Рассказ занял не особо много времени, хотя и вызвал у анархомага живейший интерес, особенно та часть, что касалась место последнего упокоения драконоподобного конструкта и кузни рун. При этом он почти проигнорировал решение о поиске возможных уцелевших после битвы с повелителем порталов, считая то пустой тратой времени. Рах до мелочей выспрашивал о деталях и том, что удалось найти, не уставая сокрушаться, что ему самому не довелось оказаться там. Викар попытался приободрить его:
— В месте, где Агонис одолел голема такой эфирный фон, что будь уверен, до следующей весны, а может и дольше, никакая живность и близко туда не подойдет, так что сумеешь ещё наведаться в этот бассейн мутаций. — последнее сравнение показалось самому Вику довольно остроумным, учитывая сколь сильны были течения энергий изменения у расколотой скалы, однако Раха буквально пробила дрожь и это не могло укрыться от глаз. Видимо название, так метко подобранное молодым человеком, напомнило старику о чем-то совершено ином, однако он не стал вдаваться в подробности и продолжил утешать приунывшего анархомага. — А кузня рун, так та вообще скрыта пуще лежки сноходца. При свете дня, даже зная где она, найти и то непросто будет, а что уж чтоб кто-то случайно наткнулся, да скорее Пантеон всем табором сойдет с небес!
Простые, но исполненные смысла и логики доводы, немного успокоили Раха. Тот, потерев рукой подбородок, уже было решил погрузиться в без сомнения важные думы, однако Вик не дал ему этого сделать:
— Меня все никак не покидают мысли о том, кто же на самом деле отметил мой дом той меткой. И зачем он вообще сделал подобное. Мы жили далеко от полисов, избегая контактов с другими обитателями Равнин Натриара. И ведь это был не простой налет одичавших духов или кочующей банды, кто-то сначала выследил нас и оставил 'корону', чтобы та поганая тварь, управлявшая големом, смогла найти нашу укромную долинку.
Он провел рукой по едва отросшей на голове щетине, пытаясь найти хоть одно объяснение, кому и зачем такое могло понадобиться. Ему вспомнились и та страшная встреча с мародерами, в которой погиб его отец и услышанная ночью фраза о зефире из Кхидрина. Возможно их действительно искали, но в них не было ни намека, что это дело рук приспешников Черного Короля. Молодой человек старался не сильно распространяться насчет своей прежней жизни, но сейчас ему требовался совет Раха и он коротко рассказал ему об этих случаях из своего прошлого в надежде, что хотя бы тот сможет подсказать путь к ответам.
— Так значит метка была сделана заранее, а твоя семья видимо родом с южных границ этого дола, раз опасалась посланников песков. По крайней мере, в этом был бы смысл? — задумчиво проговорил анархомаг, доставая свою любимую кривую трубку-ветку. Он закурил, выдохнув облако едкого дыма, тут же заставившего Вика закашляться. — Насколько мне помнится, около двадцати лет назад, может чуть больше, Кхидрин был почти полностью уничтожен. Вернее вырезан. Разумеется, правящий тиран полиса был выпотрошен, четвертован, а потом, по старой, доброй традиции пустынных духов, оказался подан к столу нового хозяина города. Было там что-то про огромный трон из порубленных тел убитой стражи и ещё какой-то, столь же безумной и бесполезной глупости, кой столь любима кровожадными безумцами. А зефиры, духи раскаленных пустынных ветров, обычное дело в тех землях, дальние родственники эфритов, но менее агрессивные, хотя и не такие сильные. Однако это пожалуй все, что я могу тебе сказать про то место. Что же до метки Черного Короля, скажу так, если твоя матушка сумела создать те магические фигуры, о которых вы с Ялазаром мне поведали, то возможно тебе стоит разобраться в её прошлом. Подобный уровень мастерства едва ли не превосходит мой собственный, а я, знаешь ли, о своих умениях довольно высокого мнения. В общем, как ты знаешь, грядет Праздник Чистых Небес и существуют, как те, кто жаждет его прихода, так и те, кто мечтает раз и навсегда оборвать цепь Алых Дней, кошмарным росчерком тянущихся сквозь тысячелетие.
