался наружу, и журналисты, как акулы, почуявшие кровь, оскалились в предвкушении ситуации.
— Тем не менее, 'Осада Вермайра' служит для Альянса предостережением! — Удина повысил голос. — Да, предостережением! Сегодня я передал Совету Цитадели ноту протеста. Они недостаточно проинформировали военное руководство Альянса — как об атакуемой базе врага, представляющей из себя натуральную крепость...
Перед Удиной появилось голограмма базы. На ней россыпью были обозначены отряды гетов, а сбоку плясали цифры, сообщавшие о численности врага.
— ...Так и о целях и задачах миссии. Мы знали, что целью был Сарен Артериус...
Лицо турианца появилось и начало медленно вращаться рядом с базой.
— ...СПЕКТР-предатель, ответственный за атаку на Иден-Прайм, гибель колонистов, и финансирование террористических организаций. Однако Совет забыл проинформировать, что этот террорист, во-первых — разрабатывал лекарство для лечения генофага, что привело к ряду конфликтов Альянса с кланами кроганов...
Журналисты глухо зашумели — несколько стычек между кроганами и Альянсом действительно имели место быть, причем кроганы нападали по своей инициативе.
— ...а во-вторых — что Сарен имел поддержку от Цитадели!
В подтверждение своих слов изображение Сарена пропало, зато вокруг проекции базы-лаборатории выросли башни лазеров противокосмической обороны.
— Я сомневаюсь, что без одобрения Цитадели кто-то мог заполучить столь серьезное оружие. Я не сомневаюсь, что представители Совета к этому непричастны, однако уверен, что среди чиновников Цитадели нашлись достаточно нечистоплотные дельцы, решившие продать столь страшное оружие террористу.
Удина поднял руку, успокаивая расшумевшихся журналистов:
— Я категорически против ксенофобии и межрасовой нетерпимости. Однако мне кажется, что Цитадель требует от Альянса высокого уровня доверия, при этом сама нам не доверяя.
СБЦ категорически отказывается принимать в свои ряды людей, мотивируя это тем, что люди не входят в совет Цитадели! По той же причине на Цитадели людям запрещено занимать руководящие должности в чиновничьем аппарате!
Однако то, что Альянс не входит в Совет, ничуть не мешало Совету просить нашей помощи в данной сомнительной операции — доверие выглядит не так!
Удина передохнул немного, оценивая реакцию журналистов. Небольшой планшет, лежащий на трибуне перед послом, показывал, что аудитория в сети тоже им заинтересовалась — аналитический центр сообщил, что согласно комментариям, Удина сумел завлечь аморфную и неуправляемую публику Экстранета (верней, ее человеческую часть) на свою сторону.
— Впрочем, глупо на них обижаться. — Пожал плечами посол. — У них есть свои интересы, и они их достигают. Да, в этот раз никто из Альянса не погиб, а капитан Аленко вернется в строй.
Однако... Что будет дальше? И сделает ли выводы наше военное руководство, столь опрометчиво доверившееся предоставленной ГОР информации?..
* * *
Земля, штаб-квартира Альянса.
Кабинет адмирала Хакета.
Адмирал Хакет, закрыв глаза, слушал конференцию Удины.
Это было ожидаемо — 'Адмиральский кружок' давно как кость в горле стоял у целого ряда политиков весьма радикальной направленности. Разумеется, на голом энтузиазме влиять на политику Альянса было невозможно — и Хакет нашел себе союзников из числа руководителей крупных корпораций. В некотором роде нынешний облик Альянса был его созданием — со всеми плюсами и минусами системы.
Принцип поиска союзников был прост: Хакет смотрел, кто именно финансирует различных 'борцов за чистоту человечества', после чего шел к их конкурентам. Именно так в свое время выстроилась странная, запутанная и противоречивая система под названием 'Альянс', сотканная из сдержек и противовесов.
С приходом Империи система заколебалась, хотя винить в этом хелгастов нельзя: просто их прибытие совпало по времени с тем моментов, когда 'Цербер' и его сторонники набрались сил и начали действовать, влезая в политику. Причем очень тонко, деликатно и незаметно — однако вырвать его оттуда было так же сложно, как разрывную пулю из раны.
После Иден Прайм и гибели большого числа людей все предыдущие договоренности начали умирать.
Условно командование и гражданский чиновничий аппарат Альянс можно было разделить на группы 'центристов' и 'ястребов'. Центристы были максимально прагматичны, и зачастую слишком циничны по отношению к своим же соплеменникам. Зачастую случаи дискриминации людей Цитаделью заминались, замалчивались и удалялись из сводок новостей.
Также заминались более серьезные преступления — навроде подозрительных связей между Республикой Азари и системами Терминус, где большой вес имела 'Ария — Королева Пиратов'. Всемогущую властительницу космической станции 'Омега' можно было натурально вынести в отдельную отрасль азарийской экономики — настолько большой доход в казну она 'отстегивала'!
Однако этот 'прагматизм на крови' (как назвали такой подход оппоненты-'ястребы') окупался новыми технологиями и развитием торговли. Также был заключен ряд важных договоренностей относительно использования тех или иных звездных систем — в итоге межзвездная логистика Альянса стала весьма гибкой, быстрой.
