-Да нет. Какая ещё угроза? — поводит плечами девушка.
-Ах, милая, дорогая моя Табита…
-Пожалуйста, прекрати меня так называть.
-Окей, но блин, ты не могла не слышать , что говорят о Дануки. Например, что они контролируют всю торговлю а все торговые гильдии принадлежат им? Что они тайно торгуют государственной важности информацией всем, кто заплатит больше? Что именно они организовали атаку на город Чёрнопламенск?
К этому моменту Табита уже совершенно иными глазами смотрит на тебя.
-Чёрнопламенск? Погоди, ты же не хочешь сказать, что Дануки-…?— с явно проснувшимся интересом спрашивает она.
-О да… — зловеще подтверждаешь ты. — Та история, которую ты знаешь — это фикция, в которую Дануки хотят, чтобы мы верили. В историю о том, что якобы толпа злобных Вюрмов, желающих поработить соседние земли, уничтожила целый город Ящеролюдов… Но задумайся вот над чем: сколько умных или хотя бы ушлых Вюрмов ты видела в своей жизни?
-Ни одно-. — начинает говорить Табита, но ты, распалённый рассказом, сразу продолжаешь своё «наступление»:
-Разумеется, а теперь подумай — чего бы добились Вюрмы, какой выгоды, от захвата этого города? Официальная версия — они напали, потому что им не хватало тёплых земель для строительства домов, но где же этот искомый город Вюрмов? Ведь на месте Чёрнопламенска по сей день одни лишь руины да шахты драгметаллов, которыми владеет…?
-Королева Вюрмов, Сокан. Она управляет копающими шахты Вюрмами и-…хм..— Табита задумалась.
-Да….Всё верно. Но откуда Вюрмам было знать о богатейшей золотой жиле, если живущие там десятками лет Ящеролюды её НЕ нашли за всё время?
-Нет… — поражённо выдохнула Табита. — Не может быть…
Ты наклоняешься ближе, напрочь забыв, что она, едрён-батон, трёхмерная живая женщина:
-Дануки сделали это. Они…продумали…всё.
Вздрогнув, девушка отворачивается от тебя, поражённая открытой тобой истиной. Да, правда порой бывает горькой, но это та пилюля, которую КАЖДЫЙ должен усвоить.
Короче, ты мысленно поздравляешь себя с тем, что смог направить по пути истины ещё одну заблудшую душу.
Придя в себя, Табита негромко говорит:
— Ты дал мне серьёзную пищу для размышлений, Волшебник.
-Если хочешь, я могу навести тебе ещё железных аргументов-
-Пожалуй, с меня пока что хватит. Но спасибо.
Ты замолк, ощущая смесь удовлетворения и стеснения. Ты что, только что правда говорил с таким энтузиазмом и без запинок с живой женщиной, которая при этом даже не является Селеной? Секундочку, почему это «даже»? Разве Селена чем-то разительно отличается от Табиты?
В общем, тебя разбил серьёзный такой внутренний конфликт. Мысли о том, не превращаешься ли ты в кого-то, кем не был раньше, не покидали твой разум до самого конца дежурства.
_
Примерно в полдень ты впервые заметил признаки скорого вьезда на заболоченную местность. Сначала воздух стал тяжелее, влажнее, а затем деревья у обочины постепенно сменились на высокие, с густыми кронами, погружающими всё вокруг, дорогу в том числе, в тень.
Xоть ты и ожидал влажной земли и воздуха, ты как-то не был готов к теплу, которое, как оказалось, аккумулируется, словно в парнике, в тени деревьев. Ты быстро начал потеть под своим плотным балахоном. Остальные твои спутники, особенно Вероника, также начали испытывать немалый дискомфорт — кроме Табиты, сидящей, как ни в чём ни бывало.
Вскоре к тяжёлому влажному воздуху прибавилась и грязь на дороге; вместо мерного цоканья подкованными копытами ваших коней по земле теперь слышится противный чавк.
