— это бесполезно. — Хмыкнул граф, в очередной раз отводя от своего тела атаку противника.
— это еще не все. — Совершенно без эмоций в голосе, отозвался Винду.
В следующее мгновение, магистр джедай начал кружить вокруг ситха, нанося град ударов со всех сторон и направлений. Дуку приходилось крутиться волчком, уйдя в глухую оборону, время от времени меняя направление своего вращения.
В эти секунды, яростно атакующий Мейс, был гораздо больше похож на Ситха, нежели его противник, продолжающий сохранять внешнюю невозмутимость. Скорость их движений была такова, что сторонний наблюдатель мог бы увидеть разве что размытые силуэты и две разноцветные молнии в их руках, о том что бы вмешаться на чьей либо стороне, и речи идти не могло.
Наконец Дуку применил молнии Силы, надеясь хоть при помощи этого приема, переломить ход сражения, и у него это даже удалось. Темнокожий мужчина отскочил назад, блокируя вражескую атаку подставленным световым мечом, одновременно с этим при помощи телекинеза, вырывая из стен терминалы компьютеров, и швыряя их в оппонента.
И снова граф лишь отмахнулся от этого приема, всплеском Силы разбрасывая все снаряды по углам разгромленного зала. В следующий миг он сам сорвался с места, начав яростно атаковать джедая, используя при этом нетолько клинок но и молнии.
Двумя размытыми тенями, они метались по пришедшему в полную негодность капитанскому мостику, отправляя друг в друга Силовые толчки и куски оборудования, а иногда даже вырывая из стен перегородки. Глаза Дуку вспыхнули золотом, каждый следующий удар становился сильнее предыдущего, но и его противник не желал уступать, практически сияя изнутри холодным светом.
Оба одаренных, являлись мастерами в разных стилях фехтования, и уровень их контроля над Силой, был примерно равен. В подобных ситуациях, битва продолжается до первой ошибки и может закончиться на первом же ударе, или затянуться на долгие часы.
Первым на рискованный шаг пошел ситх: при очередном обмене ударами, он просто подставил левую руку окутанную уплотненной Силой, под меч джедая, и воспользовавшись моментом заминки, вонзил свой клинок прямо в грудь магистра. Однако, Винду не спешил умирать, а вложив в последнее усилие все оставшиеся резервы, продавил защитную технику, отсекая конечность. Граф едва успел отклониться назад, но все равно почувствовал жар смерти на своей груди.
По Великой Силе прошла волна ряби, вызванная гибелью могущественного одаренного.
— это было близко. — Неожиданно спокойно произнес Дуку, глядя на упавшее вперед лицом тело темнокожего мужчины. — Похоже я недооценил джедаев, но этого больше не повторится... теперь у меня есть напоминание о том, к чему приводит самоуверенность.
От трупа магистра, взгляд ситха перешел на левую руку, от которой осталась культя, оканчивающаяся на верхней трети предплечья.
— да... это сложно будет забыть.
Сражение флотилий тем временем постепенно затихало. В космосе оставались летать многочисленные обломки крупных звездолетов и мелких истребителей, корабли оставшиеся прикрывать отступление, вяло обменивались залпами турболазеров, торпед же не осталось ни у одной из сторон.
* * *
Гранд магистр Йода, медитировал в зале тысячи фонтанов. Храм ордена джедаев, с периода начала войны, казался ему пустым и неуютным, словно брошенный жильцами дом.
В коридорах по прежнему можно было встретить бойцов из службы безопасности, в залах и галереях прогуливались рыцари вернувшиеся с очередного задания... но их было крайне мало. Без многочисленных юнлингов, бегающих по этажам, или собирающих очередную поделку в мастерских, комплекс словно стал немного темнее...
От раздумий маленького зеленокожего гуманоида, отвлекло ощущение гибели очередного одаренного. На этот раз, это был магистр Винду, один из сильнейших мечников и талантливейших командиров.
— хм-м... сгущается тьма... — Очень тихо, что бы его не услышал ни один случайный свидетель, пробормотал гранд магистр. — Времени совсем мало осталось у нас.
Орден терпел поражение за поражением, теряя опытных мастеров и сильнейших джедаев. Даже то, что благодаря множеству жертв, республика постепенно одерживала верх над конфедерацией, не успокаивало а наоборот, лишь усиливало тревогу.
"правильно ли поступаем мы, продолжая служить разумным, уже продавшимся врагу? Хватит ли сил наших, что бы в решающий момент удар нанести? На темную сторону сомнения ведут... орден жить будет, даже если храм падет и его защитники погибнут".
Опустив веки, маленький зеленокожий гуманоид склонил голову, мысленно произнося мантру, называемую кодексом джедаев, тем самым отдавая последние почести очередному своему младшему брату, которого довелось пережить за такую долгую и неспокойную жизнь.