— Но она не была против. То есть, у неё даже были какие-то идолы Пантеона, она молилась им, да и вообще, мать никогда не говорила ни о чем подобном. — запротестовал было Вик. Рах слушал без эмоций, не перебивая, опять отвернувшись к огню, а когда парень закончил, как ни в чем не бывало продолжил:
— Ты всю свою жизнь прожил в неведении о том, кем является самый близкий тебе человек. Что же сейчас заставляет тебя утверждать, будто твои родители не могли быть замешаны в планах сил столь великих, что мы все исполняем в них некую отведенную нам одним роль. Сил, для которых все наши полисы, правители, великие маги и даже полагаю некоторые боги, не больше чем пыль на сапогах. То, что ныне можно увидеть, — он широким жестом обвел разросшийся лагерь, полнящийся священными песнопениями, — есть лишь вершина айсберга, зовущегося Праздником Чистых Небес. На самом деле, готовиться к нему начинают не с Алой Вести, разносящейся по городам и весям, а ровно в тот момент, когда заканчивается предыдущее торжество. Целое столетие различные ордена, культы, фанатики и прочие, тратят на борьбу друг с другом, преследуя свои и только свои цели, касающиеся этого необычного события, ни на день не прекращая невидимую, а иногда и вполне реальную войну друг с другом. Все это делается для того, чтобы когда придет назначенный день, быть готовым нанести решающий удар и либо попытаться избавить небо от туч, либо очистить Кеплер от жизни. Я не могу знать, кем была твоя мать и замешана ли она в этой непрекращающейся грызне напрямую, но вот что я знаю точно, так это то, что пока ты не узнаешь прошлое своей семьи, вряд ли поймешь, что же на самом деле произошло.
— Полагаешь, стоит отправиться в Кхидрин? — Викару идея не сильно понравилась и не только потому, что наступало время, когда не стоило оставаться за пределами поселений дольше чем на пару дней. — И что же, опять идти через Кавенон?
— Необязательно, — обнадежил Рах, — если вы всё-таки решите пуститься на поиски тех бедолаг, что оказались на пути Агониса, то перейдя Ведьмин Мост, вы сможете направиться в Дхаму, подгорный полис. Путь сей не обделен опасностями, да и в конце придется обогнуть озеро Гуир с севера, но оттуда уже можно относительно легко добраться до Кхидрина. Главное не забирайте слишком сильно на восток, не приведи боги оказаться вам на Плато Двух Лун в это время года.
— А что там? — подался вперед Вик, заинтригованный предостережением старого мага. Он никогда не слышал о таком месте, а лезть за картой не хотелось.
— Велдоры, огромные создания, размером с этот холм, напоминающие гигантских, прямоходящих пиявок с тонкими конечностями и единственным сияющим словно солнце глазом. Они являются с наступлением тьмы и что-то ищут, слоняясь по мертвому плато, среди безжизненных древ цвета черного оникса и лунного серебра. Скажем так, я редко встречал упоминания о тех, кого после встречи с велдорами видели живыми.
— Чем же они так опасны?
— Понятия не имею, просто рассказываю, что мне известно. У тебя есть Атлас Крига, можешь узнать сам. Как бы то ни было, если не собьетесь с пути, то до Врат Великих Песков доберетесь явно быстрее, чем если бы вздумали идти по горным перевалам Кавенона.
Викариан поблагодарил старого анархомага за хороший совет, за путь что тот указал и за предостережения об опасностях, которые могут поджидать на нем. Тот в ответ, здоровой рукой, похлопал парня по плечу и подкинув ещё пару поленцев в костер, стал забираться внутрь своего неказистого жилища, оставив Викариан один на одни со своими мыслями.
