— Оно конечно, но вот только что-то мне боязно.
— Ну вообще мне Малыш говорил, что то что он сейчас может, это только жалкое подобие его былой мощи. Мол он даже молнию сотворить сейчас не сможет. А с людьми да с животными у него получается, потому что и в них магия сохранилась, а из всего мира ушла. Вот как-то так.....
— Ну дай боги. Однако мне все равно как-то не по себе.
— А никто не заподозрил насчет.....
— Нет. Я всем сказал что это зелье особое. Только Рыжий кой о чем догадывается.
— Ну Рыжий это ничего. Рыжий свой человек. Главное что бы другие не прознали. А то начнут орать.......
Наша палатка проработала еще два дня. А потом на кухне у Кудрявого случился пожар. Сгорело несколько палаток, и нам пришлось закрыть лавочку.
По дороге назад, мы заехали в небольшую деревеньку, где стоял наш отряд. Там нас уже поджидал барон Лис. И довольным назвать его было нельзя.
— Ты кого притащил мне? — спросил меня Лисий Хвост. — даже не соблаговолив поздороваться.
— Кого договаривались, того и притащил. — спокойно ответил я, ибо не чувствовал за собой никакой вины. — Чем ты недоволен.
— Это ж девка!!!
— Какая к
* * *
* еще девка?
— Самая настоящая. Не знаешь какие девки бывают? Только эта стриженная.
-......
* * *
* * *
* * *
* * *
подменили.
— А то. Провел тебя барон, как маленького мальчика. Сейчас небось ржот над тобой как лошадь.
— Ах он
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
* *
* * *
*
* * *
— высказался я.
— Вообще-то это всегда была девка. — вдруг встрял в разговор Малыш, спокойно стоявший у меня за спиной.
— Ты то откуда знае..... Хотя да.......
— О чем это он? — подозрительно спросил барон Лис. — И кто это вообще, что осмеливается лезть в наш разговор.
— Это сын мой..... Приемный. — Я не слишком радовался что Малыш встрял в разговор и привлек к себе внимание барона. — Он малость не от мира сего. Но некоторые вещи очень даже хорошо понимает. И девку от парня отличить под любой личиной сможет.
— Ну. Мне в его годы девки тоже под любой личиной мерещились....
— Ну..., тут как бы не совсем то..... Способности у него особые.
— Это какие еще?
— Ну... дорогу в темноте определять. — Я мучительно соображал что мог узнать барон о личности Малыша, из расспросов моих ребят. — Кобылу там жеребую, или овцу распознать. Ну и еще...., по мелочам...., всякое.
-.... Всякое, говоришь? — недоверчиво ухмыльнулся барон. — Интересный у тебя сын...., приемный. — Последнее слово он как-то особо подчеркнул, что мне очень не понравилось.
Такой человек как барон, не мог не заинтересоваться столь необычной фигурой как Малыш. А заинтересоваться и отнять, для него значило примерно одно и тоже.
— Ну так что? — берешь ты девку, или обратно папе-маме ее вернуть? — спросил я желая сменить тему разговора.
— Надо бы с ней поговорить, но она все еще в дурмане. Чем вы ее таким опоили?
— Корни мокролапки, росяное семя да крылья падальщицы..., (это бабочка такая). — влез в разговор Кудрявый. — Верное средство что бы уснуть.
— Верное средство что бы не проснуться. — встревожился барон. — Вы что, — совсем охренели? За спящую тушку вам никто денег не заплатит.
Я вовремя успел пнуть Малыша по ноге, который уже открывал рот, что бы дать пояснения барону. — Не боись. Мы это делать умеем, у нас проснется..., к вечеру, — Добавил я мельком вопросительно глянув на Малыша, скрытого от барона спиной Кудрявого.
Тот лишь кивнул в ответ и у меня отлегло от сердца.
— Ну что б к вечеру..... Иначе я тебя знать не знаю.
До вечера мы успели умыться с дороги, пожрать, узнать новости от сидевших в себе ребят, и даже малость покемарить.
— Ну что неплохо? — самодовольно спросил я, поглядывая на лежащий передо мной увесистый мешочек с золотом.
В небольшой крестьянской избе было довольно тесновато, поскольку тут собрались все "вожаки" нашего отряда, причем с ординарцами.
— Ага. — подтвердил Кудрявый, кидая на стол другой мешочек, по размеру не многим уступающим первому.
— А это у тебя откуда? — удивился я.
— Так ведь кабак то работал на за просто так. — в свою очередь удивился Кудрявый. — Ярмарка. Народу море. Все жрать хотят. А у нас сам видел, от посетителей отбою не было. Все крутились как белки в колесе. Ты же сам плату принимал.....
— А еще вот... — бросил на стол Грамотей, третий мешочек, размером тоже почти не уступающий двум первым.
— А у тебя то откуда? — еще больше изумился я.
— Так это же за лекарства.... — ответил Громотей. — Ты мне сам велел плату за лечение, и за "лекарства" принимать.
Я задумчиво взвесил все три мешочка. И моего самодовольства сильно поубавилось. Если ради первого пахал почти весь отряд. То второй был получен силами Кудрявого и десятка служанок. На а последний, так это вообще, — результат операции прикрытия.....
Видно эти мысли отразились на моем лице, и Кудрявый поспешил меня утешить.
— Деньги на котлы, столы, палатки и харчи, — барон дал, мы своего ничего не вкладывали. — Так что по хорошему половина этих денег его.
— Хрен ему а не деньги. — злобно пробормотал я.
— .... А лекарства вообще были не настоящие. — услужливо добавил Грамотей.
— Да что вы меня как девку утешаете?!?! — окрысился я на них. — Я тут и без ваших утешений рыдать не собираюсь.....
— Да мы тебя и не утешаем. — успокаивающим голосом сказал Кудрявый, после чего наступила длительная пауза.
-....А вот я все-таки хочу сказать.— вдруг нарушил это тягостное молчание Щегол. И опять занудил: — Я конечно поклялся быть преданным отряду и никогда не обращать оружия против вас..... Однако мне очень не нравится то что мы сделали. Я мог бы еще понять похищение юноши, хотя и это было делом не слишком благородным. Но похищение благородной девицы, с целью ее продажи.......
— Пасть затки!!! — рявкнули мы одновременно с Кудрявым. После чего я озвучил версию что преподнес нам барон Лис. — Девицу эту похитили не мы. Она была похищена еще при рождении. Девчонка сама не знала кто ее настоящие родители, поскольку Ворон этот, внушил ей будто он ее законный отец. Поэтому и пришлось ее выкрадывать таким макаром. Иначе почему ты думаешь он ее мальчишкой переодевал? — Что бы настоящие родители не догадались.
Опять наступила пауза. Поскольку после того как мы облаяли Щегла, нарываться никому не хотелось.
— Ну а дальше нам куда? — спросил наконец Рыжий.
— Барон велел перебраться под городишко под названием Бурьяны. И там ждать его указаний.
Так что завтра с утра, постоим отряд, поделим добычу, и пока они ее пропивать не начали, сразу в путь и тронемся.
Рыжий, Щегол и Грамотей. — проследите что бы все отрядное имущество было собранно.
МОЛЧУН
— Внука Красного Короля украли. — Выпалил я, сдерживая разгоряченного коня, на котором прискакал.
Вождя удалось перехватить уже на обратной дороге из Гиблых Земель, куда он отправился с целой толпой знатоков из своего Аграрного совета, как обозвал учитель Репей, это сборище профессоров и крестьян.
Судя по довольному лицу Вождя, и кое-каким приказам, которые четыре дня назад привез посланный им гонец, — поездка удалась.
Мои слова быстро стерли улыбку с его лица. Он нахмурился, подав коня в сторону от общей группы солдат и профессоров, и коротко спросил — Где, кто, когда?
— Украли с Большой Ярмарки. Помнишь, ее в середине каждого лета проводили в землях Союза у Трехречья? Произошло это примерно месяц назад. К сожалению, гонец которого сразу послали с этим известием, сгинул где-то в дороге. И мой человек......
— И какие изменения уже произошли? — прервал он мой рассказ. — Можно догадаться кто это сделал?
— Клест за этот месяц начал шевелиться слишком активно. Мой человек в его окружении, говорит что он послал своего доверенного человека ко двору Ярла. Плюс он вербует себе сторонников. Да и его последняя делегация к тебе, на этом фоне, выглядит подозрительно.
— А что у Толстобрюха? — быстро спросил Вождь о сопернике Клеста.
— Тот тоже начал шевелиться, но только всего пару недель назад. В основном собирает войска, и обкладывает свои земли дополнительным налогом.
— А что делает Ярл?
— Ну..., ты знаешь Ярла. Про его планы узнать трудно.... Но его войска пока остаются в гарнизонах. И мне кажется, что он сейчас не в том состоянии, что бы начинать большую войну.
— А большая война и не понадобиться. — Чуть ли не рявкнул на меня Вождь, нервно теребя повод своего коня. — Если это он захватил наследника Красного Короля, и сумеет выгодно сыграть, — то он получит Красное Королевство, почти без боя.
Сначала объединившись с Клестом они громят Толстобрюха. Потом подчиняют себе мелких баронов и города под знаменем Истинного Наследника. Истинному Наследнику присягнут даже те, кто с удовольствием прирезал бы его батюшку. Такова традиция.
А там уже, всем Красным Королевством они набрасываются на нас, и Перекрестье. Затем наследник погибает от "несчастного случая" или "болезни". Клест принимает власть, оставаясь под контролем Ярла.
Войска Ярла, практически не участвуют в битвах, разве только в разгроме Толстобрюха. И пока Клест и другие войска Красного Королевства теряют силы, — он продолжает их набирать. Результат, — он владеет почти всем миром.
— И что мы будет делать? — спросил я. После обрисовки таких перспектив, чувствуя себя очень не уютно.
— Первым делом, — соберем наши войска на восточных границах.
Вторым, — заключим союз с Толстобрюхом. Сделать это надо быстро. Что бы успеть уничтожить Клеста, до того как он выступит вместе с Ярлом.
Ты сам лично, поедешь договариваться. Сложностей я не предвижу. Толстобрюх вроде умный человек, и прекрасно понимает кто станет первой жертвой предстоящей войны. Но мы пообещаем ему поделить владения Красного Короля поровну.
Затем.... — что там с золотом Заполья? — Нам понадобятся средства на войну....
От этого вопроса у меня сразу потеплело в душе. Тем более что было чем похвастаться.
— Ну мы тут под видом разбойников перехватили караван одного купца из Заполья. — .... Не волнуйся, это было сделано не на наших землях. — Добавил я быстро, увидев гримасу, перекосившую лицо Вождя. — Купец этот в Заполье едва ли не первый человек. Весь городской совет в руках держит. Он был как раз одним из тех, кто тогда прибыл тогда договариваться о том чтобы выгнать Клеста. — (Эх. Чего мне только стоило сдержаться, и не пуститься в подробный рассказ, о том, как я вычислил этого хитрого гада, вовсю прикрывавшегося выбранными на официальные должности марионетками, и крутившим свои дела, под видом скромного купчишки).
... В общем — караван вел один из доверенных лиц этого купчины. Караван был небольшой, но очень хорошо охранялся. И в тюках с сукном, мы нашли такое же золото, каким расплатились с нами. Не так что бы много. Но довольно прилично.
В общем, — доверенное лицо это мы хорошенько пораспрашивали.... Всего он конечно не знает. Но то что его хозяин имеет доступ к огромным богатствам, даже не сомневается. Примерно раз в три месяца, купчина этот, (Хомяк его кликуха), уезжает неизвестно куда, в сопровождении десятка самых доверенных стражников. А после возвращения, у купчины того появляются новые оборотные средства....
Новый поход будет примерно через месяц-полтора. Нам только осталось.......
— У нас нет времени играть в эти игры. Возьми столько народа сколько понадобится, и просто привези этого Хомяка сюда. Я сам с ним поговорю.... Деньги он даст, страх сильнее жадности.
