— Ты не получишь его! Клянусь!
Гном плюнул под ноги наблюдателю и последовал за учеником...
Появление Кевина на пороге замковой кухни с саблей в руках вызвало переполох. Повара и поварята побросали работу и отпрянули к стенам, с опаской глядя на хмурого мага, а главная повариха, госпожа Амалия, нервно поправила накрахмаленный фартук и присела в реверансе.
— Что Вам угодно, господин Кевин?
Шумно выдохнув, юноша подошёл к Амалии и резко склонил голову. Его переполняли раздражение и обида, и он не сразу смог заговорить, а когда заговорил, лица керонцев наполнились недоумением и растерянностью.
— Я хочу служить на кухне, госпожа.
Амалия с тревогой покосилась на саблю в руках камийца:
— Но Вы же ученик мага.
— Уже нет, госпожа! — твёрдо произнёс Кевин, поднял голову и подобострастно взглянул на главную повариху. — Я готов делать любую работу.
— Вы не можете... — пробормотала Амалия и осеклась, увидев позади юноши мужа наместницы. — Господин Витус. Счастлива видеть Вас!
Женщина быстро поклонилась, мысленно вознося молитву судьбе, так удачно разрешившей неприятную ситуацию, но, как оказалось, радовалась она напрасно. Вместо того, чтобы вразумить ученика, гном посмотрел на Амалию и твёрдо произнёс:
— Выполните его просьбу, сударыня.
Глаза поварихи округлились от удивления, однако перечить высшему магу она не рискнула. "Опять в замке начались какие-то дикие игры! И чего им неймётся? Где это видно, чтобы брат короля на кухне вкалывал?" Но делать было нечего, и, выпрямившись, Амалия строго посмотрела на нового работника:
— Будешь младшим поварёнком. Начнёшь работать, как только устроишься. Джон, отведи Кевина к управляющему, пусть выделит ему комнату.
От стены отлепился хрупкий светловолосый подросток. Он неуверенно приблизился к брату короля и слегка поклонился:
— Следуйте за мной... э...
— Без церемоний, Джон! — прикрикнула на него Амалия и, осмелев, парнишка толкнул Кевина в плечо:
— Идём!
— Одну минутку, — внезапно произнёс Витус. Он обошёл ученика и взглянул ему прямо в глаза: — Ты понимаешь, что сейчас сделал, Кевин?
— Да. Моё место среди слуг!
— Я не о том, мой мальчик. Ты только что принял собственное решение.
— Неправда! — Кевин с вызовом посмотрел на учителя: — Вы толкуете мои действия так, как Вам нужно! Но Вы ничего мне не докажете!
— А я и не собирался, — пожал плечами гном. — Удачной службы, Кевин. Надеюсь, у тебя хватит мужества вернуться к занятиям, когда ты успокоишься и обдумаешь свои поступки. Я подожду, — добавил он и неспешным шагом покинул кухню.
— Я всё делаю правильно, — буркнул себе под нос камиец и посмотрел на поварёнка: — Пойдём, Джон, мне не терпится приступить к работе.
Глава 14.
Всё не так.
Валентин как в воду глядел. Неизвестно, что Ричард сказал Станиславе и какие доводы привёл, но сладкую троицу больше никто не побеспокоил. Солнечный Друг беспрепятственно поставил брагу в большой, литров на десять, бутыли, которую позаимствовал из образцово-показательного сарая Стаси, и до самого ужина валялся вместе с Хавзой и Никой на симпатичной лужайке в яблоневом саду. Блаженное ничегонеделанье прервал Ричард. Он явился к "оппозиционерам", предельно вежливо пригласил их к столу и зашагал обратно к дому. Проводив инмарца задумчивым взглядом, Валентин лениво потянулся, подмигнул приятелям, поднялся, и, тщательно отряхнув солнечный балахон, заявил:
— Не стоит пренебрегать приглашением Хранительницы, друзья мои! Стася прекрасно готовит, а правильное, сбалансированное питание есть необходимое условие нормальной, полноценной жизни!
— К тому же, — ехидно добавила Ника, — Тёмочка прибьёт Стаську, если мы умрём с голоду, и Дима расстроится.
