— Ага, — язвительно протянул турианец, — а кто тогда батарианцам собственных людей чуть ли не официально сплавляет. И обменивают ваших на саларианцев с кварианцами. Вы для Альянса — расходных материал, и если ваше спасение обернется большими потерями, спасать вас никто не станет — проще забыть.
— Чтоооо?! — взвился человек, — да как ты смеешь...?!
И патриот, в котором Талита с трудом узнала одного из горожан, подскочил к турианцу и с силой заехал ему по лицу.
— Наших бьют!! — тут же среагировали турианцы, дружно бросившись на человека. Люди в долгу не остались, и вскоре внутри клетки завязалась потасовка.
Забившаяся в угол Талита дикими глазами смотрела на творящуюся вакханалию, молясь всем богам, которых только смогла вспомнить, о том, чтобы в потасовке ее не задавили. В поисках помощи девочка с безумной надеждой посмотрела в сторону охранников. Посмотрела — и надежда сразу погасла. Батарианские надсмотрщики и не думали вмешиваться. Вместо этого они, собравшись в плотную кучку, противно ржали, тыкая пальцами в сцепившихся рабов, изредка перебрасываясь гортанными фразами на своем языке, очевидно, делая ставки на победителя. И в этот момент Талита поняла одну простую вещь — всем на них плевать. Даже батарианцам, которые вроде как должны были заботиться о сохранности товара. И девочка зарыдала.
Через некоторое время потасовка прекратилась сама собой. Да, людей было больше. Но на стороне турианцев была физическая сила, которую они, похоже, умели применять. Обе стороны расползлись по своим углам, зализывая раны. Талита облегченно выдохнула — драка ее никоим образом не коснулась.
Да, не так девочка планировала провести Рождество. Она, наивная, думала, что встретит праздник дома, в кругу семьи — отца, матери и брата. Воспоминание о семье каленым стеклом резанула по душе, и слезу сами собой потекли из глаз.
— Ааа, достала! — рявкнул один из надсмотрщиков, — прекрати выть, двухглазая, а то сейчас как огрею дубинкой!
— Морс, прекрати! — рявкнул на него старший товарищ, — забыл, что сказал господин? Товар должен быть относительно целым. Детей не калечить.
— Да кто калечит, начальник, — удивился батарианец, — я же пару раз ее током дерну. Так хоть не зря орать будет.
— Знаю я твои пару раз, — ответил надзиратель, — сначала ток, потом битье, а потом и дружка своего расчехляешь. Сколько раз ты там лечился — пять или семь?
— Да ладно вам... — проворчал надсмотрщик.
Внезапно подвал, в котором держали рабов, сотряс зубодробительный вой сирены.
— Это еще что, — удивленно поднял голову несостоявшийся насильник.
— Тревога, полудурок! — старший надзиратель, с отличие от подчиненного, соображал быстрее, — быстро бери оружие в руки и следи за рабами. Будут прорываться — ты знаешь, что делать.
— Да как они узнали о нас?! — недоуменно воскликнул Морс, — нас должны были предупредить...
— Значит, не предупредили! — заорал старший, — А теперь возьми е
* * *
ую пушку в свои кривые лапы и займись, б**ть, прямыми обязанностями!
— Хорошо, хорошо, — Морс достал из-за спины жутко выглядящий дробовик и стал настороженно прохаживаться вдоль клеток.
— Ха, фто я гофо'гил! — шепелявя из-за выбитых зубов, произнес колонист, — Альянф фа нами ффе фе пфитефел.
— Ой, да помолчи, — произнес его соперник-турианец, — прилететь-то прилетели, нас еще освободить надо. Ой, духи, мои ребра...
— Эфо фопроф фремени! — уверенно заявил человек, — фот уфидифе.
— Ага, увидим, — даже со сломанными ребрами турианец не оставил своего скептичного настроя, — видишь того молодчика? Так вот, есть вероятность, что последнее, что ты увидишь, будет дуло его дробовика.
— А ну замолчали, ублюдки! — взревел упомянутый "молодчик", — а не то я вас всех...
