— Братик Аки, Юзу готова слушать сказку.
— Ну, если малышка Юзу готова, то я не имею права медлить! — потрепал правой рукой волосы девочки шиноби.
Цин-Цин и Цуцудзаки расселись вокруг шиноби. Тот с важным видом поставил перед собой масляную лампу.
— Для атмосферной обстановки, — пояснил Аки зачем-то.
— Как вы помните, перед нашим героем стал выбор кому помочь, и помогать ли вообще?
— —
Луи 8 раздумывал относительно недолго. Оставить все как есть, и не вмешаться? Хорош выбор нечего сказать. Луи не мог остаться в стороне, ведь все могло закончиться печально, кто знает, может и до крови дело бы дошло.
Луи вновь окинул взглядом спорящих.
Голубоглазый аристократ был добротно одет, ухожен и нес на лице печать уверенного в себе человека.... Иль в боге уверен он в своем? Луи не знал. Все что касается богов, покрыто тайной для смертных, даже для служащих им жрецов.
Подле блондина по имени Александр Луней, опершись на ростовое копье, застыл с гримасой презрения еще один голубоглазый блондин. Он был похож на Александра, видно брат, или кузен. Однако когда лидер стражи вызывал симпатию своей открытостью и сильным честным голосом, то сосед его презрением и взглядом злобным, с обидой спрятанной где-то в глубине, отвращал.
Противников Александра вела рыжая красавица Бьянка. Луи понравилась особа эта. Красива и с характером, что виден из далека.
"Не дело это помогать аристократом. Они итак богаты и могущественны. Простой крестьянский люд же слаб. Постой Луи, не спеши. Завяжи симпатию к красотке в узел и оставь. Нужно решать не предвзято!" — ущипнул себя за ногу бард. Довольно больно было это.
Решив разобраться во все подробней, Луи 8 принялся расспрашивать нейтральный люд, который с интересом и тревогой смотрел за сценой спора между Бьянкой и Александром.
Выходило вот как. Давно, со времен предков предков нынешних жителей это деревни правил в здесь совет во главе со старостой. Правил совет этот порой правильно, но иногда и глупо, но жители сами выбирали его членов, а значит и спрашивать с совета могли. И только должность старосты была наследной, но с нюансами своими. Так было долго, очень долго, вплоть до давней войны Невевинтера с Королем Теней.
Деревня эта часто подвергалась нападенью, но храброе ополчение отбивалось раз за разом. А вел то ополчение староста — Бьянки отец. В те годы он и погиб от рук гитьянки, оставив совет без лидера и дочь без отца.
Войну ту Невевинтер выиграл ценой огромных потерь. И чтобы впредь подобного не произошло, Лорд Нашер решил усилить земельных аристократов, а там где их нет, посадил верных людей.
Барон Луней обрадовался чести, и приструнил доставший его в конец совет. По нраву людям подобное не пришлось, но они смолчали, понимали нужду и устали от страха перед злом Топей Мертвецов. Вот только не остановился на том Луней, решил он и ополчение упразднить, ошибкой то стало для него.
Луи задумался. С одной стороны порядок это хорошо. С другой видал он такой порядок в дальних землях, где знать упивающаяся силой и властью превратила свой народ в подвластных ей рабов.
"Демократия совета, иль власть лорда — что же выбрать?" — думал думу Луи 8 и решил.
Протиснувшись сквозь толпу с лютней своей в руках, Луи стал помогать Бьянки как мог — магией песни барда.
Мелодия лилась из лютни его. Луи напев вел о доли крестьян в дальних землях и о том, как порядок к злу привел.
Удачно тема выбрана для песни. Достигла она ушей Александра из Лунеев.
Когда последний прозвучал последний аккорд, все смотрели на Луи. Молчание оглушительно было.
— Бард, хорошо поешь, — разорвал тишину голос Александра. Задумчив чемпион бога доброго был.
— Хей, Александр, не верь всяким проходимцам, — сплюнул второй блондин:
— Сколько тебе заплатила эта ведьма? Скажи и мы заплатим вдове, нет, втрое больше если согласишься спеть у нас в замке, — кивок куда-то за лес злого блондина был переполнен высокомерием и уверенностью.
