— Ага! — Ати поднял палец. — Ника, я же знал, что на "Тройной спирали" ты неспроста вокруг меня обматывалась, причем не один раз. Ты меня грязно домогалась, а я не понял? Ты в меня влюбилась с первого взгляда? Имей в виду, на межрасовый секс не согласен, а то растворится у меня самое дорогое в процессе.
— Щас, жди! У нас принято охватывать хвостом беззащитных детенышей, чтобы контролировать их состояние — температуру, сердцебиение, тонус мышц и так далее. В том дроне были соответствующие датчики, чтобы контролировать состояние людей.
— Ну вот, а я так поверил в свое неотразимое обаяние даже для Чужих... — деланно вздохнул Ати. — Ну, голову не откусила, и ладно. Хорошо, что все закончилось. А то меня уже слегка достало по дальним пустырям шастать. Домой хочу, на Терру, слегка отойти от впечатлений.
— А кто сказал, что все закончилось? — поинтересовался Джанго.
Все повернулись к скромно висящему на заднем плане левому мужу Далилы.
— Да, Санду совсем не закончились, — согласился Алекс Кобэтё. — С ними надо что-то придумывать.
— Санду — да, но есть еще и Призраки. И они тоже никуда не делись. И продолжают нами манипулировать.
— Почему ты так думаешь? — поинтересовался Бернардо.
— Потому что я опытный навигатор. И что-то, а просчитывать векторы в пространстве умею очень даже неплохо. Вы задумывались хоть раз, почему сражение состоялось именно там, где оно состоялось?
— А что не так с местом?
— Оно находилось от водоворота именно на таком расстоянии, чтобы вы могли достичь беженцев перед тем, как их настигнут Санду. Понимаете? Немного дальше — и вы бы не успели. Немного ближе — и вы могли бы успеть эвакуировать беженцев с поврежденных кораблей и, возможно, вернуться к Земле прежде, чем Санду вас бы догнали. А там фокус с выборочным истреблением Санду у Призраков бы не прошел. Нет, место и время они выбрали очень точно. То есть Призраки знали о приближении остатков второй флотилии и ее преследователей. Бой шел полностью по их сценарию. Они с самого начала спланировали ничью, совместное сражение с Санду и кульминационный финал, если не в деталях, то в общем.
— Погоди, — остановил его Алекс, — но ведь время выбрали Стражи, послав вызов конкистадорам. И они не могли знать, сколько времени Флотилии потребуется на принятие решения. Кроме того, они не могли знать, сколько времени потребуется на сам бой и чем он кончится. Флотилия могла уничтожить наш флот сопротивления. Или мы могли ослабить друг друга слишком сильно. И беженцы могли появиться в разгар боя... Слишком много факторов.
— Если бы беженцы появились в разгар боя, Флотилия бы сдалась, лишь бы поспешить им на помощь. Что же до прочего... Призраки на то и Призраки, что умеют выдавать себя за других. Уверен, если мы восстановим события в деталях, то очень и очень многие Стремительные и люди с удивлением узнают о словах, которые не говорили, и разговорах, которые не вели. Но и это не все.
— А именно?
— Встреча наших рас. Мы много общались с Лизой Сомелье во время плена. Далила и Фунго не дадут соврать: мы очень быстро нашли общий язык. Лиза, ведь верно?
— Да, — охотно согласилась я. — Я всегда говорила, что Стремительные — те же люди, только в другой шкуре. Но при чем здесь это?
