Вик посмотрел в морщинистое лицо, в серых отблесках умирающего заката больше напоминавшее стальную маску с острыми гранями и отпечатком безжалостного пренебрежения к чужим жизням. Надо сказать, этот образ сейчас показался парню на редкость подходящим колдуну и возможно то, что он принял за маску, на самом деле ей не являлось, а было как раз истиной личиной, стоявшего рядом с ним сгорбленного старика.
— Тебе, Схирем, ведь он тоже нужен живым. Почему ты так легко полагаешься на волю случая, отдавая мне право решить его судьбу?
— Мне Шраум нужен только потому, что он хороший исполнитель и будет накладно сейчас искать нового, вот и все.
— Ты ведь уже просил нас с Ялом о помощи, какая тебе разница?
— Ты об императорском кристалле что ли ? — колдун хмыкнул и ледяная маска исказилась в кривой усмешке. — А как насчет пары охотников, вернее их внутренностей, слабо принести? Вот то-то и оно. Я присматривался к вам, но к сожалению, твое стремление к благородству и поиски смерти в бою этого дурного повелителя костей, делают вашу ценность для меня практически равной нулю. Хороший исполнитель не должен быть обременен ни лишней совестью, ни душевными терзаниями, все что его должно волновать, это цель и награда. Кстати, именно поэтому я никогда не обращался за помощью к мародёрам. Слишком кровожадные и импульсивные.
Он легонько стукнул посохом по мерзлой земле, благо тут люди появлялись не так часто и грязь под ногами вновь сковал мороз. Послышался тихий хруст треснувшей корки льда, а из подвешенной к изогнутому оголовку посоха бугристой погремушки, просыпалась и начала парить вокруг навершия фосфоресцирующая пыльца. Трясущиеся пальцы крепче сжали древко, укрытое светом магического факела, разгонявшего подступающую темноту и Схирем неспешно отправился вниз по склону, напоследок бросив:
— К завтрашнему дню я приведу Длау в порядок, но учти, за Агонисом я не пойду.
Внезапно Викара посетила неожиданная идея:
— Постой, ведь ты подчинил гетианта, а значит её тело можно ...
— Я не отдам ищейку! — резко оборвал его колдун, правда тут же спохватился. — Да и уверяю тебя, Шраум сам откажется от такого сомнительного подарка.
— Почему? — не понял парень.
— Извини мой мальчик, но некоторые вещи я хотел бы сохранить в тайне. — и более не желая отвечать на вопросы, фигура старика стала быстро удаляться, лишь мерцающим огоньком волшебного сияния, отмечая его в пелене вновь поднявшейся вьюги.
'Так значит чужие секреты ты готов раскрывать легко, а свои нет?' — размышлял Вик, гладя в спину уходящего колдуна. — 'Ну разве что тебя не поймали с поличным и не вывалили всю правду в лоб, как это получилось с убитыми стаями. Что-то с захваченной девушкой было не так, раз даже существо на грани пусть и физической, но все же смерти, готово было отказаться использовать её ради своего спасения. Да и подобранный кусок, оброненный гетиантом в лагере, тоже неспроста. Отчего же ты не собирал отвалившиеся части тела за пределами охороного барьера, там где на них не могли наткнуться люди?'
Викариан вздохнул. Опять сплошные вопросы и ни одного ответа. Он подумал, что стоит найти Раха с Ялом, может хоть те будут способны пролить немного света на сложившуюся ситуацию. Позднее, сидя возле небольшого шатра, в котором периодически ночевал анархомаг, парень ещё не раз возвращался мыслями к проблеме спасения Шраума, но так и не смог ничего придумать. Он даже успел наведаться к массивному каменному чану, в котором булькало мало аппетитное варево, прихватив найденный в жилище Раха котелок и немного поев, начал клевать носом, когда наконец он услышал приближающиеся шаги. До него донеслись обрывки фраз и после громкое:
— Хвала богам, он додумался прихватить нам еды! — возопил некто голосом Ялазара, коршуном налетев на все ещё теплое варево из корней, сушеных грибов и жёсткого мяса.
