Айа, терпеливо ожидающая на краю платформы, после слов директора вступила на арену, двинувшись в сторону шкафчика.
— Повторюсь, ты полна сюрпризов, — скрестил руки на груди Кроу. — Что это за официальные занятия такие, которые ведет студент первого курса? — обратился он к директору, припоминая увиденное уважительное отношение студенток.
Пока Брэнвену объясняли обстоятельства, которые привели к этой идее, Винтер приблизилась к Тенно.
— Мы не были официально представлены. Винтер Шни.
— Айа Каси, — кивнула она, раскрыв шкафчик весьма необычной на взгляд Винтер формы, отдаленно напоминающей дизайном атласскую технику.
— И лидер команды Сверхновая, куда входит моя сестра, — утвердительно сказала она. — Судя по тому, что Вайсс писала о тебе, и тому, чему я была свидетелем, из тебя может получиться выдающийся Охотник.
Тенно на миг прикрыла глаза, подавив тяжелый вздох. Она не видела смысла начинать сейчас дискуссию о ее текущем статусе. Вместо этого она закончила подготовку устройств Симулякрума.
— Мы можем начинать, — с этими словами Айа протянула Винтер необычного для нее вида шлем. Такой же получил Кроу.
Затем она совершила не менее необычные действия, когда достала некое устройство, похожее на маску, и поднесла к лицу, закрыв верхнюю часть.
Тенно поинтересовалась у Кроу и Винтер, то ли оружие они носят с собой, с которым готовы сражаться. Получив утвердительный ответ, она просканировала их, занося информацию в кодекс.
Это длилось около минуты, после которой Тенно предложила им удобно расположиться на первом ряду трибуны.
— Это должно быть интересно, — прокомментировал Ублек, придвинувшись вперед, внимательно наблюдая за происходящим.
— О да, не могу дождаться, что же приготовила нам такая яркая студентка, как мисс Каси, — заявил Порт.
Озпин с улыбкой кивнул на его слова, думая о том, сможет ли дитя сереброглазого племени, которое считалось истребленным, еще раз его удивить.
Глинда также с немалым интересом ожидала, что продемонстрирует им самая необычная студентка Бикона, которая устроилась на краю арены, присев на колени и опустив голову.
Они не были разочарованы.
Когда двойники Винтер с Кроу внезапно возникли в центре арены, все были удивлены, особенно появившиеся.
— Да ладно. Вроде еще не успел столько выпить, — растерянно потер лоб Кроу, блуждая взглядом по трибунам.
— Что происходит? — также растерянно, но более требовательно выразилась Винтер.
— Приветствую вас в Симулякруме, — объявилась третья фигура перед ними.
— Значит, не глюки? — хмыкнул Кроу, глядя на Айю.
— Нет, — отрицательно качнула головой, заложив руки за спину. — В данный момент ваш разум находится в симуляции, в то время как ваши тела остаются на трибуне, — махнула рукой в ту сторону.
— Как тогда мы все оказались здесь? — кивнул Кроу на зрителей, которые с любопытством наблюдали за ними.
— Для них происходящее в Симулякруме транслируется на арене, — пояснила Тенно, которая заранее установила проекторы по залу.
— Не вижу никаких отличий, — осмотрев себя, проверив саблю, высказалась Винтер.
— Их не должно быть, — кивнула Тенно. — Как говорилось ранее, новый курс направлен на физическую подготовку студентов. Симулякрум — лучшее для этого решение, позволяющее создавать различные ситуации в разных условиях, не покидая Бикон. Студенты смогут столкнуться как с просто опасными для них испытаниями, так и со смертельными. Однако, в отличие от реальности, здесь они не пострадают.
— Это... необычно, — не найдя нужных слов, выразилась Винтер.
— В корректировке мне помогла моя команда, в том числе Вайсс, — добавила Тенно, решив, что старшей сестре от этого станет легче.
Судя по взгляду, получилось частично.
— Хорошо, здесь можно сражаться, — достав меч, Кроу совершил пробные взмахи. — Но где же тогда твое разнообразие?
— Я посчитала, что первичная модель местности в виде той, в которой вы были, окажется наиболее благоприятно воспринятой, — пожала плечами Айа.
С последним произнесённым словом пространство вокруг Винтер и Кроу заполнило белое марево и сразу рассеялось. Это длилось не больше пары секунд, но, когда Охотники смогли видеть, они едва могли поверить своим глазам.
Не было больше трибун, учителей, как и самого Бикона. Вместо этого они очутились на лесной поляне. Там, где Тенно впервые ступила на Ремнант.
— Это... поразительно, — сказала Винтер, ощущая прохладный ветерок с листвой и вдыхая аромат леса.
— Да, впечатляет, — более спокойно отреагировал Кроу, присев и проведя рукой по траве. Совершенно обычной траве. — Хотя чему удивляться специалисту Атласа? У вас там есть свои тренировочные помещения для симуляции, — поднялся он.
— Это так, но ничего подобного... — Винтер вспоминала моделируемые площадки, позволяющие менять ландшафт. Вершиной этого был Колизей Согласия, где будет проводиться турнир в конце года. Но даже на нем были границы природных зон, и они не создавали настолько полное погружение. Невозможно было определить, где находится граница в этом виртуальном пространстве. Помимо этого, как вообще они смогли оказаться в нем?
— О, кто-то сумел превзойти великие атласские технологии? — усмехнулся он, за что тут же получил гневный взгляд.
— Для нашего занятия я решила выбрать стандартную местность для Вейла, где Охотники сталкиваются с Гримм, — пояснила Айа, вновь оказавшись перед ними. — Так как это ознакомительная практика, какую бы миссию вы хотели?
— Миссию? — подняла бровь Винтер, успокоившись и решив отложить обдумывание вопросов по этой симуляции до конца занятия.
— Тип задач и ситуаций, которые могут произойти с Охотником, — ответила Тенно. — Например: миссия по спасению, выживанию, зачистке и так далее.
Выслушав ее, Винтер начала тщательно обдумывать это со своим профессионализмом. Вот только ее нежелательный напарник решил все за нее.
— Выбери на свое усмотрение. Я готов ко всему, — уверенно усмехнулся Кроу, закинув меч на плечо, вновь проигнорировав острый взгляд Шни.
— Тогда, прежде чем мы начнем, — кивнула Айа.
Она провела рукой перед собой, и вокруг Охотников очертились белым светом края, приняв форму арены.
— Все в этом радиусе будет транслироваться на платформу в зале. Ее центр будет перемещаться вместе с вами. Если вы отдалитесь друг от друга достаточно далеко, зрители смогут наблюдать лишь одного из вас.
Белый свет границ погас.
— Хочешь, чтобы мы держались друг с другом? — приподнял бровь Кроу.
— Это соответствует тактике командной работы, — согласно кивнула Айа.
Двое Охотников, переглянувшись, собирались высказаться по этому поводу, но резко передумали, заметив, как за спиной Каси начали сгущаться тени.
— Продемонстрируйте мне, на что способны профессиональные Охотники.
С последним словом Тенно исчезла, а на ее место ступила лапа беовульфа. По округе пронесся вой. Стая Гримм приближалась к двум людям.
— Не бери на себя слишком много. Настоящего Охотника не так просто взять, — усмехнулся Брэнвен, разворачивая свой меч.
Винтер могла сказать много по этому поводу. Но сейчас профессионализм взял верх, и она сосредоточилась на появившейся угрозе, обнажив саблю. Она собиралась продемонстрировать, что не зря носит гордое звание специалиста.
Гримм атаковали.
Первого волка Кроу встретил горизонтальным ударом, разрезая его напополам. Не останавливаясь, он сносит голову второму. Следующий беовульф набрасывается на него, стараясь достать своими когтями. Пригнувшись, Брэнвен подныривает под монстра и рассекает его снизу.
