Жнецы, возможно, помедлили, не стали приходить в Галактику тогда, когда в ней гремели сражения органиков с синтетиками. Если бы 'креветки' появились тогда... Смертный приговор разумной органической жизни был бы подписан и приведён в исполнение в самые короткие сроки. Но, вероятнее всего, Жнецы, уверенные в своём превосходстве, в своей силе, решили дать возможность протеанам... потрепыхаться? Именно так — потрепыхаться. Какая разница, когда приходить, если Жатва будет осуществлена и её ожидаемые и необходимые результаты будут достигнуты?
Явик не скрыл от Бенезии и то, что победа в войне Метакона породила достаточно слепую веру в превосходство органиков над синтетами. Вопрос стоял не о сотрудничестве первых со вторыми или вторых с первыми, вопрос стоял о том, что органики оказались лучше синтетиков, потому...
В этом крылась самая большая ошибка, допущенная и протеанами и теми, кто только формально принял самоназвание верховной расы на себя. Хронология, конечно, противоречива, но, несмотря на изрядно продвинутые с момента победы над синтетами технологии, протеане были истреблены расой разумных полумашин всего лишь за две-четыре тысячи лет. Примерно сорок восемь тысяч лет тому назад. Плюс пять — шесть тысяч лет, учитывая разницу хронологических постоянных.
Бенезия теперь многое знала о том, как Жнецы попали в галактику через Цитадель, застав протеан врасплох и мгновенно уничтожив их правительство. Полумашины захватили контроль над космической станцией и через неё — над всеми остальными ретрансляторами. Связь и перевозки по всей Протеанской империи сразу были серьёзно нарушены, каждая звёздная система — фактически отрезана от всех других. Жнецы, к тому же, получили доступ к обширным данным протеан, хранившимся на Цитадели — унификация сыграла здесь самую негативную роль наряду с оказавшейся чрезмерной централизацией — и потому смогли отслеживать деятельность разумных органиков в любой части галактики.
Начались внутренние конфликты — пирамида управления и власти рушилась, нестабильность на местах возросла скачкообразно. Расы разумных органиков оказались дезориентированы, а Жнецы, учтя силу централизации, достигнутую протеанами, обратили её против разумных органиков любой атакованной расы. Поражение всех и любых разумных органиков стало только вопросом времени.
Как свидетельствовали полученные Бенезией от Явика материалы, протеане фактически вынуждены были начать постепенное, но неуклонное отступление. Планета за планетой, скопление за скоплением, туманность за туманностью. Да, было и такое, что целые населённые планеты приходилось отдавать врагу только для того, чтобы получить несколько суток — редко когда несколько декад — на перегруппировку оставшихся боеспособными подразделений. Жнецы равнодушно перемалывали мирное, почти безоружное население этих планет, фактически становящееся строительным материалом, количество 'креветок' росло, а протеане... сдавали позицию за позицией.
Развивающиеся виды — те самые молодые расы — оказались, закономерно, в числе самых последних кандидатов на уничтожение силами Жнецов. Протеане... они неминуемо серьёзно и существенно вмешались в их развитие, поэтому уровень, достигнутый этими развивающимися видами, часто вплотную приближался к опасной грани, пересечение которой означало гарантированное привлечение внимания Жнецов и затем — фактическое уничтожение расы.
После первого же нападения, точнее — первой атаки Жнецов на протеанские миры, протеане прекратили все исследования развивающихся видов, надеясь, что Жнецы сочтут эти виды слишком примитивными для Жатвы. Протеане, как теперь остро и горько понимала Бенезия, надеялись — а куда без надежды денешься-то, что некоторые из протеан сумеют пережить войну со Жнецами, уцелеть и потом объединят эти виды в новую империю.
Примитивные расы смогли, как оказалось, выжить и развиться дальше, но протеанам такой удачи, не выпало.