— Ага, так что, покушать надо. Время для такой крайней меры, как голодовка, ещё не пришло.
Валя вдохнул полной грудью, собираясь произнести короткую, зажигательную речь о терпимости и мирном сосуществовании, но Вереника состроила столь кислую и несчастную рожицу, что землянин рассмеялся и весело скомандовал:
— Подъём, ребята! Ужин ждёт.
Ника и Хавза мгновенно оказались на ногах. Что ни говори, а готовила Станислава божественно, и отказываться от маленького пира под скромным названием ужин не хотелось. Хранительница не обманула ожиданий голодных бунтарей: стол буквально ломился от изысканных яств и деликатесов. Но больше всего Валю и Кº поразила создательница этого великолепия — Стася улыбнулась им. Даже Валентин на миг опешил, а про Нику с Хавзой и говорить нечего: девочка забыла, когда последний раз Станислава улыбалась ей, а камиец не удостаивался улыбки никогда.
— Всегда говорил, что лучше жить в мире, чем в войне, — нарушил неловкую паузу Солнечный Друг, продемонстрировал бывшей супруге чуть ли не все тридцать два зуба и уселся за стол.
Хранительница бросила быстрый взгляд на инмарца и, заручившись одобрительным кивком, сказала:
— Я больше не буду заставлять вас работать по хозяйству, но взамен прошу вести себя прилично.
— Согласны! — ответил за всех Валентин, и Ричард облегчённо выдохнул.
Он ужасно боялся, что землянин вступит в длинный, бессмысленный спор, чтобы вытребовать каких-нибудь привилегий, разозлит Станиславу, и его трёхчасовые уговоры пойдут прахом. Лицо инмарца расцвело улыбкой и, шагнув к Хранительнице, он нежно поцеловал кончики её пальцев:
— Я восхищаюсь тобой, Стася. Ты самая замечательная женщина в моей жизни!
Станислава покраснела и опустила глаза, а Валентин вздрогнул: "Неужели Ричи всё-таки переспал с ней? — Он внимательно посмотрел на друга, на бывшую жену и, не сумев чётко ответить себе ни да ни нет, скрипнул зубами. — Скорей бы в Ёсс вернуться. При Диме и Марусе они не позволят себе вольностей!"
Тем временем Хавза и Ника тоже сели за стол, и ужин, ознаменовавший начало худого мира, стартовал. Ричард и Станислава сидели рядом, трогательно и нежно ухаживали друг за другом, и, глядя на них, Валентин не знал плакать ему или смеяться. С одной стороны, их интрижка была чрезвычайно опасной, а с другой — весьма удобной и выгодной: Стася пришла в столь благодушное настроение, что второй раз за десять минут улыбнулась Хавзе, повергнув беднягу в глубокий шок. А когда в конце ужина вместо сока в бокалах появилось вино, Валя и вовсе стал опасаться за душевное здоровье бывшей жены, как впрочем, и Ричарда. Инмарец цвёл словно розовый куст: на его щеках играл румянец, с губ не сходила улыбка, а серые глаза светились, точно отполированный до блеска гранит. Обычно молчаливый, он весь ужин болтал как заведённый: шутил с Никой и Валентином, перекинулся парой фраз с Хавзой и беспрестанно хвалил Станиславу. От грубоватых, но искренних комплиментов Хранительница млела, будто кошка у очага, и её изумрудные глаза светились любовью и обожанием.
"Интересно, — нервно вопрошал себя Валентин, — сумеет ли Ричи сохранить верность Маше и остаться честным перед побратимом? Или его бастионы уже пали? Я бы не устоял! Но, с другой стороны, я не Ричард. Мои моральные устои... Впрочем, с какой стати я занялся самобичеванием?" Валентин ухмыльнулся и, чтобы отвлечься от тревожных дум, завёл долгий и весьма познавательный разговор с Хавзой о растениях пустыни, точнее, об их возможном использовании для приготовления пульке или текилы, или другого, чисто камийского напитка...
