Тут взгляд парня упал на неё и сжимаемый в её руках холст.
— Упс…
«Открылся! Спасена!» — вспыхнула в голове сверхновая.
— «Упс»?! И это всё, что ты можешь мне сказать? Когда я нашла у тебя ТАКОЕ?!
Те же место и время, Чан.
«Я попал!» — было моей первой мыслью, когда я увидел, ЧТО именно держит в руках Азула. А судя по общему состоянию, малейший неверный шаг с моей стороны — и она рванёт. Так, думай, Чан, думай! Хм… Ну, изначальный план у меня на моё «секретное оружие» был. Пусть его придётся задействовать несколько раньше, чем я думал, но это не критично. Ну что же, вперёд! Не отступать, не сдаваться! Не оправдываться! Иначе сожрут.
— «Такое»?
— Ты понимаешь, что я имею в виду! — для наглядности, оскалившаяся девушка даже потыкала пальчиком в портрет, всё ещё сжимаемый её нежной, но очень сильной ручкой.
— Это всего лишь портрет. Разве есть что-то странное в том, что верноподданный воин хранит у себя портрет члена царской семьи? — дьявольщина, как же натянуто это прозвучало…
— Что-то я не заметила у тебя портретов отца, дядюшки или Зу-Зу, — продолжала наседать принцесса, но как-то без огонька, даже носик не сморщился, а ведь когда она обычно бушует, там пролегают три заметные складочки.
— Я просто выбрал наиболее приятного для моего глаза члена царской семьи, — главное — держать невозмутимое лицо.
— Да? — у неё задёргалась левая щека. Плохой признак. Не успел я об этом подумать, как на лицо Азуле упала выбившаяся из причёски прядь, и она НЕ стала её тут же поправлять… Очень плохой признак! — Тогда как ты объяснишь ЭТОТ образ? Разве я выгляжу так?! Это… это… — пока принцесса пыталась подобрать слова, вновь посмотрев на картинку, её свободная рука поднялась на уровень пояса и замерла коготками вверх, слегка подрагивая, словно едва удерживаясь, чтобы не порвать разглядываемое полотно.
— Очень мило, — тактично подсказал я, не веря, что это делаю.
Два янтарных лазера впились мне в лицо раньше, чем с губ слетели последние звуки, а по шее пробежало непередаваемое ощущение, будто чья-то челюсть вот-вот сомкнётся на моём горле.
— Увы, тут мы ничего поделать не можем, — мгновенно поспешил я завершить мысль, пока меня не стали убивать. — Творческие натуры отличаются своим взглядом на мир. Актёр, играющий меня, по словам режиссёра, отображает «Мощь Народа Огня», режиссёр так меня видит. А Мастер Пиандао видит вас такой, принцесса. Что поделать, художник — творческий человек, — уф, она услышала, и выражение «Убью на месте!» в её глазах сменилось на «Да как же так-то?!» Вот и первая часть моей «мести», вогнать в стыд Азулу и свалить всё на этого мизантропа. А вот нечего было надо мной на пару издеваться! Особый смак ситуации придавало то, что «секретное оружие» и было изготовлено моим Учителем, даже не подозревавшим, что «куёт» он это оружие на свою голову.
— Вот как… — медленно произнесла девушка, расслабив и опустив руку.
Соскользнув с моего лица, её взгляд начал бегать по комнате, а через секунду к нему присоединилась и сама принцесса. В смысле — начала нервно расхаживать взад-вперёд по каюте. Во время первого же поворота на пятках я заметил, что она слегка прикусила правую щёчку изнутри, что выдавало просто запредельную степень её обескураженности. Ранее она этот жест при мне демонстрировала раза два… Может, три.
Однако владеть собой эмоциям Азула позволила недолго. Всё же она очень неглупая особа и наверняка прекрасно поняла, что это моя маленькая месть за её «шуточки». Но формально я был чист, а положение не позволяло обвинить меня в непочтительности без более серьёзных доказательств. Но покорительница огня не была бы собой, если бы приняла «поражение», пусть и всего лишь в словесной баталии.
— А что ты думаешь обо мне? — остановившись, девушка вперила в меня полный подозрений и легко читаемой угрозы взгляд. — Какой меня видишь ты, Вестник? — шаг ближе, лицо искажает хищный прищур, а на носу пролегает опасная складочка.
— Я? Хм… Ты сильна, красива и смертельно опасна. В тебе я вижу изящество и мощь великолепного клинка, — вот только, как и у каждого клинка, у тебя есть свой предел прочности, после которого он ломается, но этого я тебе говорить не буду.
— Клинок? — складка на носике исчезла, зато вверх устремилась правая бровь. — Очень… неоднозначное заявление от того, кто посвятил свою жизнь обращению с клинками, — янтарные омуты принцессы больше напоминали готовящиеся к выстрелу футуристические орудия каких-нибудь плазменных пушек.
