Турмалиновый набалдашник озарился изнутри угрожающим светом, наполнив воздух мягким ревом зарождающейся бури, когда Вик влил в изукрашенный посох немного силы. Анархомаг же поднял над головой длинную руку и сжал кулак, что тут же покрылся сонмом острейших алмазных граней. Стоило ему разжать кисть, как льдистая корка лопнула и осколки небольшим ураганом закружились над костром, будто стая гончих, только и ждущая приказа хозяина разорвать приближающихся наглецов.
Незадачливые мстители намек поняли правильно и поспешили ретироваться, ругаясь и подбадривая друг друга пинками для скорости.
— Вот и поговорили. — весело произнес анархомаг, протягивая раскрытую к небу ладонь и впуская в себя частицы кружащихся кристаллов. — Знакомые?
— Да так, местные доброжелатели, — не вдаваясь в подробности ответил Вик, — слушай, я как-то за всем этим подзабыл спросить, а куда ты вообще пропадал? Когда мы пришли, тебя не оказалось в лагере.
Рах неопределенно мотнул головой в сторону барьера, вокруг которого уже начал бесноваться клыкастый прилив и крепко задумался.
Почти с самой вершины, где они сидели, открывался хороший вид и если в первые дни подготовки к празднеству весь холм напоминал из себя разноцветное лоскутное одеяло, разбавленное десятками костров, то теперь скорее походил на небольшое поселение. Внешний круг, а так же небольшие островки рядом с каменными постаментами, на которых стояли Хранители, полнились толпами, бьющихся в религиозном экстазе, фанатиков. В то время, как место у поредевших огней, большинство из которых накрывали пузатые каменные чаны, теперь занимали, сильно отличные от аскетичных обиталищ обычных прихожан, шатры, напоминавшие гнезда сорок-воровок. Высокие и широкие, старающиеся переплюнуть друг друга в какой-то несуразной кичливости, эти недавно появившиеся здесь жилища, постепенно захватывали все больше места. Там же стали появляться свои улочки, какие-то мелкие лавки и даже игорный дом!
На все это жрецы смотрели сквозь пальцы, а на ум Викару пришла крамольная мысль, не так ли зарождались все полисы? Если верить Атласу Крига, да и рассказам его спутников, поселения нередко выжигаются дотла. Но ведь если новые города не будут возникать, то рано или поздно сама цивилизация превратится лишь в воспоминание, тень, что истает на заре нового дня. Что если этот отвратительный праздник, как бы он там не проходил и чем бы не заканчивался, не только не позволяет Кеплеру замерзнуть, но так же сохраняет осколки былой цивилизации, не позволяя живым расползтись по миру и подохнуть поодиночке, где-то в забытых всеми богами краях? С Измаила станется умолчать о истиной цели Праздника Чистых Небес и это кстати объяснило бы ненависть к нему подавителей, ведь они желают уничтожить всех живых. А тут, не собирайся народ раз в столетие и не поддерживай угасающий огонь жизни на Кеплере, все бы уже случилось даже без их участия.
За этими мыслями он едва не прослушал ответ Раха, когда тот, наконец собравшись с мыслями, решил нарушить молчание:
— Вот я так и знал, что не зря меня этот изверг тиранит, — носком ботинка он указал на спящего, как сурок Ялазара, но в голосе анархомага не было злости, лишь небольшая усталость, — не как ты его науськал, но отвечу тебе тоже, что и ему. Я ходил, скажем так 'поговорить' с морлоками, вернее я шаркал ногой, а они слушали землю.
Викар с интересом взглянул на собеседника, надеясь что он добавит ещё что-нибудь или пояснит, зачем вообще искал подобного общения, но тот даже не повернул головы, молча глядя в огонь. Поэтому парень попробовал сделать догадку:
— Агонис и амулет? — он имел в виду ту странную паутинку, открывавшую дверь в измерение, наполненное живыми, населенными мирами, которую когда-то ему показал Рах. Тот кивнул, не желая вдаваться в подробности, толи опасаясь, что их подслушают, толи ещё по какой причине. — И как? Удачно?
