— Поехали, профессор! — скомандовала Саншайн, глядя на секундомер.
Молд потянул рычаг, молот глухо ударил по кольцу, пара секунд паузы, и манипулятор повернул оправку. Ещё удар, поворот, снова удар и поворот. На этот раз ковка заняла меньше минуты — Лире не требовалось вводить каждую команду отдельно.
— Готово! — крикнул профессор.
Манипулятор чуть помедлил, не более пары секунд, затем вытащил оправку с прокованной заготовкой из приспособления, повернулся и аккуратно стряхнул прокованную деталь на пол. Кристальный пони тут же зацепил её крюком и отодвинул в сторону, освободив место для следующего кольца. Лира подправила программу, сократив первую паузу до двадцати секунд, вторую до семидесяти.
— Сейчас лапа будет ждать двадцать секунд! — предупредила рабочих Саншайн. Те уже стояли у горна, держа наготове третье из четырнадцати колец. — Лира, запускай!
Рабочие справились, ловко накинув заготовку на оправку, и цикл повторился. С каждым следующим прогоном зелёная единорожка оптимизировала паузы в программе и сокращала лишние промежуточные команды. К седьмому циклу вся команда уже работала как часы. Рабочие тоже приноровились к темпу, не допуская ни одного лишнего движения. Паузу для заклинаний Старлайт удалось сократить до минуты. Саншайн следила за работой по секундомеру.
К началу ковки девятого кольца вокруг горна и молота в цеху собралась целая толпа зрителей. Пришли посмотреть даже все три принцессы и Шайнинг Армор. Саншайн и Лира старались не отвлекаться, полностью сосредоточившись на работе. Когда раскалённое кольцо четырнадцатого артефакта легло на бетон, профессор Молд взглянул на часы.
— Сорок пять минут? — изумлённо произнёс учёный. — Мы проковали все четырнадцать артефактов меньше чем за час?! Я рассчитывал, что мы только к вечеру закончим!
Уставшая от такого темпа работы Старлайт в изнеможении опустилась на пуфик. К ней тут же подошла принцесса Лу́на и скастовала заклинание восстановления сил.
— Не стоило так гнать, — посетовала аликорн. — Старлайт переутомилась.
— Да, этот момент мы не учли, — виновато опустила глазки Лира. — Увлеклись оптимизацией.
— Браво, мои дорогие! — принцесса Кэйденс потопала копытцами в серебряных накопытниках по бетону. — Это было впечатляющее зрелище! Я любовалась вами, как будто смотрела балет!
— Огонь горит, пони работают, только что вода не текла, — добавила Трикси, ехидно усмехнувшись. — Чего бы не любоваться вместе с Трикси?.. Но это и правда смотрелось как хорошо отрепетированный номер в цирке.
Саншайн заметила, что рабочие, в отличие от зрителей, счастливыми не выглядели. Они столпились в стороне, позади горна, что-то обсуждая с мрачным видом. Затем бригадир подошёл к профессору:
— Сэр, а как быть с оплатой? Работали-то мы, фактически, часа три с половиной, начиная с растопки горна.
— Спокойно, уважаемые! — тут же вмешался Шайнинг Армор. — Важнейшая операция вами выполнена! Больше того, работа в целом ещё не закончена, надо же дождаться, пока кольца остынут, очистить их от окалины, собрать артефакты вместе и испытать. Все получат полную оплату согласно контракту. В любом случае мисс Глиммер требуется отдых.
Пони отправились на обед. Старлайт после заклинания принцессы Лу́ны повеселела, но всё ещё чувствовала усталость. Зато принцесса Кэйденс без умолку восхищалась:
— Это потрясающе! Только сейчас я поняла, насколько эффективной делают работу средства механизации труда. Вы же нашли тут целый цех с этими механическими лапами?
— Да, Ваше Высочество, — подтвердил Шарп Каттер. — Но мы пока не разобрались, что именно в том цеху делали.
— У нас есть некоторые предположения, — добавила Марбл, — но мы пока не готовы заявить со всей уверенностью.