— Наши звездные системы разделяют пятьдесят миллионов световых лет в трехмерном пространстве и долгий путь по разломам. Чтобы попасть от нас к вам, требуется преодолеть множество развилок и перекрестков, зачастую меняющихся до неузнаваемости. И однако мы вас нашли. И не один раз — два: сначала наши предки, а потом наши разведчики. Если не считать Призраков и Санду, вы — первая высокоразвитая цивилизация, которую мы встретили. Первая, с которой не просто можем, а вынуждены общаться на равных. И внезапно оказывается, что мы, хотя и полностью несовместимы по физиологии, биохимии, даже по базовым анатомическим принципам, обладаем практически идентичной психологией. Мы произошли от чистых хищников. Люди — от всеядных животных, тоже прошедших через фазу развития охотников. Наша семья очень быстро нашла с вами общий язык. А предки Стражей до того ассимилировались среди людей, что воспринимают их более близкими, чем нас, опасных чужаков. Да, у нас есть определенные различия, но они все равно незначительны на фоне общего масштаба возможных несовместимостей. Здесь и сейчас общаются представители всех групп разумных существ в Солнечной системе. Кто-нибудь, скажите мне, что такое могло произойти случайно!
— Хочешь сказать, что наша встреча — результат манипуляций Призраков? Интересная гипотеза, — задумчиво согласился Бернардо. — У нас сохранились архивы времен бегства. Проверим обязательно на предмет нестыковок... хотя Призраки вполне могли подделать любые архивы. Но даже если ты и прав, пока что не вижу проблем. У нас в перспективе сплав четырех разных культур. А Стражи примирились с собратьями из далекого прошлого. И хорошо: меня уже давно беспокоят последствия скрещивания в нашей весьма ограниченной популяции.
— Боюсь, мы не сильно к ней добавим, — вздохнула Бронислава. — Но там увидим. Мы тоже проверим, что сможем. Лиза Сомелье, мне пора возвращаться к своим. Но если захочешь пообщаться, с удовольствием поговорим всерьез. Нам нужно заново выстраивать все отношения с людьми. Понимающая особа вроде тебя среди ваших дипломатов пришлась бы очень кстати.
— Я не дипломат, — напомнила я. — Обычный человек. Специалист по продажам, не более.
— Никто не рождается дипломатом. Ими становятся. Ну, а торговля между нашими расами ожидается вполне интенсивной. Нам есть что предложить вам, и мы нуждаемся в ваших ресурсах. Так что с удовольствием поторгуемся. Да ведет вас Сияющая Идея!
Бронислава выплыла из отсека в коридор. Далила, Джанго и Фунго, попрощавшись, последовали за ней. Я с тайным облегчением вздохнула. Если мы и дальше собираемся устраивать конференции лицом к лицу... или к головогруди, если хотите, нам потребуются очень вместительные залы. Хотя никто не мешает встречаться и в бездыхе. Там места бесконечно много, а в комбезе не так уж и неприятно.
— Ати, куда намылился! Если меня завербуют в дипломаты, даже не думай, что позволю тебе тихо сбежать! — заявила я, завидев, что мой верный друг тихо крадется вслед за остальными с явным намерением смыться. — А ну стой, дезертир несчастный!
— А? — тот сделал вид, что не понял, но плыть к люку перестал. — Я же тут, никуда не...
— Вот-вот! Тут, и никуда не. И чтобы никаких мне отговорок! — я погрозила ему кулаком. — Пропадать, так вместе.
— Вот так и спасай девиц в беде на свою голову! — вздохнул тот. — Как я сочувствую средневековым рыцарям, которым по профессии полагалось...
— Тихо! — скомандовала Кира Кундалини, которая до того момента тихо висела в углу и внимательно слушала. — Потом о карьере думать станете. Пока что хочу сказать, что мы тут с народом в семье посовещались и решили, что если захотите в Поясе остаться, мы вас с удовольствием примем. Поодиночке или обоих вместе, как захотите. Не знаю, что вас там на Терре ждет, но оно вам надо, в такой толпе плечами толкаться? Пояс вам куда больше понравится, вот увидите. Всех наших наконец-то сюда привезли, мы со Стражами сговорились и завтра домой возвращаемся, в Ультрафиолет. Если решитесь, то просто дайте знать. Условия приема в семью стандартные — партнерство и так далее. На случай, если вы терранскими мифами живете, к этти со всеми вас никто не принудит, это исключительно по желанию. И не только с членами семьи.