Винтер, призвав на свою сторону мелких белоснежных Неверморов, направляет их на бегущих к ней. Стая птиц набрасывается на волков, ослепляя их и заставляя отвлечься от девушки. Быстро сближаясь с врагами, Шни короткими движениями саблей обрывает их жизни.
Наблюдая за сражением, находясь на скрытой платформе в небе, Тенно приходит к выводу, что с обычными Гримм у взрослых Охотников не возникает особой сложности.
Уклонившись от пасти очередного монстра, Кроу круговым движением отсекает конечности оказавшихся поблизости Гримм. Прикончив последнего из них, мужчина оглядывается и, заметив появление Урс, с привычной ухмылкой направляется к ним.
Взмах саблей обезглавливает волка. Винтер с легкостью уклоняется от бросков других и точно так же расправляется с ними. Скорость и маневренность была ее сильной стороной, и она пользовалась ей, не давая себя зажать в окружении.
— Оу, надо же. Как элегантно, — раздался раздражающий голос ее временного напарника.
Кроу стоял на Урсе, упираясь на рукоять меча, воткнутого в голову исчезающего монстра, с ухмылкой на лице.
— Между прочим, на моем счету уже двадцатка, — вынув меч, он спрыгнул с мертвого тела, закинув лезвие на плечо.
— Это не какое-то соревнование, — раздраженно высказала Винтер.
— Пфф, как скажешь, — закатил глаза он, повернувшись к следующей волне Гримм.
Шни, опасно сузив взгляд, глядя на Кроу, перевела его на приближающихся Урс. Оскалившись, она сорвалась с места, бросившись на них мимо удивленного Охотника. Резко остановившись перед волной и встав на одно колено, она вонзила саблю в землю, создавая огромный белый Глиф. Спустя секунду большой участок земли сковал лед вместе с застрявшими в нем Урсами. Поднявшись, Шни направила на них острие сабли и создала в воздухе за спиной несколько Глифов, из которых вырвались осколки льда, пронзая тела Урс.
— Полагаю, мой счет может дойти до трех десятков, — тонко улыбнулась она Кроу, на что тот покачал головой.
Зрители тем временем с живым интересом наблюдали за проекцией на арене, транслирующей происходящее в Симулякруме.
— Ха-ха, моя кровь бурлит в жилах! Если нужны будут еще добровольцы на это испытание, я с радостью приму вызов, — загорелся Питер, смотря на расправу над Гримм.
— Согласна, это поразительно, — кивнула Гудвич. — Однако меня не оставляет вопрос, как студентка смогла организовать такое самостоятельно. Вы ведь ей не помогали? — обратилась она к Порту с Ублеком, на что те ответили отрицательно.
— Полагаю, у меня есть некое представление о возможных помощниках мисс Каси. Но обсуждать это еще рано, — туманно высказался Озпин, раздумывая о том, что кто-то из тех, кто поддерживает остатки сереброглазых, может быть из Атласа. Возможно, стоит потом обратиться к Айронвуду, чтобы он помог в поисках довольно скрытной группы. А пока стоило выслушать, что смог раскопать Кроу.
На самом деле директор не мог признать даже самому себе, что стал слишком неспешным за десятилетия, проведенные в относительном мире. Поэтому вместо того, чтобы спросить прямо у источника о выживших сереброглазых воинах, Озпин предпочел занять выжидательную позицию, медленно завоевывая доверие и ведя поиск слухов своими силами.
Обратив свое внимание на Тенно, замершую на коленях рядом с развалившимися на трибунах Охотниками, Озпин добавил в свою копилку еще один вопрос о том, как Айа могла контактировать с происходящим на площадке, будучи без шлема, как Кроу с Винтер.
Короткая передышка в Симулякруме закончилась, когда Тенно решила, какого противника отправить следующей волной.
Ощутив тряску земли, Кроу с Винтер предпочли отступить с беспокойного участка, и не прогадали. Спустя секунду отступления почва буквально взрывается в двух местах, выпуская на поверхность двух Дезсталкеров. Громким скрежетом своих жвал Гримм оповестили о своих намерениях и бросились в сторону Охотников.
