Гром дал себе слово, что более ни одного разу не заговорит с Ниобе. И вообще, теперь он плевать хотел на Дрим, на неё, и на всё на свете, и при первой же возможности подставит суку. Возможно, даже сама Нио поняла, что перешла черту, и толи из чувства вины, толи опасаясь за свою спину, но даже попыталась примирится с парнем. Просить прощения она бы не стала никогда в жизни, но она знала и другие способы.
— Да ладно? Чё, реально не понравилось? — спрашивала она, но теперь уже совсем не смеялась над Громом. — Чё ты обиделся? В этом не было ничего ненормального.
— Это может для твоих шлюхо-дырок нормально! — вспылил Гром, и тут же вспомнил, что клялся больше с ней не говорить. — Я теперь... Ты хоть представляешь, что будет, если кто-то узнает?!
— Да ладно, не парься! Это же не член был, а так, игрушка. Даже глушитель. Это же не в счёт. Так что пидаром это тебя не делает. Я, когда в "заведении" работала, там знаешь какие солидные мужчины были? Так они за такое ещё и доплачивали конкретно! И всё нормально, они и сильные, и женатые, и богатые бывали. — пыталась успокоить Нио Грома, хотя сама таких клиентов считала ещё одним видом "пидаров".
Но результат был на лице Грома, надежда на то, что он всё же не "пидар".
— Так что Фа... Приятель. — поправилась быстро девушка. — Ты мне ещё и должен остался за такое удовольствие!
— Какое там нахрен удовольствие... — проговорил с болью Гром.
— Но хоть чуть-чуть, но было же, а? — спросила Нио, но Гром вновь бросил на неё взгляд ненависти. — Ну ладно, каждому своё. Это не твоё, ок? Всё нормально. В любом случае, если доберёмся до Дрима, там начнёшь новую жизнь! И сам даже не вспомнишь, что пробовал. Знаешь, какое у нас там пиво и не дорого?! И вообще разное бухло! А узкоглазые?! Знаешь сколько там дури продают вокруг?! Можно целыми днями кайф ловить!
— Целыми днями? — спросил Гром с надеждой в голосе.
— Но, это если ты хочешь, конечно! — резко ожесточилась Ниобе, почувствовав, что Гром снова на крючке. — А не хочешь немного постараться, дело твоё! Обижается он. Ты меня трахнул. Я тебя... тебе массаж сделала. Да ещё и самый интимный! А ты ещё и ведёшь себя, как неблагодарный ушлёпок. Ах да! И жизнь твою не забыл кто спас?
Ниобе так умело надавила на ниточки Грома, что тот и вправду почувствовал себя ещё и виноватым, и даже чуть было не попросил прощения. Истории про Дримленд, перемешанные с выдумками Нио, пробуждали в нём страстные мечты о чуть ли не райской жизни, и даже обиды отступали под силой его воздушных замков. Нио напомнила ему, что они должны работать вместе, особенно учитывая трудности того места, куда им нужно добраться. До последнего момента Ниобе не говорила, куда именно, а Гром не додумался спросить. Но местность вокруг была явно дикой. То есть, даже по современным меркам. Залезши на скалу, Гром отчётливо мог видеть местность вокруг на многие мили, и ни единой дороги, ни единой руины, ничего. Только скалы, горы, ущелья, мёртвые деревья, и ветер, гоняющий между ними пылевые вихри. Он и придумать не мог чего-то такого, что могло бы их сюда привести.
А через несколько часов мучительного перехода, они пришли к необычному месту. Его видно было его ещё издалека, но Гром никак не мог понять, чё это за херня такая? Толи гора такая, толи что-то построенное людьми. На высоком, каменистом холме находилась широкая скала, и выглядела она как плато, сложенное из прямоугольных каменных плит, сложенных одна на другую. Выглядело, словно построенное человеком, но Ниобе утверждала, что это сама природа сделала такое, как бы невероятно оно не выглядело. Именно на этом плато и были возведены кривоватые, хилые постройки, окружённые таким же забором. Это было похоже на поселение, хотя со стороны оно казалось не живым организмом, но мёртвым телом, медленно гниющим и высыхающим на солнце, с торчащими костями во все стороны.
— Чё это такое? — с удивлением спрашивал парень, указывая пальцем на небрежные постройки.
— Это Петля. Наша цель. Оазис для рейдеров и всякого рода отбросов. Ну, вроде тебя.
Обиженный Гром уже даже перестал отвечать на оскорбления девушки, но его лицо всё ещё искажалось судорогой оскорбления. Поняв, куда Нио его ведёт, он немного занервничал.
— Я помню, парни говорили, что если хочешь сдохнуть, то зайди в Петлю. — в ответ Нио расхохоталась, и сказала:
— Правильно говорили. Вы же как собаки. Даже хуже.
— Да ты вроде не такая?! На себя посмотри!
— Конечно не такая, Фагги! — хихикая, ответила девушка. — Но сейчас если и похожа на пустынную потаскуху, то так даже лучше. Слушай внимательно пупсик. Будешь делать вид, что я твоя тёлка, и мы просто вместе путешествуем, интересуемся возможностью попасть в какую-нибудь команду.
— Дай угадаю. — сообразил Гром, и попытался позлорадствовать. — Тебе здесь явно рады не будут, если поймут кто ты.
— Не зубоскалься, ушлёпок! — зло отрезала Нио. — Не вздумай выкинуть какую-нибудь херню! Если узнают кто я, то тебя завалят вместе со мной, и не будут разбираться, по какой воле ты со мной путешествуешь! Сечёшь?!
Ниобе пришлось повторить вопрос ещё громче и грубее, но Гром обижено ответил, что он понимает, и не тупой.
— Вот и посмотрим! — продолжила девушка. — Твой шанс выжить, это добраться со мной в Дрим. И если будешь паинькой, я помогу тебе как-то устроиться. Как минимум приживёшься на окраинах, будешь бухать, и охотиться на крыс в канализациях. А поумнеешь, может и к ребятам посерьёзнее попадёшь, а там и жизнь получше будет. Так что слушай, чё я тебе говорю, сука, я жизнь то знаю получше тебя!
В этот момент Грому очень захотелось двинуть "чокнутую суку" прямо в челюсть, вырубить, и продать в поселении рейдеров пусть даже за бутылку бухла. Но, тут же всплывшие в голове фантазии о том, как он заживёт весёлой и лёгкой жизнью в Дримленде, помогли ему сдержаться. Пока они приближались к Петле, Нио продолжала наставлять Грома, говорила, что ему можно говорить, а чего нельзя, как правильно себя поставить, но не так, чтобы раздражать других. Бывавшие в Петле люди описывали её как помойную яму, полную крови и нечистот. В целом, это описание очень подходило этому типу "городка", слухи о его опасности были лишь немного преувеличены, и даже состоящий из банд Дримленд был настоящим оплотом цивилизации, по сравнению с этим жутким местом.
— Не пойму. — заговорил Гром, пока они взбирались по голому холму. — Законники часто рыскают западнее отсюда. Чё они до сих пор не стёрли эту дыру?
— Во-первых, восстановить её в любом, другом месте не проблема. А во-вторых, это не так просто, даже если все законники припрутся сюда дружно.
— Ты и сама видела их в действии. Они снесли нас как сосунков!
— Просто ваша банда состояла из таких придурков как ты!
— Та пошла ты!.. — огрызнулся Гром, но в отместку получил увесистым камнем от Ниобе.
— Поселение находиться на высоком холме. Тут всё далеко просматривается, и незамеченным не подобраться. И стены хотя и хрупкие, за ними не мало отморозков. У них может херовые оружие и броня, но они не плохо компенсирует свои недостатки своей злостью. А ещё тут обосновались несколько серьёзных команд. С такими ребятами нужно уже считаться. Они рейдят далеко на восток, заходят на территорию Айдахо и даже Монтаны. Там, конечно, мало чё есть интересного, ещё хуже, чем тут у нас. Но у нас уже и облазили почти всё, большие поселения не пограбишь, а маленькие бессмысленно, патроны и кровь обойдутся дороже добычи. Вот придурки вроде твоей банды и ищут слабые отряды, на караваны Тимстеров осмеливаются пасть открывать, а я их потом валю.