Примерно через час после вьезда на болота вы пересекли деревянный мост через реку; вы напряжённо вглядывались в мутную воду под его хлипкими опорами, но , кроме небольших крокодилов — простых рептилий, не Монстров — ныряющих и выныривающих из неё тут и там, ничего подозрительного не видели.
Ещё через часик вы остановились на относительно сухой поляне на привал — хорошо утоптанной и почти не заросшей травой; судя по следам от колёс и затушенных кострищ — популярное место среди путешественников. Вы все хорошо отдохнули и пообедали — кроме Табиты, вызвавшейся в дозор, сказав, что не голодна.
Тебе кажется, что она всё ещё обеспокоена вашим ночным разговором.
_
И всё же… не нравится тебе это место. С момента, как вы заехали под сень деревьев, тебя не покидает чувство нервного напряжения, и с каждым часом оно только усиливается. Пообедав, ты не выдерживаешь и начинаешь осматривать окружающие вас заросли [Магическим зрением], но пока ничего подозрительного не видно.
Со вздохом ты возвращаешь зрение в привычную перспективу, но тут замечаешь, что вокруг стало как-то чересчур тихо.
-Похоже, они здесь. — ровным тоном говорит Табита, таща из ножен меч. Блейк сразу вскакивает на ноги и так же берётся за меч, а Вероника — за булаву. Хэла, чуть замешкавшись, одевает металлические когти.
Сжимая в руках Гармонию, ты водишь взглядом влево-вправо, одновременно стараясь не терять из виду Хэлу — у неё самый острый слух из всей вашей компании. Правильно поступил: её волчье ухо дёрнулось раз, другой, а затем она уверенно указывает в сторону ничем не примечательной на фоне остальных болотной заводи:
-Там что-то движется-… — на последнем слоге болотная жижа вдруг взрывается тучей грязных зелёно-коричневых брызг. Твои уши атакует пронзительный визг, от которого буквально волосы дыбом встают. Он настолько громкий, что ты практически потерял ориентацию в пространстве! Ты пытаешься, конечно, зажать уши ладонями, не потерять концентрацию, но голова у ж е так болит ,что тебе трудно обращать внимание на что-то помимо адской пульсации в мозгу.
Зажмурившись, ты всё же поворачиваешь голову в сторону жуткого визга — и видишь ,как из мутной воды показалось толстое чёрное щупальце… за ним ещё одно, и ещё…и ещё… А за ними из воды показалось, заливая водой и грязью землю на берегу, и тело.
Торс в общих чертах имеет гуманоидные, отдалённо женственные очертания, однако кожа — чёрная, словно уголь, постоянно сочащаяся такой же чёрной слизью, а из спины и рук растёт целый пучок жутко извивающихся во все стороны длинных щупалец. Они бешено, не целясь, бьют по всему, до чего могут дотянутся — по земле, по кустам, стволам деревьев, воде за спиной… Голова существа не менее жуткая — шевелящийся щупальцами ком черноты, без каких-либо черт лица: лишь красными немигающими глазами да широко раззявленным ртом, из которого и раздаются холодящие кровь крики.
-Б-болотный Ужас?! Здесь?! — зажимая уши руками, восклицает Блейк. — Проклятые…чудища не должны жить здесь! Их…ареал намного западнее!
В этот миг мутная болотная вода забурлила, и из неё показались ещё щупальца. Пара коротких мгновений — и к первому Ужасу присоединяются ещё двое! Все они, постепенно приближаясь к вам, на разные лады издают резкие, пронзительные визги, почти физически прижимающие ваш отряд к земле.
=Волшебник! Эй , послушай меня!=
Сжимая голову, ты пытаешься сосредоточится на этом, новом голосе. Цепляясь за его мелодичное звучание, как утопающий — за ветку, ты выдавливаешь:
=Г-гармония? Это ты?=
=Да! Волшебник, тебе надо прервать этот звук!=
=К-как?=
=[Завеса тайны], глупыш. Давай же, быстрее!=
Да, да, точно, та хреновина, которой ты научился у того… другого Волшебника…
Усилием воли , используя Гармонию как помощь в стабилизации заклинания, ты устанавливаешь [Завесу тайны], направив её вовне от вас, и таким образом…
Звуковая атака резко прекратилась.