— Приветствую тебя, Вик! — более церемонно поздоровалась вторая тень, переливчатыми хрустальными трелями. — Честно говоря, не ожидал, что вы обернетесь так скоро, но оно даже и к лучшему.
На шкуры рядом уселся анархомаг и дождавшись когда повелитель костей уже наконец перестанет хлебать прямо из котла, протянул к еде свою неглубокую чашку. Ял же нисколько не смущаясь, бухнулся напротив, привалившись на пологий бок валуна, того самого, часть которого он некогда украсил острыми каменными гранями.
— Ну как там тот наемник, которого ты хотел навестить? Будет жить? — наевшись и теперь устраиваясь поудобней спросил он. Из-за пояса появилось тонкое костяное лезвие и внимательно глядя в лужу талой воды, бывший подавитель заскоблил щеки и шею, избавляя и без того идеально выбритое лицо от видимых только ему одному волос.
Викар не знал что ответить. С одной стороны спасти Шраума было можно. С другой, как это сделать, чтобы не навлечь гнев стражей храма, парень понятия не имел. Он потер подбородок, уже покрывшийся неплохой щетиной и дождавшись когда верный спутник закончит наводить марафет, попросил костяной скребок, чтобы тоже побриться. Не то чтобы растительность сильно мешала, но пока она росла не густо, а давать ещё один повод для шуточек Ялу, он не хотел.
— Шраум умирает. — аккуратно скобля около горла произнес парень. — Он оказывается инфернал, захвативший черт знает когда это тело и если ему срочно не найти новое, то его выкинет обратно в имматериум, а вместе с ним и все то, что он знает. Не представляю насколько нам может быть полезна эта информация, но зато я точно знаю, он бы не полез в драку с Агонисом не будь у него на то веских оснований.
Он вкратце пересказал произошедшее в юрте и разговор, состоявшийся со Схиремом после. Как молодой человек и предполагал, у повелителя костей все это вызвало мало интереса, он не был знаком со Шраумом, и особого смысла в спасении того не видел. Рах переживал не многим больше, лишь в конце добавив:
— Ну если нельзя найти 'добровольца' в лагере, то почему бы не поискать его за пределами храма? В конце концов, у Длау кажется была сестра, шедшая за Ялазаром. Не думаю, что Измаил станет сильно переживать, если вы пожертвуете наемной убийцей.
Рука Викара застыла, так и не окончив движение лезвия. Конечно, как он сам не додумался, ведь где-то недалеко от них должен был находиться второй гетиант, идущий по их следу! Сидящий напротив Ял уже проваливаясь в дрему пробормотал:
— Охота на охотника? Хм, а что, мне нравится.
— Постой, но как нам найти её? — ответ на этот вопрос крутился в голове, однако Викар никак не мог поймать его за хвост, поэтому второй раз за вечер Рах пришел ему на помощь:
— У вас же есть ищейка, ну та, что у Схирема. Полагаю она вполне способна почувствовать сородича, к тому же если они родственницы.
Викар вернул лезвие повелителю костей, при этом удивляясь, как же он сам не додумался до столь очевидного. Возможно его сбило с толку когда-то высказанное Ялом предложение, 'убедить' идущих к храму помочь им, при помощи удара дубинкой по голове и он не задумываясь отмел любые идеи, относительно тех, кто находиться за пределами холма. Однако жрецы и в правду вряд ли будут возражать против подобного. В конце концов, им от прихожан нужны были только две вещи, подношения или же молитвы, а гетиант явно не собирался делать ни первого, ни второго. К тому же, насчет Длау Измаил возражений никаких не высказал, так что и с её сестрой должно было обойтись.