— Вы же один жилой модуль потеряли, — напомнил Ати. — У вас с местом и ресурсом СЖО напряг.
— Мы всегда запас держали специально на такой случай. А новый модуль мы уже заказали. Если на ходу спать не станешь, как раз успеешь поучаствовать в его сборке. Жаль старого, но, между нами, он уже и так поизносился. Вгода через три-четыре все равно пришлось бы вскрывать и полностью переоснащать. Ну ладно, как со мной связаться, знаете. А сейчас я сваливаю. Чао.
— Вот так и заканчивается целое приключение, — задумчиво сказал Алекс Кобэтё. — Ребята, вот знаете, смотрю на вас и вижу свое отражение в зеркале. Два терранских года назад я со своими нынешними женами вот так же бегал от пришельцев по Терре. Не помню, давал я вам полет фантазии Хины, почему-то выдаваемый за мои с Леной мемуары?
— Нет, — откликнулся Ати. — Хотя, кажется, вспоминал пару раз.
— Ага. В таком случае восполняю упущение. Держите...
У меня в наглазниках брякнуло: пришел файл.
— Почитайте на досуге. Заодно поймете, почему Рини мне привет передавала. Теперь, после замечания Джанго — умница парень, надо с ним еще поболтать — я отчетливо вижу, что наши истории хотя и сильно разные, но и весьма похожие. Вас, как и нас, насильно сунули в совершенно чуждую среду и заставили участвовать в событиях, которые привели к интеграции культур. Вполне возможно, здесь прослеживается один и тот же шаблон. И, самое главное, Джанго задал тот же самый вопрос, который я задал себе еще два терранских года назад: а как Стремительные вообще нас нашли на таком охренительном, извиняюсь за термин, расстоянии? Бебе, Ника, потом пообщаемся еще раз. Появились у меня интересные вопросы по вашей истории.
— Само собой, — согласилась Вероника. — У меня тоже после прочтения твоих мемуаров вопросы появились. Обязательно надо обсудить...
— Да. Но позже, — перебила Хина. — А сейчас позволю себе напомнить о символическом событии, которое вот-вот наступит. Никто не хочет на часы посмотреть?
Я глянула в угол наглазников. Сейчас они показывали время по метрической шкале внезов — той, где во вминуте сто секунд, во вчасе сто вминут и так далее. Сто семьдесят девятый вдень сорокового вгода, даже до конца вчаса еще далеко. Ничего примечательного.
— Ох! — Ати схватился за голову. — Ну действительно же! Совершенно из головы вылетело! Новый год же через три минуты по нулевому меридиану!
Я быстро переключила часы. Действительно. В Лондоне 31.12.2100, 23:57... нет, уже 58!
— Что бы вы без меня делали! — назидательно заявила Хина. — В Поясе терранские годы никого не интересуют, но вам наверняка небезразлично.
— Да, двадцать второй век начинается, — кивнул Ати. — И очень интересно начинается. Что-то случится дальше...
— Много чего, — усмехнулся Бернардо. — Будем учиться и строить. Будем воевать с Санду, если они явятся, или же друг с другом, если подзадержатся, уж такова природа и нас, и людей. Будем путешествовать — мне давно уже надоело на одном месте сидеть, хочу по разломам побродить хотя бы на старости лет. В общем, продолжим жить. Если вообразим, что у вас в руках сейчас коньяк, о котором, конечно, заранее никто не подумал, то давайте виртуально выпьем. За двадцать второй век!
— За двадцать второй век, — хором согласились все мы.
— И пусть сбудется древнее чинское проклятие, — добавила я по какому-то наитию. — Чтоб мы жили в эпоху перемен! Ведь это так интересно!
— Да. Это интересно, — согласился Ати, подплывая ко мне и обнимая за талию. — Пока живы, будем жить.
Пожалуй, я все-таки предложу ему брачный контракт. Хотя бы временно.
Конец второй книги
Август 2020 — ноябрь 2021
