-Это верно... — согласилась принцесса, задумчиво щурясь.
Уна.
Я проснулась под вечер, но, поскольку окна до сих пор были плотно зашторены, я не знала, село ли солнце. Меня разбудил приступ кашля, тяжелое лихорадочное удушье. Решив, что это конец, я очнулась в холодном поту, от страха окончательно проснувшись. Но дыхание вскоре выровнялось, хоть и осталось нестерпимо горячим и сушило горло. Разлепив слезящиеся глаза, я оглядела темную комнату и замерла, ощущая чье-то присутствие. Глубоко вдохнула... запах был смутно знаком, но вызывал необъяснимую панику. "Эллис?!" Я собрала последние силы и приподнялась на локте, до боли в глазах всматриваясь в темноту. Фигура в углу, возле двери чуть шевельнулась, переступая с ноги на ногу.
-Уже чуешь, кого надо бояться?.. Хм. Вижу, вирус Ликантро пошел тебе на пользу, чужеземная зверушка... — негромко усмехнулась принцесса.
-Какого тебе надо? — рыкнула я в ответ, чуть хрипловато, содранным от кашля горлом.
-Не в твоей ситуации дерзить, скудоумная, — хищно огрызнулась она, но говорила тихо, будто боясь, что нас могут услышать, — Я пришла сказать, что помогу Элгару с обрядом, — заявила Эллис, но ее интонация явно предполагала какое-то "но".
-И... в чем подвох?..
-Подвох? — хмыкнула она, — В идеале ты кончишься безо всяких подвохов, в диких муках, как моя зарвавшаяся служанка. Но вот, если вдруг Карри окажется права, и тебе действительно удастся излечиться... — Эллаирис выдержала театральную паузу, — Ты отправишься туда, откуда пришла, к мамочке и папочке, и думать забудешь про Элгара. Тебе ясно?..
Я распахнула рот, но на минуту потеряла дар речи. "Мать твою, Эллис! Ты, и в самом деле, "дочь Дьявола". Никто не сумел бы так мастерски изгадить человеку жизнь, кроме тебя..."
-Я не слышу, ты поняла меня, Уна?! — нетерпеливо повысила голос эта стерва.
-Но... Он не...
-Никаких "но", доходяжка, — зло посмеялась она.
-А если я скажу да, а Эл не захочет меня отпускать? — сощурилась я, — За него ты тоже все решила? А ведь Эл любит МЕНЯ, а не тебя. Он тебя презирает, Эллис. И никогда тебя не полюбит, пусть даже космос...
-Умолкни, тварь! — яростно зашипела Эллис, вытягивая вперед руку, и шагнула к кровати, но комната вдруг озарилась ветвистой сиреневой молнией, а разъяренную принцессу отшвырнуло назад, в темный угол. Я подтянулась к подушке, разглядывая мерцающую дымку над головой. Переливающийся полупрозрачный купол сиреневатого эфира... "Энергетический щит!? — озарила меня догадка, — Приятная неожиданность. Только, откуда он здесь?.."
-Карри... — словно отвечая на мои мысли, прорычала принцесса, поднимаясь на ноги, — Перестраховалась, недоучка? Ну что ж... Не волнуйся, Уна. Если ты попытаешься меня обмануть... или скажешь Элу хоть слово... поверь, эта рыжая сучка ничем тебе не поможет. Я найду тебя раньше, чем ты успеешь раскрыть свой болтливый рот... — шипела она, а глаза хищницы все ярче и ярче разгорались в темноте лилово-алыми светлячками, — И ты пожалеешь, что вновь стала смертной, — оскалилась она, обнажая длинные тонкие клычки, — До встречи... болезная, — брезгливо плюнула она на прощание и стремительно покинула мою спальню, от души шарахнув дверью.