-Это…фуххх, господи… должно дать нам немного времени… — пытаясь отдышатся, поднимаешься ты на шатающихся ногах.
Трое Болотных Ужасов всё таже «плывут» к вам, перебирая извивающимися щупальцами, ненормально широко разевая свои пасти. Ты их не слышишь, но выглядит всё равно жутко.
Ваш отряд, постепенно приходя в себя, собирается тесной группой.
-Наши действия? — напряжённо спрашивает у Блейка Вероника, держа булаву обеими руками, не обращая внимание на пот, градом льющийся с её лба.
Секунду Блейк сверлит взглядом тварей, затем поворачивается к тебе:
-Можешь взорвать их магией?
-«Могу ли я взорвать их бл*дской магией»…— бурчишь ты, поднимая Гармонию и фокусируя свою магию в ней.
=Гармония, на сей раз даю тебе разрешение бить со всей силы=
=Поняла!=
Ты кастуешь через Гармонию [Удар молнии], и он выстреливает быстрее и мощнее, чем ты полагал возможным на текущем уровне своего умения .
Удар!
Молния достаёт центральную из Ужасов — и ту попросту опрокидывает назад. Щупальца взлетели вверх и с мокрыми шлепками попадали на землю. Остаточные разряды бьют по земле яркими вспышками. Из груди, куда попала молния, валит сизый дым.
«Выкуси, уродина! Пожрала магии, а?!» — ликуешь ты, одновременно наводясь на тварь справа.
-Волшебник, оно не мертво! — напряжённо окликает тебя Табита.
Ты прерываешь готовящееся заклинание и обращаешь внимание на упавшую тварь. В центре груди, куда угодило твоя молния, зияет дыра в чёрной жиже. Однако под слоем этой слизи ты видишь не кости, а розоватую кожу, покрасневшую посередине, где был эпицентр твоего заклинания. Создание пару секунд лежит, слабо шевелясь, но затем его (её?) красные глаза открываются вновь, а чёрная слизь быстро начинает заполнять пробитую молнией дыру. Считанные мгновения спустя Болотный Ужас снова стоит на мешанине щупалец, но тепер он, кажется, идёт прямо на тебя.
-Блейк!… Что за *баный п*здец?! — делаешь шаг назад ты. — Там, под чёрным говном что-то есть!
-Я-, я не знаю! — сквозь зубы цедит Блейк, изумлённый не меньше твоего. — Болотные Ужасы очень редкие монстры, а переживших встречу с ними людей мало и их с-сведения в лучшем случае фрагментарны.
-*ять! Но хоть ЧТО-НИБУДЬ ты знаешь?!
-Я знаю, что эти порождения есть чистое зло, что должно быть выжжено калёной сталью! — сильным, уверенным тоном возвещает Табита, готовясь бить булавой. В её глазах снова сияет золотистый свет.
Ты решаешь несколько сменить подход: перехватив поудобнее Гармонию, ты кастуешь [Плеть лозы], и растения вокруг поляны резко удлиняют свои стебли в сторону тварей — настолько густо и быстро, что оплели всех троих Ужасов чуть ли не по грудь. Те сначала заворочались, безуспешно пытаясь двигаться вперёд, а затем… остановились.
Вы с спутниками переглядываетесь, беззвучно решая — сейчас атаковать, или ещё нет?
Но, едва вы делаете осторожный шаг по направлению к чудищам, как стебли, удерживающие их, вдруг со скрипом натянулись — и лопнули. Хуже того: яростно извивающиеся щупальца попросту разрывают их в клочья, после чего Ужасы вновь поползли к вам — притом быстрее, чем раньше, словно разозлившись на твою магию.
Первая из тварей пересекает незримую грань твоего барьера — и Хэла горестно взвыла, зажимая свои волчьи уши руками — скрипяще-визжащий крик снова резанул по вам, подобно ножу по стеклу. Остальные сопартийцы, правда, были готовы к подобному, и стоически терпят звуковой удар.