Матриарх прочла десятки страниц текстов о том, как одна из рас, денсорин, сумевшая в постижении науки продвинуться даже дальше протеан — и хорошо, что только науки — поверила в то, что Жнецов можно умилостивить, пожертвовав им своих детей. Такое было известно — имелись отдельные факты подобного поведения — и азари и многим другим расам, включая людей, но...
Бенезия, нервно вздрогнув, встала. Не сиделось... Она пятьдесят лет не общалась с дочерью. Пятьдесят лет! Разумному органику свойственно сравнивать любую новую информацию об окружающем мире с тем, что уже привычно или, по меньшей мере, хорошо знакомо.
Большую часть этих пятидесяти лет... Бенезия была марионеткой в руках Жнеца. Теперь у неё есть кристалл, на котором — информация о том, что и как она делала всё это время. Эти данные ещё ждут своего осмысления. Но... Сейчас матриарху азари было очень горько и больно даже попытаться себе представить ситуацию, когда для того, чтобы спастись, надо было отдать Жнецам... Лиару. Да, работа в Матриархате помогала 'абстрагироваться', но сейчас 'отстранение' срабатывало плохо.
Представив масштабы такой сдачи... Бенезия чуть не упала, едва дойдя до середины салона. Слабость острым стеком пронзила азари от макушки до пяток. Сдать врагам своих собственных детей — от младенцев до подростков?! Как тогда развиваться?! Как тогда продолжать существовать?! Ей, религиозному лидеру расы, трудно себе представить даже сейчас необходимость словесного обоснования такого шага, а каково было денсорин? Это — явно не однодневная акция. Недели, скорее всего месяцы. А ведь Жнецы не останавливали Жатву, они не ждали, не медлили. Они продолжали уничтожать другие расы разумных органиков, предоставив денсорин выбор. Если с позиций Жнецов это и был выбор, то у денсорин выбора фактически не было. Сдать Жнецам детей и подростков?
Каково ей, матриарху, было, когда дочь сама ушла и скрылась на десятки лет! Очень плохо ей было! А если бы Бенезии самой пришлось сдать Лиару в какой-нибудь жнецовский 'накопитель'. Свою единственную дочь! Потому что если бы Бенезия не сдала Жнецам свою дочь, вряд ли ей, религиозному лидеру расы, поверили бы последователи. Делом надо доказывать свою веру, делом! А тут... доказательство больше чем делом. Жизнью дочери! Ясно же, что Жнецы пленных не берут и Лиару ждала бы участь хаска или материала для производства пасты для строительства очередного Жнеца — маленького или большого — всё равно.
Выбор. Выбор. Выбор. Да, как понимала стоявшая посереди салона Бенезия, и тогда у разумных органиков был выбор. И многие выбирали разное, неодинаковое. Кто-то повиновался, кто-то сопротивлялся, кто-то по собственной воле уходил из жизни, в том числе — и целыми семьями, родами.
Пример денсорин для Бенезии — неприемлем. Ясно, что надо было бороться, надо было сопротивляться, но... Пирамидальность системы управления, централизация... Плюс негибкость — и в результате — поражение в войне. К тому же, как доказывали материалы, предоставленные Явиком, сами протеане тоже поддались искушению слишком многое переложить на плечи синтетов, руководимых и ВИ и ИИ. Лень для протеан — тоже проблема. И потому...
Матриарх вернулась к столу, снова села в кресло, понимая, что это — не последняя вспышка желания пройтись по салону. Только физическим движением можно было в достаточной степени снять нервное напряжение. История другой расы протеанского цикла — 'жа', использовавшей механизмы, именованные 'жа'тил' как своих синтетических симбионтов. Полумашины-Жнецы смогли, как понимала Бенезия, достаточно легко подчинить жа'тил, а следом — и жа, в результате получив верных слуг и... сподвижников. В результате, как и указал Явик в сопроводительном тексте, снабжённом множеством ссылок, симбионты стали такой угрозой, что протеане были вынуждены полностью уничтожить и жа и жа'тил, взорвав звезду их главной планетной системы.