Купол над моей головой мгновенно померк и будто растворился, но я знала — он лишь затаился, переходя в "режим ожидания" до следующего "несанкционированного вторжения". Не то чтобы я была не рада предусмотрительности и заботе Карри... Но все же, стало немного не по себе. Я боялась сама задеть его случайно, например во сне, и получить "разряд". Впрочем, спать мне окончательно расхотелось после такого Высокого визита. До вечера я проморгала в потолок, размышляя над угрозами Эллаирис. Внутри разгоралась какая-то животная, тупая злоба. На себя, на ситуацию, на эту высокородную тварь... Мне хотелось вцепиться ей в волосы, перерезать горло, пальцами выдавить глаза и умыться ее ядовитой, черной кровью! Зверь! Он ревел во мне, скрежетал по сердцу когтями и рвался наружу. Лишь слабость приглушала этот безотчетный, пугающий приступ. Будь во мне еще хоть немного сил, я бы, наверное, перекинулась в этот момент в какое-нибудь чудовище... "А потом бы нашла Эллаирис и переломила бы ее тонкую, аристократическую шейку..." — мою яростную горячку прервал робкий стук в дверь.
-Не спишь?.. — просунув голову в комнату, шепнул Эл, и весь негатив схлынул с меня, словно рассеялся в воздухе, как тот эфир.
Я покачала тяжелой головой, устало улыбаясь своему грустному принцу. Элгар все еще выглядел подавлено, но уже мог глядеть мне в глаза. Видимо, пришел к какому-то заключению, или кому-то все же удалось убедить Эла, что есть надежда...
-Я... В общем, я пришел за тобой, — не слишком уверенно вздохнул парень, почесывая репу, — Если ты, конечно, не передумала, — негромко уточнил он, прикрывая дверь, но остался у порога.
-Нет... — перестав улыбаться, я поднялась с подушки и даже самостоятельно села, — Не передумала. Зверь... уже начинает качать свои права, и мне это вовсе не по нутру. Меня... пугает его кровожадность. И... самое мерзкое то, что я никак не могу это контролировать.
-Это вполне естественно, Уна. Каждый волк через это проходит. Я... мог бы помочь тебе обуздать Зверя... Если бы только...
-...Если б был хоть малейший шанс, что он не убьет меня раньше, — помогая ему, закончила я с пониманием, — Нет, Элгар. Это не для меня. Давай не будем... Идем. Чем быстрее, тем лучше, — бормоча уже под нос, обреченно вздохнула я.
Принц шагнул было ко мне, чтобы помочь подняться, но я вскинула руку, жестом останавливая его.
-Нет! Стой...
Элгар нахмурился, но отступил, поднимая глаза к потолку, и наконец заметил призрачное мерцание.
-Черт... Кокон. Совсем забыл... — проворчал он, подбоченясь, — Придется тебе самой.
-Так ты знал? — удивилась я.
-Да. Карри предупредила. Только я, видишь... Похоже, не в себе еще, до сих пор... Не о том совсем думаю, — повинился Эл, мучительно хмурясь, и мне стало дико его жалко.
Мне даже показалось, что принц не спал совсем, причем, не только сегодня. Все эти двое суток, а может и больше... Мне было трудно понять, сколько времени я уже сопротивляюсь смерти, но устала так, будто прошло пару лет. И настолько уже осточертело ждать... Гадать, надеяться, предполагать... Я собрала волю в кулак и заставила себя для начала сесть. Свесила ноги с кровати, но испуганно вскинулась на Эла.
-Слушай, а...
-Тебе он не страшен... — уверенно покачал головой принц, но тут же оговорился, — ...Пока.
-То есть?..
-То есть щит настроен на хищников. Для смертных безвреден, только... — Эл задумался, оглядывая поле.
-Только хрен его знает, КТО я сейчас. Ты это хотел сказать? — раздраженно хмурясь, уточнила я.
-Да.
-Может, лучше тогда пусть Карри его снимет?..
-Карри уехала из города еще утром. Она... ждет нас в замке Эш, — отстраненно пробормотал Эл, изучаю структуру щита.
-Где?.. — скривилась я.
-В замке Эш. Это... довольно далеко отсюда, в ущелье Сателитуса, — сжалившись надо мной, объяснился принц.
-В горах?.. Чудно. Эдак я рискую даже до обряда не дожить, — фыркнула я, — Ладно... Надо хотя бы попробовать, — взяв себя в руки, я умерила капризный тон и потянула дрожащую руку в сторону Элгара, с замиранием сердца ожидая удара "током".
