Шат сделал шаг вперед, наступил на голову Дрону, потом еще один шаг — воткнул меч в горло корчившемуся на полу Земе. И окинул взглядом поле боя.
Противники приходили в себя по-разному, в зависимости от Уровня, Защиты, Выносливости и способности к сопротивлению урону. Ничего удивительного в том, что первыми зашевелились рейнджеры, вернее, самые крепкие из них — Вальд, Рамус и Понс. С небольшим запозданием подали признаки жизни Лом, Монгол и Гном. Остальные так и валялись на полу, потеряв от трети до половины хитов с одной только Ударной Волны.
Силен был Шат, ничего не скажешь.
Гораздо хуже, что он не собирался дожидаться того момента, когда очнутся остальные и, приподняв меч перед собой, принялся кастовать новое заклинание.
И Вальд, и Рамус, да и остальные пришедшие в себя видели это, но были слишком слабы, чтобы воспрепятствовать.
Все, кроме Ингрема.
Каким образом перенес мощнейший удар щуплый низкорослый разведчик, оставалось загадкой. Как и то, каким образом он оказался за спиной у Босса. Похоже, парень умел уходить в стелс. Проявился он лишь в прыжке, на полпути к голове Шата. Вцепившись в прочный нарост на темени и опершись ногами в складки на спине, Ингрем вонзил кинжал в ухо чудовища. Его красная полоска сократилась процентов на десять, из глотки вырвался оглушающий рев. Но самое главное — был сбит каст.
И еще — оцепенение спало с тех, кто продолжал валяться на полу.
Первым к Шату бросился Вальдарэм и, активировав какое-то заклинание, вонзил меч в его грудь. Раздалось шипение, клинок погрузился в плоть на пол-ладони, срезав еще одно деление на шкале Жизненной Силы и причинив чудовищу боль. Однако Шат отмахнулся лапой, сломав командирский меч, а возвратным ударом снова отбросил Вальдарэма в сторону. После чего попытался схватить закрепившегося на спине Ингрема, который продолжал прокручивать кинжал в ухе Босса, сокращая при этом его хиты. Разведчик ловко увернулся в первый раз, во второй, в третий. Но Шату все же удалось схватить его и сдернуть со спины. Причем схватил он Ингрема за голову, которая полностью поместилась в ладони. Так и удерживая разведчика, Босс поднес его к глазам, рыкнул Ингрему в лицо и сжал ладонь.
На пол рухнуло тело с раздавленной головой.
Желающих отомстить за Ингрема нашлось немало. Рамус налетел на Шата с новым боевым молотом. Изогнутый клюв впился в тело, поддел одну из бронепластин, всковырнул ее, заставив Шата взвыть по-новому. Понс несколько раз рубанул топором по правой ноге Босса, Лом обрушил свой молот тому на спину. Издали прилетели стрелы, пущенные Суриком и Котом, Кнут запустил в противника Огненным Шаром, Галат и Мамут выстрелили из арбалетов.
К сожалению, Шат быстро пришел в себя и огрызнулся круговым ударом меча. На этот раз почти все успели ретироваться. Почти... Увлекшегося Болта рассекло пополам. Обе половинки упали на пол и замерцали, собираясь исчезнуть, но Шат взмахнул рукой, сделав замысловатый пас, и разрубленное тело окутала полупрозрачная серебристая сфера.
Следом за этим Босс топнул ногой, запустив еще одну Ударную Волну. Эта вышла не такой сильной, как предыдущая, хотя и разметала всех противников по залу, сняв от пяти до пятнадцати процентов Жизненной Силы. Зато не было никаких дополнительных эффектов.
А пока противники поднимались, Шат занимался серебристой сферой. В результате его манипуляций она начала быстро сжиматься, прессуя захваченное тело Болта в комок. А еще через десяток секунд шар сжался до размеров яблока. Теперь он ярко светился и пульсировал.
Шат взмахнул рукой, и шар взлетел вверх, зависнув над головой Босса. Еще один взмах — и к нему присоединились еще несколько таких же шаров, слетевших с широкой ладони, и закружились над Шатом, словно сателлиты вокруг яркого светила.