После ужина Стася и Ричард рука об руку отправились мыть посуду, а Валентин с Хавзой и Никой расположились в одной из многочисленных гостиных особняка. Ещё утром, сунув руку в карман балахона, землянин обнаружил колоду карт и теперь решил обучить камийца, а заодно и Нику, игре в преферанс. После пары тренировочных кругов они уже играли на деньги (по баару за вист), и под утро Хавза требовал с проигравшегося в пух и прах Валентина расписку. Слушая их перепалку, Вереника смеялась до колик: Солнечный Друг отнекивался, спорил, юлил и торговался, но камиец упорно стоял на своём. На рассвете расписка, больше напоминающая союзный договор между державами-соперниками, была составлена, и довольные жизнью друзья разошлись по комнатам.
Проснулись они, естественно, поздно и поэтому не узнали, что впервые за время существования особняка, Стася не приготовила завтрак вовремя, поскольку они с Ричардом до утра гуляли по саду, смотрели на звёзды, беседовали и просто молчали, крепко держась за руки. Они вернулись в дом с первым лучом снежного камийского солнца и остановились возле дверей Стасиной спальни.
— Может, зайдёшь? — неуверенно предложила Хранительница. — Я напою тебя кофе...
— Нет, — нервно сглотнув слюну, покачал головой Ричард. — Если я войду, то уже не смогу выйти обратно.
Он с тоской посмотрел в изумрудные глаза и почти до крови закусил губу — во взгляде женщины смешались надежда и обречённость, желание и страх.
— Понимаю, — еле слышно проговорила Станислава и скрылась в спальне.
Ричард вытер вспотевший от волнения лоб, глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, но успехом его попытки не увенчались. Инмарца трясло как в лихорадке, к горлу подступила тошнота, а в голове крутилось: "Иди к ней, идиот! Вы же любите друг друга!"
"Нет! — мысленно прорычал инмарец. — Это подло! Как мы посмотрим в глазе Диме, Маше? Дмитрий мой побратим, Мария — жена и боевая подруга! Я не предатель!" Он почувствовал солоноватый вкус во рту, машинально потрогал прокушенную губу и почти бегом понесся по коридору. Ворвался в свою комнату, упал на кровать и, комкая покрывало, простонал:
— Всё не так, Стася, всё не так...
Некоторое время Ричард лежал неподвижно, потом встал и на негнущихся ногах пошёл в ванную. Контрастный душ немного успокоил и отрезвил его. Мысли, крутившиеся в голове, бешеными белками, замедлили стремительный бег, и в спальню инмарец вернулся почти спокойным. Присел на кровать, поставил локти на колени, сжал ладонями виски и задумался. "Любую ситуацию можно разрешить. Любую, даже самую запутанную. Я должен что-то придумать! Стася любит меня, а я её. Мы должны быть вместе!.. Решено! Как только Дима разберётся с Артёмом, я обязательно поговорю с ним. И с Машей поговорю! Они поймут нас... И как я скажу это Диме? Стася всё для него! Но если она любит меня, а не его... Она будет несчастна, и он тоже... И я... И Маруся..."
Мысли путались, терялись, обрывались. Ричард решил прилечь и ещё раз всё хорошенько обдумать, однако, едва щека коснулась прохладной шёлковой наволочки, глаза сомкнулись сами собой и он камнем рухнул в крепкий, здоровый сон без сновидений. Возможно, инмарец проспал бы до самого обеда, не разбуди его терпкий душистый аромат. "Кофе", — на грани яви и сна подумал Ричард и чуть приподнял веки: возле его кровати, на изящном резном столике, покоился серебряный поднос, с белоснежной кружевной салфеткой, а на ней — маленькая фарфоровая чашка с горячим, чёрным напитком и тарелочка с бутербродами.
— Стася... — прошептал инмарец, едва сдержав слёзы. — Стася! — позвал он чуть громче, но ответом была тишина.
"Точно поговорю! Расскажу всё как есть и будь что будет. Не хочу лгать, прятаться и юлить! Так будет правильно!" И будто камень с души свалился. Расслабленно улыбнувшись, Ричард подсунул под спину подушку и приступил к завтраку.
А пока он вкушал кофе и бутерброды, любовно приготовленные Стасей, Хавза и разбудившая его Ника спорили, стоит ли появляться на кухне. Время завтрака давно миновало, и камиец утверждал, что хозяйка ни за что не даст им еды, в качестве наказания, заставив голодать до обеда. Ника же доказывала обратное.