После обеда рабочие занялись чисткой артефактов от окалины. Очищенные артефакты отвозили на тележке в тоннель, где был оборудован уловитель для испытаний. Старлайт к этому времени отдохнула, да и активация артефактов с помощью подключённого магического аккумулятора не так сильно выматывала.
Артефакты были пронумерованы, и каждый последующий разгонял снаряд мощнее предыдущего. По расчётам Санбёрста и Старлайт, это позволяло гибко регулировать скорость снаряда и дальность выстрела. При испытаниях после каждого запуска снаряда уловитель приходилось поправлять, заново складывая в клетки разлетевшиеся поленья. Однако уже после кольца с номером шесть испытания пришлось прервать. Выброшенный им снаряд не просто разбросал дрова, он пробил насквозь баррикаду из наполненных землёй ящиков и улетел далеко в глубину тоннеля. Снаряд даже не стали искать — тоннель ещё не был исследован до конца. Испытания решили продолжить на поверхности.
-= W =-
Следователь Трейлмарк работал с документами, когда в кабинет заглянул стражник:
— Сэр, там чейнджлинг просится на допрос.
— Вот как? — розовый единорог удивлённо поднял бровь. — Приведите его.
Минут через десять стражники привели чейнджлинга.
— Садитесь, — пригласил Трейлмарк. — Я слушаю.
— Я получил сообщение от Её Величества, — сообщил Торакс. — Королева Кризалис очень обеспокоена известием о побеге Тирека и хочет обсудить этот вопрос с Её Высочеством принцессой Ми Аморе Кадензой через меня. Я смогу быть ушами и голосом Её Величества.
— Вы можете общаться со своими даже в камере? — следователь был неприятно удивлён.
— Обычно нет, но в этот раз как-то получилось, — ответил чейнджлинг. — Возможно, использовался какой-то артефакт-ретранслятор.
— Я доложу о вашей просьбе, — розовый единорог внимательно посмотрел на задержанного. — Придётся подождать. Моя должность не предполагает прямого выхода на Их Высочеств.
— Я подожду, — понимающе склонил голову чейнджлинг.
Ждать ему пришлось несколько часов. Следователь вначале доложил начальнику стражи Замка лейтенанту Эвклазу. Тот пару часов тянул резину, то ли не решаясь доложить, то ли ожидая удобного момента, пока у Её Высочества образуется пауза в расписании. Тогда Трейлмарк, не дождавшись, сунулся в кабинет леди Эйелинн, и удачно застал автоматона, шествующую по коридору с каким-то документом.
Следователь догнал механическую пони, извинился и объяснил ситуацию.
— Идёмте, — коротко пригласила автоматон и провела Трейлмарка прямо в рабочий кабинет Её Высочества.
Розовый единорог впервые увидел принцессу Кэйденс не в церемониальной обстановке, а в обычной рабочей — корона лежала на стопке бумаг на столе, рядом стояла кружка с кофе и блюдечко с пончиками, позолоченные накопытники валялись на ковре у стола, а сама принцесса что-то сосредоточенно читала, одновременно помечая важные моменты сразу двумя карандашами, на полях документа и в блокноте.
— Важное сообщение для Вашего Высочества, — объявила Эйелинн.
Её Высочество оторвалась от документа и посмотрела на вошедших.
— Я слушаю.
— Говорите, сэр, — произнесла механическая пони.
Трейлмарк изложил сообщение чейнджлинга, вначале слегка сбиваясь от волнения, но, видя интерес и благожелательное внимание принцессы, приободрился и закончил достаточно твёрдо:
— Прикажете привести? Возможно, для устойчивой связи нужно будет выйти на открытое место.
— Я могу выйти на площадь, — кивнула Кэйденс. — Только надо пригласить Шайнинга.
Гвардейцы быстро организовали встречу на площади перед замком, освободив её от туристов. Туда привели чейнджлинга, через несколько минут из замка вышли Её Высочество принцесса Каденза в сопровождении принца-консорта, леди Эйелинн и нескольких гвардейцев. При появлении Их Высочеств чейнджлинг вежливо поклонился.
— Говори, — произнесла принцесса. — Мы слушаем.