И несколько раз на фоне острых политических кризисов центристы 'показывали зубы' — и отряды ГОР пропадали без вести, важные транспорты Республики Азари уничтожались 'неустановленными противниками', а в звездных системах Батарианской Гегемонии среди военных-батарианцев тихо, шепотом (чтоб командование не услышало) рассказывали о целых базах работорговцев, обитателей которых натурально порезали на куски, а головы развесили по периметру... Причем случалось это после удачного рейда на территорию Альянса.
Разумеется, публике о подобных случаях узнать не удалось — в дипломатии нельзя давать оппоненту терять лицо, иначе он может пойти на крайние меры для восстановления реноме.
Однако идея 'враг моего врага — мой друг' работает в обе стороны. Если раньше 'Цербер' стоял на голом энтузиазме и боли солдат, жаждущих мести, то теперь это был механизм — выверенный, отточенный, и его архитектор тоже был совсем не дурак.
Удину нельзя назвать тупой марионеткой — это не так. Посол всегда был, есть, и будет 'ястребом' — умным, расчетливым, идейным противником 'центристов', жаждущий видеть человечество великим. С мечтой о превосходстве человека над инопланетянами. И непонятно, чего в этом больше — ксенофобии, шовинизма, жажды власти или искренней заботы о своей расе.
Это была не пресс-конференция...
Адмирал ввел пароль на омнитуле — не обычном, а втором. Который никому не показывал и купил через трех посредников где-то в Системах Терминус. Дождался подтверждения — это было важно, иначе микросхемы прибора сплавились между собой в комок металла и пластмассы.
'Готовить первый вариант. Цель номер девять, три и один'...
Спустя пять бесконечно долгих минут от абонента номер 'ноль' пришло подтверждение.
Хакет поставил блокировку и вздохнул.
— Ну посмотрим, насколько хорош этот твой 'спец по психологической войне' в тонких операциях...
* * *
Цитадель.
Борт 'Нормандии' (в самом прямом смысле).
— Выше!
Дрон терпеливо поднял проектор, высвечивающего на боку корабля наметку будущего рисунка. Джокер, почесав нос, задумчиво произнесла вслух:
— Хм... А теперь как будто слишком высоко... Блин, это сложней, чем кажется! — Джокер выглядела как настоящий кошмар — или подарок, это как посмотреть — любого проверяющего. Заляпанные краской безразмерные штаны, бывшие когда-то частью формы, кепка, напяленная козырьком назад, и футболка...
Дли-и-иная растянутая футболка, бывшая когда-то армейской — но лишившаяся этого высокого звания после нанесения на нее принта с изображением улыбающейся мультяшного девичьего лица и надпись 'I love you yaoi'.
Хелгаст, только проснувшийся после вчерашних возлияний в баре, принявший душ и превозмогая себя совершивший стандартную утреннюю зарядку, с интересом посмотрел на надпись, ничего не понял, но постеснялся спрашивать о ее значении.
Зато оценил предполагаемую к нанесению картинку и внес предложение:
— Это, я так понимаю, гетовский шагающий танк в прицеле?
— Угу! — С энтузиазмом отозвалась пилот. — Я первая из всего человечества заходила на штурмовку наземных позиций гетов — это стоит увековечить!
По мнению хелгаста, конкурентов у Джокер в деле штурмовки на космическом фрегате наземных целей не будет долго. В перспективе — никогда.
Ибо Моро в пилотской среде считали чем-то вроде эталонного, из палаты мер и весов, психопата. Сама пилот к этому образу относилась с порядочной долей иронии, однако если верить Шепард, то записи с камер 'Нормандии' во время боев на Вермайре будут демонстрироваться молодым пилотам Альянса под общим названием 'НИКОГДА ТАК НЕ ДЕЛАЙТЕ'.
— Ясненько... — Младший лейтенант был одет в 'гражданку', мало отличающуюся от повседневной рабочей формы. Серые мешковатые штаны, тяжелые ботинки, внезапная ярко-красная майка и легкая куртка. Неизменная кепка-таблетка все того же стандартного цвета 'шаровой серый' и сверкающие из-под козырька чуть светящиеся красные глаза — короче говоря, Рыныч выглядел так, как выглядит девяносто пять процентов хелгастов, посещающих Цитадель.
— Крутая одежка. Рабочий комбез перешил? — Джокер уже не раз шутила на тему странных предпочтений хелгастов в одежде. 'Серый-белый-черный' плюс какой-то яркий предмет одежды для тонко чувствующей стиль (как она сама считала) пилот-девицы были настоящим плевком в душу.
— Что, опять будешь говорить про то, что хелгасты рождаются в военной форме и противогазах? — Хмыкнул младший лейтенант.
— Шутки кончились уже. — Призналась Джокер. — Но клянусь — рано или поздно я доберусь до твоего гардероба!
Пилот грозно потрясла перед хелгастом пультом управления дроном. На заднем плане дрон, не выключая проектор, выполнил странный маневр — что-то среднее между 'бочкой' и 'мертвой петлей'.
