— Ты мелкого не видел? — Теманиэ вместо ответа тоже завертел головой, нахмурился и пожал плечами, — Он не мог уйти за контур. Это исключено.
Индэмэриэль кивнул, негромко свистнул, привлекая к себе внимание. Спустя считанные мгновения весь отряд стоял рядом, однако среди высоких гибких фигур не было мелкой и тощей.
— Где найденыш? Кто его видел? — и без того уже понявшие, что что-то случилось, мгновенно посерьезневшие гвардейцы также заозирались.
— Мой лорд, — вперед выступил дежурный кашевар, — я видел Аэно утром. Когда эта дрянь, — все дружно злобно посмотрели на качавшуюся на низкой ветке, все еще не пришедшую в себя птицу, — орать начала. Я как раз дрова подбрасывал, а он выполз. До кустиков…. А вот куда он потом делся, я как-то не заметил. Припасы проверял. Да и куда он мог уйти дальше контура?
Индэмэриэль кивнул. Сердиться на подчиненного смысла не было. Он был прав. И все-таки парень где-то потерялся. Остальные, похоже, пришли к тем же выводам и теперь внимательнейшим образом оглядывали окружающее пространство. Блондин поднял руку, смахивая с макушки спланировавший на нее крупный резной лист. Машинально мазнул взглядом по обломанному черенку и замер, в следующий миг поднимая голову вверх. Проследившие за действиями руководства эльфы, словно по команде, повторили его маневры, выискивая среди крон нужную. Обнаружив искомое, принц недоверчиво переглянулся с не менее ошеломленным другом, а затем опять уставился на трех высоченных гигантов, расположившихся по разным сторонам поляны. В следующую секунду к каждому из деревьев направилось по гвардейцу.
Один из них, как и другие, осматривавший подступы и ствол, махнул рукой: — Здесь следы!
Теперь все взгляды скрестились на уходившем высоко в небо толстенном стволе. Однако признаков мальца выявлено не было. Его Высочество набрал воздуха в грудь и рявкнул на весь лес, позабыв, что можно было сделать то же самое, но магически: — Аэно, слезай немедленно.
Ответом стала тишина. Принц изогнул бровь, и стоявший рядом гвардеец кивнул, плавно скользнул по траве к стволу. Из листвы вдруг донеслось едва различимое даже чутким эльфийским ухом, да и то, благодаря тому, что прислушивались, очень тихое недовольное шипение. Далеко в вышине затряслись ветки. Еще несколько обломанных листьев, кружась, планировали вниз. Индэмэриэль подхватил один из них и схватился за кинжал, рассмотрев острые порезы когтями на гладкой поверхности. Остановил подчиненного взмахом руки. «Куда занесло этого мелкого?» Впрочем, размышления на данную тему совсем не мешали блондину подниматься вверх. Как и мысли о том, почему он не отправил вместо себя кого-нибудь другого.
Опять раздался треск сучьев. Мужчина удобнее перехватил кинжал, одновременно разворачивая заклинание. Над головой показалась нога в серебристом, художественно украшенном зелеными пятнами сапоге. Последний поболтался в воздухе, нащупывая опору, и встал на толстый сук. Следом вылезла вторая нога, а затем из кущи вынырнул, сгибаясь в три погибели, одной рукой, исцарапанной в кровь, поддерживая что-то под рубашкой, второй перехватываясь за ветку ниже, найденыш. Нечто под грязной окровавленной тканью зашевелилось, жалобно заскулило, запищало. Привалившись к стволу, шатен отпустил ветку, бережно поглаживая свою ношу. На подбородке парня красовалась шикарная кровоточившая царапина.
Под рубашкой мурлыкнуло и притихло. Мальчишка поднял глаза…, и чудом не шарахнулся в сторону, обнаружив напротив неизвестно как возникшего рядом принца, чьи сжатые губы, острый взгляд и ходившие под кожей желваки недвусмысленно сигнализировали, что эльф очень сердит. Аэно крепче обхватил свою ношу, продолжая молча хлопать глазищами на принца. Последний отметил изодранную одежду, к тому же перепачканную зеленым соком, кровью и пылью, покачал головой и наклонился еще ближе, так, что чуть ли не столкнулся с найденышем носом: — Ты почему не отзывался, — малец жалобно сморщился, открыл рот, вздохнул, закрыл и пожал плечами, насколько это было возможно, — Издеваешшься?
