Впрочем, несмотря ни на что, личная сила для теперь уже Сомбры была лишь одним из инструментов: безусловно — важным, но не единственным. В конце концов, ум и хитрость всегда ценились им куда выше чем грубая физическая мощь (ведь именно он отдавал приказы Расулу, а не наоборот). Кроме того, сколь бы сильным, умелым и умным ни был одиночка, он всегда будет уступать группе узких специалистов, пусть даже они не смогут превзойти его даже в собственной специализации.
Ополоснувшись холодной водой, обсушившись и облачившись в доспехи с плащом, лишь голову оставив открытой, Джафар направился в шатёр, в котором предполагалось провести совещание руководителей каравана. Лагерь постепенно просыпался, заполняясь звуками голосов, звоном посуды и запахами еды, а жеребята, которые следили за тренировкой гвардейцев издалека, со всех ног бежали рассказывать об увиденном всем желающим... и не успевшим спрятаться.
"Ещё один маленький кирпичик к репутации", — мысленно улыбнулся визирь, совсем не случайно продемонстрировавший некоторые свои успехи в овладении возможностями "метки".
"Обман", пусть и не имел какой-то одной сферы применения, из-за чего уступал специализированным силам, но при этом являлся крайне разносторонним инструментом. Если бы была возможность, Сомбра всё равно не стал бы менять его ни на что иное, так как это слово полностью ему подходило. А вот от увеличения резерва сил он бы не отказался, но единственным безопасным способом добиться этого оставались регулярные тренировки...
Стражники у входа в шатёр поприветствовали тёмно-серого единорога, отсалютовав мечами, на что получили молчаливый кивок. Внутри же уже собрались капитаны почти всех отрядов с помощниками, а также...
— Селестия? — округлив глаза, застигнутый врасплох главнокомандующий вооружённых сил Кристальной Империи застыл, чувствуя постыдную панику (впрочем, внешне это никак не проявилось, за исключением выпученых глаз, разумеется). — Ты...
— Сомбра... — мурлыкнула крылато-рогатая кобылица, облачённая в блузку с короткими рукавами, оставляющую плечи полуоткрытыми, а также юбку, оголяющую правое бедро. — Я и не замечала раньше того, насколько ты красив.
Выскользнув из-за круглого стола, под взглядами каких-то слишком уж спокойных офицеров, белая аликорница начала приближаться, демонстративно покачивая крутыми бёдрами и томно улыбаясь. Вместе с тем она продолжила говорить:
— Такой статный; высокий; а твои глаза такие... такие... большие, — почти прижавшись к Джафару, который сделал один шаг назад, она заявила: — Я от тебя прямо сама не своя.
— Грим, — прикрыв веки, визирь медленно вдохнул и выдохнул, а затем спросил с максимально возможным ехидством: — И давно ты увлекаешься переодеваниями в кобыл? Или не только переодеваниями? Только скажи, и я назначу тебя в специализированный отряд, оказывающий жеребцам особые услуги.
— Злой ты, босс, — проворчала "принцесса дня", после чего вспыхнула зелёным огнём, превращаясь в невзрачного земнопони, одетого в чёрный мундир без знаков отличия. — Я к тебе со всей душой...
— Я это очень ценю, — искренне покивал главнокомандующий, глаза коего хищно сверкнули, а в голосе лязгнул металл. — Но ещё больше я ценю профессионализм и знание рамок.
— Понял; исправлюсь, — вскинул руки в защитном жесте собеседник, начавший пятиться назад, в то время как офицеры, сохраняя на мордах подобие благопристойности... начали передавать друг другу золотые кружки.
"Они ещё и ставки на что-то делали", — первый порыв приструнить подчинённых был задавлен, так как особого вреда происшествие не несло, а разрядка была нужна всем.