— Простите господа. Вынужден отказаться от щедрого предложения вашего. Кодекс моего ордена предписывает помогать людям, а здесь я вижу много страждущих. Вон покошенный забор, вон старик мается со спиной, ему явно нужен массаж... поэтому простите, но отказаться вынужден я, — куртуазно нараспев отказал Луи.
Это не понравилось блондину с копьем. Его лицо скривилось, в глазах мелькнул безумный огонек.
— Джофри, пойдем. Может отец и вправду палку перегнул. Я должен помолиться и понять что говорит мне Тир, — с отрешённым видом сказал Александр.
— Александр! Ты оставишь эту девку безнаказанно?! Она избила наших солдат! — недоумевал Джофри.
Бьянка громко засмеялась:
— Джофри, сэр, — передразнила она блондина с копьем. От обращения "сэр" Джофри всего перекосило:
— Ваши люди приставали к несчастной Марие. Она лишь слабая вдова, и не смогла бы защитить свою честь. Эти защитники думали, что им подобное обращение со свободной женщиной сойдет с рук?! Скажи спасибо, что я их там не убила за их грязные мысли и попытку обесчестить несчастную Марие!
— Да твоя Марие должна быть рада такой чести! — раскраснелся Джофри и сжал копье сильней.
— Повтори? — опасно сузила глаза Бьянка. Мгновение и готовый к стрельбе лук в её руках.
Острие стрелы направлено Джофри прямо в пах.
— Бьянка, мисс, не стоит накалять и угрожать честным стражником, — попытался утихомирить женщину Луи, но не преуспел. Она не глядя на барда бросила:
— Поешь ты хорошо, этого не отнять. Вот только не верю я тебе. Явился откуда-то, помочь решил. Может ты замыслил что недоброе? — теперь стрела смотрела на лоб Луи.
Мужчина сглотнул. Движения он не видел.
Обеспокоенные долгим отсутствие друга к месту действа подошли Сатис и Гордон. Ишак остался охранять телегу.
— Ящеролюд! — воскликнул Александр. В руках его возник меч сотканный из света.
Сатис опешил. Считал он, что как маг в школе иллюзий силен, но чемпиона Тира обмануть не смог.
Обстановка накалилось.
— Спокойней! Это мой друг! Он ученый маг, зовут его Сатис. И хоть он ящеролюд, но всмотритесь в его стать. Вид же иной, не с этих болот, а с западных, что за горами. Пришел он в наши земли с желанием наших ящеров к свету науки привести, но не преуспел, — врал Луи. Преуспел. Александр успокоился. А вот Бьянка нет. Стрела все также указывала на левый глаз барда.
— Мис Бьянка, спокойней, я докажу что мне можно верить, — поднял руки перед собой Луи.
— Докажи не словами, а делами, — фыркнула рыжая Бьянка, но лук убрала. Без слов прощанья покинула она площадь, уведя за собой ополчение все.
— Видел, бард. Неблагодарная ведьма. Не оценила помощи она твоей, — хмыкнул чем-то довольный Джофри.
Луи пожал плечами. Недоверие женщины объяснимо, а вот внимание Джофри нет.
— Джофри, пойдем. Нужно поговорить с отцом. А вас бард я приглашаю в наш замок спеть перед нашим отцом. Да и работа у нас есть для владеющего клинком и магией рифм авантюриста. До встречи, — попрощался Александр и увел стражу. Остался лишь Джофри, который позвал кивком Луи в неприметный закуток.
— Друг. Смотрю ты хорош в мастерстве слова, да и воином должен быть отменным, если смог добраться до наших мест, — начал с похвалы Джофри:
— Мой брат, Александр, несомненно щедр, но я щедрей. Если надумаешь в наш замок прибыть, и заработать золота в монете, спроси Джофри, ублюдка барона, все меня там знают. За выполнения просьб своих я плачу сполна. Больше ты нигде в наших местах не заработаешь. Не давай сразу ответ, подумай, а я буду ждать в замке, — оставил слово за собой Джофри и ушел.