Поле недовольно сгустило воздух и даже стало чуть ярче... но пропустило мою ладонь, подернувшись тонкой рябью вокруг запястья. Я отрывисто вдохнула, не спеша праздновать победу, но Эл, не дожидаясь, пока я решусь, ухватил меня за руку и выдернул из полупрозрачного кокона, окутавшего кровать. Прижал к себе, стиснув плечи, инстинктивно прикрывая от возмущенного поля. То угрожающе заискрилось, запоздало реагируя на силу принца.
-Уфф... Не с моим здоровьем такие пируэты, — по-стариковски ворчливо заметила я, жмурясь, чтобы комната перестала кружиться, и сонно потерлась носом о плечо любимого, ощутив его теплый запах.
Элгар подхватил меня на руки, но я не потрудилась даже открыть глаз. Меня сморило такое умиротворение в его руках, что даже если б принц нес меня на дворцовую площадь для прилюдной казни, я все равно бы насладилась этими счастливыми минутами.
Попросила Эла не заходить к Хотару и Аксану. Это было бы слишком похоже на прощание, а мне ужасно не хотелось думать, что я могу сегодня умереть.
Почти всю дорогу я проспала. Очнулась лишь когда цокот копыт стал звенеть к ушах, словно мы въехали в каменный коридор. Ущелье, соединяющее Нодегарм с портовым городом, оказалось довольно узким и нестерпимо длинным. И вот, наконец, впереди показался как будто поворот, развилка. Но, чем ближе мы подъезжали, тем шире становился просвет, и оказался вовсе не новой дорогой, а широкой мощеной площадью перед... Я задрала голову, разглядывая замок, буквально вырезанный в скале. Колонны, балконы, оконца... Возможно, в теплое время года здесь было поуютнее, но сейчас замок Эш, наполовину погребенный под грязным талым снегом, сильно напоминал гробницу, огромный черный склеп. Словно скала ожила и разинула свою голодную пасть. Остроконечные шпили наверху и впрямь напоминали клыки, вгрызаясь в ночное небо. Даже щербатая луна над ними выглядела так, словно ее надкусили... "Господи, что за ассоциации?! — прислушиваясь к мыслям, поежилась я, — Откуда во мне эта кровожадность?.. Опять Зверь "шалит" в голове. Место, дикая тварь! Место!" Я инстинктивно стиснула зубы, стараясь подавить новую, чуждую мне природу.
Оставив лошадей, мы вошли в "главный зал" — огромную сырую пещеру. Вызвавшийся сопровождать нас Брин зажег факелы и, вручив один из них Элгару, пошел первым, разгоняя светом густую тьму и потревоженных летучих мышей. Как объяснил мне принц, большинством голосов было решено провести наш сомнительный ритуал именно здесь, ввиду нездоровой "популярности" Истока. Ведь, в случае успеха... огласка была бы совсем ни к чему, а Элу и Эллис грозила бы смертельная опасность!
Карри встретила нас в одном из церемониальных залов. Это мрачное место имело идеальную сферическую форму. Под низким, давящим куполом по кругу расположились странные постаменты. Шесть каменных "столов" и один в самом центре. "Алтари?.." — поморщилась я, озираясь по сторонам. Но спросить было некого. Карри уже куда-то делась, а Элгар, пользуясь тем, что Эллис еще не прибыла, решил побыть наедине с собой, собраться с мыслями, и побрел гулять по замку. Со мной остался лишь Брин, но почему-то мне совсем не хотелось с ним разговаривать. То ли оттого, что я чувствовала вину... ведь черный волк предупреждал меня об опасности "выродка" и теперь оказался прав... то ли просто его молчаливо-мрачное настроение не располагало к общению. Я осторожно присела на один из этих постаментов, в стороне от Брина. К несчастью, здесь больше некуда было приземлиться, а ноги едва держали меня.
Элгар.
(замок Эш)
Принц Зордании еще никогда не испытывал подобного замешательства. Он был растерян, он до сих пор не дал себе однозначного ответа, ВЕРИТ ли он в Исток на самом деле?.. Или всего лишь заставил себя поверить, ради Уны. Позволил втянуть себя в эту чудовищную авантюру, чтоб поддержать иллюзию надежды?.. Элгар не мог понять, кому и каким образом пришло в голову назначить его "мессией", и почему в этом замешана Эллаирис... никогда не питавшая сострадания ни к выродкам, ни к обращенным поневоле. "Имею ли я право так рисковать? Уна верит в меня, но могу ли я позволить ей умереть? Как я могу помочь кому-то, если сам в себя не верю?! — сжимая виски, мучился Эл, проклиная Предназначение, что обрекло его на такой чудовищный выбор, — Почему?.. Почему я?! Откуда во мне может быть "абсолютная сила"?! И... есть ли она вообще?.."