— Что он еще задумал?— потирая ушибленное плечо, спросил Понс.
— Сейчас узнаешь,— ответил ему Витязь.
И не ошибся.
Шат поднял вверх указательный палец и резко опустил его вниз. Тотчас же один из шаров устремился по диагонали к полу, увеличиваясь в размерах. Пола коснулась приличных размеров сфера и лопнула, вывалившееся из нее существо кувыркнулось через голову, ловко вскочило на ноги... вернее, задние лапы и, подавшись вперед, издало леденящий душу рык.
Судя по номерному картушу, когда-то это чудо природы было заключенным и... предположительно замесом, о чем говорили крутые рога, мощные копыта и жуткая рожа. Правда, таких замесов никто из отряда Вальдарэма пока еще не встречал. К своему шестьдесят третьему Уровню он успел изрядно преобразиться. Не в лучшую сторону. Нет, самому себе он, возможно, безумно нравился, чего нельзя было сказать о его противниках. Тварь пугала даже бывалых рейнджеров одним своим видом, но ведь помимо внешности были еще клыки, когти, мышцы, прочная броня и... гибкие щупальца, исходившие из костистой хребтины.
А еще у него ярко сверкали кроваво-красные глаза.
— Кого-то еще интересует, куда подевались местные бессмертные?— хмуро спросил Понс.
Любопытная Способность появилась у Шата, ничего не скажешь. С ее помощью он захватывал тела поверженных противников, не давая им возможности отправиться на Перерождение, а потом использовал в своих корыстных целях. В каких именно? Догадаться было не трудно. А тем, кто все же не понял, высокоуровневый замес показал на деле.
В атаку он ринулся отважно и без промедления: то ли был уверен в своих силах, то ли даже не задумывался об этом, выполняя приказ Хозяина. Метивший в него меч Витязя он без труда отбил лапой, тут же наподдал другой, отбросив воина назад, совершил Рывок и едва не надел на рога Понса — благо тот успел прикрыться щитом, в который и пришелся мощный удар — дворф последовал за эльфом. Вальдарэм врезал ему новым мечом по плечу, но клинок лишь звонко стукнул по броне, оставив едва заметную щербину. А в следующий момент его атаковало щупальце: оно попыталось вырвать меч, Вальд успел отдернуть руку и тут же получил удар в грудь все тем же отростком и едва устоял на ногах.
Те, кто наблюдал не только за замесом, но и за Шатом, оставшимся позади, смогли заметить, как при каждом чувствительном попадании его подопечного по противнику у самого Босса слегка восстанавливалась Жизненная Сила. Желая ускорить процесс, он запустил еще два шара, из которых "вылупились" два лорка: один шестидесятого, другой — шестьдесят первого Уровня. Они тоже разительно отличались от своих низкоуровневых побратимов: были крупнее, сильнее, проворнее, с такими же, как у замеса, раскаленными угольками-глазами. Большие крепкие когти, острые клыки, броня, хоть и не такая прочная, как у замеса, а главное — шипы, покрывавшие спину и тыльную сторону лап. И они тоже действовали без страха и сомнений. Быстро сориентировавшись, они набросились на ближайших противников, орудуя когтями, которые кромсали тела и резали кости. По одному удару хватило Коту и Галату, чтобы отправиться на Перерождение. И потерь было бы гораздо больше, если бы не вставший на пути лорков Рамус. Ударом игрока в гольф он отбросил назад первого уродца, врезав ему по нижней челюсти боевым молотом, а второго пнул ногой, угодив в грудь и опрокинув его на спину. В обоих случаях урон был небольшим, но орк смог разрядить обстановку. А потом ему на помощь пришли дворфы. Понс и Монгол стали охаживать топорами первого, на второго налетел Гном, но был отброшен назад. Его место занял Рамус. Лорк попытался проткнуть его шипами, изобразив оригинальный финт: он прыгнул, свернулся в воздухе в клубок — совсем как еж! — и врезался в орка ощетинившимися иглами на спине. Несмотря на более высокий Уровень, уловка ему не удалась: броня Рамуса выдержала удар. На пол лорк приземлился на четыре конечности, и тут же Рамус схватил его за глотку. Похоже, он собирался свернуть чудовищу шею, но лорк огрызнулся, цапнул противника за руку. Откусить пальцы в латной перчатке не вышло, но лорк не стал их отпускать, тряс головой, все еще на что-то надеясь. Могучий орк нанес несколько сокрушающих ударов по уродливой физиономии свободной рукой, круша мелкие зубы, а когда хватка лорка ослабла, поддел верхнюю челюсть пальцами и резким рывком разорвал чудовищу пасть.