Луи подумал. Почесал голову свою для ускорения работы мыслей и решил. Поможет он крестьянам, как решил недавно. Пусть не оценят по достоинству деяния его, но Луи был к тому готов.
А после каждого поручения крестьянина Луи будет просить сказать пару добрых слов о ордене своем — Добрых Путников.
На том и решил.
Так потекли дни в деревне, что в сердце Топей Мертвецов стоит.
Друзья помогали жителям простым, а те кормили их бесплатно. Очистили ближайшие леса Луи, Гордон и Сатис от гоблинов, орков и ящеролюдов-каннибалов. Медленно, но верно репутацию хорошую ребята приобрели. В замок Луи не ходил, не его это — с аристократией связываться. Политика, интриги, кровь и вино — пускай останется тем, кому по душе сие.
Время шло. Конфликт застыл, но не был разрешён. И вот в одну из ночей пару стражей избили ополченцы и началось.
В деревню прибыл Джофри, Александра видно не было. С ухмылкой приказал Бастард арестовать обидевших солдат людей.
— Они первыми на нас напали, — негодовал дюжий мужик с копьем.
— Мои люди, никогда бы не напали первыми, — отмахнулся от оправданий Джофри. Солдаты барона огалили мечи и надвинулись на ополченцев.
Стрела вонзилась в землю на их пути. Затряслась земля, упали стражи на задницы.
— А мои люди не напали бы просто так! Так барон чтит недавний договор с его сыном? Нападает на наших людей? — стояла на крыше Бьянка. Плащ её развевался на ветру.
— Барон... Я новый барон, чтоб ты знала. Папа слег с болезнью и умер от крови ртом. Брат же в горячке и незнамо проснётся или нет. Пока остальные братья и сестры в разъездах барон я, — встал в боевую стойку Джофри. Его люди подобрались и приготовились напасть. Зачитал заклинания баронский маг, молился клирик из солдат.
Атмосфера накалилась до предела.
Луи думал, как бы предотвратить конфликт. Но вместо него слабый голос, смутно знакомый остановил возможный бой.
— Джофри, уймись, — возник расплывчатый образ из света. Угадывались очертания Александра в образе этом:
— Не нужно кровопролития. Я вступаю в управление баронством, и мы будем чтить договор с Бьянкой. Я сказал! Возвращайся в замок, Джофри, и солдат наших не забудь.
— Брат! Ты здоров? Счастье какое! — облегченно выдохнул Джофри. Но Луи, как прирождённый актер, фальшь в словах и лице бастарда барона распознал.
— Джофри, поспеши. Прибыл гонец от Лорда Нашера. Ты мне нужен в замке как можно скорей! — напоследок сказал силуэт Александра и звездами света распался на ветру.
Только аватара Александра исчезла, и все волнение исчезло с лица Джофри. Прожег он взглядом Бьянку и убыл, войско его молча следом ушло.
Луи с тревогой глядя бастарду вслед, думал о том как уладить конфликт. Глупым он не был, и понимал, что амбиции Джофри разрушат шаткий мир.
Задумавшись Луи не заметил Бьянку, неслышимой пантерой возникшей подле него. В зеленых глазах рыжей особы читалось сомненье.
— Я слышала о тебе много хорошего, бард. Доверие жителей нашей деревни ты завоевал, это да. Хм. Думаю дам тебе и друзьям твоим шанс, — качнула в сторону голову Бьянка, как кошка при виде мышонка.
Луи улыбнулся и не стал отвечать. Знавал он подобных девушек в прошлом. И вести себя с ними умел.
— Поможешь нам, если попрошу тебя, бард? — второй вопрос с губ Бьянки слетел следом за первым.
— Луи Восьмой, глава ордена Добрых Путников к вашим услугам, — свой выбор кому помогать Луи сделал давно. Лорд знатный может нанять наемников и авантюристов, но угнетенному народу поможет лишь тот, кто в состоянье от выгоды большей отказаться легко. Для Луи деньги важными не были, мечтою он жил, и неотступно следовал к намеченной цели — созданию Ордена Добрых Путников.