А тому было о чем подумать, однако после непродолжительного сидения в одиночестве, его опять начало клонить в сон. К сожалению, оставалось последнее дело, которое стоило бы сегодня закончить. Он встал и отправился к центральному шатру, где он надеялся найти Схирема и поговорить с ним насчет завтрашней охоты на второго гетианта, которую как он помнил звали Мра.
Старый колдун оказался на месте. Он согласился помочь, правда запросил за это непомерно высокую цену и Вику потребовалось почти полтора часа, прежде чем ему удалось в половину сократить сумму, что просил Заарин, опустив её до семнадцати с половиной тысяч монет. Лишь после этого, он с чистой совестью растянулся на полу, среди мирно спящих тут же людей и позволил себе провалиться в сон.
* * *
Было решено, что действовать надо быстро и хотя камень душ ещё не перезарядился, все же пришлось рискнуть собрать Бонера. Про между прочим, молодой человек посетовал на невозможность обойтись без магического артефакта при создании такой конструкции, что вызвало нескрываемое веселье у его спутников. Те объяснили, хотя големы действительно требуют постоянно подпитки из источника силы, никто не запрещает соединить конструкт с магическим миром напрямую. Разумеется с годами это начнет отражаться на внешнем виде создания, но с другой стороны, время и так не щадило никого.
Новый день рождался в вое гибнущих у барьера чудовищ и едва солнце осветило изнутри пегую перину кучевых облаков, не перестававших сыпать липким снегом, троица двинулась в путь. Задерживаться в лагере смысла не было, лишь по пути мужчины перехватили немного похлебки из общего котла. Они направились на юго-восток, куда устремилась, вновь выглядевшая как обычная девушка, Длау. Ял даже потрудился восстановить её повреждённые кости. Не то, чтобы те сильно мешали рабе колдуна передвигаться, но если они хотели захватить второго гетианта, то действовать стоило как можно более осторожно и быстро.
Перед самым выходом, Викару вручили старый, потертый аркан, неведомо откуда взявшийся у Измаила, а повелитель костей в вкратце обрисовал план. Суть его состояла в следующем: ищейка находит свою сестру и пока колдун, через свою куклу, занимает ту разговорами, Ялазар сковывает её кости, не позволяя вырваться. В этот момент в игру вступает Вик, который должен связать жертву, тем самым поставив точку в охоте. В общем все это звучало вполне разумно и несмотря на то, что в самом плане было полно белых пятен. К примеру, что делать если вдруг они никого не найдут или если их самих будет поджидать ловушка, все согласились, что ничего лучше им придумать за столь короткий срок не удастся. На вопрос же, почему Длау сама не может схватить свою сестру, Схирем лишь виновато развел руками, сообщив что все же его раба не является существом полностью подконтрольным ему и максимум, что он способен сделать, это дать той простейшие команды. Такова была плата за сохранение природных свойств гетианта, его поразительного чутья, ибо у гомункула или живого мертвеца был велик риск потери подобного таланта, чего ему бы очень не хотелось. Не говоря уже о том, что духи храма не потерпели бы последнего на оберегаемой ими земле.
И вот они уже ехали примерно с полчаса, когда Схирем призвал Яла остановить их вновь собранного скакуна. Он внимательно прислушивался к чему-то, приложив палец к губам, призывая к тишине и наконец расплылся в улыбке:
— Мы нашли её! — тихо, так что крутящий вокруг буран почти скрыл его слова, произнес он. Кривой палец указал в сторону заросшей обледеневшими деревцами сопки. — Вон там, у подножья холма, притаилась среди старых высохших стволов. Видимо она там провела эту ночь. Умная девочка.
