— Привидевшийся Ане единорог — это наш шанс, — пробурчала Евгения Витальевна, — просто прекрасно... Что дальше?
Но на этот раз заброшенная деревянная пристань действительно не пустовала. Наяву, как и в мареве Ани, и в давней сцене, отражённой жреческим зеркалом, стояло красивое сказочное животное.
— Единолозка! — бесстрашно возопила Соня и прытко побежала вперёд. Вот она уже обнимает маленькими ручками одну из передних ног неизвестного зверя, зарываясь лицом в его длинную гриву и совершенно не думая о санитарных нормах.
— Здравствуй, моя дорогая, — ласковым, почти детским голосом молвило животное. — И я безмерно рада приветствовать вас, Лунные воины! Наконец-то мы встретились.
— Вы кто? — сурово спросила Натали, менее всех сегодня склонная к сантиментам или снисхождению. Она слепо застыла в проёме Ворот, поддерживаемая под локоть Никой.
— Зовите меня Единорожкой. Я ваш друг.
Жрица Храма Луны состроила презрительную гримасу. Да и не она одна.
— Вы... вы мне привиделись, — осторожно заметила Аня. — Вы знаете... об этом?
— Да, — коротко ответила Единорожка.
— Зачем?
— Хотела выручить. Ваш боевой товарищ жестоко страдает, а вы не ведаете, где её искать. Я укажу дорогу.
— Откуда тебе об этом известно?! — почти выкрикнула бледная как мел Натали.
— Я наблюдаю за вами. Наблюдаю много лет. Вы противостоите большому злу, смелые и гордые воины. Но порою вам необходима помощь.
— Наблюдаешь за нами, дорогая?.. — эхом подхватила Евгения Витальевна с нотками недоверчивости и настороженности. — Как и зачем?!
— И пошто таилась? — вторила Ханна.
— Не нападайте на меня, — смиренно склонила голову Единорожка. — Было рано открыто говорить с вами, и я действовала незримо. Благодаря мне ваши жизненные пути пересеклись. И это сохранило вас от бед, которые по отдельности вы бы не побороли. Я положила массу сил, чтобы добиться этого, познакомить вас всех. Позаботилась, чтобы Аня и Кристина оказались в одном классе, позже — чтобы именно туда пошла Мэри-Лин, ведь я верила, что вы подружитесь. Я подкинула успешной фирме информацию о Надежде Стариной, чтобы её пригласили в населённый пункт, где растёт принцесса Авелилона, и устроила, чтобы Еву распределили на практику в ту школу, где учились Кристина и Аня. Проследила, чтобы Ника позвонил по объявлению о работе Александра Суханова. Чтобы запросы Артура в интернете выдавали ссылку на электронный дневник дочери королевы Августы, прежде восстановив его после удаления и перенеся в архив, будто она сама ошиблась. Чтобы Анжела Суханова обратила внимание на резюме Красоты и позвала в няни её. Моя посланница направила жриц Храма Луны в город принцессы Авелилона и помогла вам, Лунные воины, понимать все языки мира. И потом она не раз подсказывала вам, когда вы забредали в тупик. На вас возложена великая миссия, и я знаю, что вы справитесь с ней — а значит, мелкие неурядицы не могут вас остановить. Но вам нужно содействие — и я оказываю его по мере сил.
— Да кто ты такая?! — воскликнул Ника.
— Я — светлый смотритель этой планеты.
— То есть?
— Берегу равновесие. И вы очень помогаете мне — потому вы должны быть вместе.
— Так это ты решила, что мы убьём Хранительницу всего Зла?! — возмутилась Бэлла. — Не шибко ль смело?!
— Тише, прошу вас! — вздрогнула Единорожка, и сердобольная Сонечка участливо погладила её гриву. — Не поминайте всуе это существо! Сейчас о борьбе с ней и речи не идёт. Я так испугалась, когда она явилась вам. Ума не приложу, что тогда произошло! Как это вышло... Я уж думала, все мои многолетние старания пойдут прахом в один миг. Хвала Свету, вас миновала эта беда. Может, то был знак провидения, Лунные воины, знак, что мы с вами на верном пути.
— Раз ты такая могущественная, не стоит ли и тебе быть Лунным воином? — предложила Тина.