— Возможно, именно поэтому мне и пришёл на ум подобный образ. Что может вызвать у мечника большее восхищение, чем прекрасный меч? — чего мне стоило произнести это ровно и почтительно — даже знать не хочу. И ведь пугает меня отнюдь не драка с Азулой — убить её я смогу достаточно легко, пугает совсем другое… А вот что… Да пёс его знает! Некогда сейчас!
— Что же, это много лучше, чем… — короткий взгляд на портрет привносит на лицо девушки целую палитру из брезгливости, негодования и стыда, — кошачьи ушки и эта зажатая поза, — дочку Озая передёрнуло, будто от озноба.
А по мне, так прекрасно исполнено: образ скромной и кроткой Азулы со смущённо опущенными кошачьими ушками, выбивающимися из распущенных волос… Ня! Хотя, судя по виду, пронять смогло и саму принцессу, во всяком случае, эта краска на лице может свидетельствовать о двух вещах: приступе бешенства или таки смущении. Поскольку меня ещё не пытаются зажарить на месте, бешенства всё же не наблюдается.
Установилась несколько неловкая тишина. Азула стояла так близко, что я мог отчётливо ощущать тонкий аромат трав от её волос. Красивое лицо пышет эмоциями и самой жизнью, казалось, только протяни руку, и… может случиться что угодно.
— Кхм, так зачем вы пришли, принцесса? Не думаю, что только для любования моей коллекцией… чая, — разбил я неловкость. Возможно, сейчас была бы нужна некая романтическая речь, но я уже слишком хорошо знал собеседницу. Пикировку на грани фола она оценит куда выше, чем любую романтику, во всяком случае, когда она в таком состоянии.
— Да. Я хотела обсудить то… вечернее происшествие, — взяла себя в руки девушка, вновь начав стремительно нарезать круги по комнате. — Можно было просто разбудить! — мне показалось, что она хотела сказать что-то другое. Да и этот мечущийся взгляд.
— Прости, но я не мог решиться на это… — девушка замерла на середине шага, с изумлением посмотрев на меня.
— Ты? Неужели испугался моего гнева при пробуждении? Нет, — оборвала она себя. — Ты совершенно не боишься моего гнева! Тогда что?
— Ты точно хочешь услышать это?
— Разумеется, иначе я бы не спрашивала, — Азула раздражённо поправила, наконец, прядку и начала жечь меня взглядом.
— Что же… Ты была столь мила, что разбудить тебя мне показалось святотатством, — почему я веду себя как умалишённый суицидник-рецидивист?! Я же совсем другое хотел сказать! Хотя да, именно такие мысли у меня и крутились в тот момент, но я же не идиот, чтобы в этом признаваться! Твою ма-а-ать!
— Что? Да как ты… — она осеклась, в неверии распахнув рот. — Ты ответишь за свои слова! — пальцы свободной руки принцессы сжались в кулак. Кажется, всё-таки Агни-Кай…
— Как вам будет уг… М-м-м?.. — вот такого я от неё точно не ожидал! Поцелуй вышел грубым, напористым и резким, словно пистолетный выстрел и удар тока одновременно. Губы словно языком пламени обожгло, хотя магии огня тут и близко не было.
Принцесса подалась вперёд, на носках достав до моего лица, и ещё до того, как я успел хоть что-то сообразить, столь же стремительно отстранилась, оставляя после себя уже не ощущение жара, а скорее касание северного мороза. Скорее всего, это, конечно, мой мозг создаёт фантомы, силясь отгородиться от нереальности произошедшего, но от этого ощущения не становились менее чёткими!
— Мне нужно идти, — развернулась на пятках Азула. — И я забираю эту… картину, — с секундной паузой закончила девушка, крепче сжимая в пальцах потрет.
— Да… — заторможенно отозвался я. — Но сперва вам придётся ответить за вторжение в мои покои, принцесса, — если я передам всю инициативу шестнадцатилетней девчонке, то сам себя уважать перестану!
Быстрое движение к двери, перехват девушки за запястье, разворот к себе почти невесомого тела… Успеваю заметить растерянное выражение в её янтарных глазах… И новый поцелуй, пока она не опомнилась.
Второй раз вышел столь же темпераментным, как и первый. Губы словно кипятком обдало и током приложило, да так, что за этими ощущениями я вообще, казалось, ничего не почувствовал. Даже касания. И времени на то, чтобы развеять фантомные «боли» опять не оказалось, потому как на этот раз уже я, сам не зная почему, прервал контакт.
Нет, понятно, что сейчас было не время, не место… да и положение обязывало, но тело будто само действовало! Впрочем… Боги, это нужно осознать! Себе я признаться мог, меня тянуло к Азуле, её красота и сила действительно вызывали восхищение, но такого шага от неё я просто не ожидал, а потому был несколько растерян.
— Достаточно, — она невозмутимо высвободилась из моих объятий. Настолько невозмутимо, что её лицо стало напоминать восковую маску, только глаза были слегка (едва заметно) расширены. — Мне… действительно нужно идти… И всё обдумать.
— Понимаю. Не тебе одной…
Девушка кивнула и ушла, оставляя меня наедине со своими мыслями. А дум у меня точно прибавится, но сначала… где-то относительно неподалёку я видел реку. Холодный душ — это то, что мне сейчас жизненно необходимо.
Чан. Несколько позже.
С момента «происшествия» в каюте прошёл день. Ни принцесса, ни я о том, что там случилось, не упоминали. Да и вообще старались делать вид, что ничего не было. В общем, вели себя как и положено подросткам. М-дааа. Правда, судя по хитрым физиономиям «фрейлин» Азулы, те умудрились что-то почувствовать и понять. Чёртова женская телепатия. Впрочем, всё это было лишь моими подозрениями — никто ни в чём не признавался. Хотя и глупо было бы ожидать, что та же Суюки или Тоф мне выдадут «стратегическую информацию из штаба противника». Помимо женской телепатии, есть ещё и женская солидарность, помноженная на общую пакостность конкретных женщин. И я даже не знаю, что тут страшнее. В любом случае, сейчас нам всем было не до романтических переживаний и прочих разборок — Аватар сам себя точно не поймает. И нет, я вовсе не пытался задвинуть сложную для себя тему путём переключения внимания на более привычный объект. Всё же между стрёмным лысым мальчиком и шикарной брюнеткой с многообещающей фигурой любой нормальный мужик будет интересоваться именно брюнеткой, но… есть такое слово — «надо»! Эх…
«Просто так» сидеть в городе смысла не было. Указания агентам были даны, люди бдили и докладывали, но вестей о летучем мальчишке не прибавлялось. Потому я всё же принял стратегическое решение разделиться. Мы с Тоф и небольшим отрядом поддержки наведаемся в гости к кротобарсукам, всё же «носителей магии» сбрасывать со счетов не стоит, если всё сложится удачно, то юная госпожа Бейфонг вполне сможет уговорить своих учителей как минимум воздержаться от помощи Аангу, а то и вообще нам помочь в деле его отлова. Да и просто удостовериться, что этот засранец у них ещё не побывал, было необходимо. К тому же Тоф я доверял в достаточной степени, чтобы продемонстрировать ей магию земли в моём исполнении, а там можно будет попробовать и на мастер-класс к бобр… пардон, барсукам напроситься.
Остальной отряд во главе с Азулой и под прикрытием Беркута продолжит разрабатывать «человеческий» вариант. Благо совокупно эта команда прекрасно может и в тихую разведку, и в шантаж, и в запугивание, и даже в обольщение (Тай Ли очень хорошо умеет строить глазки!). Если кто-то что-то узнает — на всех парах мчит к остальной группе и собирает ударный кулак. Был вариант с соколами, но подходил он только в случае нашего с Тоф отряда — добраться до города птичка ещё могла, но вот обратное направление… Мало того, что точных координат нет, так мы ещё, скорее всего, будем где-то под землёй. Ну, за неимением альтернатив, хоть что-то.
— Уф, ещё немного — и будем на месте, — авторитетно высказалась маленькая слепая девочка.
— Как ты это определяешь? Я ничего не вижу, — удивилась Суюки.
— Не там смотришь. И не так, — пакостная ухмылка выползла на лицо девочки. — Смотреть нужно ногами! А вот и они…
Метрах в десяти от нас вырос небольшой земляной холмик, очень шустро раздавшийся в стороны и открывший нам место на парочку больших кротов. Очень, очень больших кротов. Метра эдак под три «в холке». Впрочем, куда больше в их образе меня привлекали лапы. Очень, очень большие лапы с когтями, сравнимыми по своей длине с таким оружием, как «катар». Да и форма тоже что-то подобное напоминала. Усатая морда с чёрными бусинками слепых глаз, тем не менее весьма осмысленных, светло коричневая шерсть, оставшаяся идеально чистой, несмотря на земляные работы и прочие подробности кротовьих организмов, уже были не так интересны.
— Привет, ребята! — радостно помахала живности Тоф.
— Нюх-нюх, — кротобарсук оказался перед нами со скоростью, совершенно не ожидаемой от столь массивной туши, впрочем, судя по движению… не могу быть уверенным, но это отдалённо напоминает «земляное плавание»… кажется… в некотором роде. Ну, а пока я переваривал появление землекопов, означенные землекопы… — Лииизь! — принялись радостно тереться о бедную девочку и приветливо её лизать.
— Тьфу, опять вы за старое! — принялась отбрыкиваться жертва кротовьей любви. — Фу, мокро!
— Хи-хи, надеюсь, это они показывают, что рады тебя видеть, а не дегустируют невзначай? — поинтересовалась Джу.
— Очень смешно, — надулась мокрая и растрёпанная Бейфонг, а потом пару раз ударила ножкой в землю, передавая какие-то сложные вибрации, и…
— Нюх-нюх! Лииизь! — бобр… да что такое? Кроты пошли по народу.
