-Вижу, вы там вдвоём сговорились. Придётся это исправить. — рассерженно произнёс колдун, которому уже надоедало тратить время на эту мышиную возню. — Придётся пробудить демона в тебе вручную, чтобы закончить нашу беседу. Но сначала, глупая девчонка, я сотру тебе память, и ваш бессмысленный союз вместе с ней.
========== Сошествие ада ==========
Снова она стояла на краю скалы над каменистой долиной, серость которой не могла скрыть скудная зелень чахлых деревцев, изредка попадавшихся вдоль тянувшейся внизу реки. Ветер безжалостно трепал пучковатую траву, что пробивалась меж камней к тусклому свету местной звезды, которая стремительно катилась к закату. В небе кричали птицы, одни животные жевали траву, в то время как на них охотились другие. И поселение на противоположной стороне долины жило своей жизнью. Но этой тихой идилии сурового мира, где жизнь смогла пустить корни вопреки всему, была уготована страшная судьба.
Солнце замедлило свой стремительный бег по небосводу и замерло над самым горизонтом. И окрашенная этим кровавым закатом в бардовые тона река вдруг резко становится чёрной как космос, в котором разом погасли все звёзды. И эта тьма начинает расползаться по камням, искажая траву и деревья. Отведавшие этих изменённых растений животные стремительно мутируют, превращаясь в фантасмогоричных и гротескных монстров. Следом за травоядными та же участь ожидает хищников, что рискнули на них охотится. И даже голоса птиц в небесах искажаются, превращаясь в отчаянные вопли терзаемых душ.
А затем долину охватывает кровавая битва. Женщины со странным оружием, напоминающим луки, верхом на ужасающих монстрах вступают в бой с мутировавшими тварями. Но не только фауна, но и флора восстают против них. Селение пылает в огне множества пожаров, охвативших каждый дом, каждую утлую постройку. А каждая павшая воительница вскоре встаёт вновь. Тьма, которая теперь струится в их венах, заставляет их плоть течь как воск, из которого неведомый безумный скульптор лепит свои невозможные работы. И уже искажённые, изуродованные, обезображенные щупальцами, рогами, шипами, чешуёй, выпученными глазами и кричащими ртами, прорастающими из их тел вопреки всем законам природы вместе с дополнительными конечностями, эти чудовища бросаются на своих бывших соратниц, чтобы обратить их в себе подобных. И на место каждой убитой твари встаёт три новых.
Застывшее было солнце всё же скрывается за горизонтом, погружая во тьму панораму этого отвратительного побоища. И буквально через секунду в небесах вспыхивает новое алое светило. Звёзды тонут в пучине бушующих пурпурных облаков, озарённых радужным сиянием, а на отравленную землю спускаются выскакивающие из глубин пылающих небес монстры. И уже эти нерождённые твари начинают свой кровавый пир, разрывая на куски и пожирая души несчастных. Искажённые растения устремляются в небеса, превращаясь в настоящий лес, между стволов которого скрываются десятки и сотни измерений, а камни и скалы вырастают в сияющие кристаллические трубы, в которых завывающий ветер играет невозможные мелодии.
И нет конца этому кошмару, пока возникшая на горизонте волна пламени не поглощает всё вокруг, обращая в пепел и шлак, который низвергается в бездну.
И она падает туда следом...
-Учитель! — вскрикнула Ашима, вскакивая с постели, ставшей липкой от холодного пота. — Опять этот кошмар, учитель!
-Что, опять? — сонно спросила инквизитор Астер, поднимая голову с подушек. — Уже третий раз?
-Да, это точно оно! — закивала головой ученица псайкера, выбираясь из постели, пока подбежавшая Мария подавала ей халат.
Бывшая ученица джедая всё никак не могла привыкнуть к роскоши покоев своей новой наставницы. Назвать эти аппартаменты в десять комнат каютой просто язык не поворачивался. Анна жила на широкую ногу, и в её спальне без проблем помещалось ещё две кровати поскромнее. Одна для ученицы псайкера, а вторая для гувернантки. Хотя по поводу Марии Ашима была не уверена. Когда она попробовала прочесть её мысли, то столкнулась с тем, что в теле этой женщины жило не меньше двух десятков разных личностей, если не больше. Тут были и парикмахерша с косметологом, и уборщица, и повариха, и монашка, и аристократка, и пилот звездолёта, и солдат, и диверсант, и палач, и проститутка, и нищенка, и убийца, и шпионка, и ещё неизвестно кто. И все эти личности вставали непреодолимым барьером между наблюдателем и истинной личностью этой женщины, которая управляла всеми остальными, мгновенно собирая из их составных частей в своё новое "Я". И она постоянно играла со своей госпожой, примеряя на себя самые разнообразные роли. От скромной служанки до яростного бойца в тренировочных боях. И хотя с новенькой она старалась себя вести как можно более дружелюбно, девушка всё ещё побаивалась её. Однако халат приняла, чтобы не щеголять в мокрой от пота ночной рубашке, прилипшей к телу.
-Что-нибудь изменилось на этот раз? — встряхнув головой и прогнав остатки сонливости спросила наставница у своей ученицы, приготовившись внимательно слушать пророчества.
-Нет, учитель. Всё было так же, как и в прошлый раз. — ответила Ашима, припоминая подробности увиденного кошмара. — Разве что только в самом конце я не успела сгореть в стене пламени, а провалилась в бездну.
-Такое постоянство — дурной знак. — хмуро произнесла Анна, направляясь к туалетному столику. — Через полчаса я хочу видеть вас обеих на мостике...
Их звездолёт стремительно скользил через пустоту реального пространства в режиме маскировки. Как уже успела на собственном опыте убедиться бывшая ученица джедая, технологии людей войны были слишком непохожи на всё, что она когда-либо знала. У них не было гипердрайвов в привычном смысле этого слова. Для межзвёздных перелётов они использовали варп-драйвы, самый малый из которых занимал почти треть их корабля. Громадное, сложнейшее устройство, пожиравшее непомерное количество энергии, позволяло проломить ткань реальности и нырнуть в океан имматериума, а потом вернуться обратно. В этой параллельной реальности привычные навигационные опасности, будь то газовые скопления, неучтённые звёзды и даже чёрные дыры просто не имели значения. Тут были собственные течения, мели, штормы и штили, которые несли не меньшую, а порой даже большую опасность. И только искусство навигатора позволяло относительно безопасно бороздить океан душ.
Но были у такого способа перемещения и свои преимущества. И главным было то, что он не зависел от привычной карты гиперпространственных маршрутов и почти не зависел от привычной астрографии. Ведь гиперпрыжок вслепую был более похож на самоубийство. А тут они спокойно прыгнули туда, не знаю куда вслед за неизвестным кораблём, и спокойно достигли цели. Вообще офицеры на мостике временами говорили, что варп в этой галактике на удивление спокойный, и летать здесь одно удовольствие, так что в их навыках сомнений не возникало.
Единственное, что так и не смогла полностью осознать и принять Ашима, была относительность времени. Она привыкла, что в гиперпрыжке время течёт так же, как и в реальном пространстве. Но в варпе само понятие "время" было размытым и неточным. Что порождало просто невозможные ситуации, когда оно не то что ускорялось или замедлялось, а начинало идти вспять. И если на борту прошла неделя, в реальности мог пройти всего день. Или месяц. Или год. Или они вообще прибудут на место до своего отлёта. Но к счастью, варп-драйв их корабля был очень быстрым, а навигатор умел и опытен, а потому они почти не испытывали подобных неудобств. Плюс минус пара дней не в счёт.
Так что к цели они прилетели вовремя, но тут свою роль сыграла другая особенность путешествий через имматериум — вернуться в реальность можно было только на внешних окраинах звёздной системы. С одной стороны, это было связано с тем, что гравитация звезды и планет могла повредить корабль в момент перехода. Но с другой стороны, сам разрыв в ткани реальности, создаваемый варп-драйвом, нёс гораздо большую угрозу для самой системы. Контакт с сырой энергией имматериума мог привести к непредвиденным последствиям. Ведь если звездолёт был защищён от подобного полем Геллера, то у других объектов его не было. Да и существовала угроза того, что в разлом что-то затянет до того, как он схлопнется. Вот и приходилось им лететь к цели на пусть и высокой, но досветовой скорости. К счастью, их враг был загнан в рамки точно таких же ограничений, и потому они нагнали его без особого труда. А будь это корабль с гипердрайвом, погоня была бы обречена на неудачу. Если только не прибегать к трюкам с временными искажениями, которые были слишком опасны.
Однако добыча была не по зубам гончей. Три тяжёлых боевых звездолёта, самый малый из которых играючи разорвал бы их лёгкий экстерминатор одним залпом. Поэтому всё, что им оставалось делать — наблюдать за их действиями из тени. Скользя по их следу в режиме маскировки, скрывая даже отражение команды в варпе, они уже сутки шли за кормой этой эскадры, которая даже не думала скрываться. Кто бы ни командовал этими кораблями, его самоуверенность была просто непомерна. Его не заботило даже то, что корабли имперской блокады засекли его раньше, чем гигантские лучевые орудия смогли дать залп со своей умопомрачительной дистанции. А уж про то, какие возмущения оставлял его флагман в варпе и говорить то было страшно.
-Это то, чего я боялась больше всего на свете. — бесцветным голосом проговорила инквизитор Астер, глядя как эти большие звездолёты впивались в ряды звёздных разрушителей подобно наконечникам копий, пронзающим кольчугу. — Скверна хаоса затронула и эту галактику.
-И что мы будем делать, учитель? — осторожно спросила Ашима, с ужасом наблюдая, как в жесточайшей схватке сходятся эскадрильи истребителей и бомбардировщиков. И на тех неизвестных ей тварей, что присоедились к начавшейся собачьей свалке. — Сожжём их, как те другие корабли?
-Нет. — твёрдо ответила Анна, изучая отметки возле голографических изображений вражеских кораблей. — Тут этот приём не сработает.
-Но почему?
-Эти звездолёты слишком велики и надёжны, чтобы мы смогли залить их целиком пламенем даже силами нашего хора. А логика хаоса слишком извращена, чтобы её можно было так просто предугадать. — лицо инквизитора было мрачнее тучи. — Лёгкий крейсер планетарного штурма типа "Хеллбрингер" пусть и меньше других, но в его бараках столько пушечного мяса, что они почуствуют нехватку персонала только после того, как мы трижды вырежем весь их экипаж. Их капитан просто продует горящие отсеки. Культисты и рабы никогда не были для хаоситов чем-то большим, нежели расходным материалом.
-А если мы заставим их сражаться между собой?
-Не получится. Вот этот крейсер типа "Слоттер" вообще неподвластен нам. Потому что он одержим.
-В смысле? — непонимающи спросила Ашима. — Что значит одержим?
-Там на борту нет ни одного человека. Только один могучий демон, что сросся со звездолётом, превратив тот в своё новое тело. Там нечему гореть, нечего подчинить или запутать. И если мы применим свои силы, он непременно заметит нас. И немедленно атакует.
-А что это за штуки вылетают из его ангаров?
-Демоны. — почти выплюнула Анна. — Большая тварь является проводником для толпы мелких.
-Может быть тогда нам лучше атаковать флагман? — робко спросила ученица псайкера. — наверняка там находится их предводитель. А без него они не смогут воевать...