— Может вы и не заметили, но эта 'умная девочка' идет с той стороны, откуда мы ещё вчера пришли сами. Она, черт бы её побрал, шла за нами по пятам и если бы нам не удалось добраться до лагеря, то уже сегодня не мы бы охотились на неё, а она на нас. — буркнул в ответ Ял.
Это было правдой. Второй гетиант, идя по их следу, не дошла до храма совсем не много и одним богам было известно, чем окончилась бы их попытка найти уцелевших в схватке с Агонисом, если бы эта смертоносная особа догнала бы их на полпути к цели. Теперь же они поменялись с ней местами и это не могло не радовать.
Мужчины поспешили спуститься с начавшего рассыпаться Бонера и тут же провалились почти по колено в снег, под которым к тому же обнаружилась скользкая корка льда. Ялазару пришлось на скорую руку мастерить так хорошо зарекомендовавшие себя шипастые накладки на сапоги. Схирем было хотел отказаться, но стоило ему первый раз оступиться и едва не рухнуть в сухой кустарник, как он тут же поменял свое мнение. Действовать решили как можно тише, хотя охотников с жертвой разделяло не меньше сотни шагов, складки местности и сильно заросшая буреломом земля. Колдун остался рядом с бесформенной кучей костей, что ещё секунду назад была неутомимым скакуном и спрятавшись за широкой спинной пластиной, сейчас напоминавшей выбеленный панцирь гигантской черепахи, продолжал управлять Длау. Ялазар же низко пригнувшись, так что высокий снег доставал ему аж до груди, поспешил вперед, не издавая при этом ни звука. Вик посмотрел в ту сторону куда им предстояло идти, кукла Схирема стояла спиной к ним, а значит та, кого они искали сейчас могла смотреть в их сторону, поэтому, прежде чем нырнуть вслед за повелителем костей, он попросил:
— Уведи Длау чуть в сторону, что бы её сестричка нас ненароком не заметила.
Схирем кивнул и девушка вдалеке пришла в движение. Подождав немного, двое парней, низко пригибаясь меж чахлых кусов и невысоких пораженных варпом деревьев, напоминавших перекрученное после стирки белье, двинулись вперед. Ветер дул в их сторону, а значит был шанс подобраться поближе незамеченными и оставалось лишь не наделать шуму, поэтому они не столько шли, сколько плыли сквозь пегое море. Нереальность картине добавляли нависавшие над головой массивные облака, схожие по цвету с окружающим грязно-белым пейзажем, разбавленным темными пятнами перелесков и словно бы соединявшиеся с землей у горизонта. Казалось, люди находятся внутри огромной сферы, не имеющей ни единого разрыва, в которой царит вечная зима, а искры жизни на безбрежном блеклом покрывале есть чья-то не смешная шутка. Викар даже на всякий случай протер глаза, так все происходящее напоминало сон, уж слишком сюрреалистичным выглядел окружающий его мир.
Однако он не спал. И даже более того, их план пока работал, однако уже на втором этапе стал сбоить и в основном из-за того, что ни Вик, ни повелитель костей никак не могли разглядеть с кем же общается их ручной гетиант. Сквозь мешанину веток и высоких сугробов, скрывающих мелкие кусты, да ещё в пелене непрекращающейся метели, не удавалось рассмотреть практически ничего. И даже сократив расстояние почти в половину, ситуация не улучшилась.
Внезапно Викару пришло на ум: раз они не могут увидеть цель обычным зрением, может им поможет магическое? Он не ошибся. Сквозь плавно струящиеся реки силы и течения стихий, оказалось довольно легко различить сияние ауры живого существа, укрытое приглушенными тонами уснувших под снегом деревьев. Очертания тонкого мира имели хорошо различимые контуры, при этом блеклая рябь сыплющихся с небес тяжелых хлопьев не застилала обзор. Парень легко похлопал Яла по плечу и стал знаками показывать куда надо глядеть. Тот терпеливо смотрел немую пантомиму, пока через пару минут у него не кончилось терпенье и он шёпотом не произнес:
