Ещё в гараже был установлен топчан. Видимо, когда-то предназначавшийся для механика, чтобы тот мог, если что, прилечь на него отдохнуть. Что ж, очень даже кстати. На этот топчанчик я и уложил изгнанницу. Как же устали руки, не привыкшие долго таскать тяжести. Но отдыхать некогда. Нужно срочно начать лечение.
Вернувшись в дом, я обнаружил Райли повиснувшей на лестничных перилах. Ей ещё хватало сил, чтобы держаться на ногах, но подняться по лестнице она уже не могла. Я бросился ей помогать, но она попыталась продемонстрировать гонор.
-Не трогай меня!
-Цыц! Не огрызайся, -я перебросил её руку себе через плечо, обхватил за спину, и оторвал от перил. -Давай дойдём до кровати, а там уже можешь выкидывать форс, хорошо?
-Писатель, ты чёртов придурок...
-Ага. А ещё я лучшее, что было в твоей жизни...
Она вздрогнула и пристально посмотрела на меня.
-Зря я это сказала.
-Слово не воробей. Давай, осторожненько поднимайся.
Мы дошли до спальни, и я помог ей лечь. Оказывается, во время моего отсутствия, она успела полностью вымыться и переодеться в чистую одежду. Я оказался прав, накормив Райли энергомясом. Оно действительно придало ей сил. Пусть и ненадолго.
-Ты, я смотрю, времени зря не теряла. Значит, оживаешь потихонечку.
-А ты пользуешься моей слабостью. Знаешь, что я ещё слишком слаба, чтобы дать тебе по башке, и окончательно перестал со мной считаться.
-Это неправда, Райли. Я с тобой считаюсь. Прости меня за пятьдесят пятую. Постарайся понять. Ты же меня тоже приютила, хотя могла бросить, или убить. В тебе проснулась жалость. Ну а я пожалел пятьдесят пятую. Ведь это для тебя она — просто образец Z-345/5-55, а для меня это маленькая девочка, которой нужна помощь. Я ничего не могу с собой поделать.
-Я тебе уже не раз говорила. Мальчики и девочки — остались в твоём мире. А в моём — это лишь оболочки, оставшиеся от них. Сосуды, содержащие изгнанников. Да что я твержу попусту? Ты ведь всё равно отказываешься в это верить.
Наверное, чтобы действительно поверить в это, нужно перестать быть человеком...
Лишь в одном я действительно соглашался с ней. В том, что использовал её слабость в своих целях. Это на самом деле было так. И я испытывал сильные угрызения совести по этому поводу. Райли отнеслась к моей персоне очень лояльно. Мне невероятно повезло, что она привязалась ко мне, и я должен быть ей несказанно благодарен за это. А вместо этого, я испытываю её терпение своими выходками. Раздражаю, треплю нервы, вывожу из себя. И это в то время, когда она сама отчаянно нуждается в заботе и внимании. Когда ей необходим полный покой для скорейшего выздоровления. Я понимал Райли, понимал её точку зрения, и её чувства. Да, я действительно играл с огнём. Будь на её месте Флинт, он бы наплевал на моё мнение, и сделал бы по-своему. А Райли смогла перешагнуть через свою гордость, ради моей прихоти.
Конечно, я мог попробовать отнести пятьдесят пятую к добряку-Водзорду, но пронести девчонку мимо мясника — задача из разряда самоубийственных. Как ни крути, выбора у меня не было. Теперь думать об этом смысла нет. Что случилось, то случилось.
* * *
*
Таким образом, наш дом превратился в лазарет, и целыми днями я курсировал между двумя "палатами", ухаживая за своими пациентками. Надо отдать должное Райли. Она честно делилась с пятьдесят пятой своими лекарствами, и подсказывала, как их использовать (хоть и без особого энтузиазма).
Вдохновлённый успехом применения энергетической еды, я разработал для девчонок специальную диету, состоявшую из увеличенной порции уати (мяса ригвилов), и "винегрета", включающего растительную пищу, мясо гиппотрагусов, а так же, богатых белком ракообразных. Таким образом, восстанавливалась не только энергия организмов, но и тела получали необходимое питание. Райли перестала кочевряжиться, и послушно ела всё, что я ей давал. Пятьдесят пятую же, поначалу, приходилось кормить маленькими порциями.
Результат не заставил себя долго ждать. У Райли перестали торчать рёбра и лопатки, впалый живот "прилипший к позвоночнику", начал выравниваться, округлились щёки. В общем, был виден результат усиленного питания. Сил появлялось всё больше. Изгнанница начала всё чаще подниматься, и гулять по комнате. Сначала её хватало на один кружок, после чего, она тут же ложилась обратно. Потом, время прогулок увеличилось. Чтобы не тратить его впустую, она даже успевала похлопотать по дому, поточить своё оружие, и самостоятельно обработать свои раны (кроме той, что на спине).
Одно плохо — быстро заканчивалась вода. Скоро придётся идти к роднику, а мне страсть как этого не хотелось.
Со второй пациенткой дела обстояли похуже. Вечером, спустившись к ней в гараж, я привычно провёл рукой по стене, "включив" свет. 5-55 всё так же лежала пластом. Во время предыдущего визита, я промыл её раны, и хорошенько их обработал. На теле бедняжки не было ни одного живого места. Били её долго, но аккуратно. Несмотря на множественные синяки, гематомы и ссадины, ни одна кость не была сломана, словно экзекуторы нарочно старались избегать переломов. Какую цель они преследовали, я не понимал.
Возиться с пятьдесят пятой было несложно. Она была миниатюрной, и абсолютно безвольной, как манекен. Порой, мне даже становилось не по себе, уж больно она напоминала труп. Но её стабильное дыхание меня успокаивало. Очевидно, чтобы сохранить последние крохи своей энергии, 5-55 впала в состояние кататонического стазиса.
Перво-наперво, нужно было её покормить. Но как это сделать, если она ни на что не реагирует? Поразмыслив немного, я вспомнил о железах феродона. Когда открыл банку, в которой Райли их хранила, чуть не задохнулся. Из глаз брызнули слёзы. Ну и вонь! Нашатырь и рядом не стоял. Зато действует эта вонючка безотказно. Вдохнув острый запах, пятьдесят пятая вздрогнула. Её веки мелко задрожали, губы начали шевелиться.
-Давай-давай, спящая красавица, просыпайся.
Глаза девочки открылись, но зрачки не фокусировались, и не реагировали на свет. Я дал ей немного воды, заодно проверив глотательный рефлекс. Она пьёт, значит можно попробовать её покормить. Измельчив мясо, как можно тщательнее, чтобы пациентка не подавилась, я стал заталкивать пищу ей в рот. Поначалу, она не реагировала на это, тогда я немного подвигал её челюсти, постаравшись таким образом стимулировать жевательную функцию. Она немного дёрнулась, мои пальцы её раздражали, но эффект был достигнут. Инстинктивно сомкнув зубы, девчонка почувствовала вкус пищи, и начала как-то странно, асинхронно жевать. Но это уже вызывало оптимизм. Наверное, вкусовые рецепторы включились. Потихоньку она возвращалась к жизни.
Затем, когда она проглотила мясо, я раздвинул ей челюсти, и убедился, что во рту у неё ничего не осталось. Не хватало ещё, чтобы какая-нибудь частичка пищи случайно забила дыхательные пути. После чего, оставил её отдыхать, и вернулся к Райли.
За ужином, мы немного поговорили о судьбе спорной территории. Флинту Райли не поверила, решив, что он всё равно попытается захватить опустевший участок. Далее, посыпались угрозы в адрес соседа, с подробным описанием ожидающих его кар. Я не встревал в монолог, догадываясь, что она распекает не Флинта, а меня. Ей нужно было разрядиться, так как нерастраченная злость всё ещё давала о себе знать.
Ночью я долго не мог заснуть. Всё думал, размышлял. Когда Райли зашевелилась, я приоткрыл один глаз, и начал за ней наблюдать. Очень тихо и осторожно моя больная поднялась с кровати, и стала красться к выходу.
-Ты куда? -окликнул её я.
Поняв, что её обнаружили, она остановилась и вздохнула.
-Если тебе так интересно, то в туалет.
-Ну, ладно. А то я подумал, что ты недоброе замыслила.
