Но Шон переплюнул нас всех. Маг сказал, что дарит Ардену небольшую веранду. В интересном месте. Такой больше ни у кого нет. Открыл портал и сделал приглашающий жест рукой. Мы шагнули... и оказались на Луне! Тер Дейл поставил на ровной скальной площадке силовой купол, не пропускающий газ, а потом через портал наполнил его воздухом. С возможностями нашего метаболизма сидеть тут можно было неограниченно долго.
Кстати, о том, на чём сидеть, Шон тоже позаботился — под куполом стояла пара мягких диванов с видом на плывущую над нами голубую планету... Мы плюхнулись на них задами и уставились на мир над головой. И правда, круглый! И видны белые воронки облаков, и синь океана, и зелень земли. А вон линия терминатора, которая делает планету похожей на сплюснутую дыню...
А какие над Луной горят гроздья звезд!
Открылась бездна звезд полна;
Звездам числа нет, бездне дна.
Полчаса мы молчали — только смотрели. Подходящих слов было не подобрать. Пока пауза, на мой взгляд, не затянулась.
— Вот представьте, сделает какой-нибудь умный-преумный астроном в Галарэне мощный-премощный телескоп, — начала я размышлять вслух, — наставит его на Луну, а там стоят два дивана!
Все захохотали, представив выпученные глаза того астронома.
— Ага! А на диване принцы с принцессой целуются! — добавил Ти, скосил на меня сапфировый глаз и притянул на плечо.
— Ну, это уж явно отнесут к галлюцинациям, — солидно заявил Владыка. — Чтоб кронпринцесса, да у всех на виду?.. Точно, галлюцинация!
— Надо сюда еще шахматы принести, — посоветовала я. — И приглашать Аршиссу. Вот тогда посмотрит астроном...
Парни захохотали, не дожидаясь окончания фразы.
Глава сорок пятая
В важных делах жизни всегда надо спешить так,
как будто бы от потери одной минуты
должно было всё погибнуть.
В.Г.Белинский
Пришла весна. Снова чирикали воробьи, в Ларране на солнце таяли сосульки, превращаясь в звенящую капель. По коридорам дворца в сопровождении двух старающихся не громыхать оружием гвардейцев крался дядя Фирданн, сжимая в кармане пузырёк с чудодейственной настойкой опиума, которая должна привести к покорности строптивую племянницу. Эмит морщился и глотал противоядие. И в отместку устраивал мелкие пакости — то кубок на штаны лорду Регенту опрокинет, то подстроит тому в тёмном углу встречу с влюблённым рыжим аптекарем Чепаком. Все при деле, все довольны.
Наше расследование тоже ползло. Хотя прогрессом это отсекание лишних хвостов назвать было трудно. Каждый день мы подкарауливали одного или, если везло, двух фигурантов из нашего списка, загоняли в стазис и рылись в голове. В личные тайны не лезли — хотя я удивилась, узнав, что одному из преподавателей — мужественному на вид черноволосому лорду Артшу нравится ходить дома в нижнем женском белье. Знали б об этой пикантной подробности сохнущие по нему студентки!
В списке осталось всего восемь человек — неуловимые лорды Конерий и Гриз, заместитель декана тер Алдо и ещё пятеро. Все они носили на себе амулеты от чтения мыслей, и почему-то нам никак не удавалось их подловить...
Ар и я старательно учились. Третий курс мы уже догнали. Мне удалось сдать лорду Аршватаррху гномий "Горный кодекс", причем меня еще и похвалили за чистое произношение и истинно гномовское прилежание. Я надеялась после этого забыть эти "фрр-дрр-штр-бршт..."-лингвистические конструкции, как страшный сон. Но похоже, они застряли в моей голове намертво. "Драконья память", — пожал плечами Тиану. А Шон погладил меня по голове и пообещал дать почитать рукопись "Ругательства гномьего языка". В припадке благодарности за такой подарок я его поцеловала.