-И оставшихся добьют местные. Верно мыслишь, Ашима. — инквизитор Астер хищно улыбнулась каким-то своим мыслям, которые не слышала её ученица. — Линейный крейсер типа "Хекат" — очень сложная цель. И судя по всему, он защищён от воздействия псайкеров на высшем уровне. И с его борта работает как минимум три разных хора.
-А наши пушки пробьют его щиты и броню? — спросила ученица псайкера, усомнившись в собственном смелом плане. — Вы же говорили, что они очень слабые.
-Конечно не пробьют. Даже щиты не снимут. Но у нас есть кое-что получше макропушек. — улыбка Анны стала ещё шире, когда она приказала: — Начать манёвр сближения. Заходим на флагман с правого борта.
-Так точно. — отозвался капитан, начиная раздавать команды офицерам.
Мостик наполнился голосами и суетой. Корабль вступал в бой, для которого не был предназначен, и все на борту в той или иной степени испытывали волнение. И хор их мыслей выражал всеобщую надежду, что Император не покинет их в этот трудный час, и их госпожа ведает, что творит.
А сама инквизитор Астер в это время связалась со старшим корабельным техножрецом, торжественно объявив ему: — Магос, настал час применить наше главное вооружение.
-Вы уверены, инквизитор? — спросил служитель машинного Бога, в чей синтезированный, механический голос всё же закрались нотки сомнения.
-Более чем. Перезарядите торпедные аппараты. И подготовьте вихревые торпеды к пуску.
Ашима вздрогнула, почувствовав отчётливую волну страха, прокатившуюся по мостику от этих слов. Каждый человек на борту знал об этом ужасном оружии, сокрытом в его арсеналах. И каждый молил Императора и Омниссию о том, чтобы этот кошмар не коснулся их.
-Я начинаю ритуалы подготовки боеголовок. — торжественно возвестил магос, прежде чем отключиться.
-Капитан, я хочу чтобы мы были на позиции для пуска к моменту завершения перезарядки. — приказала Анна, откидываясь на своём троне и продолжая внимательно изучать голограмму разворачивающейся битвы и то, как расходились корабли эскадры хаоса, проломив имперскую оборону. Лёгкий "Хеллбрингер" проскочил на низкую орбиту, по которой начал скользить над поверхностью планеты, осыпая её градом десантных капсул из подбрющья и челноков из ангаров. Одержимый "Слоттер" продолжал охотиться за алыми звёздными разрушителями, судя по всему извлечёнными из какого-то резервного флота, стремясь в полной мере оправдать своё название. И только флагман завис на месте, словно чего-то ожидая. Нет, его орудия продолжали вести огонь по врагу, но сам звездолёт просто замер, зависнув над одной точкой на поверхности планеты.
-А зачем перезаряжать торпедные аппараты? — внезапно спросила Ашима, только сейчас замитив эту странность в логике своей госпожи. — Почему бы не дать два залпа.
-Перезарядка займёт слишком много времени. А плазменные торпеды не смогут уничтожить такой большой корабль. Мы же не крейсер. — улыбнувшись ответила Анна, беря ученицу за руку и подтягивая к себе. — К тому же у нас и так боекомплект микроскопичесий. Мы и так нарушаем регламент, летая с заряженными торпедными аппаратами. Но иначе у нас бы их было всего четыре. А так целых шесть.
-А у других кораблей торпед больше?
-Ну разумеется. Просто им не нужно возить столько бомб и других специфичных устройств, чтобы выполнять свою задачу. — настроение инквизитора Астер резко улучшилось, и она усадила ученицу к себе на колени. — Сейчас ты увидишь в действии самое страшное оружие во вселенной. Само воплощение Гнева Императора и Омниссии. Поэтому гляди в оба.
-Ритуал подготовки завершён. Дух системы наведения настроен, а боеголовки приведены в боевое положение. — доложил магос, чей металлический лик снова возник на экране. — Оба торпедных аппарата заряжены. Торпеды готовы к пуску.
