Запустив еще одну волну Гримм, чтобы не расслаблялись, Тенно параллельно задумалась над тем, кто мог бы примерить на себе нужные качества и выступить на стороне Гримм в следующей волне.
Почти сразу на ум пришла тень варфрейма, способного заменить тот ужас, что испускают Гримм на простых людей. Ведь, как она слышала, у Гримм нет души, и они нападают на тех, у кого она есть? Тогда варфрейм "Севагот" идеально подходил на их роль.
Затерянный в пространстве, там, где космос сталкивался с Бездной в безжалостных бурях, Севагот мог быть олицетворением людского страха перед Гримм. Бездушная тень варфрейма, высвобожденная смертью живых и пожинающая души глупцов, вставших на ее пути. Печальная участь ждала всех, кто встречал ее, ибо для своего существования она поглощала силу живых.
Сёстры! На глубине
Держим курс туда, где ветра нет
Да, связаны мы до глубины
И спать будем на холодном дне, на дне
Спать будем на холодном дне
Хор женских голосов донес до Тенно старую мелодию и воспоминания об очередной ошибке Орокин, пронесшейся сквозь века и отразившейся на Корпусе. Многим пришлось заплатить высокую цену за ее исправление. Тенно же нашли тень прошлого.
"Нет, не стоит," — мысленно покачала головой Айа, отгоняя воспоминания. Она решает не привлекать еще больше внимания, используя тень, которая могла быть воспринята Охотниками, как новый тип Гримм. Вместо этого Каси решает реализовать другой сценарий симуляции.
Как только было покончено с последним монстром, Охотники огляделись, ожидая новой волны, но ее не было.
— Полагаю, мы закончили? — спрашивает Винтер, соединяя сабли воедино. Ответом ей послужил прозвучавший звон Свитка, как ее, так и Кроу.
— Внимание, сигнал тревоги, — спокойно сообщила Айа с экрана, когда Охотники ответили на вызов. — Получен сигнал бедствия от близлежащего поселения, атакованного Гримм.
— Что это значит? — нахмурилась Шни.
— Охотники должны быть готовы быстро сориентироваться в неожиданной ситуации, — пожала плечами Тенно. — Советую вам поспешить, если хотите застать выживших.
С последним словом вместо Айи на Свитках возникла карта местности с их нахождением и путь, которому они должны следовать.
Переглянувшись, Охотники поспешили к атакованному селению.
— Эй, Каси. Что за цифры? — заметив счетчик, возникший в углу карты, спросил Кроу в движении. У него была мысль, видя, как четырехзначное число постепенно уменьшается, но он все же надеялся, что ошибается.
— Число выживших, которых еще можно спасти, — пояснил голос Тенно, подтверждая мысли Кроу.
Ругнувшись про себя, Брэнвен поспешил ускориться, жалея, что не может использовать в этой ситуации свое второе подобие. Симуляция или нет, долг Охотников состоял в том, чтобы стоять на страже человечества от Гримм.
Винтер это также принимала и, услышав пояснения Айи, воспользовалась своими Глифами, заметно увеличив скорость и оставив Кроу далеко позади. Благодаря этому она первой прибыла к поселению, заполненному Гримм.
Шни с лёгкостью преодолела невысокую стену, недостроенную в некоторых местах, как она отстраненно отметила. Бросив взгляд на несколько растерзанных тел, ее глаза сузились, обратив внимание на ближайших беовульфов, с когтей которых еще капала кровь, не сулив им ничего хорошего.
Взмахнув саблей и создав огромный Глиф, Винтер призвала на свою сторону копии беовульфов, отличавшихся лишь цветом. Издав яростный вой, огромные зимние волки набросились на своих темных сородичей и урс, оказавшихся поблизости.
Девушка не стала наблюдать за учинённой ей бойней. Сформировав под собой еще один Глиф, она подкинула себя и осмотрела местность с высоты полета. Определив направление, наиболее полное монстров, она поспешила к центральной площади, где, как она видела, ополченцы защищали гражданских.