Последовал очередной кивок.
— Ты ему лучше покажи, что с тебя за это потребовали. Как ты, дурак старый, на такое вообще согласился? — сквозь сон пробормотал повелитель костей.
— Ял, ты вообще когда-нибудь спишь или только притворяешься? — Вик едва не подпрыгнул от неожиданности и не сводя подозрительного взгляда, с якобы продолжившего спать повелителя костей, обратился уже к Раху. — О чем это он?
Тот оглянулся, убедившись что никого нету поблизости, а после откинул полог своего плаща, обнажив вторую руку, до того скрытую от посторонних глаз. Вернее часть руки. Кисть отсутствовала и из культи торчали кристаллические обломки, вперемешку со свернувшейся маслянистой кровью. У Вика отвалилась челюсть, а анархомаг поспешил спрятать обрубок обратно под меховую накидку.
— Но ... зачем им ... ? — начал было парень, однако Рах покачал головой, призывая не распространяться насчет уведённого. И это было разумно, ведь лишившись одной руки, маг становился почти в половину слабее, способный плести лишь самые простые заклятия и довольствуясь уровнем, не многим выше того, коим владел сам Викариан. А тот мог только догадываться, какой силой воли должен был обладать человек, который добровольно, ради других, вырвал из себя свою суть, свою душу, то без чего он больше никогда не будет самим собой. Видимо прочитав последнее в глазах молодого человека, старый маг все же нашел в себе силы изобразить нечто вроде улыбки, своим наполовину застывшим ртом и наклонившись поближе, сказал:
— Не переживай, я и с одной рукой кое-что могу. Хотя конечно так нагло и смело по лагерю пройтись, как раньше, у меня уже не получится. По крайне мере, пока кисть не отрастет снова.
— А она ... ?
— Даже не сомневайся! Заклятия регенерации анархомаги изучают одним из первых, так как в нашей работе потеря части тела, дело обычное. И отвечая на твой первый вопрос, зачем им это, скажу так, ради развлечения. Они не трогают людей тут не просто так, мы для них, что-то вроде живого театра. Думаем что венец природы, а морлоки полу-разумные звери, а на самом деле, мы шуты, пляшущие перед их пиршественным столом. Их королевства раскинулись далеко окрест под этими землями, полагаю частично заселив и покинутые дворфами каверны, а этот храм у морлоков любимое развлечение. Они смотрят на нас, смеются и не удивлюсь, если делают ставки. Хотя это я уже махнул. Их разум отличен от нашего, однако как мне сказали, им будет занятно посмотреть на колдуна калеку, некогда внушавшего страх всем вокруг и внезапно потерявшего все свои силы. В начале они вообще хотели отнять обе руки, но мне удалось убедил их, что без конечностей я просто скоро помру с голоду, ибо вряд ли кто-то возьмется заботиться обо мне здесь и веселье быстро закончится. Так что я ещё легко отделался.
— И о чем же вы договорились? Амулет больше не у тебя?
— Нет, но они сохранят его до весны, когда тропы снова станут проходимыми, а Алый День исчерпает себя.
Викар усмехнулся:
— Ты не веришь, что удастся развеять тучи, раз уже готовишься к Алому Дню?
— Идеализм и мечты — для молодых, как вы с Ялом, а я же слишком долго живу на этом свете, чтобы знать, как все будет на самом деле. — ответил Рах и обратив на парня взор своего жутковатого выпученного буркала, продолжил. — Но все это дела будущего, ты лучше мне поведай, что вы нашли в походе? Судя по тому, как быстро вернулись, путешествие оказалось не особо удачным.