Ответом на змеиное шипение стало умоляющее выражение лица и приглушенное рявканье из-под рубашки. Эльф медленно вздохнул, выдохнул и махнул рукой вниз. Вопреки ожиданиям, мелкий тут же ухватился пальцами за ветку и пополз в указанном направлении. Индэмэриэль внимательно следил, то и дело подстраховывая пацана заклинаниями и просто руками. Однако даже магия не слишком спасала ситуацию, так что на земле оба оказались изрядно взмокшие. Паренька можно было просто выжимать. С него текло в три ручья. Наследник эльфийского престола смерил взглядом Аэно, сидевшего на траве, обхватив рубашку и то, что под ней, руками, и смотревшего на уставившихся на него в свою очередь эльфов.
— Кажется, найденыш кого-то себе нашел, — первым отмер Батуэль, любопытно блестя изумрудными глазами на ворошившуюся ткань, — что там у тебя? — остальные заинтересованно наклонились еще ближе, практически скрывая мальчишку от принца. В следующую секунду видавшие многое войны отшатнулись, словно под порывом ветра. В центре пустого пространства продолжал сидеть шатенчик, прижимая к груди плюшевого, серебристого в черную полосочку котенка, размером с хорошую собаку.
— Твою жжж…, — поймав суровый взгляд начальства и тычок от соседа, заткнулся лучший снайпер отряда. В ответ на реплику котешка взъерошился, выпустил острые блестящие когти, пока еще не ядовитые, обернулся на говорившего и заурчал в гробовой тишине, демонстрируя всем желающим как острые клычки приличных размеров, так и раздвоенный язык. После чего свернулся на коленях парнишки клубком и вроде бы как задремал, время от времени лениво приоткрывая один глаз. Бдил.
Находившиеся на поляне мужчины в полном замешательстве переводили взгляд с опаснейшего, пусть пока и маленького, хищника, на того, кого мелкий харим, похоже, выбрал своим хозяином. Последний выглядел довольно плачевно. Весь исцарапанный, в крови и зеленых пятнах, рваной рубашке, на голове воронье гнездо с полным сопутствовавшим этому набором из веточек, сухих листьев и даже перьев.
— И как ты харимом умудрился обзавестись, чудо, — опустился на корточки Батуэль, соблюдая при этом приличную дистанцию от котенка, дабы тот не решил, что на его владельца нападают. Ответом стало мотание головой, опять раскрывание рта, из которого с некоторым усилием вырвался сип. Наблюдавший со стороны за происходившим Индэмэриэль хлопнул по лбу ладонью, наконец, сообразив, что пацан просто не мог говорить, — Что, в горле пересохло? Сейчас, — улыбнулся гвардеец, снимая с пояса фляжку и плавным жестом перекидывая ее парнишке. Тот только чудом не выронил подношение, но справился, открутил крышечку и сделал глоток. Вытаращил глаза, резко выдохнул и вдохнул. Вытер тыльной стороной кисти, такой же грязной, как и прочие части тела, выступившие слезы и осторожно отправил флягу в обратный полет, так и сидя с открытым ртом, как голодный птенец. Продышался, откашлялся.
— Спасибо, — голос звучал еще сипло. Опять закашлялся. Потревоженный содроганием тела и резким звуком зверик, приоткрыл один глаз, дернул лапой и мявкнул. Аэно тут же запустил пальцы в короткую шерстку, машинально почесывая прищурившегося от удовольствия питомца между ушей. Его Высочество покачал головой и пожал плечами, мысленно приходя к выводу, что с момента обнаружения этой странной находки в лице смеска, его жизнь, как и жизнь отряда, стала намного более интенсивной и непредсказуемой. Может быть, в этом и заключалась идея демонов? Отправив прочих эльфов собирать вещи, принц присел на корточки перед пацаненком: — Тебе себя в порядок привести надо. И быстро. Мы и так уже задержались, пока тебя искали.