Из-за разрыва максимального расстояния, которое покрывала трансляция на арене, директору с профессорами оставалось следить за Винтер, пробивающейся сквозь беовульфов и урс. Кроу оставался за кадром.
Добравшись до стен, когда его напарница уже вовсю свирепствовала внутри, Брэнвен перемахнул через пробитый проем. Бросив взгляд на дорогу, ведущую вглубь селения, на которой валялись остатки исчезающих Гримм, Кроу решил выбрать другое направление.
Охотник быстро передвигался по окраине, уничтожая встреченных по пути монстров и не мог отделаться от мысли, что местность ему казалась знакомой, когда заметил на одной из улочек урсу, придавившего лапой к земле ребенка. Бросившись в ту сторону, Кроу в полете размахнулся косой и одним ударом располовинил огромное тело монстра. Но ребенка, девочку это уже не спасло. Маленькое тельце было вдавлено в дорожную плитку, с кровавыми полосами на теле.
С грустью взглянув на застывший взгляд широко раскрытых глаз и тоненькую струйку крови, выходящую изо рта, Кроу посмотрел на тело женщины, лежащее рядом со сквозной дырой.
"Мать и дочь, возможно," — печально подумал Охотник, наблюдавший такую картину не раз.
Он собирался продолжить свой путь, но что-то остановило его. Еще раз окинув взглядом мертвых, взгляд Кроу расширился в осознании.
— Каси! — выкрикнул он в небо, зная, что его услышат, с трудом подавляя раздражение.
Его услышали. Гримм вместе с людьми застыли на своих местах, приведя Винтер в замешательство. Тенно остановила симуляцию, появившись рядом с Кроу с немым вопросом во взгляде.
— Как это все появилось? Откуда ты взяла всю эту ситуацию? — обвел он рукой округу.
— Кроу? Что... — найдя их, Винтер попыталась обратиться к мужчине, но тот лишь раздраженно отмахнулся, пристально уставившись на Тенно без былого расслабленного выражения.
— Миссия спасения была смоделирована по моим воспоминаниям, — пояснила Айа.
Благодаря занесенной информации в кодекс Тенно могли воспроизводить моменты из своей памяти, но делали это крайне редко. Только Цефалон Суда часто этим занималась, записывая и сохраняя историю Тенно, включая значимые моменты и события.
Так как данные по симуляции были занесены в кодекс, Айа смогла воспроизвести свое воспоминание о защите безымянного поселения, моделируя это событие без своего участия, позволяя Охотникам заменить ее в этом.
— Я вспомнил эту деревню, — заговорил Кроу, объясняя свою реакцию. — Я был в ней недавно, и она не была подвержена нашествию Гримм. И эта девочка была жива, когда я ее видел в последний раз, — показал на окровавленного фавна-волчонка.
— Нападение уже произошло, — согласно кивнула Айа. — Достаточно давно.
— И судя, по твоим словам, ты в нем участвовала? — присоединилась к вопросам Винтер.
— Гримм были уничтожены, поселение спасено, — вновь кивнула Тенно. — Судя, по твоим словам, ты был там недавно, Кроу, — вернула фразу, обратившись к мужчине. — Ты видел этого ребенка. Она тогда была спасена мной. Я дала вам возможность повторить это.
— Все равно, использовать такое на практике студентов... — покачал головой Брэнвен, сомневаясь все еще.
— Если это покажет им степень ответственности в результате выбора, который они сделают, итог, к которому приведут их решения, я продолжу это использовать, — произнесла Каси, твердо смотря на Охотников перед ней.
— Нередко студенты не осознают ответственности, которую несут, хотя знают о последствиях нападения Гримм, — поддержала ее Винтер, обратившись к Кроу.
— Я был свидетелем, и не раз, когда после кровавой бойни взрослые Охотники ломались. А здесь, хоть и в этой... симуляции, подобное должны будут пройти дети, — с болью во взгляде закончил Кроу, больше всего волнуясь о том, что в такой практике примут участие его племянницы, одна из которых и так являлась напарницей Айи.