— Стаське только в радость кого-нибудь накормить, и мы вполне можем рассчитывать на бутерброды и чашку чая, — уверенно говорила она, но идти на кухню не спешила, мотивируя это тем, что, как царице, и, в конце концов, просто женщине, ей будет приятно, если Хавза сходит за завтраком, выказав таким образом уважение и проявив заботу...
Спор, вот-вот грозивший перерасти в ссору, прервал Валентин. Он вошёл в спальню камийца с плетёной корзиной в руках и, хитро улыбнувшись, сообщил:
— Приглашаю вас на пикник, дамы и господа! Кажется, наша Стася меняется в лучшую сторону. Она по первой просьбе сотворила для нас термос со своим фирменным чаем, бутерброды, пирожки и даже пирожные. Наверное, специально для тебя, Ника!
— Правда? — обрадовалась девочка.
— Не верю, — одновременно с ней пробормотал камиец.
Солнечный Друг пожал плечами и вышел из комнаты. С ликующим "Ура!" Вереника бросилась за ним, а Хавза выскочил из постели и стал поспешно натягивать штаны, на чём свет ругая бесцеремонную девчонку, которая, не задумываясь о приличиях, врывалась в его комнату, когда хотела. "Ей наплевать, одет я или нет, сплю или просто отдыхаю, или вообще занят своими личными делами. Никакого понятия о вежливости... Настоящая царица!" — подытожил он, заправил рубашку в брюки, и, мельком взглянув на себя в зеркало, понёсся на пикник. Что такое "пикник" камиец не знал, но речь явно шла о еде и этого было достаточно.
Хавза вылетел в коридор и остановился. Ники и Валентина нигде не было. "Куда же они пошли? Где планируется этот самый пикник?" Он озабоченно почесал подбородок, и тут с улицы донёсся весёлый смех девочки. "В сад!" — скомандовал себе камиец и побежал по коридору. Вывернув из-за поворота, он со всего размаха врезался в Ричарда и, оказавшись в медвежьих объятьях, приготовился умереть. Однако инмарец лишь хмыкнул, разжал руки и с неподдельным интересом спросил:
— Куда ты несёшься, Хавза? На пожар?
— На пикник! — воскликнул камиец и с мольбой посмотрел на камийскую мечту: — Отпустите меня, господин!
— Да я вроде и не держу, — изумился тот, демонстративно отступая в сторону. — Кстати, что такое пикник?
— Понятия не имею, — отмахнулся Хавза и виновато добавил. — Но кормить там точно будут.
Гольнурец слегка поклонился и пулей ринулся к выходу из дома. Ричард с удивлением посмотрел ему вслед и приподнял брови:
— Странный народ эти камийцы. Если б я хотел есть, то отправился бы на кухню. Куда, собственно говоря, и иду.
Инмарец мечтательно улыбнулся и зашагал по коридору. Он спешил к Стасе, чтобы рассказать о своём решении...
Хавза нашёл приятелей недалеко от дома, возле круглой, засаженной разнообразными жёлтыми цветами клумбы, которую Валя громко окрестил "Ностальгией".
— Что такое "ностальгия"? — поинтересовался любознательный камиец.
— Тоска по Родине, — с некоторой грустью ответил Валентин. — В мире, который Стася считает родным, желтое солнце. Вот она и создала для себя кусочек Земли. Половина цветов мне незнакомы, но вот те, мохнатенькие, точно бархатцы. На московских клумбах их пруд пруди!
— Каких клумбах?
— Московских. — Валентин улыбнулся и хлопнул гольнурца по плечу: — Расскажу-ка я тебе о Земле, дружище. Всё равно до обеда надо чем-то заняться, а то со скуки сдохнем.
Хавза посмотрел на Нику, деловито раскладывающую на салфетках еду, и с детским восторгом выпалил:
— Давай! Ты замечательный рассказчик, Валя. Мне было очень интересно слушать твои истории о путешествии по Камии. А уж о новом мире! Ника описала мне Лайфгарм, а теперь я ещё и о Земле узнаю!