— Простите, — темно-синие глаза смотрели виновато, плечи опустились, спина боязливо согнулась, в то время как длинные пальцы все перебирали и перебирали серебристый мех. Индэмэриэль вздохнул и протянул руку: — Поднимайся. Еще твоему питомцу нужно сумку подходящую найти. На коленях его везти не получится.
Мальчишка аккуратно подхватил увесистую тушку обеими руками и неуклюже попытался встать. Эльф ухватил выше локтя, помогая принять устойчивое вертикальное положение. Паренек закусил верхнюю губу, переступил с ноги на ногу: — А, Вы уверены, что он, — короткий взгляд на спокойно урчавшего на руках котенка, — поедет с нами? У него же родители есть. Может быть, лучше здесь оставить?
Проходивший мимо каштанововолосый эльф хрюкнул, уставился квадратными глазами на пацаненка. Откинув с лица черную с фиолетовым прядку, Его Высочество улыбнулся: — Не кажется. Аэно, ты не знаешь, но это харим — полуразумный зверь с достаточным интеллектом, чтобы самому выбрать себе друга или хозяина. Причем, это всегда исключительно добровольный выбор. В данном случае могу тебя заверить, что твой котенок от тебя никуда не денется. Мало того, попробуешь оставить его здесь, он пойдет следом, по запаху. Только ему будет намного сложнее, — мужчина с улыбкой проследил за тем, как мальчишка крепче прижал к груди дремавшего зверика, — давай, сначала найдем котомку для твоего харима. А потом приведешь себя в порядок. Все образуется. Не волнуйся.
Пока подбирали авоську, пока один найденыш отмывался в ручье под пристальным взглядом другого, отряд успел собраться и очистить поляну, прикрыв место костра снятым дерном и оделив приютившую их на ночь лужайку щедрой порцией магических сил. Почувствовав которые, мелкий харим довольно заурчал, потянулся, вытягивая когтистые лапки вперед и поднимая вверх короткие округлые ушки. Встопорщил шерстку. По кончикам шерстинок пробежались легкие изумрудные искорки и растаяли, впитанные растущим организмом. Растиравший покрасневшее лицо пушистым полотенцем шатенчик только удивленно хлопнул своими огромными синими очами, наблюдая за этой картинкой. Сложил мягкую ткань, отряхивая порванную рубашку с подсохшими зелеными пятнами. Провел ладонью по голове, пытаясь распутать шевелюру. Из нее посыпались сухие листики и паутина. Встревоженно оглянувшись на собравшихся, смотревших на него эльфов, малец смахнул с носа паутинку, подхватил на руки котейку и вытянулся: — Я готов.
Индэмэриэль тяжело вздохнул и, под аккомпанемент незлых смешков, развернул парня за плечи, подталкивая опять к ручью: — Почти. Котенка поставь. Они воду не слишком любят. Наклоняйся, — широкие руки, при содействии магии, прошлись по мягким волосам, удаляя пыль, грязь, мелкие частички коры и прочие последствия тесного контакта с живой природой, — а теперь скидывай рубашку и умывайся еще раз, — пока мальчишка выполнял указания, эльф оглянулся на гвардейцев, остановил взгляд на самом невысоком и худощавом, — Эско, у тебя рубашки не найдется?
Тот кивнул и полез в рюкзак. Индэмэриэль развернулся к плескавшемуся в ручье шатену, зачерпнул ладонью воду и щедро вылил на украшенную царапинами и грязью спину. Владелец которой с громким айканьем подпрыгнул чуть ли не на полметра. После чего попытался нырнуть в родник, но был перехвачен крепкой рукой Его Высочества. Все также придерживая парня за плечо, принц подхватил комок бывшей рубашки пацана, плюхнул в воду, намочил и подкинул на ладони: — Наклоняйся. Отмывать тебя будем.