Оценив работу Амулета Чейнджлинга, который идеально сочетался с меткой Грима, делая его маскировку очень качественной, Джафар прошёл на своё место за столом и, устроившись на импровизированном сидении, окинул взглядом присутствующих. Не хватало только Каденс, да профессора. И если принцесса любви сама настояла на том, чтобы присутствовать на совещаниях, то главу научного отдела приглашали целенаправленно, чтобы за очередной своей разработкой он не забыл об обязанностях.
"Ещё одна проблема. Старик пусть и кажется бодрым, но вот годы его не щадят... А заменить его попросту некем. Все его ученики, пусть и неплохие специалисты, настоящими гениями не являются", — задумавшись, Сомбра в очередной раз вспомнил Механикуса, который из мусора умудрялся собирать работоспособные автоматы, на сотни лет опережающие технический прогресс мира.
— Прошу прощения за опоздание, — мелодично произнесла Каденс, придерживая полог шатра, входя внутрь. — У нас возникли кое-какие сложности, из-за которых мы задержались.
— Ваше высочество, — почти хором произнесли офицеры, поднимаясь со своих мест для того, чтобы поприветствовать нежно-розовую аликорницу.
— Моя принцесса, — не отстал от остальных и сам визирь, внутренне удивившись тому, что кобылка обращается к себе "мы", что было совсем не в её характере.
Впрочем, спустя пару мгновений, когда в проходе появилась ещё одна пони, все вопросы сами собой отпали: фиолетовая аликорница, одетая в лёгкий тёмно-синий сарафан, подвязанный золотым поясом, высоко подняв голову и смущённо улыбаясь, вошла под своды шатра... на двух ногах. Артефакт, висящий на цепочке у неё на шее сразу объяснил, что и у кобылок руки добрались до Амулетов Чейнджлинга, благодаря чему Сирень не только стала ходить прямо, обзавелась парой изящных рук и весьма соблазнительной фигурой, что оценили все присутствующие жеребцы, но самое главное — восстановила рог. Было не ясно, может ли она им колдовать полноценно, или же это просто маскировка, которая не исцеляет повреждений, нанесённых настоящему телу, так что главнокомандующий поставил себе цель: выяснить это в ближайшее время.
"В моём лагере появился сильный аликорн, лояльность коего не подтверждена? Какие пустяки", — выходка Грима стала казаться жеребячьей шалостью, которая слегка встряхнула разум и подготовила его к новым потрясениям, так что стоило его даже поблагодарить за то, что сейчас Джафар сумел сохранить совершенно невозмутимый вид.
В конце концов, одно дело — полностью контролируемый живой источник магии, и совершенно другое — полностью здоровый аликорн, сведений о котором почти нет. Обнадёживало лишь то, что Каденс, определённо, чувствует эмоции своей новой подруги, а значит и представляет, что от неё можно ожидать.
Тем временем сиреневая крылато-рогатая кобылка сделала шаг, затем второй... споткнулась и испуганно пискнув, полетела вперёд. Нежно-розовая аликорница попыталась её подхватить, но не успела на какие-то мгновения, в то время как офицеры вовсе расступились. В результате всего этого "страшная" волшебница растянулась на походном столе, смущённо и виновато глядя снизу вверх на тёмно-серого единорога, отчётливо ощущающего то, что критическая норма абсурда на сегодняшний день уже набрана.
— Простите... — пробормотала Сирень, к которой подскочила принцесса любви, помогая ей встать.
— Ты не ушиблась? — заботливо спросила Каденс.
— Нет... — заверила её потупившая взгляд подопечная, мордочка которой потемнела от прилившей крови.
— Ваше высочество... — начал капитан стражи.
— Мы... — подал голос гвардеец.
— Болваны, — неожиданно резко оборвала их нежно-розовая аликорница, сердитым взглядом пройдясь по мордам присутствующих. — Если бы падали я или Сомбра, вы бы тоже расступились... или подтолкнули бы в спину вместо того, чтобы поддержать?