Шао, послушав наши рассказы про занятия в Белой башне, записался на семинары по культуре викингов — до сих пор он северными народами не интересовался, а тут решил за компанию расширить кругозор. Не знаю, как насчёт кругозора, но после первого же семинара он пожаловался, что чуть не сломал язык. Я его понимала.
Кстати, настойчивый дракон продолжал приставать с неудобными вопросами поочередно к Астер и Наринель. Если Наринель он пытал во время обедов в парке и прогулок по саду после занятий, то меня-Астер он почему-то предпочитал донимать во время танцев. Хорошо, что общались мы мыслеречью.
— Астер, ты так и не сказала, что делала в Драконьих горах?
И всё это раскручивая меня под рукой так, что юбка колоколом встала. Закончив кружиться, я посмотрела на бронзового красавца:
— Аа-а? Шао, ты что-то сказал?
— Астер, — рассмеялся принц, — не прикидывайся овечкой. Ты слышала. А я знаю, что на перевале ты была, с горгульями расправляешься одной левой, троллей не боишься... Ну, скажи мне?
— А ты бы мне что-то сказал, если б знал, что я немедленно, подобрав юбки, помчусь к Владыке Алсинейлю делиться обретённым знанием? — рассмеялась я в лицо Шаоррану.
— Вот так, — вздохнул тот. — Ты думаешь, что я все докладываю родителям?
— А разве нет?
— Астер, хочешь я пообещаю не говорить им ничего, что расскажешь ты, если сама этого не разрешишь? — Шао заглянул мне в глаза.
Разрешу, ага! Дудки! Если Шангарр и Аршисса узнают, что я прошла паломничество, то поймут, что мой дракон вот-вот вылетит или даже уже встал на крыло. И самое время, пока меня не увёл Алсинейль, устраивать осаду на тему сватовства. Сбудется розовая мечта идиотки — коллекция женихов побольше! Может, еще к викингам слетать? Вдруг у них тоже какой-нибудь бесхозный принц завалялся? Или у них не принцы, а конунги?
Но и водить за нос Шао бесконечно мне не хотелось. Он стал мне другом и даже больше...
— Обещай. Клянись честью дракона, — посмотрела я в упор на принца.
Шао отвел глаза. Задумался. Ага, и хорошо, и плохо... Думает — значит, воспринимает клятву всерьез. Но сомневается. Вот посмотрим — если начнет формулировать оговорки, то правильно я молчу.
Пируэт, еще один... Наконец, Шао решился.
— Астер, я клянусь честью дракона, что всё, что ты мне будешь рассказывать, останется только между нами. Я верю, что ты не скроешь ничего, что могло бы угрожать моей стране или моим родителям, — Шао закончил и с облегчением выдохнул воздух. — Уф!
— Вот теперь слушай и не спотыкайся, — присела я в реверансе перед отдавшим мне поклон золотоглазым красавцем. — Я была в паломничестве и пила из озера Полумесяца прошлым летом. Это был единственный способ сохранить себя, войти в силу и приобрести устойчивость к ядам и приворотным зельям. Кстати, сегодня за ужином дядя опять на меня полфлакона опиумной настойки извел!
— Вот это да! — выдохнул Шао.
— Но это между нами, — улыбнулась я. — К Тер-Шэрранту мое путешествие никакого отношения не имеет.
— Долго ходила?
— Почти полгода, — вздохнула я.
— Но как? Как ты скрыла это?
— Да легко. В монастыре-то святой Цецилии меня никто в глаза не видел! Кого б я туда ни послала, всё б сошло...
— Ну ты...
— Ага! — радостно улыбнулась я. — А ты когда ходил, долго блуждал?
— Больше четырех месяцев... — вздохнул Шао. — А этот троллев снег...
— Ты про плато? А я шла на лыжах!
— А лыжи откуда? Ты с собой еще и лыжи несла? — изумился Шао.
Разговор плавно перетек на лирические воспоминания о местах боевой славы. Надеюсь, с вопросами на сегодня покончено. А вот интересно, когда мне стоит его просветить, что я и Наринель — одно лицо?
"Когда сочтешь нужным, — пришла мысль от Ара. — Рассвет говорит, что силен достаточно и уже не исчезнет".