Что именно Морс хотел бы сделать с рабами, так и осталось загадкой. С внешней стороны двери раздались звуки выстрелов, а затем что-то тяжелое впечаталось в заблокированные двери. Батарианец среагировал моментально — словно на крыльях, он влетел в клетку, и, отработанными движениями раздав пинки рабам, схватил за шкирку воющую от ужаса Талиту и выбежал из загона, закрыв его за собой. Отвесив девочке профилактическую оплеуху, батарианец встал напротив двери и приготовился.
Долго ждать не пришлось — чудовищная сила сорвала с направляющих входную дверь, и та полетела вглубь коридора, чудом не задев надсмотрщика. Тут же в образовавшийся проем влетела закованная в красно-черную броню фигура человека, а в том, что это был именно человек, Талита почему-то не сомневалась. Солдат, увидев батарианца, быстро сориентировался в обстановке, наведя ствол своего оружия на потенциальную угрозу. Но, к сожалению, батарианец предугадал такой ход.
— Стой, или я прикончу ее! — четырехглазый надсмотрщий прикрылся колонисткой, использовав девочку, как живой щит. Ствол дробовика уперся Талите между лопаток, отчего бывшая жительница Мендуара одеревенела от ужаса.
Возможно, будь батарианец опытнее, он бы выбрал другого заложника. Но, на счастье солдата, надсмотрщик был слишком молодым, и не сообразил, что комплекция взрослого откормленного батарианца мягко говоря, не вписывается в контур щуплого ребенка. Подручный работорговца физически не мог полностью прикрыть все тело живым щитом. А, возможно, батарианец просто понадеялся на кинетический барьер. Этого история не сохранила.
Человек думал недолго. Чуть довернув ствол, он выжал спуск, и алый сгусток вырвавшись из ствола, прошив экран, не продержавшийся и полсекунды, окончил свой путь в районе плеча террориста. Руку, удерживающую дробовик, оторвало по плечо, и батарианец, заорав от боли, упал на пол, напоследок окатив Талиту кровью из культи.
Человек, не теряя времени, подбежал к раненому, и, добив вторым выстрелом катающегося по полу чужого, доложил:
— Чисто.
В ту же секунду в коридор забежали еще несколько человек, и, подбежав к клеткам, принялись возиться с замками. Запоры недолго сопротивлялись инженерам, и вскоре толпа освобожденных рабов хлынула наружу. Талиту очередной раз за день чуть не затоптали, и лишь реакция солдата, вовремя подхватившего колонистку на руки, спасла девочку от неприятной участи. Мендуарка, вцепившись в нагрудник спасителя, вновь заплакала, но на этот раз от счастья — это был, пожалуй, лучший подарок на Рождество, о котором она мечтала.
Через три часа на сигнал, посланный с планеты, прилетел патруль Альянса. Освобожденных рабов через неделю вернули домой, где они, наконец, воссоединились с сородичами. Но вернулись не все — часть разумных изъявила желание отправиться со спасителями. В их числе была и Талита, так и не отпустившая спасшего ее солдата.
* * *
Сутки спустя. Цитадель.
— Значит, Альянс совершил рейд на пиратский мир? — задала риторический вопрос Ориния.
— Я бы не был в этом так уверен, — произнес Гэрос, — то, что ту бойню на Килии устроили люди, сомнений не вызывает — слишком характерные следы работы. Но есть вероятность, что Альянс тут не при чем. Посмотрите сами — это появилось в экстранете час назад.
Заинтригованная Ориния в любопытством посмотрела на экран терминала. На мониторе играло какое-то видео, причем с явными следами редактирования — искусственные помехи мешали разглядеть говорящего в подробностях, лишь общие очертания и красное пятно на месте головы.
