Врок опрометью бросился из помещения.
Я огляделся. Искомый предмет обнаружился в одной из небольших ниш, которые в шахматном порядке располагались на стенах комнаты. Шлем был выкован из мифрила и напомнил мне увиденные когда-то на картинках шлемы древнегреческих гоплитов. Разве что плюмаж из конских волос отсутствовал. Этот предмет явно был выкован в кузницах Семи Небес: никакой злобы и хищности, присущих творениям мастеров нижних планов. Но как только мои пальцы коснулись холодного металла, я сразу почувствовал некое родство сил, бушевавших в шлеме, и своей тёмной души. Гитцерай был полностью прав — это был именно тот предмет. Никаких сомнений.
Помимо шлема в комнате находилось ещё немало различных достаточно ценных вещей: оружие, украшения, статуи и богато украшенная мебель. В дальнем углу сбилась в плотный комок одна из представительниц прекрасной половины расы тигроголовых демонов. В её руке сверкал изогнутый клинок кинжала. Три рабыни из числа смертных в ужасе прятались среди беспорядочно разбросанных ковров, подушек и мебели.
Вернулся Рулах. Вместе с ним появились двое бабау, один из которых тащил несколько сияющих кандалов.
— Возьмите эту падаль, — указал я бабау на искалеченного ракшаса.
Демоны тут же принялись заковывать пленника.
— Рулах!
— Да, владыка?
— Проследи, что бы жена и наложницы этого ракки оказались в моём гареме, — и я указал вроку на готовую к сопротивлению ракшаси.
— Будет исполнено, владыка.
— Отвечаешь головой. Да, и не забудьте прихватить всё, что достойно внимания и стоит денег.
Я подхватил шлем под мышку и вышел в коридор, приказав трофейному голему следовать за мной. За моей спиной раздались крики, визг, шипение врока и звуки борьбы. Но меня это уже не интересовало.
Неожиданно зазвенел браслет связи с Шивассой.
— Владыка, мы загнали противника на нижние уровни этого поселения. Ракшасы упорно сопротивляются нашим попыткам пробиться вниз.
— Я понял. Ты контролируешь ситуацию?
— Да. Мы удерживаем выходы из тоннелей ведущих на нижние уровни.
— Тогда пусть катятся в Бездну. Организуй сбор трофеев и пленных. Нам не следует здесь долго задерживаться.
— Хорошо, владыка. Я тоже опасаюсь прибытия подкреплений из других поселений ракшасов.
— Сбор в том главном зале через десять минут.
— Владыка, десяти нам не хватит. Дайте хотя бы двадцать.
— В чём дело?
— Сакур нашёл помещение с артефактами, магическими устройствами и библиотекой. Он настаивает на необходимости демонтировать и забрать с собой хотя бы часть этих предметов.
— Хорошо. Но через двадцать минут он должен быть готов, иначе я оставлю его здесь.
— Будет исполнено, владыка.
Я двинулся в сторону местной площади, попутно заглядывая в те жилища ракшасов, где ощущалось присутствие живых существ или магических предметов. Хоть главная цель похода и достигнута, но ведь не мешает компенсировать потери, хотя бы и материальные. Так что к назначенному месту я пригнал десяток связанных пленниц, а голем нес целый ворох всякой всячины, сваленной в парочку плотных ковров.
Вскоре начали подтягиваться и остальные члены нашего отряда, тоже изрядно нагруженные добычей. Я сразу же направлял их в уже открытые врата. На той стороне уже находился Дхабур, которому было поручено решить вопросы со стражами Пазунии.
В числе последних появилась Шивасса, сопровождавшая Сакура и группу магов. Арманайты несли на своих спинах плотно упакованные тюки.
— Мы готовы, владыка, — доложила марилитка.
— Быстрее, — поторопил я своих мародёров, — Побеждённые получили подкрепление.
Демонические чувства подсказывали мне, что ракшасы начали подтягиваться к ближайшим тоннелям, и число их постоянно увеличивалось. А у меня не было ни малейшего желания начинать очередную битву: запасы заклинаний полностью исчерпались, да и упадок сил ощущался всё сильнее.
Когда ауры противника начали приближаться к центральному залу этого подземного городка, я последним шагнул в чёрную воронку портала. Пазуния, конечно, тоже опасное место, но это мой дом.
* * *
Первые сутки в Шухаке были посвящены отдыху. В очередной раз у меня наблюдалась смертельная усталость, связанная с чрезмерным напряжением своих сил. Впрочем, каждый подобный случай служил сигналом дальнейшего роста моего могущества, так что причин для недовольства не было.
В целом, походом на Ахерон я остался доволен. Главные цели были достигнуты — Гаргаторис дал понять, что он заинтересован в союзе с Шухаком, и шлем удалось добыть. Это радовало. Ну а потери на войне неизбежны. Слава очередных побед привлечёт в армию города новых рекрутов, а финансовые затраты удалось компенсировать в другом месте. Поселение ракшасов было основательно разграблено: повинуясь моему приказу, демоны тащили всё, что им удавалось унести.