Эх-х... Вот сказал бы он еще, когда собирается вылетать...
* * *
В среду на второй паре мы учились седлать мамонтов, одновременно зазубривая на викинговском названия частей сбруи.
Увы, мамонты стадами по академическому парку не разгуливали и на лужайках не паслись — поэтому занятия проводились в музее Академии, где имелось чучело волосатого слона, одна штука. По нему-то и ползали поколение за поколением студенты, пытаясь понять, где у этой мохнатой горы холка и как пристроить шлею так, чтобы седло не сползало. Сейчас лорд Гаралд искренне потешался, отпуская веселенькие реплики на языке викингов в адрес очередного страдальца, протаскивавшего подпругу под безразмерным мамонтовым брюхом, не рассчитавшего усилий и в итоге сдёрнувшего себе на голову тяжеленное седло. Причём левитацией пользоваться почему-то не дозволялось. Наверное, чтоб у студентов был хороший стимул выучить всё заранее и сделать с первой попытки.
Стукнутый седлом парень отошёл передохнуть. Теперь была моя очередь.
На фоне этой лохматой громадины я смотрелась мухой. Зато вчера в обеденный перерыв успела прочесть "Руководство юного погонщика мамонта" и чувствовала себя довольно уверенно.
Запрыгнула с разбега на чучело. Расправила и положила на спину попону, которую держала в руках. Несколько ближе к хвосту, чем она должна оказаться в итоге. Спрыгнула. Подхватила тяжеленное седло. Гаралд, который, очевидно, ждал, что к этому моменту рафинированная эльфийская леди уже не захочет видеть ни мамонтов, ни викингов, удивленно поднял бровь. Ага! А "панцирь"-то никто не запрещал, вот я и прыгаю, как блоха! Да с моим резервом я и самого мамонта за хобот утяну... хотя хобот оторваться может. Лучше за бивни!
И как с этой штукой размером с пару садовых скамеек лезть на этот волосатый монумент? Так, шлея длинная, а подпруга ещё длиннее. Хватаем их за концы, залезаем сами, затягиваем седло. Кладем на середину спины. Заправляем под переднюю луку седла попону. Ползём вдоль позвоночника к хвосту и продеваем его в свободно провисшую шлею. Теперь, натянув шлею, седло можно вместе с потником и попоной сдвинуть на место, ближе к голове.
Делая это всё, я одновременно комментировала происходящее на викинговском, подавляя почти нестерпимое желание перейти на троллий. Пока разобралась с нагрудным ремнём, один конец которого надо было пропустить между передних ног небритого слонопотама, разозлилась совсем. Пыльная длинная шерсть на груди нуждающегося в депиляции реликта лезла в нос, заставляя чихать. Ну кто придумал, что студенты должны лично заниматься седловкой мамонтов? А будем проходить погребальные обряды — начнём насыпать вручную курганы? А хоронить кого будем — скалящего зубы Гаралда? Да я уже лично готова убить его ритуальным каменным топором! Удерживая одной рукой петлю на конце нагрудного ремня, другой пропихнула туда конец подпруги. Протолкнула её дальше и попыталась подпрыгнуть, чтобы прицепить хотя бы к самой нижней дырке на ремне приструги. Не достаю целых два локтя! Гррр! Оглянулась на веселящегося Гаралда и почувствовала, что тихо зверею...
Ах, так! А некромантия мне на что? Ведь этого тоже никто не запрещал. Бросив конец подпруги — никуда не денется! — сделала пару лаконичных пассов. Мамонт шевельнулся, захлопал ушами, поднимая тучу пыли, помотал хоботом, неуверенно затоптался, а потом опустился на колени. Подобрав подпругу, я спокойно пристегнула ее к доступным теперь ремням и затянула. Мамонт снова встал и застыл, как вкопанный. Как и сам лорд Гаралд, к которому я обернулась, ожидая одобрения.
Наблюдавшая за моими экзерсисами группа поделилась на две примерно равные части. Одни отвесили челюсти и выпучили глаза, а вторые кусали губы и пытались не заржать. Ар и Шао относились к последним.