Волна досады и раздражения прошла по шатру, но за его пределы не вырвалась. Одни офицеры от подобных обвинений возмутились, другие стушевались, а третьи хотели было открыть рты, но высказаться им не дал уже визирь, спокойный голос которого подействовал как ведро холодной воды:
— Моя принцесса, поступок твоих подданных был не слишком достойным, но и ты должна их понять в том, что не каждый день на тебя падает новый аликорн. Впрочем, от необходимости принести извинения это их не освобождает...
Намёк был более чем прозрачный, а до должностей высших офицеров дураки не добирались. Жеребцы и кобылы, повинно склонив головы и прижав правые кулаки к груди, вразнобой произнесли:
— Прошу простить мой недостойный поступок...
— Раз с этим недоразумением мы разобрались, то предлагаю всем занять положенные места, — продолжил держать ситуацию в своих руках тёмно-серый единорог, мысленно отметив необходимость лично провести разъяснительную работу с жеребцами, вызвавшими негодование принцессы, у которой заметно стал хромать самоконтролль. — Надеюсь, что сюрпризы на сегодня закончились.
Аликорницы начали обходить стол, притихшие пони терпеливо ждали, пока им разрешат сесть... и тут в шатёр вошёл молодой гонец, выглядящий каким-то взъерошенным и подавленным. Все взгляды тут же обратились на него, из-за чего кристальный земнопони попытался сжаться в комок, что у него ожидаемо не получилось.
— Докладывай, — велел визирь, морально готовясь к ещё одному моральному удару.
— Ваши... высочества, — кристалиец всё же выпрямился, вдохнул, а затем выпалил на выдохе: — В научном отделе произошёл несчастный случай...
...
"Это... неприятно", — разглядывая непонятное, но явно нежизнеспособное нечто, состоящее из рук, ног, щупалец и голов с крыльями, подумал про себя Сомбра.
— Как давно это произошло? — почти спокойным голосом спросила находящаяся рядом принцесса любви, держащаяся одной рукой за руку Джафара, а второй придерживая Сирень, которую взяла с собой потому, что не хотела оставлять без присмотра.
Снующие вокруг целители и учёные старались держаться на расстоянии от явно недовольного главнокомандующего, двух аликорниц и их охраны, молча выполняя свою работу, но вот невысокой земнопони жёлтой масти, с розовой гривой и большими круглыми очками на мордочке, избежать внимания правителей не удалось. Она переминалась с ноги на ногу, держала прижатыми к груди сцепленные в замок руки, всё время отводила взгляд то вправо, то влево, но послушно отвечала на вопросы:
— Судя по всему... эксперимент происходил в середине ночи (глоть), а сигнализация не сработала потому, что профессор установил барьер, запитанный от большого накопителя. Последовательность событий восстанавливается...
— Самый полный и подробный отчёт мы должны получить уже вечером, — перехватил инициативу Сомбра, переводя на себя внимание лаборантки. — Грим.
— Босс? — помощник появился за левым плечом, словно бы всегда там и стоял.
— Обеспечь охрану объекта и проследи, чтобы слухи не начали распространяться по лагерю, — главнокомандующий немного подумал, ещё раз окинул взглядом химеру, не подающую признаков жизни, а затем добавил: — Для пони и оленей, коли они будут этим интересоваться, объявите о том, что профессор как всегда заработался до ночи, а утром нашли его бездыханное тело без следов насилия. Подготовьте это... к погребению. А ещё лучше — сожгите до состояния пепла.
— Сделаем в лучшем виде, босс, — заверил помощник, снова исчезая.
"А ведь день так хорошо начинался", — посетовал тёмно-серый единорог.