Самые ценные трофеи удалось добыть благодаря настойчивости Сакура. Инкуб и его помощники временно забросили почти все дела и сосредоточились на изучении захваченных артефактов, приборов, книг и манускриптов. Только вопросы, непосредственно связанные с безопасностью Шухака, решались безотлагательно. Сакур покорился моей воле и привлёк к исследованиям архимага Неризара с помощниками: и работа пойдёт быстрее, и гильдия магов получит новые знания. Хотя формально, а во многом и фактически, Неризар и его коллеги мне не подконтрольны, но всё равно это пойдёт на пользу города: чем известней гильдия, тем влиятельней и богаче город, в котором она расположена. Примечательно, что Кериф понял ход моих мыслей без каких либо разъяснений, а вот с Сакуром пришлось провести небольшую 'воспитательную работу': инкуб не горел желанием делиться секретами с кем либо ещё.
Вторыми по значимости трофеями я считал пленных ракшасов и ракшаси. Из первых следовало вытянуть все доступные им знания, после чего их ожидало изъятие душ — ценный материал для мастеров артефакторов. Трупы тоже послужат интересам Шухака: они пополнят могильник, где организовывалась кладка чазме. Вот такое безотходное производство. Ну а представительниц прекрасной половины рода тигроголовых ожидало более длительное существование в Бездне: самым красивым предстояло оправиться в гаремы, а остальным — в казармы Шухака.
Пленные из числа смертных рас, оружие, доспехи, драгоценности и вся остальная добыча были переданы в распоряжение ведомства Керифа. Он и его помощники должны были всё оценить и решить, каким образом поступить со всем этим добром. Во всяком случае, Кериф радостно потирал свои руки, следя за процессом, а это был очень хороший знак для казны.
Мастер боли и Лекристо занялись пленными баатезу. С эриннией спешить было особо некуда, но вот корнугона следовало разговорить как можно быстрее. Остальные обитатели пыточных казематов получили временную передышку, пока инкуб и хезроу сосредоточили свои усилия на рогатом дьяволе. Исключение было сделано только для хаматуласа: Лекристо исполнял моё обещание очень старательно.
Лично мне не давал покоя мифриловый шлем. Вещь была очень занимательной. И материал, и внешний облик предмета не оставлял никаких сомнений, что он появился на свет в одной из мастерских Целестии. Но стоило прикоснуться к металлу, и становилось понятно, что владеть этим доспехом должен демон. Сгорая от любопытства, я применил магию определения и... был обескуражен полученным результатом.
Шлем не имел собственного названия, что было очень необычно для вещей подобного уровня. Это была часть 'Доспехов Яхана'. Создатель этого предмета наделили его способностью противостоять оружию 3-го уровня, в чём я решил немедленно убедиться, попробовав поцарапать метал своим 'Разящим'. Мифрил остался идеально гладким. В довесок к этому, шлем увеличивал магические способности своего хозяина, и очень существенно: я, например, мог дополнительно изучить три заклинания шестого круга или пять пятого. Кимбаал получил бы возможность дополнительно изучить одно восьмого или два седьмого, а маг четвёртого уровня получил бы в своё распоряжение запас из десяти самых мощных своих заклятий. Ну и наконец, шлем защищал от псионического воздействия.
Однако самым интересным для меня свойством оказалось сокрытие ауры обладателя этой вещи. Обнаружил я это совершенно случайно, когда решил проверить, насколько действенна защита разума. Для эксперимента был вызван камбион, из числа стражников. Когда он надел шлем, то я просто перестал ощущать его ауру: с закрытыми глазами можно было совершенно уверенно поклясться, что в зале нет никого, кроме меня и големов. Проникнуть в разум демона мне, естественно, не удалось.
Когда стражник снял шлем, я из чистого любопытства спросил об ощущениях. Камбион помялся, но ответил, что по собственной воле он эту вещь больше не наденет.
— Она опасна, владыка. Я уверен, что если простоять в ней подольше, то случиться что-то плохое моей головой.
Я выставил 'подопытного кролика' за дверь и задумался. Сила в шлеме родственна силе демонов Бездны, мне это было доподлинно известно. Однако младший таннари был явно не восторге, пробыв в нём всего ничего. В чём же подвох?
Одеть шлем на голову у меня получилось не сразу: размер он менял, но вот форму — нет. Пришлось отказаться от попыток провести подобный эксперимент в своей истинной форме: рога мешали. В человеческом облике проблем не возникло. Никаких неприятных ощущений по прошествии получаса я так и не заметил. Осталось только чувство некой ущербности самого шлема: заключённая в нём сила словно искала что-то недостающее. Скорее всего, что бы разобраться во всём, требовалось собрать полный комплект этих 'Доспехов Яхана'. А поскольку этим занимался мудрец-гитцерай, то это является ключём к какой-то загадочной тайне.
Я решил пока шлем в Сигил не доставлять. Эта вещь может очень пригодиться в поисках второй части доспехов — наголенников, которые следовало разыскать в царстве мёртвого божества. Правда, визит в это неприятно место откладывается до того времени, когда оружейники Шихидара не выполнят мой заказ. Но и до того времени ему наверняка найдётся применение: в последнее время покоем меня судьба не баловала.