— А чё если в лицо тебя узнают?
— Не узнают, не сцы. Те, кого я валила, уже ничего никому не скажут. Да вот только слухи про меня ходят, да и дружки у них кое-какие бывают. Так что смотри не болтай лишнего, если чё в одну яму нас с тобой положат.
— А эти серьёзные, ну местные, они ребят набирают? — но на вопрос Грома Ниобе весело рассмеялась. — Чё ты ржёшь?! Да не собираюсь я тебя сдавать! Я, может, потом вернусь. — сказал он, уже представляя, как будет путешествовать далеко и рейдить там всяких неудачников, и чтобы это было похоже на приключения Нио! — Хотя, какие они бля серьёзные, раз на востоке рейдят и там нет нихера?!
— На востоке нет конкуренции, придурок. Там может и меньше всего, чем у нас, но есть где порыться, можно нарыть чё-то редкое. Людей там мало, но по причине отсутствия конкуренции у них бывает чем поживиться. Да и не думай, что там всё легко. Без крови такие походы не обходятся. Тварей жутких там может и меньше, но все напасти имеются. Так что, сосунков в свои команды они не берут, а только серьёзных ребят, прошедших через огонь, зубы, и радиацию.
— А чё, я уже тоже не мало дерьма схавал! Чё ты ржёшь опять?! Тебя бы они вообще не взяли никуда!
— Ошибаешься... — с заметной грустью продолжила девушка. — Я и там бывала, и даже на северо-востоке от Эмпайр. Чё зыркаешь? Думаешь вру? Так что я знаю, о чём говорю, пупсик.
Вымотанные, они наконец-то взошли на холм, и вскоре оказались перед каменной скалой. Вверх к поселению вели деревянные конструкции, которые были похожи на лестницы, но настолько неухоженные и небрежно склёпанные, что убиться на них было бы делом не сложным. Слева от лестницы стояла высокая виселица, с болтающимся на ней гниющим и распадающимся телом, с полицейской фуражкой на оголённом черепе, которое как бы приветствовал гостей со словами: "Добро пожаловать!". Сверху на виселице возвышалась палка, на которой гордо трепетал чёрный флаг, с нарисованным на нём белым черепом. Не успели они начать подъём к поселению, как рядом показалась группа парней, одетых в рейдерскую броню или одежду, собранную из всего подряд, а часто и просто с полуголыми телами. Они не проявляли явной агрессии, если не считать шипастых дубинок в руках, и тому подобного оружия из всякого хлама.
— Как-то не по-братски, ребята! — неожиданно для себя самого, выпалил Гром сквозь отдышку, наученный Ниобе.
Сама девушка молчала, и готовилась выхватить пистолет. Конечно, о том, чтобы поторговать, после драки не могло быть и речи, но и просто сдаться она не собиралась.
— Мы ещё и отдышаться не успели, а вы уже наезжаете! — добавил Гром, пытаясь играть свою роль, хотя у самого едва не свело очко от страха.
— Да кто на вас наезжает, а? — спросил крупный и высокий, грязный парень, с практически голым торсом. — Мы просто поглядеть, кто да что!
— Свои мы! — добавил Гром. — Нам бы на огонёк к хорошим людям. Водички бы да пожрать чего.
— А Лукас знает, что вы тут "здороваетесь" с добрыми путниками? — спросила Ниобе, и её вопрос немного насторожил банду.
— А мы его хорошие друзья! — парировал здоровяк, испытывающе глядя на парочку.
— Какое совпадение, и мы тоже! — добавила Нио, но разрядить ситуацию это не помогло.
Правда, бандиты всё же не решались на какие-либо жестокие меры, поэтому прибегли к другому способу.
— Да вы вроде нормальные! — сказала одна из девушек, чем-то похожая на Ниобе, но одетая в одни шорты, драную майку, и вся в веснушках. — Может это, раз вы нормальные, подкинете чего, а? Чё вам, жалко? У вас там вроде много чего есть! — сказала она, стараясь рассмотреть рюкзак Грома у него за спиной.