— Мое имя Скалл, — произнес искаженным голосом... человек, наверное, — я являюсь ответственным за произошедшее на планете Килия, куда несколько дней назад были доставлены захваченные в рейде на Мендуар граждане Альянса. В ходе ответного рейда моих подчиненных все рабы были освобождены. Подобный акт вопиющего попрания интересов и прав граждан Альянса не мог остаться безнаказанным. И я обращаюсь ко всем, кто стоит на пути величия человечества. Этот акт был лишь первым среди тех, что произойдут, если галактическое сообщество не предоставит людям достойное место в нашем мире. И я предупреждаю всех, кто собирается чинить препоны на пути развития и прогресса Человечества — бойтесь нас! И трижды подумайте, прежде чем совершать военные, политические или экономические атаки против нашего народа — ибо в таком случае мы придем за вами. И мы безо всякой пощады будем давить подобные акции в зародыше. Мы словно гидра, пройдем сквозь любые заслоны и достанем тех, кто угрожает нам...
— Дальше идет поток угроз и обещаний в совокупности с кадрами с Килии, — саларианец выключил запись, — Альянс пока не дал официального комментария по поводу этого... выступления. Похоже, что для них самих этот рейд был неожиданностью.
— Или они успешно это скрывают, — продолжила Ориния, — что бы кто ни думал, Удина — довольно опытный политик, и вполне способен сыграть удивление. А эта, как их там, гидра, может быть ручной террористической группировкой, выполняющей нелицеприятные заказы правительства.
— Ручные террористы? Удобно, что сказать, — признал Гэрос, — можно в случае провала умыть руки. В любом случае, этого Скалла с его бандой следует признать террористом. Хотя бы на основании угроз, которые он произнес в этой записи.
— Согласна, — кивнула турианка, — в таком случае, предлагаю переговорить с Тевос и сформировать совместное заявление от имени Цитадели.
— Не имею ничего против.
То же время. Земля, совещание кабинета министров АСЧ.
— Господа, прошло несколько часов с момента выпуска этой агитки, — начал совещание Виггин, — и я жду от вас результатов.
— Министерство связей с общественностью уже внесло редакцию в ближайший выпуск новостей, — взял слово глава отдела мониторинга населения, — в заявлении указывается на непричастность официальных структур Альянса к проведенной акции. Аналогичное заявление подготовил МИД, но в нем делается упор на то, что наше государство предпочитает проводить более мирную политику, и что терроризм — не наш путь.
— Как будто кто-то в это верит, — проворчал один из присутствующих.
— Верит или нет — вопрос второй, — повернулся докладчик, — главное, что мы заявили о своей непричастности.
— Ладно, с этим все понятно, — подвел итог президент, — чем порадует нас министр обороны?
— Наши люди провели расследование, и уже есть первые результаты, — поднялся военный, — во-первых, действовали явно люди — характерные повреждения от аргент-оружия ни с чем не спутаешь. Но вот что интересно — если судить по следам воздействия, образцы, из которых были произведены выстрелы, на голову превосходят все наши наработки в данной области. То, что неизвестные использовали на Килии, у нас лишь проходит испытания, и пока результаты, если честно, не вызывают радости.
— То есть, у нас есть группа людей, которая имеет доступ к аргент-энергии и на ее основе создала оружие, превосходящие даже наши опытные образцы, — подвел итог Эндер, — есть мысли, кто это был?
— Если можно, господин президент, — дождавшись разрешающего кивка, глава РУАС подошел к проектору и вывел несколько кадров, — наш отдел провел анализ записи, и обнаружил довольно интересный момент. Смотрите.
Разведчик вывел на экран раскадровку записи.
— Это — кусок записи, демонстрирующий расстрел работорговцев, — как видите, дизайн брони расстрельной команды характерен для ранних образцов, созданных ОАК. Но я попрошу обратить внимание на вот этот кадр.
Собравшиеся невольно подались вперед, стараясь рассмотреть детали. Кадр демонстрировал развернувшегося солдата. Повинуясь командам РУАСовца, грудная пластина брони увеличилась в размерах.
— Смотрите, — указал на заинтересовавшую его службу деталь разведчик, — символ размыт, но если приглядеться...
— Это же... — пораженно произнес один из министров.
— Верно, — кивнул глава РУАС, — это — слегка видоизмененный знак СБ ОАК. В этом случае Скалл — не кто иной как...
