Старый колдун оказался на месте. Он согласился помочь, правда запросил за это непомерно высокую цену и Вику потребовалось почти полтора часа, прежде чем ему удалось в половину сократить сумму, что просил Заарин, опустив её до семнадцати с половиной тысяч монет. Лишь после этого, он с чистой совестью растянулся на полу, среди мирно спящих тут же людей и позволил себе провалиться в сон.
* * *
Было решено, что действовать надо быстро и хотя камень душ ещё не перезарядился, все же пришлось рискнуть собрать Бонера. Про между прочим, молодой человек посетовал на невозможность обойтись без магического артефакта при создании такой конструкции, что вызвало нескрываемое веселье у его спутников. Те объяснили, хотя големы действительно требуют постоянно подпитки из источника силы, никто не запрещает соединить конструкт с магическим миром напрямую. Разумеется с годами это начнет отражаться на внешнем виде создания, но с другой стороны, время и так не щадило никого.
Новый день рождался в вое гибнущих у барьера чудовищ и едва солнце осветило изнутри пегую перину кучевых облаков, не перестававших сыпать липким снегом, троица двинулась в путь. Задерживаться в лагере смысла не было, лишь по пути мужчины перехватили немного похлебки из общего котла. Они направились на юго-восток, куда устремилась, вновь выглядевшая как обычная девушка, Длау. Ял даже потрудился восстановить её повреждённые кости. Не то, чтобы те сильно мешали рабе колдуна передвигаться, но если они хотели захватить второго гетианта, то действовать стоило как можно более осторожно и быстро.
Перед самым выходом, Викару вручили старый, потертый аркан, неведомо откуда взявшийся у Измаила, а повелитель костей в вкратце обрисовал план. Суть его состояла в следующем: ищейка находит свою сестру и пока колдун, через свою куклу, занимает ту разговорами, Ялазар сковывает её кости, не позволяя вырваться. В этот момент в игру вступает Вик, который должен связать жертву, тем самым поставив точку в охоте. В общем все это звучало вполне разумно и несмотря на то, что в самом плане было полно белых пятен. К примеру, что делать если вдруг они никого не найдут или если их самих будет поджидать ловушка, все согласились, что ничего лучше им придумать за столь короткий срок не удастся. На вопрос же, почему Длау сама не может схватить свою сестру, Схирем лишь виновато развел руками, сообщив что все же его раба не является существом полностью подконтрольным ему и максимум, что он способен сделать, это дать той простейшие команды. Такова была плата за сохранение природных свойств гетианта, его поразительного чутья, ибо у гомункула или живого мертвеца был велик риск потери подобного таланта, чего ему бы очень не хотелось. Не говоря уже о том, что духи храма не потерпели бы последнего на оберегаемой ими земле.
И вот они уже ехали примерно с полчаса, когда Схирем призвал Яла остановить их вновь собранного скакуна. Он внимательно прислушивался к чему-то, приложив палец к губам, призывая к тишине и наконец расплылся в улыбке:
— Мы нашли её! — тихо, так что крутящий вокруг буран почти скрыл его слова, произнес он. Кривой палец указал в сторону заросшей обледеневшими деревцами сопки. — Вон там, у подножья холма, притаилась среди старых высохших стволов. Видимо она там провела эту ночь. Умная девочка.
— Может вы и не заметили, но эта 'умная девочка' идет с той стороны, откуда мы ещё вчера пришли сами. Она, черт бы её побрал, шла за нами по пятам и если бы нам не удалось добраться до лагеря, то уже сегодня не мы бы охотились на неё, а она на нас. — буркнул в ответ Ял.
Это было правдой. Второй гетиант, идя по их следу, не дошла до храма совсем не много и одним богам было известно, чем окончилась бы их попытка найти уцелевших в схватке с Агонисом, если бы эта смертоносная особа догнала бы их на полпути к цели. Теперь же они поменялись с ней местами и это не могло не радовать.