Следующие пару минут эльф сосредоточенно водил самодельной мочалкой по выпиравшим косточкам позвоночника, ребрам, лопаткам, недоумевая, как же можно было довести паренька, судя по всему неплохого, до такого плачевного состояния. На смену тряпке пришли потоки магии и заживляющая мазь, подсунутые вместе с рубашкой одним из лучших разведчиков империи. Еще через несколько минут все расселись по единорогам. Бока черного скакуна опоясывал широкий ремень большой серой сумки, из открытого верха которой выглядывала округлая пушистая мордочка с длинными усами и любопытно двигавшимся из стороны в сторону черным носом. Покрепче перехватив Аэно в районе живота, принц дал отмашку начать движение. Единороги практически мгновенно перешли на бодрую рысь, постепенно увеличивая скорость. Им, как и всадникам, хотелось уже сегодня оказаться на любимом пастбище, в окружении родных и близких.
Лес расступался перед двигавшейся плавной иноходью группой. Трава стелилась под копытами, корни деревьев убирались с пути. Каштанчик, постепенно выворачивая шею, завороженно наблюдал за быстро уползавшим в сторону крупным темно-коричневым корнем с ярко-зеленой заплаткой мха. Процесс дальнейшего наблюдения был прерван тянущей болью в неприспособленных для такого положения мышцах и крепкой хваткой сидевшего позади эльфийского принца, предотвратившего падение. Аэно вздохнул, смущенно пробормотал: «Извините», и опять замер на месте, рассматривая окружавший его волшебный красочный мир огромными глазищами, с плещущимся в них через край изумлением и восторгом.
Приоткрыв от удивления рот, мальчишка рассматривал гигантские, в две его головы бутоны темно-лиловых, оранжевых и ослепительно-белых цветов. Стоявший на пути стебель изогнулся, пригибаясь к земле. Шедший первым антрацитовый единорог лишь фыркнул, пронося свое тяжелое крупное копыто над пушистым соцветием и устремляясь дальше. В следующий миг Аэно закашлялся, захлопнув рот, но тут же открыв его и выплевывая залетевшего туда мелкого мотылька. Благодарно кивнул, делая глоток прохладного кисловатого напитка из всунутой в руку фляги. Короткий взрявк сбоку напомнил о еще одном наезднике. Широко открывавшем пасть и требовательно смотревшем на выбранного, если эльф, конечно, не шутил, хозяина. Шатен растерянно переводил взгляд с котенка, на флягу, на собственные руки.
Перед лицом появилась большая ладонь, сложенная лодочкой. Помедлив, Аэно налил немного жидкости из фляжки. Ладонь переместилась вбок, подставляясь под мохнатую морду, тут же начавшую жадно лакать. Процедуру пришлось повторить еще два раза, пока харим не успокоился, полностью спрятавшись в своей переноске. Стараясь не разжимать губ, настороженно поглядывая на стайки бабочек, мальчишка прошептал: — Спасибо.
Ответом стало легкое похлопывание по плечу. Движение еще ускорилось и пришлось обращать больше внимания на не всегда успевавшие убраться с пути концы гибких ветвей. Парень наклонил голову, сдвигаясь вперед, чтобы обезопасить глаза, но его тут же вернули на место, уткнули щекой в мягкую рубашку, под которой мерно билось мощное сердце эльфа. Шатен втянул свежий запах листвы и травы, с легким цветочным послевкусием, и замер, решив не мешать мужчине, уж точно лучше знавшему, что делать. Посопел, тараща глаза. Однако в таком положении увидеть что-то кроме ткани и мелькавших над плечом принца зеленых ветвей было проблематично. Паренек опустил ресницы, чтобы избавиться от этого, нагонявшего легкую тошноту мельтешения и сам не заметил, как уснул.
Тихое фырканье вывело Индэмэриэля из задумчивости и магической медитации, во время которых принц, автоматически делился силами с лесом, обеспечивая прямую дорогу отряду, в то время как основной объем сознания занимали мысли о спавшем на его груди мальчишке и случившемся утром. Непонятности множились, увеличивались, путались. И принцу это совсем не нравилось. В желтых глазах появилось осмысленное выражение. Мужчина посмотрел на бросившего на него короткий взгляд скакуна, просканировал окружающее пространство и коротким хлопком по боку направил единорога правее, где ощущалось присутствие воды и пустое пространство, достаточное для короткой остановки.