— Сэмюэль Хайден, — выдохнул президент, — черт, этот сраный киборг все еще жив.
— В этом случае становится понятно, кто стоит за Катаклизмом и Войнами Колоний, — мрачно произнес министр обороны, — Хайден одержим идеей прогресса любой ценой, и если для общего развития требуется принести в жертву пару миллионов человек — он сделает это, не задумываясь.
— И, скорее всего, именно его люди сдали пиратам схемы обороны Мендуара и коды опознавания наших кораблей, — продолжил Лебедев, — только мне непонятна конечная цель акции. Зачем организации, до сего момента действовавшей исподтишка, вдруг выходить на свет?
— Чтобы создать ореол защитника угнетенных, — ответил, как ни странно, министр связей с общественностью, — тем более, что нашим заявлениям Цитадель вряд ли поверит. Скорее нелюди подумают, что детище Хайдена — наши цепные собаки.
— Тем более, что из освобожденных они наверняка набрали агентов, — добавил Лебедев, — причем не только людей — списки обнаруженных на планете не совпадают со списками рабов из баз данных работорговцев.
— То есть теперь у Хайдена есть возможность работать в пространстве Цитадели, — подвел итог министр обороны, — да, киборг не соврал — его организация действительно подобна гидре.
— Значит, у нас в активе террористическая организация, имеющая доступ к аргент-энергии и способная работать под наших людей, — подвел итог Виггин, — значит, в конечном итоге Гидра способна развязать войну, причем в агрессии будут обвинять нас. Твою мать, вот не было печали. Похоже, нам придется сдвинуть сроки начала операции "Спартак".
— Сэр, это чревато провалом, — не согласился Лебедев, — наши агенты еще недостаточно готовы...
— Если мы не начнем сейчас, то упустим инициативу, — парировал Эндер, — война в любом случае произойдет, и в наших силах сделать так, чтобы она началась по нашим правилам. Готовьте людей, генерал — у вас месяц на подготовку.
С этого момента остановить войну было уже невозможно.
* * *
25 января 2168 года. Батарианская Гегемония, планета Пханган.
Старший оперативный агент Службы Внешней Разведки Альянса Систем Человечества Хидэки Сиро неторопливо шел по разгромленному поместью, внимательно осматривая дело рук своих. Агент в целом оставался доволен — результат почти пятилетней работы дал прекрасные плоды. Все эти годы разведчик неторопливо, учитывая психологический и многие другие факторы, готовил исполнение операции "Спартак". Отнюдь не все проходило гладко — пару раз Сиро довольно крупно ошибался, и завербованных рабов отлавливала карманная служба безопасности рабовладельца. К счастью, Хидэки успевал реагировать вовремя, и в целом план не страдал.
Но особенно интересным был последний год работы — сменившееся правительство Гегемонии, с одной стороны, привело к тому, что Блукс окончательно распоясался в отношении рабов — зверствуя, как никогда ранее. С другой стороны, это облегчило работу по вербовке — в этот год было гораздо труднее УДЕРЖАТЬ доведенных до белого каления рабов от восстания. Да и в окружении условно свободных подчиненных батарианца довольными ходили отнюдь не все, и порой закрывали глаза на откровенный саботаж рабов, с каменным лицом заявлявших Блуксу, что "не мы сломали, оно само".
И вот, наконец, месяц назад по каналу связи с Центром пришел долгожданным приказ — в течении месяца подготовить рабов к открытому выступлению. И давно заготовленный план Сиро пришел в действие. Агенту казалось, что за этот месяц он просидел за терминалом больше, чем за все предыдущие годы. Впрочем, так ему только казалось — его агентурная сеть состояла из профессионалов, которые прекрасно знали, что и когда делать. Сиро порой удивлялся, насколько надо быть беспечным, чтобы проморгать наличие подобной сети у себя под носом. Ну да не ему судить батарианцев — в конечном итоге, их отношение немало поспособствовало разведчику в таком неблагодарном деле, как подготовка восстания... Ой, простите, освободительной войны, конечно.