Выполняя приказ командира, Алекс оставался в стороне от происходящего, горя желанием помочь товарищам и при этом прекрасно понимая, что от него не будет ровно никакого толку. Рапира была не в состоянии нанести даже самый несущественный урон высокоуровневым противникам. Да и активация Пронизывающего Взгляда ни к чему не привела: не было открытых уязвимых мест ни у Шата, ни у его подопечных. Возможно, сказывалась разница в Уровнях, но сути дела это не меняло.
А бой тем временем складывался явно не в пользу Добра. И это при том, что Босс по-прежнему держался в стороне — стоял, опираясь на меч, наблюдал. Вернее, контролировал своих подопечных. Этим, а не только восполнением Жизненной Силы, и объяснялось его бездействие. Лишь однажды он изобразил знакомый уже жест, запустив очередной шар, чтобы на смену выбывшему из борьбы лорку выпустить очередного бойца. Случайно или нет, но новым противником рейнджеров стал...
...Болт.
Внешне он не претерпел никаких изменений, если не считать покрасневших и раскалившихся глаз. Не поэтому ли замер Зандер, перед которым появилась новая игрушка Шата? Он собирался нанести удар мечом, но, увидев своего подчиненного и приятеля, замер.
Зато Болт не терзался сомнениями. Сделав резкий выпад, он вонзил свой клинок в живот врио начальника тюрьмы. Потом оттолкнул ногой начавшее заваливаться тело, высвободив меч, и ринулся на помощь отбивавшемуся от дворфов лорку.
Зандер с мгновенно ушедшей в ноль Жизненной Силой упал на пол и начал исчезать.
Замес тем временем теснил рейнджеров, нанося удары щупальцами. Они были гибкими и эластичными, но при этом чрезвычайно прочными. Когда споткнулся Мышонок, упав навзничь, щупальце ударило ему в грудь. Повар успел откатиться в сторону, поэтому щупальце пробило пол в том месте, где он только что лежал. Однако второй отросток настиг Мышонка и пригвоздил его к каменной поверхности. При этом замесу не удалось быстро выдернуть его из пола, чем воспользовался Вальдарэм и одним размашистым ударом отсек щупальце.
Потери были чудовищными: Колбер, Зема, Дрон, Ингрем, Кот, Галат, Зандер, теперь вот еще и Мышонок. Болт... Лучше бы он нормально умер и отправился вслед за остальными в Круг Возрождения. Нет, Шату удалось подчинить его своей воле, и теперь стражник довольно успешно теснил Монгола, не обращая внимания на получаемые при этом раны.
Пройдет еще минута, Босс полностью восстановит Жизненную Силу, и тогда...
Алекс повернул голову, увидел сжавшегося в комок Лантина. Тот никогда не отличался примерной храбростью, но сейчас он выглядел особенно жалким. Была бы возможность, он бы непременно сбежал. А так... Он уже догадывался, чем закончится безумная попытка победить противника, который был не по зубам многочисленному отряду бывалых воинов. Одно дело лупить безобидных жуков да крыс, и совсем другое — бросить вызов Шату, который и в былые времена без особых проблем раскатал бы любого из этих самоуверенных выскочек, а теперь — и подавно. С его-то Силой, с его Способностями, с его Уровнем.
И с мечом Сенкирима в руках.
Чуть в стороне, за окатанным камнем, прятался Тема. Ему тоже было страшно. Похоже, совсем не так побирушка представлял себе "победоносный" поход на дно Бездонной Глотки. Да, на фоне обитателей первого яруса Рейнджеры были крутыми до невозможности. А вот уже двумя ярусами ниже их крутизна заметно поблекла. И тут ничего не поделаешь.
Еще немного в сторону, и, наконец, взгляд остановился на очкарике. Как-то забыл о нем Алекс. А ведь Снурф, несмотря на свой тщедушный вид, был как раз тем самым человеком, который мог переломить ситуацию. И, похоже, тот уже начал действовать, не дожидаясь особого приглашения. Со стороны он выглядел на удивление спокойным, хотя и сосредоточенным. Он не сводил глаз с Шата, время от времени производя какие-то пасы руками. Судя по мимике, особых успехов он пока не достиг, но и отчаиваться было рано.
Дворфы все же забили лорка. При этом и Монгол, и Гном находились практически при смерти, да и Понс потерял две трети Жизненной Силы и устало отбивался от Болта, который еще недавно был заведомо слабее дворфа, а теперь в него будто дьявол вселился.
Рядом остатки воинства сражались с замесом. Их было четверо: Вальдарэм, Рамус, Витязь и Мамут. Издали их поддерживали Сурик и Кнут — первый стрелами, второй магией, но от обоих толку не было никакого. У бойцов ближнего боя дела, хоть и медленно, но шли на лад. Удары даже могучего орка причиняли высокоуровневому замесу минимальный урон, но они сыпались на него со всех сторон и регулярно, поэтому красная полоска над головой постепенно укорачивалась. Процесс слегка ускорился, когда рейнджерам удалось обрубить большую часть щупалец. Теперь замес не мог так часто наносить дальние удары и все больше полагался на силу передних лап и остроту рогов. К счастью — и по неизвестной причине — он — как и прочие порождения Шата — не обладал никакими экстраординарными Способностями, полагаясь исключительно на физическую силу.
Сражаясь против троих противников, Болт ухитрялся наносить урон и избегать ответки. Мощным ударом меча он развалил щит Гнома и тут же круговым движением снес ему голову. Но всего лишь через секунду дворф был отомщен: Понс налетел на него щитом, оттолкнул в сторону и в прыжке ударом сверху вниз расколол череп своим топором.
— Извини, Болтик, так было надо,— пробормотал он и заковылял на помощь своим товарищам, мутузившим замеса.
Шат практически восстановил утраченную Жизненную Силу, но вместо того, чтобы атаковать изможденных противников, он решил натравить на них еще одного Захваченного. Взмах лапы, светящийся шар покинул свою орбиту, однако вместо того, чтобы отправиться в полет в сторону рейнджеров, он подлетел вверх и неожиданно обрушился на голову Босса.
Эффект оказался неожиданным: шар взорвался с громким хлопком и яркой вспышкой, Захваченный при этом не появился, а Шат потерял не менее десяти процентов Жизненной Силы.
Судя по растерянности Босса, это происшествие оказалось для него полной неожиданностью. Поморщившись от боли, он повторил заклинание, метнув в сторону противников еще один шар. Однако результат оказался тем же: сорвавшись с места в избранном направлении, шар неожиданно и резко развернулся и ударил Босса в грудь. Да так, что того отбросило назад на три шага.
Опять минус десять процентов Здоровья.
И снова полное непонимание происходящего. А еще...
...испуг. Впервые за все время боя.
Взгляд Шата скользнул по фигурам сражавшихся и уверенно замер, достигнув очкарика. Парнишка увлечено жестикулировал, словно рисовал пальцами на невидимом холсте. Движения его были уверенные, а на лице застыла довольная усмешка. Был бы Шат глуп, никогда не стал бы начальником тюрьмы. Вот и сейчас он быстро сообразил, в чем дело и кто виноват. Да и ответ на вопрос "что делать?" был предельно ясен. Крепко сжав в лапе меч Сенкирима, Босс направился к своему обидчику.