— Здорово наша Наринель мамонтов седлает, да? — очень громким шепотом произнес Шао.
— А как она гигантским вивернам головы прямо на лету откручивает! — понятливо отозвался Ар.
Гаралд нервно сглотнул, глядя на меня, а потом кивнул головой, мол, всё в порядке.
Полезная вещь хорошая репутация!
* * *
Как и ожидалось, услышав про гигантских виверн, скручиванием голов которым коллективно увлекались обе его знакомые девушки, Шао снова призадумался. Вообще-то, мог бы уже и сообразить — совпадений накопилось столько, что ни в какие ворота не лезло! Две семнадцатилетние девицы одинакового роста и сложения, владеющие редкой гибридной магией, хорошо танцующие, с похожими характерами и одной и той же компанией друзей... Причем он ни разу не видел их вместе. То одна мелькнет, то другая! Ну честное слово, я б уже сообразила! Или это я ему так голову заморочила? Или Ароэль с толку сбивает? Он-то ни в какие рамки не вписывается!
Вечером Шао залетел нас проведать. Почти точно к ужину. К столу я притащила с собой тетрадку по некромантии и время от времени повторяла жесты, которые заучивала. Когда в результате наше жаркое зашевелилось прямо в тарелках, Ар попросил меня прекратить безобразие и заняться чем-нибудь более подходящим к трапезе, например, орочьим. Я поперхнулась и с укоризной на него посмотрела. Шон хихикнул.
Доев, перебралась в гостиную, устроившись с ногами в кресле у камина. Через минуту в соседнее уселся Шао.
— Ну, сама расскажешь?
— Что расскажу? — захлопала на него ресницами я. Потом улыбнулась:
— Вообще-то, мне было интересно, когда ты сообразишь сам!
— Когда бы ты запела, — съехидничал дракон.
— А чем не нравится мое пение? Дева-ива у меня замечательно получается! — обиделась я.
— Ага! В следующий раз вот её и исполни с утра пораньше! — серьезно посоветовал Шао. А потом наклонил голову и спросил:
— Ну, Астер, и зачем ты так долго водила меня за нос?
Глаза с пляшущими в них золотистыми искорками буравили меня в упор. Я секунду помедлила... и сбросила морок, уставившись в его карие глаза своими зелеными. Тоже с золотистыми искорками. И улыбнулась уголками губ.
— Шао, за всё время я не сказала тебе ни слова неправды. Я очень строго следила за этим. А правды сказать просто не могла...
— Эх-х... Я и сам понял, что если б ты рассказала про себя, пока рядом с отцом был Шарид, могло бы быть плохо...
— Дело не только в Шариде. Тут и некромант, который метит на трон Империи со мной в качестве жены. Подумай, если б до него дошло, что принцесса учится магии в Академии, что бы он сделал?
— Я б на его месте выступил немедленно, пока ты еще не вошла в силу. Он же не подозревает, что паломничество ты уже прошла, — кивнул Шао.
— А если б случайно дошло до дяди, — подхватила я, — этот властолюбец бы начал гражданскую войну, лишь бы удержать трон. Так что морок я нацепила не для того, чтобы одному знакомому драконьему принцу голову морочить... А доверять тебе до конца я начала только недавно. Понимаешь?
— Понимаю. Только всё равно обидно... — Шао подпер подбородок кулаком. — Получается, две девушки, которые мне нравились — это одна девушка. Теперь ещё остаётся узнать, что та алая драконица, за которой я гонялся — это тоже ты...
— Да, это Наргиэль, — кивнула я.
— Что? Ты это серьёзно? — глаза Шао округлились.
— Вполне. Полетим на охоту — покажу, — сказала я очень спокойным тоном, хотя уверенности совсем не испытывала. Всё же и у самообладания принцев бывает предел.
— Значит, ты уже дракон и можешь... — Шао примолк, не договорив. Внимательно посмотрел на меня... задумался... лукаво улыбнулся... открыл рот...
— Шао, не надо! — перебила его я. — Не говори. На самом деле ты этого не хочешь.