* * *
Не успел я как следует отдохнуть и разобраться со своими трофеями, как напомнил о своем существовании Лорд Курлах.
Первые вести о надвигающейся беде принесла Легриам. Ведомство суккубы отлично финансировалось, но и работали её агенты с полной отдачей. Так что уже утром третьего дня, после моего возвращения с Ахерона, начальник разведки Шухака буквально потребовала выслушать её доклад.
Легриам была сильно обеспокоена, когда появилась в тронном зале. Справа у трона стояла с невозмутимым видом Шивасса, но в её ауре тоже чувствовалась настороженность. Оно и понятно: я втянул всех в слишком опасную игру, где одна ставка — жизнь.
— Владыка, — начала Легриам, после положенных церемоний, — Наш агент в владениях Лорда Курлаха передал, что Лорд сильно разгневан смертью одного из своих генералов и намерен отомстить. Подробности ему не известны, но несколько сотен низших и младших демонов вскоре покинули казармы, хотя недавно Лорд уже направлял многочисленные отряды на Священную Войну. Некоторые из них перед этим провели довольно много времени в личных покоях Курлаха. Эти сведения подтверждают и источники владычицы Фашура.
— Истинные и высшие?
— Нет, только низшие и младшие.
— Что доносят наши агенты в Стироксе, относительно этого отряда?
— Им об этом ничего не известно. Но по их сведениям, молидеи с Курлахом в последнее время не общались.
Мы с марилиткой переглянулись. Странная ситуация: отряд довольно слабый и сам по себе никакой опасности для Шухака не представляет. Но Курлах ничего не делает просто так, а следовательно это часть плана мести. Не известно только, в чём заключается этот план. А неизвестность — самое страшное в нашей ситуации.
Легриам было приказано самым тщательным образом отслеживать ситуацию в соседних городах и селениях. Сам Курлах ничего делать не будет, в этом я был уверен, но вот сплести очередную интригу для него — раз плюнуть. К сожалению, кроме заговора соседей ничего на ум не приходило.
Дальнейшие события не заставили себя ждать. Через сутки после доклада Легриам, в Шухак с визитом прибыл Деумнирум. Официально — что бы поздравить владыку Нахаба с победным возвращением и в очередной раз напомнить ему о священном долге истинного таннари. А вот настоящая суть этого визита открылась только тогда, когда мы остались в тронном зале одни.
— У Вас-с проблем-мы, вл-ладык-ка, — протянула змеиная голова молидея, когда закрылась дверь за Шивассой, — С-серьёзные неприятнос-сти.
— Насколько я могу Вам доверять?
— Речь не идёт о наших договорённостях, — ответила волчья голова, — В сущности, Ваши проблемы нас не волнуют до тех пор, пока они не начинают отражаться на состоянии наших дел.
— Я могу предположить, что это связано с нашим общим делом.
— Следовательно, Вы уже в курсе, что Лорд Курлах, мягко говоря, не обрадовался гибели Ширгаара.
— Доходили слухи.
— Лорд решил отомстить и сделать это так, чтобы самому остаться в тени. Вот только он расстроил наши планы.
— Ваши лично, или вашего ведомства?
— Наши общие планы. Но только я, благодаря личному знакомству с Вами, смог догадаться обо всём. Двое суток назад один из отрядов, направляющихся к Стироксу, вышел из повиновения. Такое иногда случается, и никто особо не обратил на это внимания. Вот только движется он именно сюда, обходя стороной крупные города.
— И при чём здесь Лорд Курлах?
— Отряд не особо большой, и при других обстоятельствах любой из Лордов попытался бы взять его под свой контроль или уничтожить. Однако Курлах пропустил его через свои владения беспрепятственно, пожертвовав несколькими селениями. Вас это не наводит на дурные мысли?
Сведения Деумнирума внесли ясность в доклад Легриам. Взбунтовавшаяся армия — дело серьёзное, даже если она и не очень многочисленна. В любом случае, для Шухака должно хватить, иначе Курлах не стал бы рисковать навлечь на себя гнев Каасоха.
— Какова численность бунтовщиков?
— Примерно пятнадцать-двадцать тысяч демонов, владыка.
— Но он-ни могут пол-лучить поддерж-жку с-со с-строн-ны Курлаха, — снова вступила в разговор змеиная голова молидея, — И это главн-ная опас-снос-сть доя Вас-с.
— И когда мне ждать гостей?
— Скоро. Думаю, что где-то через сутки. Максимум — через двое суток.
У меня оставался ещё один вопрос к молидею, и я его задал.
— Какова истинная цель сегодняшнего визита? Ведь теперь у меня появились пусть мизерные, но шансы исправить ситуацию.
— Понимаю ход Ваших мыслей. Действительно, в случае Вашей гибели, наша договорённость становится тайной навеки. Но есть две причины, по которой я решил Вас предупредить. Первая — даже Лорду не следует вмешиваться в планы молидеев без достаточно уважительной на то причины. А глупая месть за смерть выскочки хезроу к ним не принадлежит. Вторая — Лорду Каасоху уже порядком надоели все эти козни и междоусобица Лордов, особенно в здешних местах.