Тенно была права в своем предположении, что меч Кроу мог трансформироваться. Лезвие разъединяется, его части изгибаются полукругом, рукоять удлиняется, и меч становится косой. Пробормотав себе что-то под нос с ухмылкой, Кроу бросается навстречу скорпиону.
Не собираясь отставать от него, Винтер берется обеими руками за свое оружие и разъединяет его на две сабли: с полым основанием, из которого вышла вторая, и с более коротким лезвием, чем основная. Вызвав позади себя Глиф, Винтер придает им себе ускорение и срывается к противнику.
Тенно по-прежнему наблюдала за сражением сверху. Ей импонировал стиль боя Шни, как и ее оружие, в изначальной версии напоминающая Дакру, которую Айа предпочитала в ближнем бою.
С помощью своих Глифов Шни быстро перемещалась по земле и воздуху, уклоняясь от клешней и жала Дезсталкера и оставляя на нем множество порезов.
Отступив назад, Винтер оценила результаты ее усилий, когда скорпион стал заметно медленней передвигаться благодаря многочисленным неглубоким ранам, из которых сочилась черная жидкость.
Вонзив одну из сабель в землю, Винтер повторила навык заморозки пространства под собой, вморозив нижние конечности Гримм в лед, еще больше снижая его мобильность. Затем она вновь использовала Глиф под собой, подбросив себя высоко в воздух. Оказавшись прямо над монстром, Шни создала еще один Глиф и, оттолкнувшись от него параллельно земле, устремилась к скорпиону, выставив лезвия вперед. Упав с огромной силой на монстра, она вонзила обе сабли глубоко в головную часть. Совершив полный оборот, ведя за собой лезвия, Шни разорвала внутренности Дезсталкера.
Вынув сабли и взмахнув ими, избавляясь от частичек внутренностей, Винтер элегантным сальто спрыгнула с мертвого противника, с превосходством бросив взгляд на продолжавшееся сражение напарника.
Наблюдая за Брэнвеном, Тенно видела схожие движения у своей напарницы и теперь не сомневалась в личности ее учителя. Мужчина виртуозно управлялся с косой, легко уклоняясь от клешней и отбивая атаки жала. Судя по его задумчивому взгляду, казалось, Кроу оценивал возможности симуляции, проверяя на прочность панцирь скорпиона и его реакцию.
— Похоже, у настоящего Охотника возникли трудности с Гримм? — не могла не поддеть его Винтер, добившись тихого ворчания, после чего Брэнвен резко ускорился.
Оказавшись перед скорпионом, он подпрыгнул, пропуская под собой клешни. Гримм попытался его достать жалом в воздухе, но Охотник, извернувшись в полете, просто срезал хвост, попав в сочленение с пробитым ранее хитином.
Приземлившись позади скорпиона, он дождался, когда тот развернется, и, поднырнув под занесенной в атаке клешней, отступил назад от жвал. При этом он раскрутил косу так, что, уходя от жвал, ее лезвие вошло прямо под пасть. Прорезая внутренности, острие косы показалось сверху головы, пробив панцирь. Дернув оружие на себя, Кроу добился освобождения косы и разделения передней части Дезсталкера на два рваных куска.
— Еще претензии? — вопросительно взглянул на Винтер, закинув косу на плечо на фоне оседающего тела.
Проанализировав результаты сражения, Тенно пришла к выводу, что у профессиональных Охотников есть возможность сравниться со Спектрами, если не превзойти их. Конечно, Кроу с Винтер могли выделяться из среднестатистического значения силы взрослых Охотников, но это было не существенно.
Первоначальной целью этого мероприятия было обучение будущих защитников человечества. Занятие, к которому Тенно были благосклонны. Но с этим показательным занятием и неожиданными участниками Айа поймала себя на мысли, что хотела бы сама поучаствовать в симуляции.