Струйка пара вырвалась изо рта, когда парень облегченно выдохнул, поняв что хотя бы одной проблемой стало меньше. Он зачерпнул уже окончательно остывшую похлебку и принялся, уставившись в одну точку, неспешно тянуть безвкусную кашицу. Рах не отвлекал его, одной рукой кутаясь в подаренную бурку и таким же пустым взглядом, пялясь в костер, изредка подкидывая в него дрова. Из молчания их вырвал всхрап Ялазара и тут же в темноте они заприметили несколько неспешно идущих, вернее даже крадущихся к ним теней. Среди них, без труда, угадывались обрюзгшие фигуры двух уже знакомых мразей насильников.
Турмалиновый набалдашник озарился изнутри угрожающим светом, наполнив воздух мягким ревом зарождающейся бури, когда Вик влил в изукрашенный посох немного силы. Анархомаг же поднял над головой длинную руку и сжал кулак, что тут же покрылся сонмом острейших алмазных граней. Стоило ему разжать кисть, как льдистая корка лопнула и осколки небольшим ураганом закружились над костром, будто стая гончих, только и ждущая приказа хозяина разорвать приближающихся наглецов.
Незадачливые мстители намек поняли правильно и поспешили ретироваться, ругаясь и подбадривая друг друга пинками для скорости.
— Вот и поговорили. — весело произнес анархомаг, протягивая раскрытую к небу ладонь и впуская в себя частицы кружащихся кристаллов. — Знакомые?
— Да так, местные доброжелатели, — не вдаваясь в подробности ответил Вик, — слушай, я как-то за всем этим подзабыл спросить, а куда ты вообще пропадал? Когда мы пришли, тебя не оказалось в лагере.
Рах неопределенно мотнул головой в сторону барьера, вокруг которого уже начал бесноваться клыкастый прилив и крепко задумался.
Почти с самой вершины, где они сидели, открывался хороший вид и если в первые дни подготовки к празднеству весь холм напоминал из себя разноцветное лоскутное одеяло, разбавленное десятками костров, то теперь скорее походил на небольшое поселение. Внешний круг, а так же небольшие островки рядом с каменными постаментами, на которых стояли Хранители, полнились толпами, бьющихся в религиозном экстазе, фанатиков. В то время, как место у поредевших огней, большинство из которых накрывали пузатые каменные чаны, теперь занимали, сильно отличные от аскетичных обиталищ обычных прихожан, шатры, напоминавшие гнезда сорок-воровок. Высокие и широкие, старающиеся переплюнуть друг друга в какой-то несуразной кичливости, эти недавно появившиеся здесь жилища, постепенно захватывали все больше места. Там же стали появляться свои улочки, какие-то мелкие лавки и даже игорный дом!
На все это жрецы смотрели сквозь пальцы, а на ум Викару пришла крамольная мысль, не так ли зарождались все полисы? Если верить Атласу Крига, да и рассказам его спутников, поселения нередко выжигаются дотла. Но ведь если новые города не будут возникать, то рано или поздно сама цивилизация превратится лишь в воспоминание, тень, что истает на заре нового дня. Что если этот отвратительный праздник, как бы он там не проходил и чем бы не заканчивался, не только не позволяет Кеплеру замерзнуть, но так же сохраняет осколки былой цивилизации, не позволяя живым расползтись по миру и подохнуть поодиночке, где-то в забытых всеми богами краях? С Измаила станется умолчать о истиной цели Праздника Чистых Небес и это кстати объяснило бы ненависть к нему подавителей, ведь они желают уничтожить всех живых. А тут, не собирайся народ раз в столетие и не поддерживай угасающий огонь жизни на Кеплере, все бы уже случилось даже без их участия.
За этими мыслями он едва не прослушал ответ Раха, когда тот, наконец собравшись с мыслями, решил нарушить молчание:
— Вот я так и знал, что не зря меня этот изверг тиранит, — носком ботинка он указал на спящего, как сурок Ялазара, но в голосе анархомага не было злости, лишь небольшая усталость, — не как ты его науськал, но отвечу тебе тоже, что и ему. Я ходил, скажем так 'поговорить' с морлоками, вернее я шаркал ногой, а они слушали землю.
Викар с интересом взглянул на собеседника, надеясь что он добавит ещё что-нибудь или пояснит, зачем вообще искал подобного общения, но тот даже не повернул головы, молча глядя в огонь. Поэтому парень попробовал сделать догадку:
— Агонис и амулет? — он имел в виду ту странную паутинку, открывавшую дверь в измерение, наполненное живыми, населенными мирами, которую когда-то ему показал Рах. Тот кивнул, не желая вдаваться в подробности, толи опасаясь, что их подслушают, толи ещё по какой причине. — И как? Удачно?
Последовал очередной кивок.
— Ты ему лучше покажи, что с тебя за это потребовали. Как ты, дурак старый, на такое вообще согласился? — сквозь сон пробормотал повелитель костей.
— Ял, ты вообще когда-нибудь спишь или только притворяешься? — Вик едва не подпрыгнул от неожиданности и не сводя подозрительного взгляда, с якобы продолжившего спать повелителя костей, обратился уже к Раху. — О чем это он?
Тот оглянулся, убедившись что никого нету поблизости, а после откинул полог своего плаща, обнажив вторую руку, до того скрытую от посторонних глаз. Вернее часть руки. Кисть отсутствовала и из культи торчали кристаллические обломки, вперемешку со свернувшейся маслянистой кровью. У Вика отвалилась челюсть, а анархомаг поспешил спрятать обрубок обратно под меховую накидку.
— Но ... зачем им ... ? — начал было парень, однако Рах покачал головой, призывая не распространяться насчет уведённого. И это было разумно, ведь лишившись одной руки, маг становился почти в половину слабее, способный плести лишь самые простые заклятия и довольствуясь уровнем, не многим выше того, коим владел сам Викариан. А тот мог только догадываться, какой силой воли должен был обладать человек, который добровольно, ради других, вырвал из себя свою суть, свою душу, то без чего он больше никогда не будет самим собой. Видимо прочитав последнее в глазах молодого человека, старый маг все же нашел в себе силы изобразить нечто вроде улыбки, своим наполовину застывшим ртом и наклонившись поближе, сказал:
— Не переживай, я и с одной рукой кое-что могу. Хотя конечно так нагло и смело по лагерю пройтись, как раньше, у меня уже не получится. По крайне мере, пока кисть не отрастет снова.
— А она ... ?
— Даже не сомневайся! Заклятия регенерации анархомаги изучают одним из первых, так как в нашей работе потеря части тела, дело обычное. И отвечая на твой первый вопрос, зачем им это, скажу так, ради развлечения. Они не трогают людей тут не просто так, мы для них, что-то вроде живого театра. Думаем что венец природы, а морлоки полу-разумные звери, а на самом деле, мы шуты, пляшущие перед их пиршественным столом. Их королевства раскинулись далеко окрест под этими землями, полагаю частично заселив и покинутые дворфами каверны, а этот храм у морлоков любимое развлечение. Они смотрят на нас, смеются и не удивлюсь, если делают ставки. Хотя это я уже махнул. Их разум отличен от нашего, однако как мне сказали, им будет занятно посмотреть на колдуна калеку, некогда внушавшего страх всем вокруг и внезапно потерявшего все свои силы. В начале они вообще хотели отнять обе руки, но мне удалось убедил их, что без конечностей я просто скоро помру с голоду, ибо вряд ли кто-то возьмется заботиться обо мне здесь и веселье быстро закончится. Так что я ещё легко отделался.
— И о чем же вы договорились? Амулет больше не у тебя?
— Нет, но они сохранят его до весны, когда тропы снова станут проходимыми, а Алый День исчерпает себя.
Викар усмехнулся:
— Ты не веришь, что удастся развеять тучи, раз уже готовишься к Алому Дню?
— Идеализм и мечты — для молодых, как вы с Ялом, а я же слишком долго живу на этом свете, чтобы знать, как все будет на самом деле. — ответил Рах и обратив на парня взор своего жутковатого выпученного буркала, продолжил. — Но все это дела будущего, ты лучше мне поведай, что вы нашли в походе? Судя по тому, как быстро вернулись, путешествие оказалось не особо удачным.