— Её Величество королева Кризалис будет говорить моим голосом и слушать моими ушами, — предупредил чейнджлинг.
— Пусть говорит.
— Королева Кризалис приветствует принцессу Кадензу, — чейнджлинг говорил тем же голосом, только интонации неуловимо изменились. Теперь в его голосе чувствовалась уверенность и привычка повелевать. — В прошлом между нами были неприятные моменты. Но сейчас обстоятельства вынуждают пойти на переговоры.
— 'Неприятные моменты'? — Кэйденс едва сдержалась от крика. — Ты испортила мою свадьбу! И ты называешь это 'неприятным моментом'?
— Ну, ну, принцесса... Я сожалею об этом, — примирительно ответила Кризалис голосом Торакса. — Это было неверное решение, и оно дорого обошлось Рою.
— Если ты позвала меня, чтобы извиниться... — начала Кэйденс.
— Нет, не для этого, — в голосе Торакса прорезались стальные нотки. — Весь наш континент в смертельной опасности. И Эквестрия, и Кристальная империя, и, к моему сожалению, Улей тоже. Из-за Тирека. Вот это я и хочу обсудить. 'Враг моего врага — мой союзник', слышала такую поговорку? Если Тирек найдёт Улей, он может запросто высосать нашу магию. Как и вашу. В Улье много магии. Как и в Кристальной империи. Если этот гад отожрётся, как вы его остановите? Я уже прикинула наши шансы — нам его остановить нечем.
— А, вот оно что? — Кэйденс слегка усмехнулась. — И ты обратилась за помощью к той, кому год назад нанесла тяжелейшее оскорбление?
— С Селестией я тоже собираюсь обсудить это, — ответила Кризалис. — Но у меня есть сведения, что оружие против Тирека делают именно в Кристальной. Кроме того, у вас мой агент. Поэтому я сначала обратилась к вам.
— Я думаю, дорогая, нам стоит её хотя бы выслушать, — произнёс Шайнинг Армор.
— Наконец-то, хоть какой-то голос разума, — ехидно прокомментировала королева.
— Говори, — ответила Кэйденс. — Я слушаю.
— Я предлагаю объединить усилия, — заявила Кризалис. — Улей сейчас не представляет угрозы для Эквестрии и Кристальной. Год назад мы понесли тяжелейшие потери. Более половины численности Роя погибло. Если Тирек заявится в Бэдлэндс и почует магию Улья, это будет катастрофа. Чейнджлинги — магическая раса, даже более зависимая от магии, чем пони. Высосав нашу магию, Тирек уничтожит нас как вид. Ради выживания вида я пойду на всё. Даже на союз с пони.
— Я даже начинаю задумываться, — с нескрываемым ехидством произнесла Кэйденс, — не поставить ли для Тирека указатель с надписью: 'Улей — это туда'. Вы напали на Кантерлот. Напугали множество пони и высосали из них магию. Испортили лучший день моей жизни. Назови мне хоть одну причину вас пожалеть.
— Насчёт 'испортила лучший день в моей жизни' я, знаешь ли, могла бы предъявить тебе то же самое, — ответила Кризалис голосом Торакса. — Но не буду. Просто потому, что это не поможет нам договориться. Вместо этого я хочу предложить пони нашу помощь. Ты сама знаешь, что мы хороши в разведке и в скрытом наблюдении. Я знаю, что Тирека вы до сих пор не нашли. Мы можем помочь его искать. Но мы можем посодействовать не только в этом. Мы также можем помочь вашим гвардейцам с передовыми методами маскировки, с логистикой. Даже простой обмен информацией может быть полезен для нас обеих.
— Не думаю, что в случае с Тиреком ваш талант маскировки сильно поможет, — заметил Шайнинг Армор. — У нас есть исторические сведения, что Тирек чует магию. Именно поэтому мы готовим против него немагическое оружие, основанное на чистой физике. Чтобы спрятаться от Тирека, нужно как-то скрыть любую магию, хоть нашу, хоть вашу. И мы пока не решили эту задачу.
— Я могу помочь вам её решить, — ответила Кризалис. — Торакс расскажет вам об одном минерале, свойства которого известны Рою. Расскажет наедине. Не стоит говорить об этом на площади. Я дам ему инструкции. Вы сами проверите всё, что он скажет. Когда убедитесь, что мы не обманываем, мы сможем продолжить наши переговоры.
Чейнджлинг, сидящий перед принцессой и принцем, как-то сразу обмяк и расслабился. Вздохнул и произнёс уже своим обычным тоном:
— Её Величество прервала связь.
— Интере-е-есно поговорили, — задумчиво протянула Кэйденс. — Я должна написать об этом тёте Селестии. И обсудить с тётей Лу́ной, когда она проснётся.
— Идёмте в замок, — пригласил принц-консорт. — Торакс, верно? Вы получили инструкции, о которых говорила ваша королева?
— Да, Ваше Высочество, — ответил чейнджлинг. — Я готов рассказать вашим специалистам то, что им нужно.
Участники переговоров вернулись в замок. Чейнджлинга провели в тронный зал, туда же пригласили Твайлайт, как специалиста по магии, и Старлайт Глиммер, которая, как уже убедилась Кэйденс, в магии практически не уступала Твайлайт.
— Правильно ли я понял, что вам нужен материал, способный экранировать магию? — уточнил Торакс. — Приближаться к Тиреку для пони смертельно опасно. В бою он, скорее всего, будет вытягивать всю магию из окружающей среды, подобно кристаллическому аккумулятору, только во много раз мощнее.
— Именно этого мы и опасаемся, — подтвердила Старлайт. — Оружие, которое мы готовим, так или иначе будет использовать магию для наведения на цель, даже если это будет простейшая электромагия. Наши подарки для Тирека полетят быстро. Мы рассчитываем, что Тирек не успеет среагировать, но, если честно, это не гарантия, что он не сможет высосать из них магию.
— Я знаю, что вам нужно, — ответил чейнджлинг. — Чёрное вулканическое стекло, обсидиан. Оно обладает свойством блокировать практически все виды высшей магии, кроме магии чейнджлингов.
— Обсидиан блокирует магию... Точно! Я же когда-то ещё в жеребячестве об этом что-то читала! — просияла Твайлайт. — Просто забыла, наверное.
— Низшие виды магии — магнетизм и электромагию — он не блокирует, — добавил Торакс. — Электромагию обсидиан не проводит, но и блокировать не может. Но высшую — да.
— Так если магию чейнджлингов обсидиан не блокирует, как вы собираетесь помогать нам искать Тирека? — задал резонный вопрос принц-консорт.
— Мы не будем к нему приближаться, Ваше Высочество, — пояснил Торакс. — И вам не советуем. Как мы поняли, у вас есть средства поражения, способные достать Тирека с безопасного расстояния. Их только нужно экранировать, чтобы Тирек не высосал магию из встроенных в них артефактов.
— Насчёт экранирования электромагии нам надо будет кое с кем ещё посоветоваться, — сказала Старлайт. — Но насчёт обсидиана — спасибо, мистер Торакс. Я, например, об этих его свойствах не знала.
— Мне ещё нужно будет проверить сведения в литературе, — с некоторым сомнением произнесла Твайлайт.
— Тем не менее, если это подтвердится, а, скорее всего, я полагаю, оно подтвердится, — добавил Шайнинг Армор, — выходит, что королева Кризалис нас не обманывала? Да, да, Твайли, я помню, что тебе ещё надо всё проверить. Я хочу сказать, что, похоже, статус мистера... Торакса, вероятно, можно считать поменявшимся. Как-то неудобно будет продолжать держать его в камере.
— Если вас это беспокоит, Ваше Высочество, то чейнджлинги весьма неприхотливы в части комфорта, — заверил Торакс. — Наши жилые соты в Улье заметно меньше той камеры, где меня содержат. Пока я получаю достаточно питания, я не слишком страдаю даже от холода в камере.
— Нет, это действительно было бы неправильно, — согласилась с супругом принцесса Кэйденс. — Лейтенант Эвклаз! Распорядитесь перевести мистера Торакса в более комфортные условия.