— Не слышала я о Ордене этом. Какому богу он посвящён? — подалась вперед любопытная Бьянка.
Смех громкий Луи ей стал ответом. Бард смеясь отрицательно головой покачал:
— Не нужен покровитель Доброму Путнику. Только профессия, чтобы на жизнь зарабатывать, — паказал Бьянке Луи лютню:
— Щит, чтобы слабых от гроз укрывать, — стукнул лютней о щит:
— Да меч, на случай встречи со злом.
— Хороший кодекс, мне нравится. Что-то в нем есть. Ладно, доверюсь тебе и друзьям твоим странным. Приди сегодня вечером на совет — тебя впустят. Посмотришь со стороны и ответишь — правильно ль мы делаем все, иль ошиблись. Однако подумай дважды! Если придешь, дороги назад не будете тебе! За предательство я строго караю, поверь! — шипела на последних словах рыжая бестия.
Вечером тем же, Луи, Гордон Кузнец и Сатис входили в Длинный дом, что на северной окраине деревни стоял.
В доме том, за овальном столом сидел восемь мужей и женщин девятка. Бьянка была среди важных этих людей.
— Входите, садитесь и слушайте нас. Позже спрошу я тебя, бард, мнение о услышанном здесь — честно ответь. Важно нам знать, как со стороны ведем себя мы, — веско бросила Бьянка.
Совет так начался.
Слушал Луи говорильню эту, и мысли грустные были в его голове. Лишь пара людей пеклись об общем благе, остальные о себе думали лишь.
Тема за темой, вопрос за вопросом. Вскоре речь о конфликте зашла.
— Нет власти в замке. Умер барон — отравили его. Все мы догадываемся, чьих то рук дело, но нет доказательств, а значит и виновника нет, — начала Бьянка.
— Веры замку больше нет! Сколько мы будем терпеть их нападки? А ведь нет у них еще над нами власти! Подумайте, что же будет потом? Нельзя соглашаться выполнять их условия. Совет должен править, ополчение защищать народ, а барон делать что делал все годы до этого — дорогу стеречь и с торговцев деньги взымать за проезд! — продолжил седой, но крепкий и высокий старик.
— Нельзя, нельзя спорить с бароном! За ним знать Невервинтера ведь! Что с нами будет, если обидим таких важных господ? — оспорил слова крупного старика дед худой с лысиной и пышной бородой.
Спор нарастал. Кричали люди. Бьянка губы кривила, ожидая когда порядок придет.
— Хватит терпеть, согласна я с вами! — поставила ногу на стол Бьянка.
— Пока жив Джофри, не будет нам покоя! Я предлагаю...
Луи вскрикнул:
— Постой! Госпожа Бьянка, подумайте лучше о том, что Джофри не просто злодей. Он с Александром и остальными Луней единых кровей!
Высокий совет прожигал Луи взглядом. Бьянка прищурилась и прошипела:
— Предлагаешь терпеть?
-Что вы, не нужно гнуть спину. Повремените. Слишком активен Джофри ныне стал. Отравил он отца, брата Александра, но неудачно последнего... А это значит, что попробует снова. Знаю людей я таких, уж поверьте! Дайте мне шанс найти доказательства и усадить Джофри в тюрьму. Отцеубийство грех страшный, а попытка травли избранника Тира страшней вдвойне. Если докажем вину сына барона, то остальные вынуждены будут принять ваши условия, чтобы не дискредитировать перед остальной знатью свой род.
Бьянка упала на кресло и протянула:
— Хороша идея твоя. Так и быть! Дам тебе шанс. Бард Луи 8, если получится задуманное тобою, твоему ордену будет построен дом в нашей деревне. Больше, увы, ничего предложить мы не можем, разве что шкур иль гоблинских ушек?
— Не нужно мне ничего. Я помогаю, потому что так предписано в кодексе, — с важным видом ответил Луи.
— Выполни просьбу и у ордена будет свой дом, — приказанье слетело с уст Бьянки.
На том и решили на собранье том.
Долго Луи не прохлаждался — в ту же ночь оделся как вор.
Сатис и Гордон рвались помочь другу, но Луи просьбой их помощь отмел:
