Скорее всего, ученый сумел бы разработать надежное средство защиты от своего оружия. Но так как его не стало, сделать это кому-то другому было очень сложно. Строго говоря, никому это так и не удалось, просто потому, что никто не смог бы высадиться на зараженную планету и изучить технологии и записи.
Правительству цирданской империи не оставалось ничего другого, как наложить на планету карантин и убраться восвояси. Они собирались вернуться туда сто лет спустя или, может быть, двести, запустить в атмосферу зонд, проверить качество воздуха и, если оно окажется приемлемым, отправить на планету исследовательскую группу. Но то, что планировалось, как это часто бывает, не сложилось. О зараженной планете в системе Альфы Эридана вспомнили только лет через пятьсот или даже больше, и когда, наконец, отправились, чтобы взглянуть на нее, к ужасу своему обнаружили там необычайно расплодившийся неизвестный вид существ, вполне благополучно освоивший планету, ибо смертельно опасное для каждого цирда вещество не оказывало никакого воздействия на иные биологические виды. Погибший так давно ученый был любителем всего живого и считал, что в войне цирдов между собой не должны страдать другие представители флоры, а так же фауны планеты.
Оставлять потенциальному врагу страшное оружие цирды были не готовы и спустя некоторое время собрали карательную экспедицию, которая почти справилась с возложенной на нее задачей, но пришельцам неожиданно пришла помощь извне.
Во второй раз цирды подготовились лучше и собрали настоящую армию. Впервые за историю своей цивилизации они забыли о внутренних распрях и сплотились против общего врага, — пришельцы оказались опасны, уничтожить их стало совершенно необходимо.
Но и вторая попытка не удалась. Не удалась и третья.
После этого цирды решили пойти на хитрость, — теперь они не собирались сражаться с пришельцами с целью уничтожить их всех, а вознамерились одним массированным ударом проникнуть на планету и захватить или — при неудачном стечении обстоятельств — хотя бы уничтожить установку с опасным оружием.
Они почти добились успеха, но случилось именно то, что они так боялись.
Пришельцы нашли секретную лабораторию, сумели разобраться в устройстве супер-оружия и запустили его. Уже через несколько минут весь флот цирдов, что находился на тот момент внутри атмосферы планеты, перестал существовать. А оставшееся на орбите командование вынуждено было идти с пришельцами на переговоры, что было в высшей степени унизительно, но — когда речь шла о спасении всей нации, цирдам снова пришлось наступить себе на горло. О пришельцах к тому времени они знали уже достаточно, чтобы суметь с ними объясниться.
Взамен на то, что люди вернули им оружие массового поражения, цирды подписали договор о взаимном ненападении. Понятно, что сам по себе этот договор мало что значил, и нарушить его можно было легко и в любой момент, но, в общем-то, никому это было не нужно. Цирдам были не интересны ни люди, ни места их обитания. К вторично зараженной планете в системе Альфы Эридана они тоже не питали никаких теплых чувств.
Таким образом, единственная ощутимая польза, которую люди получили оттого, что цирды снизошли до переговоров, были только некоторые разработки в области медицины, в частности формула ядовитого вещества, которым те начиняли свои пули, ну и правильная система детоксикации, позволившая вытащить с того света обоих раненых в подземном бункере. Процесс выздоровления у них, правда, оказался осложнен дополнительными факторами. У Тревора тем, что он слишком долго пробыл под воздействием яда. У Элкси тем, что общее состояние его организма оставляло желать лучшего. Но, в конце концов, у врачей появилась определенная уверенность, что и тот и другой выкарабкаются.
* * *
Элкси все время хотелось спать, но вокруг постоянно толкались какие-то люди, считавшие своим долгом пребывать рядом с его скорбным ложем. Элкси хватило бы одного Аландера — он ощущал физиологическую потребность видеть его постоянно — но как раз он-то появлялся не так уж часто, не желая путаться под ногами у врачей, как это делали бабушка и Севелина или просто понимая, что не в состоянии конкурировать с этими двумя особами. Обе женщины будто устроили соревнование в самоотверженности ухода за больным, дежурили с ним рядом по очереди, круглыми сутками, должно быть, полагая, что стоит им отвести от Элкси недреманное око, так он тут же отдаст концы. Их энтузиазм потряс даже Генлои, который явился однажды с официальным визитом.
— Вам стоило бы отдохнуть, — сказал он сидящей у постели больного Аделаре, — Полагаю, жизнь вашего внука теперь уже вне опасности. Так меня уверили врачи.
Бабушка сказала президенту все, что думает и о врачах и о его дурацких советах. Генлои предпочел в конфликт не вступать, подозревая, что потерпит от этой самой грозной представительницы семейства Иманов сокрушительное поражение. Это он еще не был знаком с Севелиной, — девушку удалось уговорить пойти поспать после ночного дежурства, и на данный момент она отсутствовала.
— Никогда еще не видел человека, которого бы столько раз вытаскивали с того света, — сказал Генлои, усаживаясь рядом с постелью Элкси, — Какой это раз? Третий?
Элкси полусидел на подушках, и был цветом неотличим от светло-голубых простыней, которыми была застелена его кровать.
— И не разу я не видел света в конце тоннеля, — ответил он, — Темнота и все. Что это может значить? Бога нет? Или меня не хотят брать в рай?
— Тьфу на тебя! — встряла бабушка, — Не гневи Создателя, который так добр к тебе!
— В самом деле, врачи не в большом восторге от твоего здоровья, — сказал Генлои, с опаской покосившись на Аделару, — После того, как они тебя подлатают, отправляйся куда-нибудь, где сможешь как следует отдохнуть. Я постараюсь больше не втягивать тебя в опасные предприятия. Пожалуй, ты уже сделал для этой планеты все, что мог.
— И даже больше, — опять встряла бабушка.
— От нее никак нельзя избавиться? — шепотом спросил Генлои.
— Посади ее в тюрьму, — посоветовал Элкси, — Ты же президент, ты можешь все.
Они посмотрели на Аделару и предпочли не связываться.
— Кстати о тюрьме, — продолжал Генлои, — С Аландера сняли обвинения. Союзники в душе, конечно, поскрипели, но ничего говорить не стали. В конце концов, он спас планету и сохранил намного больше жизней, чем когда-то отнял. Старший Аландер был героем Третьей цирданской, младший стал героем Четвертой.
— Аландеры они такие, — улыбнулся Элкси.
— Вы с Саморой тоже объявлены героями.
— О да, — усмехнулся Элкси, — Мы с ним героически подыхали.
— Это не важно. Вы все были там, и благодаря усилиям каждого из вас эта чертова цирданская штуковина была запущена. Не представляешь, каким удовольствием было смотреть, как эти мерзкие твари, которые уже во множестве высадились на побережье, вдруг забились в корчах и начали умирать. Я все видел на экране, и это был лучший момент в моей жизни. К тому времени никакой надежды уже не было, у нас почти не осталось резервов, да мы и не видели смысла кидать их в бой, это было бы просто самоубийством.
— Очень много погибших? Никто не хочет мне рассказывать.
— Много, — мрачно ответил Генлои, — То, что мы увидели в лесу, после того как все закончилось... Это была каша из земли, древесины, металла и частей тел. На несколько километров. Наши и цирды — все в куче. Кстати, они своих отказались забирать, то ли побоялись подхватить заразу, то ли им просто неинтересно возиться с трупами. Мы и их похоронили там неподалеку.
— Из нашего выпуска много погибло?
— Я специально не проверял. Но думаю, что много. Выпускники военных училищ первыми попали под мобилизацию, они были там почти с самого начала. Спроси у Аландера, он выяснял... Знаю только, что погиб его зять Теронт.
Элкси почувствовал, как к горлу подступила горечь. На несколько секунд он закрыл глаза, чтобы Генлои не видел их выражения.
— И надо было рассказывать это именно сейчас, — проворчала бабушка, — Изверг ты, а не человек.
Генлои посмотрел на Элкси слегка виновато и засобирался уходить.
— Что делать, — проговорил он, — Придется нам всем это как-то пережить. Ты выздоравливай.
И на прощание он крепко пожал Элкси руку.
* * *
Все больницы столицы и окрестных городов были переполнены ранеными. Еще более переполнены были морги. Процесс опознания погибших шел круглые сутки и обещал затянуться надолго. Часть леса, над которым развернулась самая кровопролитная в истории Эридана битва, была отведена под кладбище, и бесконечной чередой к нему потянулись похоронные процессии.
Жертв было столько, что каждая семье, по крайней мере, на этом континенте, кого-нибудь потеряла. Общее горе объединяло. И помогало пережить гибель близких. А если и не пережить, то просто стиснуть зубы и существовать дальше, надеясь, что время поможет ранам затянуться и умерит боль. Масштабы катастрофы Элкси по настоящему осознал только после того, как вышел из больницы и увидел то, что происходит в городе. Все было черным, повсюду был траур.
Вместе с Джесом они слетали на побережье. Здесь все еще было перерыто и искорежено, воняло гарью и горелой плотью, но все части тел были аккуратно собраны и многие захоронены. Кладбище получилось внушительных размеров.
— Они старались придерживаться какого-то порядка, — говорил Джес, — Хоронили по подразделениям. Поэтому наши — в разных местах. Но всех можно найти с помощью схемы.
— Хоть кто-нибудь выжил?
— Кроме нас с тобой еще трое.
Элкси помолчал.
— Как Катарина?
— Как и все. Пытается справиться.
— А ты?
— Что я?
— Что будешь делать ты?
— Генлои предложил мне командование одной из армий группы "Север".
— Ого. Ты должно быть счастлив. Когда улетаешь?
— Я отказался.
Элкси посмотрел на него с удивлением.
— Ты отказался от командования армией? Почему?
Джес улыбнулся.
— Ну, я не то, чтобы совсем отказался, я попросил отпуск. Долгосрочный. Такой долгосрочный, как ты захочешь.
Элкси развернул его к себе, чтобы заглянуть в глаза.
— Это правда? Ты не врешь?
Джес притянул его к себе и обнял.
— Я сказал Генлои, что за тобой надо приглядывать, иначе ты как-нибудь снова умудришься впасть в кому, а врачи говорят, что этот раз уже точно будет последним. Генлои согласился со мной.
— Как вы с Генлои добры ко мне, — пробормотал Элкси, зарываясь лицом в его волосы и целуя в шею, — Джес, мне даже некуда тебя утащить. Поместье разрушено, в доме — бабушка с Севелиной. Полетели на Салану, а?
— Как ты сможешь ее бросить? — вздохнул Джес.
— Кого? — удивился Элкси, отрываясь от него.
— Севелину. Она так любит тебя.
— А я люблю тебя. Севелина добилась того, чего хотела, она стала моей женой, она родила ребенка. В конце концов, женщинам важнее всего их младенцы — даже если им порой кажется, что это не так. Я тоже хочу в отпуск. В долгосрочный. Мне велели врачи. И в кои-то веки наши с тобой отпуска совпадают! Это же просто чудо, Аландер, тебе не кажется?
* * *
Севелина долгое время не могла понять, почему он улетает на Салану. И почему улетает с Аландером. А поняв, она еще долгое время не могла поверить в то, что поняла правильно. А поверив, устроила истерику, врезала Элкси по физиономии и заявила, что больше не желает его видеть никогда.
Уже на следующий день, впрочем, она передумала, и Элкси полагал, что произошло это не без влияния бабушки. Севелина заявила, что понимает, сколь велика полученная им травма и что всему виной, вероятно, ядовитые пули цирдов, слишком сильно отравившие его мозг. И что она попытается понять и все остальное. И попытается простить. И надеется, что все пройдет и переменится к лучшему, нормальному и естественному. Севелина как всегда мыслила и выражалась сумбурно.
Элкси не стал ей больше ничего говорить, для него было главным, что она знает, и можно будет больше ей не врать. А что там она придумает в оправдание ему и себе, было не так уж важно.
Вечером того же дня они улетели с Джесом на Салану. Элкси сильно сомневался, что их отпуск и в самом деле окажется долгосрочным. Аландер только прикидывался, что устал от войн и сражений, очень скоро ему станет скучно и он захочет вернуться в свою любимую армию "Север". А Элкси... Ну, он тоже найдет, чем ему заняться на цирданской границе. В конце концов, кто-то ведь должен осуществлять снабжение войска всем необходимым. Знакомство с командующим поможет Элкси заполучить для своей корпорации этот выгодный контракт и заработать еще много-много денег.