-Есть!
Элгар открыл глаза и отнял ладони от висков, встречая ласковый, сочувственный взгляд крестной.
-Мне бы твою уверенность... — вздохнул принц.
-Я... поделюсь с тобой, — хитро улыбнулась Карри, — Только... — она сжала губы и продолжила мысленно, — "Обещай, что Эллис пока ничего не узнает..."
-Хорошо... — растерянно развел руками Эл, отвечая вслух, но Карри приложила палец к губам, и принц опомнился, молча кивнул.
"Ты стал совсем взрослым, мой мальчик..." — по-стариковски, шутливо нахмурилась вампирша, разбавляя напряжение. Эл усмехнулся, но осуждающе покачал головой, — "Перестань".
"Прости. Хотела тебя подбодрить... — повинилась она, — Конечно же, ты давно уже не мальчик, Элгар. И наверняка давно понял, что ты... "не совсем обычный" волк. Твоя сила действительно уникальна!"
"И со дня инициации я пытаюсь понять, почему..." — мрачновато отозвался принц.
"Думаю, у тебя даже есть вполне конкретные предположения на этот счет?.." — интригующе сощурилась Карри.
Элгар поник.
-Да, есть, — мрачно выпалил он, — К этому как-то причастен Рашид.
-Тссс... — напомнила о конспирации вампирша, и Элу пришлось вновь поднять глаза, но взгляд его был затуманен и читать стало много сложнее.
"В этом ты прав. Но... как именно?" — подняла брови Карри.
"Я думаю, это связанно с тем, как Рашид помог маме встретиться с отцом в прошлом. Ведь... именно благодаря этой "встрече" я появился на свет..." — продолжил мысль Элгар, глядя сквозь нее, будто сам витал в прошлом.
"Безусловно" — кивнула Карри.
"Пока ее душа была там, с отцом, на корабле... единственной энергетической связью ее с этим миром был Рашид. Он... поддерживал жизнь в ее теле. Так он говорил. И... я полагаю, что мог как-то "заразиться" силой Нэкадэуса из-за этой связи..." — пожал тяжелыми плечами Элгар.
"И ты... действительно в это веришь?.." — усмехнулась крестная, но на лице принца появилась такая болезненная гримаса, что Карри поспешила умерить сарказм.
"Но ведь... все говорят, что я похож на отца?.." — с замиранием сердца глядя на крестную, отчаянно заморгал он.
Вампирша торопливо закивала, мягко улыбаясь ему.
"Конечно, похож, Элгар! Ты похож на обоих... своих отцов..." — выдала она, виновато морща лоб.
Серые глаза расширились, но брови гневно сошлись к переносице.
-Если это шутка, Карри... то весьма неудачная, — почти сквозь зубы процедил он, глядя на вампиршу исподлобья.
-Это не шутка, Элгар. Это правда, которую все трое поклялись унести с собой в могилу, — предельно серьезно отчеканила Карри, — Раж рассказал мне об этом за минуту до смерти. Он решил, что ты все-таки должен знать...
-Как!? Это просто немыслимо! Как такое возможно, Карри?! — вскинув руки над головой, сорвался Эл, не в силах понять злой иронии судьбы.
-Тсс! Тише, Элгар, умоляю... — зашипела вампирша, подлетая к нему, — "Она не должна сейчас этого знать! Она может услышать!"
"Объясни мне... — обреченно выдохнул принц, — Ты — взрослая женщина. Я... тоже давно не мальчик. КАК у кого-то может быть два отца?.. Как?!"
"Успокойся. Я попытаюсь. Только уймись, прошу тебя... — глядя в его глаза с мольбой, отвечала она, — Ты прав. Все дело в той сложной ситуации, в которой ты был зачат. Но... так вышло, что Раж..."
"Я понял. Этого можешь не объяснять, — играя желваками, мрачно оборвал ее принц, — Но почему тогда Грэг — мой отец, если... физически..." — Эл не смог сформулировать до конца свой вопрос, но Карри пришла ему на помощь.