Мужчины поспешили спуститься с начавшего рассыпаться Бонера и тут же провалились почти по колено в снег, под которым к тому же обнаружилась скользкая корка льда. Ялазару пришлось на скорую руку мастерить так хорошо зарекомендовавшие себя шипастые накладки на сапоги. Схирем было хотел отказаться, но стоило ему первый раз оступиться и едва не рухнуть в сухой кустарник, как он тут же поменял свое мнение. Действовать решили как можно тише, хотя охотников с жертвой разделяло не меньше сотни шагов, складки местности и сильно заросшая буреломом земля. Колдун остался рядом с бесформенной кучей костей, что ещё секунду назад была неутомимым скакуном и спрятавшись за широкой спинной пластиной, сейчас напоминавшей выбеленный панцирь гигантской черепахи, продолжал управлять Длау. Ялазар же низко пригнувшись, так что высокий снег доставал ему аж до груди, поспешил вперед, не издавая при этом ни звука. Вик посмотрел в ту сторону куда им предстояло идти, кукла Схирема стояла спиной к ним, а значит та, кого они искали сейчас могла смотреть в их сторону, поэтому, прежде чем нырнуть вслед за повелителем костей, он попросил:
— Уведи Длау чуть в сторону, что бы её сестричка нас ненароком не заметила.
Схирем кивнул и девушка вдалеке пришла в движение. Подождав немного, двое парней, низко пригибаясь меж чахлых кусов и невысоких пораженных варпом деревьев, напоминавших перекрученное после стирки белье, двинулись вперед. Ветер дул в их сторону, а значит был шанс подобраться поближе незамеченными и оставалось лишь не наделать шуму, поэтому они не столько шли, сколько плыли сквозь пегое море. Нереальность картине добавляли нависавшие над головой массивные облака, схожие по цвету с окружающим грязно-белым пейзажем, разбавленным темными пятнами перелесков и словно бы соединявшиеся с землей у горизонта. Казалось, люди находятся внутри огромной сферы, не имеющей ни единого разрыва, в которой царит вечная зима, а искры жизни на безбрежном блеклом покрывале есть чья-то не смешная шутка. Викар даже на всякий случай протер глаза, так все происходящее напоминало сон, уж слишком сюрреалистичным выглядел окружающий его мир.
Однако он не спал. И даже более того, их план пока работал, однако уже на втором этапе стал сбоить и в основном из-за того, что ни Вик, ни повелитель костей никак не могли разглядеть с кем же общается их ручной гетиант. Сквозь мешанину веток и высоких сугробов, скрывающих мелкие кусты, да ещё в пелене непрекращающейся метели, не удавалось рассмотреть практически ничего. И даже сократив расстояние почти в половину, ситуация не улучшилась.
Внезапно Викару пришло на ум: раз они не могут увидеть цель обычным зрением, может им поможет магическое? Он не ошибся. Сквозь плавно струящиеся реки силы и течения стихий, оказалось довольно легко различить сияние ауры живого существа, укрытое приглушенными тонами уснувших под снегом деревьев. Очертания тонкого мира имели хорошо различимые контуры, при этом блеклая рябь сыплющихся с небес тяжелых хлопьев не застилала обзор. Парень легко похлопал Яла по плечу и стал знаками показывать куда надо глядеть. Тот терпеливо смотрел немую пантомиму, пока через пару минут у него не кончилось терпенье и он шёпотом не произнес:
— От нас, до сестрицы нашей Длау, полсотни шагов, нам в морду дует ветер, который к тому же раскачивает скрипучие высохшие ветки в валежнике, где укрылась эта тварь, а помимо прочего, завывает метель, так что говори уже нормально, она нас не услышит, даже если у неё слух, как у кошки. — Вик достаточно времени проживший в лесу и не понаслышке знавший, каким чутким слухом могут обладать иные животные, скривился, но все же, так же шёпотом, ответил:
— Взгляни колдовским оком.