Две тысячи лет борьбы. Минимум два поколения азари. Срок — огромный. Да, нынешние азари и кроганы живут долго, почти тысячу лет, но турианцы — всего сто пятьдесят-двести, люди — сто пятьдесят, саларианцы — сорок. Получается... от двух поколений и до десятка. А может быть, да не может быть, а точно — больше, чем десяток поколений сменят друг друга в нынешней галактике.
Сознание полуавтоматически указывает на выжившего протеанина Явика и на прошедшего жестокую трансформацию — своеобразное 'преображение' — землянина Шепарда. К этому, кстати, надо добавить и возвращение из хаскококона её, матриарха азари и легендарного Спектра Сарена Артериуса. Четверо разумных органиков...
Вторая 'четвёрка', только состоящая из взрослых разумных. Если высшим силам было угодно объединить их усилия на предвоенном этапе, то... Может быть, не надо уж так апокалиптически-обречённо думать о более чем десятке военных поколений разумных органиков? Да, об этом думать очень не хочется, но — надо. Жнецы — серьёзный противник. Для каждой Жатвы они готовили что-то своё, уникальное, в максимальной степени учитывающее особенности очередного Цикла.
Протеане сражались за каждую систему, за каждую планету, за каждый город, изнуряя Жнецов. Да, чтобы замедлить продвижение 'креветок', в жертву приносились целые населённые планеты. Время, которое враг тратил на переработку их населения в хасков и в пасту, позволяло протеанским войскам перегруппироваться. Но... Общаясь с Явиком, Бенезия поняла, что уже тогда чистокровные протеане осознали всю горчайшую безнадёжность такой перспективы.
Тогда... Жнецы смогли одурманить солдат и обратить этих одурманенных и против них самих и против бывших однополчан. Перелистывая страницы текстов файлов в отдельных окнах, Бенезия поражалась количеству ссылок и понимала, что то, с чем она уже успела ознакомиться — только самый верхний, можно сказать — обзорный уровень.
Жнецы прошли по всем обитаемым районам галактики. Многие планеты были захвачены, население уничтожено или обращено в хасков. 'Креветки' никому не предлагали сдаться. С каждым новым прочитанным абзацем Бенезия убеждалась, что у Жнецов была единственная цель — уничтожение всей развитой органической жизни. Похоже, даже минимальный уровень развития они считали основанием для уничтожения. Хаски — безмозглы, они — даже хуже, чем рабы.
Получается, что... Жнец-наблюдатель держал Сарена и Бенезию не как простых хасков? Да, Сарена он лишил большинства мыслимых возможностей сопротивляться, учёл, что он — мужчина и Спектр, воин и потому щедро снабдил его тело имплантатами, ловушками, блокираторами, словом, всем, что позволяло быть твёрдо уверенным в абсолютной покорности, а не просто в показной лояльности турианца.
С ней, Бенезией, Жнец-наблюдатель поступил по-иному.
Матриарх азари оторвалась от чтения текстов, откинулась на спинку кресла, прикрыла глаза, задумалась. А не действовала ли она, религиозный лидер расы азари, как своеобразный индоктринатор? Не учёл ли Жнец то, что от Бенезии незадолго до того, как матриарх стала его рабыней, ушла единственная дочь, вскрывшая обман, насаждаемый Матриархатом, частью которого была Бенезия? Получается... Получается, что учёл. И получается, что разумные органики сами делают ошибки, на которые потом опираются Жнецы, когда приходят, чтобы... чтобы уничтожить всех разумных органиков.
Явик писал примерно о том же. Да, он подробно описал — и не только он, ведь материалы готовили очень многие протеане, которые ныне в большинстве своём не выжили — явную военную угрозу со стороны Жнецов. Те же Жнецы сумели сделать врагами разумных органиков часть разумных органиков и потому протеане всё чаще, как показывали прочитанные Бенезией тексты, сталкивались с врагами в своих собственных рядах.
Протеане, находившиеся, как поняла Бенезия, под глубоким, искусно наведённым внушением, стали деятельными тайными агентами 'креветок'. Многие оставшиеся в здоровом сознании протеане принимали, бывало, как отмечал Явик в сопроводительном тексте, таких соплеменников за беженцев, а те — предавали их хаскам и Жнецам-'креветкам'.
Читать сводки, в которых были зафиксированы такие случаи предательства, Бенезии было трудно и горько. Явик в сопроводительном тексте — не углубляясь в детали — отметил, что и ему пришлось убить индоктринированных сокомандников-протеан. К этому прибавить то, что Явику пришлось застрелить свою подругу-азари и...
Раса протеан не только воевала, она пыталась понять, почему Жнецы столь методичны в своём стремлении уничтожить разумную органическую жизнь. Огромный массив файлов, собранный в переданных Явиком Бенезии накопителях информации повествовал о том, как протеане изучали своё прошлое и пришли к убеждению, что время жизни рас разумных органиков — циклично. Многое, очень многое — повторяется. Совпадают или очень похожи пики эволюции или периоды спада. Одни и те же конфликты проявляются в каждом цикле, меняется только их облик. Такое повторение... нельзя считать случайным. В текстах файлов Бенезия отметила наличие осторожных замечаний о том, что Жнецы — тоже заложники слишком чёткого цикла повторений, они не являются его хозяевами, властелинами. Да, существование теневого хозяина лишь предполагалось и намерения этого властелина были слишком очевидны.
Отметив, что следующим на очереди для ознакомления является массив данных о Горне, Бенезия заставила себя встать, приготовить что-то вроде обеда или раннего ужина. Есть особо не хотелось, но сама же решила, что кроме изучения богатейших материалов о протеанах она не забудет и о многих других делах. Значит, надо самой должным образом выполнять свои же решения.
Убрав обёртки пайка в утилизатор и отхлебнув несколько глотков травяного настоя, матриарх вернулась за рабочий стол. Горн, значит... Ну-ну. Ясно, что протеанин уже предупредил всех нормандовцев и в первую очередь — РЭБовцев о том, чтобы только собирали информацию о том, где могут быть обнаружены чертежи этой установки. Только собирали информацию, не больше. И сразу — проинформировали об обнаружении этих чертежей командование фрегата. В любое, как любят выражаться земляне, время дня и ночи.
Горн был установкой, которая, как доказывали материалы, предоставленные Явиком, прошла через многие циклы, но, получается, ни разу не была активирована. Может быть — и скорее всего так оно и было, её раз за разом строили, но ни разу не смогли достроить до конца и тем более — задействовать. Протеане, отступая, вполне ожидаемо хватались за любую возможность задержать продвижение Жнецов, потому, обнаружив чертежи Горна, приступили к строительству установки, затратив огромное количество ценнейших ресурсов.
Казалось бы, работа над таким проектом должна была до предела увеличить степень единства всех рас разумных органиков, но даже среди строителей оказалось предостаточно тех, кто выступал за подчинение, а не за уничтожение Жнецов. Да, слабо эти ренегаты — так тогда определили протеане своих оппонентов в документах — представляли, что Жнецов следует только убивать.
Бенезия горько усмехнулась: наверное, таких оппонентов будет предостаточно и сейчас. Один тезис о том, что каждый Жнец — да тот же, к примеру, Жнец-наблюдатель, это, фактически, переплавленные в пасту все представители одной из сильнейших рас какого-нибудь прошлого цикла, может вполне заблокировать любое решение о расстреле этого Жнеца. Не только Жнеца-наблюдателя — любой 'креветки'. Вот такие вот разумные органики записные гуманисты — хлебом не корми, дай проявить свой гуманизм во всей красе.