А ты кстати, возьми из остатков казны пару-тройку слитков, и преподнеси их в качестве дара Толстобрюху. Ему для драки с Клестом понадобятся средства.
... Только найди людей, которые смогут переплавить это золото во что-то менее приметное.... Понял?
— Да Вождь. Вот только.... — Я попытался поделикатней сформулировать свое возражение, — Толстобрюх сейчас не в том состоянии, что бы особо торговаться. Думаю, он и сам бы давно прибежал к тебе за помощью, если бы не слухи, которые распускал Клест, про вашу с ним дружбу. .... Это я к тому, что может не стоит отдавать ему так много?
— Я же сказал, что золото ему понадобиться для того что бы вести войну....
— Ну золото это понятно. А земель то ему зачем столько отдавать. — Пообещаем, что он сохранит то что имеет, — он у нас еще в ногах будет валяться и благодарить.
— А-а-а. Да ты же ничего не знаешь про Гиблые Земли! — Воскликнул Вождь, и довольная улыбка вновь озарила его лицо. — Земли там действительно претерпели удивительнейшие изменения.
Ты помнишь, — раньше кони отказывались есть растущую там траву, а теперь они уплетали ее, не оторвешь. Вместо леса, — мрачные чащобы, наводившие жуть и тоску.
А сейчас, они превратились в чудесные зеленые леса. И уже начали наполняться жизнью. По крайней мере, я лично видел там небольшое стадо оленей, не говоря уж о птицах.
— И от чего же это так получилось? — искренне удивился я. — Вроде все во всех землях только ухудшилось, а там.....
— Этот же вопрос я задал и профессору Шершню, — он кивнул на невысокого пухлого профессора, который вместе с парой удивительно похожих на него студентов, остался вместе с основной группой на дороге. — Он долго копался в земле, и изучал образцы растений, которые таскали ему его студенты. А потом, впал в такую эйфорию, что мне пришлось рявкнуть на него, чтобы получить некое подобие ответа на свой вопрос.
В ответ было — "не знаю", обряженное пышной мишурой научных терминов и философских разглагольствований. Однако в конце, профессор снизошел до того что бы высказать предположение, что засаженные там культурные растения, будут произрастать намного лучше, чем в других землях, и дадут больший урожай.
— Так ты хочешь занять эти земли.... А не страшно, что там все по-прежнему станет.... В смысле жутким?
— Ну может и станет, а может и нет. Однако сейчас, для нас всех это шанс выжить. Если урожай там будут такие же, как были раньше, — мы прокормимся сами, и прокормим наших крестьян.
Так что я уже велел учителю Репью, подготовить несколько партий крестьян для заселения в Гиблые Земли. Их снабдят всем необходимым, включай запасы пищи на год и семенами растений, которые еще могут вырасти за остаток лета и осень.
Ты пойми Молчун. — продолжил он страстно, будто бы уговаривая не столько меня, сколько себя. — Гиблые земли, — это место, куда другие сунуться в последнюю очередь. И если мы все сделаю правильно, и удача будет на нашей стороне, — мы отхватим их под себя практически без боя. А если они и впрямь смогут давать тот обильный урожай о котором вещал профессор, хотя бы еще пару-тройку лет, — это настолько усилит наше баронство, что пожалуй его можно будет переименовывать в королевство.
Ну а потом началась обычная суета и нервотрепка как перед началом любой войны.
Я как раз успел еще застать смотр войск, который устроил Вождь на поле перед Пустыми Холмами.
Даже если вспомнить, что собраться успела дай Боги только половина нашего воинства, — все равно это было жалким зрелищем, по сравнению с той Армией, что водил Вождь в походы еще год назад. Тогда глаз просто терялся в лесе поднятых копий, начищенных шлемов и выставленных щитов. Теперь же это была лишь горстка людей. Неполных три тысячи, — это все чем мы теперь располагали. И даже нельзя было сказать что это лучшие тысячи былой Армии. Потому что слишком многие умерли от болезней, а не от вражеского оружия. А болезнь не спрашивает насколько хороший ты воин, а косит всех подряд.