— С такого расстояния не увижу ни черта. Да ещё эта проклятая погода, — он указал на глаз Вика, — а у меня твоих способностей нету.
Молодой человек задумался, а потом попытался рукой указать, где находилась Мра, но все было безрезультатно, Ялазар сколько ни старался, не мог разглядеть её.
— А если я сплету петлю и брошу в неё, ты сможешь отследить мое заклятие по тонкому мире? — не сдавался парень.
Однако повелитель костей покачал головой, отметая предложенную идею:
— Отследить то я смогу, вот только и тебя заметят сразу, к тому же ты можешь не попасть. В итоге мы получим, что ты и себя выдал, и мне не помог, так что давай-ка ползти дальше, осталось не так много, рано или поздно я её все равно примечу.
Делать было нечего и двое парней, ещё сильнее вжимаясь в высокий снежный покров, петляя меж стволов и пробираясь по ложбинам скрывавшимся среди небольших опушек, продолжили путь вперед. Внезапно Ял остановился и Вик понял, что тот не сводя взгляда, смотрит точно туда, где он сам видел стоящую Мра. Он даже уже мог различить её причудливый наряд. Плащ напоминал располовиненную толстую, трухлявую корягу, будто бы наклоненную ветром, из-за чего девушка становился почти неотличима от окружающего её пейзажа. То что повелитель костей заметил, вообще было чудом, хотя вполне возможно, что он воспользовался советом Вика насчет колдовского ока.
— Готовься, — шепнул Ялазар, — я её схвачу, но это заклятие надо поддерживать, так что тебе придется действовать быстро.
Вик было хотел возразить, что может стоит подойти поближе, в конце концов, бегать-то он не мог, но не успел сказать и слова, как резкое, пахнущее сухими костями колдовство сорвалось с пальцев его спутника и унеслось угловатым сиянием, едва сдерживаемой энергии, в сторону гетианта.
Негромко чертыхнувшись, молодой человек заковылял сквозь снег к цели, ибо неизвестно насколько чары связали жертву и что она будет делать, если вдруг сумеет вырваться из них. Выходить на открытое пространство, чтобы двигаться быстрее, смысла не было, ибо при всем желании, раненая нога не дала бы ему этого сделать, потому парень продолжал красться, как и прежде, медленно, но верно сокращая расстояние до цели. Он все яснее различал сияние наделенных силой предметов, которыми обладала Мра и к которым так усилено тянулись её скованные чарами руки. Ему удалось преодолеть уже почти весь путь, глядя на мир лишь через око инфернала, как вдруг угловатая нить магии костей, протянувшаяся от Ялазара до его жертвы, начала трещать и лопаться. Заклятие рассыпалось, не хватило какой-то минуты и уже давно осознавшая, что попала в ловушку девушка, рванулась прочь, едва рухнули сковавшие её путы. Вот только побежала она от своей сестры, видимо ошибочно полагая, что именно от той исходит основная опасность и прямо мимо того места, где притаился, каким-то чудом до сих пор незамеченный, Вик.
Широкое, похожее на согнувшегося в приступе кашля старика, дерево скрыло парня, а вонь, которую источало давно немытое тело, вполне можно было принять за запах тухлятины, не редкий аромат в диких землях. Все сложилось как нельзя удачнее и то, что Ял все никак не мог совладать с разваливающимся заклятием, не было такой уж и бедой, учитывая что добыча сама шла им в руки. Оставалась правда одна проблема. В их плане он должен был связывать обездвиженную жертву, неспособную сопротивляться, которая сейчас сквозь снежное море, утопая по пояс, но все равно двигаясь длиннющими прыжками, пыталась скрыться, вполне способная за себя постоять. И что-то подсказывало Викариану, что справиться в бою один на один с профессиональным убийцей, шансов у него будет не много, да и захватить Мра они должны были живой. Потому единственное, что он смог придумать, это выхватить из-за спины посох и притаившись за деревом, принялся ждать, пока девушка налетит на него. Гениальной такую задумку назвать было нельзя, однако все-таки на его стороне оказывался элемент неожиданности, пожалуй это единственное, на что оставалось надеяться.
Стоя, отведя руку с 'оружием' назад и слегка, но так чтобы не было заметно, выставив вперед левую ногу, Вик ждал ровно до того момента, пока необычная накидка, в форме расколотого ствола, не появилась в поле зрения. Он что было сил ударил посохом, мимолетно усмехнувшись над тем, что бы сказали создатели сего чудесного артефакта, узнай они, что какой-то мальчишка решил использовать их творение в качестве обычно дубины. Разумеется, не стоило даже и мечтать, что подобное гетианту создание не среагирует на такую простую ловушку. Их глаза встретились, едва парень начал замах, девушка была очень похожа на Длау, но волосы её были цвета соломы, да и сама она была несколько менее женственной. Руки её все ещё были скованны заклятием Ялазара и явно тянулись к амулету, висящему на шее, однако и свободных нижних конечностей Мра хватило бы, чтобы сломать Вику шею. Именно такое намерение он увидел в её взгляде, когда гибкое тело девушки, мягко оттолкнувшись очередной раз, слегка изменило траекторию прыжка.
Пожалуй это было бы последнее, что увидел бы парень в своей жизни, если бы повелитель костей, наконец, не справился бы с вышедшем из равновесия заклятием и не успел бы сковать кости убийцы второй раз. Застывшая словно статуя, смертоносная красавица, тем не менее продолжила по инерции движение, прорываясь сквозь липкие хлопья, кружащиеся в воздухе. И надо отдать ей должное, её грациозное парение над белым полотном, устлавшим холодную землю, могло продлиться ещё как минимум пару секунд, если бы турмалиновое навершие посоха в похолодевших от страха руках Вика, наконец, не завершило свой оборот. Оно с громких хрустом вписалось в красивое личико, ломая нос и кости, разбрызгивая вокруг кровавую росу.
Сила удара была столь велика, что окаменевшее, гибкое тело совершило сальто назад и тут же рухнуло под ноги Викару лицом вниз. Снег вокруг быстро стал окрашиваться в ярко-алый цвет, а парень все стоял, ещё не до конца пришедший в себя от того. что в очередной раз едва избежал смерти. Он продолжал держать 'оружие' в вытянутых руках, разглядывая распластавшуюся рядом барышню, когда из ступора его вывел крик Ялазара:
— Что ты на неё смотришь?! Вяжи давай!
Это вывело парня из ступора и мельком проверив, не пострадал ли посох, отдав должное мастерам, создавшим столь удивительную вещь, принялся пеленать бесчувственное тело девушки. Он угодил ей чуть выше переносицы, сломав нос и проломив череп, отчего даже забеспокоился, не убил ли её часом, однако жертва их коварного плана хоть с трудом, но все ещё дышала. Потому, едва Вик закончил связывать Мра, он тут же применил навыки, полученные им у жрецов, залечив рану, но ровно настолько, чтобы захваченное существо смогло прожить до того момента, пока его не доставят Шрауму. После, подошли Ял со Схиремом и вторым гетиантом, мужчины были явно довольны проделанной работой и лишь Викара посетила мысль, если наемник может захватить любое тело, то на кой же черт они пытались достать эту тварь живой, ведь инфернал мог бы с тем же успехом вселиться и в труп.
— Наш наемник очень слаб, а чтобы привести мертвое тело в движение, нужно либо прикладывать неимоверное количество сил, либо вернуть это самое тело к жизни. Ни первое, ни тем паче второе, в его нынешнем состоянии, Шрауму не под силу, поэтому нам придется создать одержимую. — залезая обратно, на вновь собранного Бонера, пояснил Схирем. — Если бы мы могли обойтись дохляком, то я бы не задумываясь отобрал бы его у сектантов, поселившихся на соседнем холме.