-Хватит, Писатель, -раздражённо ответила она. -Не трону я твою пятьдесят пятую. Нужна она мне больно.
С этими словами, Райли удалилась, а я, успокоившись, начал быстро проваливаться в сон, и отключился, прежде чем хозяйка вернулась обратно.
* * *
*
Полная темнота. Вокруг бродят высокие, тощие существа, телами похожие на людей, а вместо голов — длинные, извивающиеся стебли, завершающиеся яркими лампочками, как у рыб-удильщиков. Существа медленно передвигаются с места на место, освещая облезлые стены каземата. Они бродят вокруг меня. Иногда останавливаются, и светят в лицо, потом уходят дальше. Их свет иногда вырывает из темноты фигуры поменьше. Тоже, вроде бы, люди, но ещё более странные. Головы-глобусы быстро вращаются на шейных осях, а руки и туловища дёргаются и выворачиваются всеми мыслимыми и немыслимыми способами.
Их много в этом мраке, но я не боюсь их. Я совершенно спокоен. Мне даже кажется, что я один из них. Что я такой же урод, заблудившийся в темноте.
-Я видел разбившийся корабль. Какой в этом смысл? -спросил я у тьмы.
-Никакого, -ответила тьма голосом Хо.
-Почему-то мне так не кажется. Это ведь был не сон?
-И да, и нет. Я пытаюсь синхронизировать наши разумы. Пока мне это не удаётся. Поэтому, ты видишь пустые осколки чужой реальности.
-Пустые? Чужие? Не думаю. Ведь это воспоминания. Твои воспоминания. Верно? Зачем они мне? Зачем ты загружаешь их в мой разум?
-Ты всё узнаешь, когда пройдёшь через туман. Книга должна быть написана. Просто доверься мне.
-Как я могу доверять тому, кого даже не видел?
-Мы встретимся. Но для этого ты должен пройти через туман.
* * *
*
Утром следующего дня, на Райли снизошло хорошее расположение духа. Во время очередной "прогулки" по комнате, она покопалась в своих старых, застиранных вещах, выбрав стопку одежды и нижнего белья.
-Вот. Это для пятьдесят пятой. Размер для неё великоват, конечно, но другого у меня нет.
-Ух, ты. Спасибо...
-Это не подарок. Даю на время. Её грязную одежду сегодня же как следует постирай. Нечего здесь антисанитарию разводить.
-Всё равно спасибо, Райли, ты чудо.
-Не подлизывайся. Так. Я устала. Я ложусь, -она поспешила к кровати и легла отдыхать.
Забрав одежду, я спустился в гараж. Каково же было моё удивление, когда я не застал пятьдесят пятую на месте. Одеяло было сброшено, вещи раскиданы по полу. Смылась, чертовка! Но рольставни закрыты. Дверь тоже заперта. Значит, далеко она не ушла. И точно. Съёжившееся тельце изгнанницы обнаружилось в углу, возле поцарапанных дверей. Видимо, скребла их из последних сил, пытаясь выбраться.
-А, вот ты где, -я подошёл к ней, заставив съёжиться ещё сильнее. -Не бойся меня.
Когда я попытался её поднять, она оттолкнула мою руку и зашипела, словно раненый зверёк.
-Да чего ты такая дикая? Я же помочь тебе хочу.
Положив вещи на стол, я присел рядом с ней на корточки.
-Тебе надо лечь на кровать. Негоже на полу валяться.
-Н-не тр-рогай, -прошипела она, задумываясь перед каждым словом, как когда-то делала Райли. -Я не д-достанусь Ла-тури-элю...
-Не достанешься. Обещаю.
-Ты вр-р-рёш-шь!!!
-Даю честное и благородное слово.
Она, подслеповато щурясь, вгляделась в мои глаза.
-Н-не пойму... Не могу синх...Син-хро-ни-зировать. Ты не изгнанник. Кто ты?
-Я человек. Как твоя старая хозяйка.
-Че-ло-век? Но я чувствую присутствие высо-ко-уровневого образца.
-А-а, это, наверное, Райли.
-Райли?
-7-37. Хозяйка этого дома. Кстати, это она позволила тебе здесь остаться, так что ты должна быть ей очень благодарна.
-Только не 7-37... Не-ет... Она меня продаст Латуриэлю, -заплакала 5-55.
