— Редкие Лорды живут в мире с соседями.
— Это да. Но их борьба не вредит общему делу. Хотя не так: страхи Лорда Забара, бессмысленная борьба Лордов Гульвабара и Зердасана, интриги Курлаха и глупость Баррадриса, слишком выделяются на фоне преданности идеалам Священной Войны, которые присущи Лорду Гаргаторису. И создается впечатление, что здесь всё плохо.
— И при чём здесь я?
— Скажем так: если кто-то более энергичный и преданный общему делу сможет изменить положение дел, то он может рассчитывать на некоторую поддержку со стороны Лорда Каасоха. На первое время, разумеется.
— Иными словами, если я смогу сделать то, что должен был сделать, по общему мнению, Лорд Курлах, то могу надеяться на некоторое покровительство. Ну а Вы рассчитываете на более тесные и взаимовыгодные отношения в будущем?
— Им-менно, вл-ладык-ка.
Я подумал, что получается неплохой расклад, если придумать, как вывернуться из сложившейся ситуации достойным образом. Но в этом вопросе от собеседника мне помощи ждать не приходится.
Попрощавшись с молидеем и вежливо выставив его за дверь, я вызвал к себе Шивассу. Марилитка новостям не удивилась.
— Это в духе таких Лордов, как Курлах. А позиция Лорда Каасоха будет зависеть от наших действий. Что Вы намерены предпринять, владыка?
— Бежать я не собираюсь — слишком много сил и средств уже вложено в дело. Надо найти достойный выход из сложившейся ситуации. Может, обратиться за помощью к Лорду Гаргаторису?
— Сомнительно, что он её предоставит. Но даже если он и поможет, то в глазах Лорда Каасоха Вы приобретёте статус очередного слуги Гаргаториса. Не думаю, что это поможет в достижении намеченной цели.
Я начал перебирать в уме возможные варианты. Можно было бы попытаться остановить или измотать армию бунтовщиков ещё на подступах к Шухаку, но время уже упущено — за сутки этого не сделать. Заставить их изменить маршрут движения — тоже маловероятно. Отбить штурм своими силами — нереально. Даже если все жители Шухака станут оборонять стены, и то не хватит сил. Натравить на них кого-то... Тут у меня появилась светлая мысль.
— Шивасса, срочно вызови сюда Сакура и архимага Неризара.
— Что Вы задумали, владыка?
— Возможно, нам удастся нейтрализовать хоть часть сил бунтовщиков, отправив их в другое место. Давай, тащи сюда магов!
Марилитка исчезла, а я принялся вызывать дракона, проклиная нехватку времени на подготовку.
* * *
Огромная красная туча надвигалась на Шухак. Клубы песчаной пыли были поняты десятками тысяч ног демонов, которые мчались по пустыне в сторону города. Караваны торговцев и группы путников в подобных случаях сворачивали в сторону, но у городских построек ног не было.
Я стоял на песке перед одной из башен городской стены и наблюдал за приближением бунтовщиков. Молидей слукавил: в действительности их было не больше двенадцати тысяч. Но и этих сил вполне достаточно, чтобы сравнять Шухак с пеком пустыни. Особенно, если учесть помощь со стороны Лорда Курлаха: сомнительно, что этот интриган отправил бунтовщикам отряды просто слабых демонов. Впрочем, это не важно. Если мой план сработает, то вскоре проблема армии дезертиров перестанет волновать жителей моего города.
Пришлось постараться, чтобы стоящая за этим сбродом личность ничего не заподозрила. Переложив все тяготы подготовки на Кимбаала, Неризара и Сакура, я развил активную деятельность по уменьшению численности бунтовщиков. Сколько погибло дезертиров, установить было не возможно, но армия Шухака потеряла почти два десятка чазме. Хорошо ещё, что никого сильнее крылатых камбионов у противника не было, а их численность мы быстро сократили до безопасных размеров.
Впрочем, главной целью этих атак, было не убить как можно больше бунтовщиков, а усыпить бдительность слуг Курлаха. Поскольку красная туча всё ближе приближалась к стенам Шухака, то, похоже, мне это удалось сделать. Так это, или не так — скоро станет ясно.
Туча всё приближалась, а вместе с ней нарастал и грохот в воздухе. Марилитка утверждала, что никакой особой тактики от такого противника ожидать не стоит — они просто полезут всей массой на стены, абсолютно не считаясь с потерями. Главное — не дать бунтовщикам прорваться за линию укреплений. Полетав над этой толпой, я пришёл к тому же выводу. Одна проблема — их было слишком много.
Мощный взрыв потряс воздух, взметнув в воздух струю огня, раскалённого песка и клочья разорванных тел. Через пару секунд прогремел второй, а следом огненные вспышки замелькали одна за другой. Это вал беснующихся бунтарей достиг линии магических ловушек. В ответ тысячи глоток исторгли дикий рёв, и темп перемещения атакующих ускорился.
'Приготовиться!' — отдал я приказ всем истинным, которые равномерно распределились по этому участку пустыни перед городской стеной. Между ними расположилось и довольно приличное количество магов.
Зазвенел браслет связи с драконом.
— Всё сделано, дружище. Теперь ваш черёд.
'Начали!' — скомандовал я, когда в клубах пыли уже можно было отчётливо разглядеть передние ряды демонов. Руки прямо в воздухе начали вычерчивать огненные письмена. Ту же процедуру проделывали и остальные истинные демоны Шухака. Маги же просто активировали заранее подготовленные магические фигуры и убегали прочь под защиту городских стен. Закончив свою работу, я переместился чуть в сторону, активировал ещё один чертёж, и только тогда покинул песок пустыни.
С высоты одной из башен открывалась странная картина: орда демонов неслась прямо на линию демонических и магических порталов, которые перекрывали подходы к укреплениям. Я знал, что сейчас мощная иллюзия ещё скрывает истинное положение вещей от атакующих. Ну а дальше был расчёт только не неуправляемость этой оравы.
— Твой план сработал! — проорал мне на ухо Кимбаал, когда вместо сплошной толпы к стенам Шухака устремились отдельные нестройные колоны атакующих.
— Надолго врат не хватит!
— При такой скорости наступления этого достаточно!
Иллюзия развеялась, но в принципе это ничего не изменило — масса демонов неслась вперёд, по инерции заталкивая передних прямо в гудящие воронки. Избежавшие участи отправиться неизвестно куда, попадали сначала на очередную линию ловушек, а потом под обстрел магов и лучников на стенах. Рядом со мной располагалось одно из металлических творений големостроителей Сигила: железный стрелок уверенно работал двумя парами верхних конечностей. Чуть поодаль стрело-демон с невероятной скоростью опустошал колчан, который держал толстый дретч. Стрелки из числа смертных тоже выпускали стрелу за стрелой. На соседней башне работала одна из баллист, и её длинные метательные снаряды пронизывали подчас сразу несколько демонов.
Воздух уже звенел от магии. Отряд магов у меня и так был довольно многочисленный, а сегодня на стену и вообще выгнали всех, кто только мог прочитать заклинание со свитка. Было бы больше времени, и я попытался бы нанять отряд магов в Сигиле, но так пришлось ограничиться поспешной закупкой свитков в Городе Дверей и известных поселениях Пандемониума. Гильдия магов Шухака и торговцы, кстати, тоже пожертвовали довольно солидное количество этого товара. Пришлось, правда, согласиться на временное послабление налогового бремени, но на подобную чепуху я в сложившейся ситуации попросту не обратил внимания.
Пока работали все порталы, прорвавшихся демонов удавалось сдерживать на удалении от стен. Но вскоре порталы начали закрываться. Первыми прекращали свое существование творения магов пятого круга — знак Перил открывал портал всего на одну минуту. Гораздо сложнее стало, когда стали исчезать порталы, открытые знаком Самар: у многих бунтовщиков сразу же появилась возможность избежать демонических врат. Теперь стрелки и слабые маги уже не могли сдержать бунтовщиков, и те полезли на стены. Там их встретили вооружённые демоны и големы: я не поленился даже смотаться в Бремкриг и временно забрать у Эрнисона его металлических бойцов.
В отличие от штурма Миртамы, когда калимшиты методично ломали оборону тетирцев, эта орда таннари просто пёрла напролом. Демоны взбирались на укрепления безо всяких вспомогательных средств, используя только собственные конечности и неровности стен. Барл-гура, правда, телепортировались прямо в ряды защитников города, но те были знакомы с подобной практикой и не мешкая превращали наглецов в фарш. Недалеко от меня Шивасса в своем истинном облике орудовала сразу шестью клинками, удерживая довольно приличный участок стены в одиночку.
Швыряясь заклинаниями и огненными шарами, я ухитрился сохранять контроль за общим положением дел. Он меня не радовал: натиск противника всё усиливался: похоже, что слуги Курлаха ухитрились организовать хоть какое-то подобие руководства этой ордой и теперь пытались направить её в обход открытых порталов. Кроме того, в небе периодически сверкали вспышки и облака покрывались густой сеткой разрядов. Это значило, что Неризар с помощниками успевали нейтрализовать магические удары со стороны противника. Если я ошибся в своих предположениях, то на Шухаке можно будет ставить жирный крест, а вместе с ним и на моих планах. Запас заклинаний у магов и запас свитков был не так уж и велик, а в рукопашной схватке бунтовщики дожмут нас массой: сам был свидетелем, как пару сотен демонов едва не завалили великана гористо. Лично у меня большая часть запасённых заклятий уже была израсходована. И это притом, что я использовал все доступные магические предметы для его увеличения.
Вдруг в поведении бунтовщиков произошли изменения. Передние ряды ещё лезли на стены и сражались моими бойцами, но за их спинами уже начинала разгораться битва с новым противником. Сквозь открытые порталы на пески Пазунии выплеснулась масса желеобразных лемуров, следом за которыми появились абишаи, барбазу и хаматуласы. Сражение сразу же запылало на многих участках прилегающих к Шухаку участку пустыни.
— У тебя есть план на случай, если всё выйдет из под контроля?!
— Есть! — проорал я Кимбаалу, швыряя очередной фаербол в ряды атакующих стены.
План на такой случай был прост: сражаться с бунтовщиками таннари следовало в одиночку, а вот призвать Гаргарториса на помощь в случае прорыва баатезу — милое дело. Хотелось только верить, что Дьяволы Ямы не полезут на рожон, и помощь Лорда не понадобиться.
Натиск бунтовщиков на стены города начал слабеть. 'Дхабур! Рулах! Начинаем!' — отдал я оговоренный заранее приказ, и повернулся к дракону.
— Пора дружище!
Через пару минут наша четвёрка зависла над сражающимися внизу демонами и дьяволами. Мы распределились на примерно одинаковом расстоянии друг от друга. Пришло время завершающего удара.
Я развернул свиток и прочёл заклинание. Ту же процедуру проделали дракон, нальфешни и врок. Как только свиток осыпался пеплом, а красное небо Пазунии наполнилось сиянием, все мы поспешили убраться обратно в город. Я и мои истинные просто использовали способность к телепортации, но и дракон успел уйти из под удара.
Огромные огненные шары обрушились с небес на головы сражающих. Буквально за какой-то десяток секунд огненный ад захлестнул поле боя. Несколько снарядов упали поблизости от городских стен, вызывав панику как у нападавших, так и у обороняющихся. Я уже начал опасаться, что заденет и город, но обошлось.
Когда через минуту вся эта свистопляска окончилась, пустыня перед стенами Шухака была полностью затянута пылью. Только демонические чувства подсказывали, что в этой пылевой завесе всё ещё продолжается сражение, правда с гораздо меньшим размахом.
Порыв ветра понес пылевое облако прочь от города, открывая картину побоища. Воронки от взрывов и лужи расплавленного песка покрывали место, по которому пришёлся удар 'Метеоритного шторма'. Но среди обгоревших и разорванных трупов сражались группы демонов и отряды дьяволов. Более того: всё ещё работали три портала и через них проходили всё новые и новые группы баатезу. Стрелки и маги Шухака возобновили свою работу.
'Владыка!' — раздался в голове голос Шивассы — 'Нужно закрыть врата!'
Я и сам понимал, что это нужно сделать, если не хочу объясняться с представителями Лорда Каасоха.
'Прикажи стрелка и магам сосредоточить огонь возле одного из этих порталов!' — приказал я Шивассе и вызвал к себе обеих нафельшни, всех вроков и магов, которые могли летать. Кимбаал тоже присоединился к моей компании.
Ударами со стен и с воздуха мы очистили пространство возле одного из порталов, после чего закрыли его. Подобную процедуру удалось проделать и возле второго портала. Но дальше маги уже помочь не могли — у них иссякли заклинания. Впрочем, у меня тоже запас магических приёмов показывал дно. Попытка дракона атаковать своим ядовитым дыханием ощутимых результатов не принесла. А баатезу продолжали прибывать.
Проклиная все на свете, я опустился пониже и воззвал к глубинам своей тёмной души. Огненный шквал затопил обозримое пространство, уничтожая всех, кто не успел убраться. Это был отчаянный шаг, поскольку случись неудача, и владыка Шухака уже ничего не сможет противопоставить своим противникам: сил просто не останется.
Когда огонь опал и развеялся, я направился прямо к гудящей воронке — это были именно мои врата. Истинные и дракон оказались рядом, отражая атаки прибывающих баатезу. Особенно страшен был Кимбаал: шестнадцатиметровая рептилия одним своим видом повергала противника в ужас, а удары когтистых лап несли смерть. Дхабур, Тайрун и вроки буквально рвали дьяволов на части. Неожиданно рядом оказалась марилитка, и мне пришло на ум сравнение с газонокосилкой, настолько она была смертоносной. Потом появились Лекристо и Гирбал. Я тоже работал 'Разящим' и 'Кнутом Боли', израсходовав последние заклятия.
Когда удалось прорубиться к порталу, я, уже буквально валясь от истощения, сумел развеять своё творение. Правда, закрылась воронка не сразу, словно какая-то сила противилась этому с той стороны.
Заключительную фазу сражения я наблюдал уже с высоты одной их башен: сил едва хватило, чтобы переместиться туда. Передо мной сразу же появился Мертуш с просьбой позволить ему участвовать в сражении. Рядом с ним ошивался Грикл. Оказалось, что Шивасса оставила опытного хезроу вместо себя, когда оправилась нам на помощь.
— Постарайтесь захватить пленных. И рекруты нам тоже не помешают. Иди, — сказал я Мертушу, и тот в то же мгновение исчез.
— Грикл, возьми часть бойцов, големов и помогите завершить это побоище, — приказал я начальнику стражи.
Через час уничтожение баатезу было завершено, и отряды бойцов Шухака вместе с истинными принялись вправлять мозги остаткам бунтовщиков. Пришлось даже вызвать Шивассу и приказать не увлекаться преследованием убегающих. От помощников Лорда Курлаха можно было ожидать и подготовленной засады, а мне лишние потери совсем ни к чему. Марилитка подчинилась и начала отводить войска к городу. Преследование и поиск уцелевших отложили до завтра, когда маги восполнят свои силы и смогут помочь войскам.
Ну а лично я поволок свои отяжелевшие ноги в опочивальню.