— Не могу. Это нарушит равновесие, поймите меня. Но я стану поддерживать всякий раз, когда это в моих силах. Большое зло не оставит вас в покое.
— Большое зло — это Розалина? — строго спросила Тутэлла. — Ты хочешь сказать, что она — посланница Авроры?
Единорожка снова вздрогнула и опустила голову.
— Не поминайте это существо без причины, — взмолилась она. — Не время для этого. Ваша подруга страдает, спешите. Я перенесу вас к ней.
— Постой, мы не договорили! — заволновалась Салли.
— Мы... должны спешить к Жаклин, — проскулила Натали. Противоречивые порывы раздирали её на части.
— Как нам найти тебя? — быстро обратилась Тутэлла к Единорожке. — Позже, когда мы спасём подругу? Ты живешь здесь, в окрестностях обиталища Жанны?
— Я живу в Мире Единорогов. Не нужно меня искать. Я сама буду находить вас. А нынче — нельзя терять и минуты...
У Ани внутри роились тысячи вопросов. Казалось, они упускают единственный шанс что-то узнать о своей странной судьбе... Но первейшая задача — Жаклин. И всё уже заволокло туманом...
Лунные воины оказались в просторном белом зале — огромном настолько, что стен не видно вдали. Он скорее напоминал полигон. В Аниной памяти навек запечатлелся деревянный стол, похожий на дыбу. На нём распласталось бесчувственное тело Жаклин без воинского сарафана.
О господи, Единорожка не преувеличивала страдания несчастной! Руки и ноги жрицы Храма Луны представляли месиво: раздробленные кости осколками торчали из покалеченной плоти. Тошнотворные ожоги покрывали часто вздымающуюся грудь. На лице, перепачканном кровью, зияла страшной раной пустая глазница.
Пока они шутили с призраком и болтали со сказочными животными, тут творился неимоверный кошмар. Как можно было вынести всё это? Раз пытки продолжались — значит, Жаклин молчала. Неужели, обладая пятым уровнем магии, нельзя получить нужную информацию... более цивилизованно, более по-человечески? Заколдовать, в конце концов. Да ведь и с помощью кольца Памяти легко вынудить Жаклин выдать искомое!
Но нет. Было всё это. И она терпела. Даже если ныне всё уже сказала и враг умчался истреблять инопланетян, она терпела так долго. Какой невообразимый ужас!
Снесла ли бы Аня даже минуту настоящей пытки? Не выдала ли бы сразу всё, что от неё хотят?
Вот бы гордо объявить: конечно, она бы держалась!
Но это неправда.
И близко не правда...
Ханна вскрикнула и быстро подняла руку, исцеляя соратницу своим кольцом. Натали ощупью бросилась на голос сестры, схватила её за плечи.
И тут же вдалеке возникла наездница. Полная женщина на бьющем копытами гнедом скакуне вскинула кнут. Евгения Витальевна молниеносно послала пылающую стрелу, но вслед за огнём с неё самой будто сорвался сарафан, оставляя будничную одежду, — и воинского дара не стало.
— Её нельзя атаковать! — взвилась Жаклин, мигом сориентировавшись. — Она вытягивает силы!
Тутэлла поспешно открыла Ворота Времени, но и это оказалось ошибкой. Любая магия, применённая в присутствии Ниарсы, отлетала к ней. Заветный спасительный коридор не разверзся, а чары Тутэллы покинули её.
— Ка-ла-ул!!! — верещала Сонечка, зажимая ладошками голову и приседая.
Паника обуяла всех.
— Птички!!! — взвизгнул кто-то, но ничего не случилось.
— Сюда! — топнула ногой Смерть.
Белый мрамор провалила пещера — каменная лестница уходила куда-то вниз. Наездница уже мчалась через полигон, и воины гурьбой бросились в темноту. Последними во мрак сбежали Натали и полностью исцелённая Жаклин.
Ступеней было совсем немного — за ними тоннель, душный и сумрачный, ускользал вдаль. Воины понеслись, не разбирая дороги и не особо размышляя о том, где очутилась. Аня, прижимающая к себе вопящую Соню, летела впереди — изо всех сил, от той, что способна сотворить такой кошмар. К бликам горящего огня, от которого в коридоре становилось светлее. Впопыхах, ослеплённая, принцесса Авелилона налетела на какую-то женщину, преградившую путь — и тут же отпрянула, останавливая этим грохочущих следом.