Он хотел было запротестовать такой наглости, особенно учитывая, каким трудом всё нажито, и какой мукой дотянуто им аж сюда. Но прежде чем Гром открыл рот, Ниобе его опередила.
— А чё, хорошим людям не жалко! — сказала она, быстро порылась в самодельном рюкзаке Грома, и передала девушке скрученное покрывало, несколько железок цветного металла, и небольшую электро-плату.
Их новые знакомые обрадовались, поблагодарили, и пожелали хорошо провести время в Петле, что для знающих это место людей, прозвучало бы скорее, как насмешка. Гром был недоволен, что их немного облегчили на добро, но Нио заверила его, что это мелочь, по сравнению с перспективой остаться без припасов в этой глуши, или вариантом быть где-то тихо прикопанным. Поднимаясь по скрипящим ступеням, вскоре они оказались перед примитивным забором. С его внутренней стороны возвышалось несколько дозорных вышек, но только на одной из них находился наблюдатель, и тот, кажется, был не совсем трезвым. Нио и Гром сами открыли ворота, вошли внутрь, и застыли на месте. Пространства в этом не то поселении, не то лагере, было немного. Примитивные хижины казалось карабкались друг на друга, некоторые из них были просто косыми крышами, смастерёнными над открытым лежбищем. Даше дозорные вышки были построены на крышах чиих-то домиков. Народу здесь было не так и много, что и понятно, ведь даже рейдеры или другие отбросы пустоши старались долго не задерживаться в Петле. Ведь если не чей-то нож мог прикончить вас, то это вполне могла сделать какая-нибудь болезнь во время очередной эпидемии.
Первыми путников пустоши поприветствовала жуткая вонь. Она доносилась из грязного угла, где было построено некое подобие уборных. Похоже, их давно не убирали, и последние годы нужду справляли рядом с ними и прямо на них. В другом конце петли располагались неплохие хижины, и палатки, в которых содержались местные блудницы, и из которых воняло чуть лучше, чем из местных уборных. Нужно заметить, что большая часть девушек, в них содержащихся, были рабынями и пленницами, больше походили на домашний скот, и то не самый ухоженный. Даже Гром, пожалуй, не спешил бы утолить свою похоть в таком месте, с этими бедными, больными, избитыми, и грязными девицами. Но, похоже, для большинства местных посетителей, это было куда лучше, чем ничего, и даже в данный момент половина из девушек были заняты своим нехитрым промыслом.
Где-то в центре этого лагеря находилось несколько прилавков с "торговцами, и прилавок местного "администратора", которого Нио называла Лукасом. Но пробраться туда было не так уж и просто, протискиваясь через узкие улочки между кривых хижин, перелезая через лужи нечистот, блевотины, и иногда через людей, не то живых, не то не ясно каких. Рядом с прилавком администратора стоял пять столов, два из которых были облёваны, за другими сидело по паре человек. "Королевская дресня" — гордо заявляла деревянная табличка над прилавком Лукаса. Сам администратор был худым, и очень загорелым, не молодым мужчиной, с пробивающейся сединой среди грязного пучка волос, сломанным носом, и несколькими небольшими шрамами на лице. Одет Лукас был в изодранный пиджак без рукавов, весь в пятнах и масленичных подтёках.
Заметив Нио, он очень удивился, его глаза сузились, но потом на лице расплылась жутковатая улыбка, выдающая в нём старого головореза. Гром и Нио сели на паре стульев перед его прилавком, и какое-то время она и Лукас молча глядели друг на друга с улыбками.
— Лапочка? Ты ли это? — сказал Лукас, и тут же достал три стакана и бутылку коричневого самогона.
— Я, Лукас. — ответила Ниобе, и они ударили стаканами, прежде чем опустошить их. — Жив ещё?
— Как видишь. Не думал, что ещё увижу тебя. Про тебя здесь уже не вспоминают. — добавил он тихо. — Но всё равно. Видимо, нужда заставила?