Рассказ занял не особо много времени, хотя и вызвал у анархомага живейший интерес, особенно та часть, что касалась место последнего упокоения драконоподобного конструкта и кузни рун. При этом он почти проигнорировал решение о поиске возможных уцелевших после битвы с повелителем порталов, считая то пустой тратой времени. Рах до мелочей выспрашивал о деталях и том, что удалось найти, не уставая сокрушаться, что ему самому не довелось оказаться там. Викар попытался приободрить его:
— В месте, где Агонис одолел голема такой эфирный фон, что будь уверен, до следующей весны, а может и дольше, никакая живность и близко туда не подойдет, так что сумеешь ещё наведаться в этот бассейн мутаций. — последнее сравнение показалось самому Вику довольно остроумным, учитывая сколь сильны были течения энергий изменения у расколотой скалы, однако Раха буквально пробила дрожь и это не могло укрыться от глаз. Видимо название, так метко подобранное молодым человеком, напомнило старику о чем-то совершено ином, однако он не стал вдаваться в подробности и продолжил утешать приунывшего анархомага. — А кузня рун, так та вообще скрыта пуще лежки сноходца. При свете дня, даже зная где она, найти и то непросто будет, а что уж чтоб кто-то случайно наткнулся, да скорее Пантеон всем табором сойдет с небес!
Простые, но исполненные смысла и логики доводы, немного успокоили Раха. Тот, потерев рукой подбородок, уже было решил погрузиться в без сомнения важные думы, однако Вик не дал ему этого сделать:
— Меня все никак не покидают мысли о том, кто же на самом деле отметил мой дом той меткой. И зачем он вообще сделал подобное. Мы жили далеко от полисов, избегая контактов с другими обитателями Равнин Натриара. И ведь это был не простой налет одичавших духов или кочующей банды, кто-то сначала выследил нас и оставил 'корону', чтобы та поганая тварь, управлявшая големом, смогла найти нашу укромную долинку.
Он провел рукой по едва отросшей на голове щетине, пытаясь найти хоть одно объяснение, кому и зачем такое могло понадобиться. Ему вспомнились и та страшная встреча с мародерами, в которой погиб его отец и услышанная ночью фраза о зефире из Кхидрина. Возможно их действительно искали, но в них не было ни намека, что это дело рук приспешников Черного Короля. Молодой человек старался не сильно распространяться насчет своей прежней жизни, но сейчас ему требовался совет Раха и он коротко рассказал ему об этих случаях из своего прошлого в надежде, что хотя бы тот сможет подсказать путь к ответам.
— Так значит метка была сделана заранее, а твоя семья видимо родом с южных границ этого дола, раз опасалась посланников песков. По крайней мере, в этом был бы смысл? — задумчиво проговорил анархомаг, доставая свою любимую кривую трубку-ветку. Он закурил, выдохнув облако едкого дыма, тут же заставившего Вика закашляться. — Насколько мне помнится, около двадцати лет назад, может чуть больше, Кхидрин был почти полностью уничтожен. Вернее вырезан. Разумеется, правящий тиран полиса был выпотрошен, четвертован, а потом, по старой, доброй традиции пустынных духов, оказался подан к столу нового хозяина города. Было там что-то про огромный трон из порубленных тел убитой стражи и ещё какой-то, столь же безумной и бесполезной глупости, кой столь любима кровожадными безумцами. А зефиры, духи раскаленных пустынных ветров, обычное дело в тех землях, дальние родственники эфритов, но менее агрессивные, хотя и не такие сильные. Однако это пожалуй все, что я могу тебе сказать про то место. Что же до метки Черного Короля, скажу так, если твоя матушка сумела создать те магические фигуры, о которых вы с Ялазаром мне поведали, то возможно тебе стоит разобраться в её прошлом. Подобный уровень мастерства едва ли не превосходит мой собственный, а я, знаешь ли, о своих умениях довольно высокого мнения. В общем, как ты знаешь, грядет Праздник Чистых Небес и существуют, как те, кто жаждет его прихода, так и те, кто мечтает раз и навсегда оборвать цепь Алых Дней, кошмарным росчерком тянущихся сквозь тысячелетие.
— Но она не была против. То есть, у неё даже были какие-то идолы Пантеона, она молилась им, да и вообще, мать никогда не говорила ни о чем подобном. — запротестовал было Вик. Рах слушал без эмоций, не перебивая, опять отвернувшись к огню, а когда парень закончил, как ни в чем не бывало продолжил:
— Ты всю свою жизнь прожил в неведении о том, кем является самый близкий тебе человек. Что же сейчас заставляет тебя утверждать, будто твои родители не могли быть замешаны в планах сил столь великих, что мы все исполняем в них некую отведенную нам одним роль. Сил, для которых все наши полисы, правители, великие маги и даже полагаю некоторые боги, не больше чем пыль на сапогах. То, что ныне можно увидеть, — он широким жестом обвел разросшийся лагерь, полнящийся священными песнопениями, — есть лишь вершина айсберга, зовущегося Праздником Чистых Небес. На самом деле, готовиться к нему начинают не с Алой Вести, разносящейся по городам и весям, а ровно в тот момент, когда заканчивается предыдущее торжество. Целое столетие различные ордена, культы, фанатики и прочие, тратят на борьбу друг с другом, преследуя свои и только свои цели, касающиеся этого необычного события, ни на день не прекращая невидимую, а иногда и вполне реальную войну друг с другом. Все это делается для того, чтобы когда придет назначенный день, быть готовым нанести решающий удар и либо попытаться избавить небо от туч, либо очистить Кеплер от жизни. Я не могу знать, кем была твоя мать и замешана ли она в этой непрекращающейся грызне напрямую, но вот что я знаю точно, так это то, что пока ты не узнаешь прошлое своей семьи, вряд ли поймешь, что же на самом деле произошло.
— Полагаешь, стоит отправиться в Кхидрин? — Викару идея не сильно понравилась и не только потому, что наступало время, когда не стоило оставаться за пределами поселений дольше чем на пару дней. — И что же, опять идти через Кавенон?
— Необязательно, — обнадежил Рах, — если вы всё-таки решите пуститься на поиски тех бедолаг, что оказались на пути Агониса, то перейдя Ведьмин Мост, вы сможете направиться в Дхаму, подгорный полис. Путь сей не обделен опасностями, да и в конце придется обогнуть озеро Гуир с севера, но оттуда уже можно относительно легко добраться до Кхидрина. Главное не забирайте слишком сильно на восток, не приведи боги оказаться вам на Плато Двух Лун в это время года.
— А что там? — подался вперед Вик, заинтригованный предостережением старого мага. Он никогда не слышал о таком месте, а лезть за картой не хотелось.
— Велдоры, огромные создания, размером с этот холм, напоминающие гигантских, прямоходящих пиявок с тонкими конечностями и единственным сияющим словно солнце глазом. Они являются с наступлением тьмы и что-то ищут, слоняясь по мертвому плато, среди безжизненных древ цвета черного оникса и лунного серебра. Скажем так, я редко встречал упоминания о тех, кого после встречи с велдорами видели живыми.
— Чем же они так опасны?
— Понятия не имею, просто рассказываю, что мне известно. У тебя есть Атлас Крига, можешь узнать сам. Как бы то ни было, если не собьетесь с пути, то до Врат Великих Песков доберетесь явно быстрее, чем если бы вздумали идти по горным перевалам Кавенона.
Викариан поблагодарил старого анархомага за хороший совет, за путь что тот указал и за предостережения об опасностях, которые могут поджидать на нем. Тот в ответ, здоровой рукой, похлопал парня по плечу и подкинув ещё пару поленцев в костер, стал забираться внутрь своего неказистого жилища, оставив Викариан один на одни со своими мыслями.
А тому было о чем подумать, однако после непродолжительного сидения в одиночестве, его опять начало клонить в сон. К сожалению, оставалось последнее дело, которое стоило бы сегодня закончить. Он встал и отправился к центральному шатру, где он надеялся найти Схирема и поговорить с ним насчет завтрашней охоты на второго гетианта, которую как он помнил звали Мра.