Незнакомка выглядела эффектно. Среднего роста, затянутая в весьма откровенное красное платье в пол с разрезом от бедра.
Из платиновых локонов пробиваются небольшие остренькие рожки. Из-за спины виден длинный хвост — коричневатый, покрытый почти незаметными волосками и оканчивающийся кожистой пикой. Хвост этот метается, как у разъярённой кошки, со свистом рассекая нагретый воздух. За ней бушует далёкое пламя.
Женщина сжимает в руке трезубец. Она взбешена.
— Девушка, девушка, где тут можно схорониться?! — едва не врезалась в неё Тина.
Воины столпились за Аней.
— Что это?! — ледяным голосом гаркнула незнакомка. — Что вы здесь делаете?!!
— Прячемся! — запыхавшись, ответила Мэри-Лин.
— Смерть! — рявкнула женщина в красном, мигом выхватывая взглядом среди незваных гостей фигуру в саване, которая послушно и как-то обречённо выступила вперёд. — Что это означает?! Кто они такие?!
— Это? — изобразила невозмутимость та. — Это мёртвые. Потенциальные мёртвые. Вот она хочет их убить.
И Смерть кивнула на Ниарсу, шагом приближавшуюся по коридору на своём коне.
— Они. Живые. — Каждое слово звенело от ледяной ярости. — Смерть, почему живые прячутся в Аду от женщины на коне?!!
— Нас прикончат, — попыталась вмешаться Аня. Соня стиснула её шею и с очень серьёзным видом закивала.
— С этим я могу помочь, — сверкнула глазами незнакомка. — Смерть!!! Что всё это значит?!
Царица усопших молчала.
— Всё, с меня хватит! — Женщина обвинительно ткнула в сторону Смерти трезубцем. — Ты! Таскаешь! Сюда! Живых дружков! Пропадаешь куда-то! Не выполняешь свои обязанности! Приводишь в Ад толпу не почивших смертных!!!
Враг остановил лошадь и с опаской наблюдал из-за спин притихших воинов.
— Убирайтесь! — заорала женщина. — Немедленно! ВОН ИЗ АДА!
Она стукнула трезубцем о камень, и какая-то мощная сила, будто порыв сшибающего урагана, вышвырнула всех прочь через ранее открытый проход. Всех, кроме Смерти.
Даже Ниарса слетела со своего скакуна и теперь поднималась на ноги в огромном белом зале. Брешь в полу закрылась.
На секунду Аня подумала, что Ниарса впитала колдовство этой нервной дамочки, но, по-видимому, такого не произошло. Нужно было срочно принимать какое-то решение.
— Мы можем поговорить?! — закричала принцесса Авелилона, обращаясь к противнице. Неужто эта дородная, добрая на вид женщина способна была сотворить с Жаклин те ужасы? Тут какая-то ошибка! — Выслушай! — едва ли не взмолилась Аня. — Мы на твоей стороне! Мы прикончили предводителей инопланетян, погубивших народ атлантов! Послушай меня!
Некоторые результаты это дало: враг стоял не шевелясь. Не атаковал.
— Они сделали это вновь! — осмелев, продолжила Аня. — Наслали на Землю ещё одну эпидемию. Совсем недавно мы победили их матку. А в её теле переродилась ваша богиня Лаунда. Тебе некому мстить!
Какое-то время Ниарса не двигалась. А потом произнесла усталым голосом:
— Девочка, если полководец устремится в бой сам, вреда от него не будет. Если за его плечами армия — смерть раскрывает объятия многим. Богиня не сберегла свой народ и предала его, простив поработителей. Им она дала шанс, нам — нет. Вы — глупцы! Гибель атлантов вопиет об отмщении. Девочка, для тебя и твоих современников наши судьбы — записи в скрижалях прошлого. В нынешнем мире нет места атлантам. Террористы, твари из космоса погубили величайшую цивилизацию этой планеты! Не только меня, не только мою семью! Что ведаешь ты, девочка, о любви к родине? К отечеству, к своим землям?! Нигде на всём свете люди так не уважали жизнь и не чтили так свою богиню, как в Атлантиде! Когда-то мы спасли её от предательства, а самих себя — от загнивания и позора. Чем отплатила нам богиня? Отреклась от своего народа при первой возможности! С лёгкостью променяла нас на наших палачей — лишь бы править, лишь бы созидать. Не важно где. Не важно, для кого. Девочка, вы поможете мне отыскать изменницу, чтобы покарать и её, и тварей, которыми теперь она руководит. Или я заставлю вас. Не проси пощады — атлантам пощады не было, так почему бы мне стать милостивой? Когда смрадный гной вытравливал души из моих детей у меня же на руках, кто пожалел нас? Прошедшее вопиет о расплате, девочка! Око за око, народ за народ. Тогда преступление будет отмщено. И мой дух упокоится, вернёт силу, подаренную справедливостью, и пропадёт вовек. А долг будет выполнен.
— Но ведь те, кто нападал на Землю столетия назад, давно погибли! — вскричала Кристина. — А их потомки не имеют отношения к преступлениям минувших веков.
— Ты лжёшь мне, сама того не ведая. Эти существа не старятся. Но и это не важно. Народ за народ. Будь даже то потомки. Смерть за смерть. Они уничтожили мою родину, я изничтожу всех их. Каждого из них. Жизнь покинет их просторы так, как захватчики хотели истребить её на Земле. Око за око. Каждая из тварей заслужила это сполна! И вы мне поможете.
— Но мы не знаем, где эта чёртова планета! — выплюнула Евгения Витальевна.
— Она знает, — сверкнула глазами Ниарса и посмотрела на Жаклин. — Сильная женщина. Верная женщина. Она поймёт меня и ответит мне.
— После того, что ты с ней делала?! — охнула Алана.
— Твоих предков изгнали с их родины, — обратилась Ниарса к Жаклин. — Лишили всего. А потом истребили почти полностью. У тебя отняли вотчину. Лишили даже права коснуться родной земли, чтобы полюбить её. Но ты всё равно любишь. Ты верна своему долгу, так, как истолковываешь его. Ты верна своему роду и принимаешь избранный им путь как свой собственный. Ты вместе с этими людьми готова терпеть любые муки ради долга, потому что здесь твоя принцесса и потому что ты ищешь повинного в гибели своего народа. Ибо око за око.
— Откуда ты всё это взяла? — вмешался Ника.
— Не важно. — Ниарса всё ещё не сводила глаз с Жаклин. — Женщина, верная долгу, помоги мне выполнить свой.
— Ты хочешь уничтожить целую планету, — решительно произнесла жрица. — Я не позволю.
— Эти террористы едва не вытравили жизнь с тех просторов, где обитаешь сейчас ты. А мою родину стёрли с лица Земли. Как твой язык поворачивается защищать их?!
— Это не повод мстить народу! — возмутилась Тина. — И своей богине, которой ты, говоришь, была так верна.
— Я была предана ей до её измены. Теперь она первая заслуживает кары.
— Но ведь вас всех уже не возвратить, — вступила в дискуссию и Мэри-Лин. — Нельзя предать тех, кто умер больше семи сотен лет назад.
— Домина изменила своей земле. Это намного страшнее. Предала память о своей нации, родину. Террористы ворвались на наши территории, калечили и убивали наших детей. Сеяли горе, мрак и боль. Сеяли смерть. Их никто не звал. Их никто не трогал. Домина нашла возможным ради своего блага уйти к ним и править ими. За это и она, и каждый подонок из её нового стада поплатятся.
— Но не все они в ответе за тех, кто был на том космическом корабле!
— Если народ видит действия своих правителей и не мешает им, значит, он поддерживает. Если ему безразлично, потому что это далеко и его не касается, значит, он согласен с предводителями. Повинны все. Поплатятся все.
— Но там же тоже есть дети, старики, те, кто ни сном ни духом... Лаунда возглавила их, чтобы перевоспитать! Чтобы привить ценности, которых у них раньше не было! Чтобы они бросили космическое пиратство! Именно для того она заняла место их самки, их лидера!