— Тогда им не стоит становиться Охотниками, — жестко постановила Тенно. — Если они не готовы, пусть подготовятся. Этим Бикон и занимается.
На этот довод Кроу с неохотой кивнул, и Айа возобновила симуляцию, намерившись довести ее до конца.
* * *
— ...генерал Айронвуд улаживает политические вопросы в Атласе и прибудет ближе к началу турнира, — находясь в кабинете директора говорила Винтер. — В его отсутствие интересы Атласа представляю я. Мне также поручено выявить деятельность Белого Клыка и личностей, связанных с этим, чтобы ситуация, подобная инциденту в порту, не повторилась. Смею надеяться, что препятствий со стороны королевства Вейл в этом не возникнет, — скрестив руки за спиной, добавила она.
— Разумеется, — мягко ответил Озпин, сидя за столом. — Если возникнут какие-либо вопросы, я обсужу это с Айронвудом. А пока, можете быть гостем в Биконе. Наверняка вам хотелось бы повидаться с сестрой.
Винтер коротко кивнула и собиралась уже уходить, но приостановилась.
— Касательно прошедшего занятия. Я не была информирована, что у Бикона настолько обновились технические возможности, — обдумав, сформулировала она скрытый вопрос.
— Еще один вопрос, который мы обсудим с генералом, — добродушно улыбнулся Озпин.
— Как бы то ни было, я буду обязана доложить обо всем увиденном и о своих мыслях по этому поводу.
— Разумеется.
Кивнув напоследок, Винтер гордо прошествовала к лифту, игнорируя салютный жест Кроу, подпирающего стенку, с которым он провожал ее.
— Чопорная, как всегда, — усмехнулся Брэнвен, когда двери лифта закрылись.
— Айронвуд хвалит ее, как высокого специалиста. Тебе тоже не помешало бы стать немного компетентней.
— Сказал директор, любящий скидывать свою работу на заместителя, — закатил глаза Кроу, выпивая из фляги.
Директор сделал вид, что не слышал этого, принявшись работать за компьютером.
— Но если серьезно, Оз. Что это было? — отлипнув от стены и убрав фляжку, подошел он к столу.
— О чем ты? — не отрываясь от клавиатуры, спрашивает.
— Даже я, далекий от новаторства, и по реакции Шни, задаюсь вопросом, откуда у студентки такие возможности. Как ее вообще поставили почти в один ряд с преподавателями? Ты же не просто так это сделал. Фаворитизм? Тайный план? Связано ли это с тем, что ты меня так резко вырвал из только что начавшегося отпуска? — засыпал он вопросами.
— Для начала, — оторвавшись от компьютера, повернулся к Брэнвену, серьезно на него посмотрев. — Позволь послушать, что ты узнал по последнему вопросу.
Пожав плечами и усевшись на стул, Кроу рассказал всю информацию, что добыл.
— Еще были странные слухи в ближайших поселениях вокруг Вейла. В течении недели после того, как Белый Клык устроил фейерверк в порту, во время активности Гримм был замечен Охотник в темно-золотой броне, неожиданно появляющийся, чтобы помочь отбить атаки, и так же неожиданно исчезающий после отражения.
Новая информация заставила директора задуматься. Судя по описанию этого Охотника, он полагал, что именно тот участвовал в портовом сражении. Еще один кусочек мозайки в неполную картину.
— Что насчет поселения, которое ты узнал в симуляции?
Директор полагал, что если Айа участвовала в защите, то там могла прослеживаться более тесная связь с необычным Охотником, который там остался. Он уже не сомневался, что группа, помогающая сереброглазым, начала действовать активней, выставляя вперед своих Охотников.
— Кое-что дополнительно я смог узнать, — потянулся Кроу за Свитком. — Похоже, это безымянное поселение было образовано относительно недавно благодаря шахте Праха рядом. Но, несмотря на это, им не удалось найти Охотников, согласившихся проживать у них. Это объясняет не особо дружелюбное отношение ко мне со стороны местных, — проворчал он, вспоминая свое посещение. — Эти люди могли просто ощущать себя брошенными. Особенно если эти "воспоминания" Каси правдивы, и они пережили нападение.
— То, что она участвовала? Это должно было быть больше полугода назад, до поступления в Бикон.
— Если и так, поделиться этим жители не захотят, — пожал плечами Кроу, взявшись за флягу. — Тот парень, которого я встретил на площади, был вообще молчалив. Словно робот какой. Но, опять же, по слухам, этот Охотник регулярно чистит окрестности от Гримм. И если так, он хорошо справляется. Пока я летел, почти не видел внизу тварей.
— Деревня Гринс? — спросил директор, неодобрительно наблюдая за тем, как Брэнвен прикладывался к фляге.
— Та Охотница у них теперь вроде местной достопримечательности. Торговцам истории о том, как она спасает деревню и участвует в зачистках, нравятся.
Кроу уже рассказывал об этом, но повторил снова с пояснениями, оставив после Озпина глубоко задумчивым. С новой информацией появились новые вопросы, искать ответы на которые, например, наведавшись лично к этим Охотникам, директор не мог. Будучи загруженным, действительно занятым, а не как Кроу вообразил, организацией фестиваля и турнира. К тому же, попытавшись навязать личную встречу со своей высокой фигурой, как директор Бикона, он мог отпугнуть эту группу и заставить скрыться насовсем. Не то что бы ему было лень и он расслабился, привыкнув строить медленно идущие планы. Ему просто нужно было больше информации. И времени. И кофе...
Грустно вздохнув, глядя в пустую кружку, которую выпил, пока раздумывал, он обратился к Кроу, объясняя причину его миссии и свой замысел.
— Поправь меня, если я ошибаюсь, — недоверчиво произнес Брэнвен. — Ты обнаружил, что кто-то из представителей исчезнувших сереброглазых воинов, кроме Руби, выжил, и Каси одна из них. Их поддерживает некая группировка, имеющая при себе технологии, в теории в чем-то опережающие Атлас, как Каси сегодня продемонстрировала. И вместо того, чтобы прямо сейчас вызвать Айа Каси и расспросить ее, ты хочешь медленно завоевать ее доверие и сделать так, чтобы она сама раскрылась?
— Приятно работать с понимающими людьми, — с довольной улыбкой проговорил Озпин. — Благодаря этой стратегии, на нашей стороне окажутся воины прошлого, что определенно качнет чашу весов в нашу сторону.
Моргнув и помотав головой, Кроу убрал флягу и поднялся.
— Если Айронвуд об этом узнает, он просто так не остановится.
— Я с ним обсужу этот вопрос.
— Не сомневаюсь, — закатил глаза Кроу на его уверенную речь. — Тогда, с твоего позволения, я, наконец, отправлюсь в отпуск, — направившись к лифту, Кроу махнул на прощание, прикидывая, какие бары посетит сегодня.
— Касательно этого... — негромко донеслось до него, и Брэнвен с трудом подавил желание выругаться.
* * *
Спустившись на лифте вниз, Кроу застал ждущих его Руби и Янг, прослышавшую о его прибытии.
— Дядя Кроу! Слышала, ты разнес наш дворик? — весело обратилась к нему Янг.
— Отлично, вся мелочь в сборе, — наигранно вздохнул он. — Так, небольшое недоразумение.
— Ты подрался с Айей, — возразила Сяо Лонг.
Кроу задумался, припомнив их встречу и разговор на практике.
— Да, боевая у вас подруга, — в итоге просто кивнул он.
— И она тебя отделала, — с ухмылкой закончила Янг. — Жаль, что я этого не видела.
— Там от силы ничья была, — вяло возмутился он. — И вообще, разве это не академия Охотников? — показательно огляделся. — Вы должны быть готовы к любым неожиданностям, если хотите стать профессионалами, — закончив, указал на них пальцем.