Ты делаешь ещё шаг назад, готовя следующее заклинание, Вероника же , занеся булаву, бросается верёд и наносит мощнейший удар по диагонали — в месте, куда попала булава, чёрная слизь пошла пузырями и разошлась в стороны — но Ужаса этот удар не остановил: сразу несколько щупалец оплели руки и ноги претендентки в паладины и подняли её над землёй. Девушка пытается вырваться — но безуспешно. Ей на помощь бросается Хэла, неумело, но сильно махая стальными когтями. Одно из щупалец ей удалось перерубить, и смолянисто-чёрное существо немного отступает под напором Волчицы. Хэла, видя, что тварь не может блокировать щупальцами её когти, начинает шматовать слизистую оболочку на торсе Ужаса, стараясь добраться до внутренних органов, где бы они ни были-
Но вдруг вокруг её лодыжки оборачивается ещё одно чёрное щупальце — и Хэла валится с ног, потеряв равновесие: то подполз второй Болотный Ужас. Быстро развивая успех, тварь оплела вторую лодыжку волко-девушке, и быстро потащила по земле к себе.
Прежде, чем ей удалось этого достичь, однако, в бой вступила Табита — быстрыми точными взмахами меча она отсекает оба щупальца второй твари, освободив тем самым Хэлу, которая, сразу сориентировавшись, вскочила на ноги и пошла в атаку на нового врага.
Что до Блейка, то он решил взять на себя третьего Болотного Ужаса и , выставив перед собой щит, он с разгона налетел на неё, заставив отшатнутся. К сожалению, благодаря гибкости чудовища, удар мечом пришёлся в пустоту. Судя по тому, как тварь старается уворачиваться от его ударов, не получая урона, но сама при этом не наступает — в их дуэли пока установился паритет.
Ты же как раз заканчиваешь фокусировать волю и стараешься полностью отвлечься от боя, дабы заготовить заклинание. Итак, электричество показало себя неэффективным против этих тварей, значит, нужно что-то иное. И, стати, что там за фигня у них под слизью? Их истинное тело?
Вдруг, тебя отвлекает странный звук со стороны Вероники. Взглянув в её сторону, ты напрягся: золотистый свет исчез из её глаз, булава бессильно висит, покачиваясь на лямке, на её запястье, а сама она бездумно смотрит в пространство перед собой. Щупальца скользят вдоль и поперёк её тела, пытаясь проникнуть за сочленения её доспеха. Кое-где им удаётся это достичь, и они начинают, издавая пошловатые звуки, елозить под её кирасой. Из-за сомкнутых губ девушки вырывается сладострастный стон.
Едва ты осознал, что сейчас будет происходить с Вероникой, как откуда-то справа донёсся крик Хэлы: со спины её опутали сразу несколько щупалец. Двое из них , извиваясь, проползли вдоль её тела и бёдер к леггинсам, которые они ловко подцепили и стянули вниз, обнажив её аккуратное розовое лоно. С пошлой деловитостью тентакли начали изучать снаружи её киску, массируя её…а затем резко проникли в н у т р ь, и Волчица, вскрикнув, упала на колени. Рот её приоткрылся, а глаза закатились вверх…
В то время, как многие щупальца домогаются Вероники и Хэлы, не меньшее их количество пытается поступить так же и с Табитой, но ящеродеву, как оказалось, так легко врасплох не застать: она ловко отпрыгивает и уворачивается от тентаклей, раз за разом нанося по ним удары мечом. Блейк, к своей чести, всё ещё в штанах, и как раз в этот момент , наконец, у него получается нанести проникающий удар в бок твари. Как и в случае с булавой Вероники, слизь вокруг места ранения пошла пузырями, но, в отличии от первой, меч достал до чего-то важного, так как на траву под ногами, помимо слизи, брызнула, смешиваясь с ней, алая кровь. Болотный Ужас издаёт пронизывающий визг и наваливается всем весом на Блейка, наплевав на возможные ранения…
Ну нахер, надо идти ва-банк, решаешь ты: да, ты скорее всего ранишь кого-то из «своих», но этих чудищ необходимо убить — посему ты вкладываешь немалую часть своей магии в [Файерболл]…