Внезапно слева раздались странные звуки, да и Каденс отцепилась от его руки. Обернувшись же в ту сторону Сомбра увидел, как нежно-розовая аликорница держит за плечи сиреневую, которая сильно побледнев, что даже стала казаться серой, сейчас избавлялась от своего завтрака... и вчерашнего ужина.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Восьмая арка — 4
Сидя на расстеленном на траве чёрном плаще, Твайлайт жмурилась из-за бьющих в глаза солнечных лучей и пыталась унять головную боль. Рядом устроилась Каденс, что-то заботливо говорящая, порой успокаивающе проводя ладонью по гриве, а чуть позади стояла Рубин, которая неизвестно когда появилась, но уже была в курсе событий и где-то раздобыла кубок с водой. Неподалёку находились гвардейцы, где-то вне поля зрения ощущалась Айси...
"Наверняка они подумали, что я жуткая неженка, которую из-за уродливого трупа начало тошнить", — сиреневая аликорница облизнула губы и поморщилась от неприятного привкуса.
Тут же в ладонь ткнулся бокал, словно бы выточенный из цельного куска хрусталя (на самом деле он был выращен), внутри которого находилась освежающая и прохладная жидкость. Благодарно кивнув Твайлайт сразу же об этом пожалела, так как тошнота тут же подкатила к горлу с новой силой, а голову прострелило острой болью.
"Чтоб я ещё раз применяла магическое зрение на непонятно чём...", — от одних лишь воспоминаний о существе, которое словно бы было полным антагонистом Дискорда, пусть и выглядело настолько отвратительно и хаотично, что в связи с порядком его было бы не заподозрить, по спине начинали бегать мурашки.
Ещё в юности, будучи обычной единорожкой, хоть и взятой в ученицы самой принцессы дня, Твайлайт читала об опасностях, которые грозят неосторожным магам, решившим погрузиться в какую-то одну из стихий, самыми опасными из которых являются Предвечная Тьма, Изначальный Хаос, Первородный Свет и Упорядоченная Бесконечность. Эти четыре столпа, находящиеся в постоянной борьбе и уверенном равновесии, нарушение которого грозит всему живому страшными бедами, могут дать своим адептам огромную силу и широчайшие возможности... только вот воспользоваться ими мало у кого удаётся. Даже Дискорд — аватар хаоса, который должен понимать свою стихию лучше остальных, сам страдает (хотя, скорее уж получает удовольствие) от её проявлений.
На самом деле если бы не личное знакомство с драконикусом, то Твайлайт приняла бы эту теорию за обычный философский бред. Однако теперь, когда перед её глазами появилось второе существо, подтверждающее правдивость версии о четырёх столпах, определённо было над чем задуматься.
Пока голова сиреневой аликорницы не взорвалась болью, а желудок не предпринял попытку миграции из привычной среды обитания, она сумела заметить то, что некий профессор, с которым они виделись считанное количество раз, определённо использовал магию кристаллов. Было ли это проявлением порядка? Если брать за точку отсчёта абсолютную неподвижность, то — несомненно (сложно представить, что могло бы подойти лучше). Однако же, к немалому сожалению, узкий словарный запас, а также отвратительное самочувствие не позволяли прямо сейчас поделиться своими выводами, которые могли бы помочь... или просто быть полезными.
"Сейчас мои познания были бы как нельзя кстати", — из-за того, что Твайлайт радовалась возможности показать свою полезность не только как живой источник магии, ей было стыдно, так как произошло это из-за трагедии другого пони.
В конце концов, разве плохо то, что она хочет помочь друзьям... и попутно разобраться с местной магией, чтобы найти путь домой? Ведь благодаря Амулету Чейнджлинга, крылато-рогатая пони снова могла творить чары, пусть и не такие сложные, как хотелось бы, да и не слишком быстро. Дома же о подобном способе лечения и не задумывались...
Твайлайт уже пыталась позвать на помощь, но её зов никто не слышал; она ощущала, что местная магия неуловимо отличается и вообще... ведёт себя как-то дико, а потому даже не пробовала создать портал, пусть после превращения копытца жутко чесались. К тому же... она всё ещё не рассказала своим новым друзьям (и опекунам, если уж быть честной с собой), о том откуда пришла. Оправдания же, что многие воспоминания зияют дырами, даже произносимые про себя звучали всё менее убедительно.