-Не продаст. Она не такая. Ты должна нам довериться. Сама подумай. Латуриэлю нужна не только ты, но и я. Он ведь ищет живого человека, чтобы принести его в жертву своему божеству. Но, как видишь, я до сих пор не в его лапах. Значит и тебя ему не отдадут. Ну же, давай я тебе помогу.
5-55 больше не сопротивлялась, и я донёс её до кровати.
-А ты что тут делаешь, человек? -спросила она.
-Меня зовут Писатель. Я гость 7-37.
-Человек гостит у изгнанницы? Это странно.
-Это не противоречит инсуакилю.
-Зато моё присутствие здесь ему противоречит.
-Ну, во-первых, ты сейчас не совсем в доме 7-37, а всего лишь в её гараже. Во-вторых, тебя принёс и выхаживаю я, а не 7-37. И, в-третьих, ты не гостья, а как бы заложница. Райли хочет извлечь пользу из твоего пребывания здесь, но это никак не связано с Латуриэлем и суларитами. Просто маленькая услуга за спасение.
-Чего же она от меня хочет?
-Давай об этом после поговорим? Сначала ты должна восстановить свои силы и здоровье.
Кажется, мне удалось её немного успокоить.
-Вот тут, чистая одежда. Переоденься. Если что-то будет нужно, постучи ключом вот по этой трубе. Я услышу и приду.
Молчит, значит вопросов больше не имеет. Оставив её в одиночестве, я поднялся наверх.
-Дай угадаю. Она что-то украла и смылась, -встретила меня Райли, намазывая лицо перед зеркалом.
-Нет. Но она боится, что мы отдадим её суларитам.
-Правильно боится. По-хорошему, надо бы отдать.
-Ничего хорошего в этом нет. Давай больше не будем это обсуждать, чтобы не ссориться.
-Её счастье, что мне самой этот Латуриэль не по нраву. С врагами Апологетики я не якшаюсь.
-Вот и замечательно, — я занялся приготовлением чая. -Кстати, а ты не в курсе, зачем она так нужна Латуриэлю?
-Это ты у неё спроси. Я-то откуда знаю. Наверное, спёрла у него что-то ценное. Рекомендую лучше следить за ней, а то и мы чего-нибудь не досчитаемся.
-Она не будет воровать у нас. Я обещаю.
-Надеюсь на это. И жду отремонтированный усилитель.
-Да не волнуйся ты по поводу усилителя.
-Я-то не волнуюсь. Это ты должен волноваться.
Она как будто бы догадывалась о моей лжи. Только бы 5-55 умела чинить эти усилители. Я решил соскочить с опасной темы, пока не поздно.
-Почему Флинт назвал её "туннельной крысой"?
-Потому что она большую часть своей новой жизни провела в подземных туннелях. 5-55 маленькая. Легко пролазит в любые щели, через любые завалы. Таким образом, она превратила свой недостаток в преимущество.
-Недостаток?
-Детское тело. Слабое, непрактичное, недолговечное. Те, кому доставались такие тела, гибли быстрее всех. Они не могли дать отпор изгнанникам во взрослых оболочках. Не могли быстро и далеко убежать. Всё что они могли, это ловко прятаться. Но их всё равно рано или поздно находили.
-Зачем же они выбирали детей для вселения?
-А выбора особо и не было. Не каждому повезло найти себе атлетическое тело. Все, начиная с пятёрок, уже селились в кого ни попадя, лишь бы выжить. Мне, как видишь, досталась молодая девчонка. Тоже не самый хороший вариант, хотя и гораздо лучше, чем у пятьдесят пятой. Изгнанникам-"детям" выживать тяжелее всего. Поэтому, их почти не осталось. Помнишь 5-41 из команды Грязного Гарри?
-Конечно.
-Я была уверена, что это последний "ребёнок" в городе, пока не увидела живую пятьдесят пятую.
-Он, вроде бы, выглядел постарше 5-55.
-Да. Он старше её на пару лет, но это ничего не меняет. Выжил, подбирая объедки взрослых изгнанников, воровал еду, уводил добычу из-под носа, а когда совсем туго стало — прибился к бандитам, таскать их чёртов граммофон.