* * *
Рошки сидела за столом в кафе, на одной из космических станций центральных миров республики. Уже три минуты она немигающим взглядом смотрела на маленькую чашку с густым сладким напитком, но так и не притронулась к нему. Официанты и некоторые посетители косились на тогруту, но никто не решался подойти и нарушить покой одинокой девушки.
"еще один... на этот раз очень сильный, если даже я почувствовала".
Бывшая джедайка до боли стиснула кулаки, пытаясь сбросить с разума наваждение. Перед ее внутренним взором, раз за разом мелькала картина смерти Шила, а богатое воображение рисовало сцены того, как толпа дроидов разрывает на куски тело Лихо, оставшегося на той проклятой Силой планете...
"и я не смогла их спасти... а сейчас вообще убегаю от войны, в то время как другие сражаются".
Прошло еще несколько минут, и наконец взгляд Рошки стал осмысленным. Она приняла для себя единственно правильное решение, и как не странно, на душе стало легко и спокойно.
— "вот и молодец". — Улыбнувшись, произнес призрак твилека, сидящий с другой стороны стола.
Человек в красном доспехе, молча кивнул, грустной улыбкой выражая свою поддержку, а затем они оба растаяли в воздухе.
Тогрута собиралась вернуться на войну, но не в качестве джедая или солдата республики, а как вольный убийца. Ее способностей и навыков было достаточно для незаметного проникновения на вражеские базы и заводы, а Сила поможет нанести максимальный урон противнику. Кто знает, может быть ей даже удастся добраться до кого ни будь из ситхов...
(конец отступления).
* * *
— ...объекты номер тридцать семь, сорок четыре, двести шестнадцать, двести восемнадцать и триста два мертвы. — Механическим, равнодушным голосом констатировал дроид, наблюдавший за показаниями датчиков на большом мониторе. — Критическое состояние зафиксировано у объектов пять, тридцать три, сорок один...
Все органические и механические сотрудники лаборатории, метались от одной колбы к другой, извлекая из мутной жижи тела детей новой для этой галактики расы. Носилки непрерывным потоком отправлялись в операционные, для тех же, кому места не хватало, реанимационные манипуляции проводили прямо на месте.
"погибло уже больше трети... Мордред, как же это не вовремя произошло".
В этот день, Сомбра намеревался отдохнуть от работы, и сменив род деятельности, немного потренироваться с световым посохом не активируя рунную печать. Однако, сообщение пришедшее на коммуникатор, нарушило эти планы.
Оказалось, что объекты, уже достигшие в своем физическом развитии биологического возраста в десять лет, начали проявлять признаки мозговой активности. Не прошло после этого и пяти минут, как Великая Сила на всей станции, словно вскипела, лишая возможности использовать хоть какую-то сенсорику. На роботов и обычных разумных, это явление не оказало никакого эффекта, но вот искусственно выращенные одаренные, начали гибнуть один за другим, словно насекомые под действием ядовитого газа.
По плану, объекты должны были развиваться в колбах, получая питательные вещества через специальные трубки, до биологического возраста в пятнадцать лет, после чего чародей при помощи менталистики, собирался загрузить в их мозги минимум необходимых для жизни знаний. Теперь же, приходилось бороться со странным явлением, которое грозило уничтожить все плоды долгой и кропотливой работы.
Сидя прямо на полу в середине лаборатории, бывший король погрузился в медитацию и тратил всю свою внутреннюю энергию на то, что бы стабилизировать фон Силы, хотя бы в одном помещении. Нельзя было сказать, что бы его действия вообще не имели эффекта, но создавалось ощущение борьбы с бурной рекой. Каждую минуту приходилось отвлекаться, что бы при помощи магии крови, излечивать разрывы сосудов и запускать остановившиеся сердца голубокожих гуманоидов, которым медики помочь уже не могли.
"меня одного слишком мало для этого".
Мысль была неприятной, но с истиной глупо было бы спорить. Разум лихорадочно искал выход из сложившегося положения, раз за разом отбрасывая неосуществимые варианты.
Тем временем, механический голос продолжал бесстрастно извещать о гибели объектов, у которых уже начала разрушаться нервная система. Работники лаборатории уже сбивались с ног, но все их действия только отсрочивали неизбежное.
"Сила убивает искусственных одаренных... ненавижу богов и им подобные сущности".
К исходу первого часа, живыми оставались чуть больше четверти тысячи голубокожих гуманоидов, но их уже не спешили перевозить в операционные, так как всем было ясно, что это попросту бесполезно. В отчаянной попытке спасти хоть кого-то из своих творений, Сомбра начал высвобождать свою духовную энергию, растягивая ауру на как можно большее пространство, тем самым вытесняя Великую Силу за пределы единственного помещения.
— состояние объектов стабилизировалось. — Через десять секунд тишины, нарушаемой пиканьем разнообразных приборов, доложил равнодушный голос дроида. — У органических работников лаборатории, зафиксировано легкое недомогание.
"и это все?".
— полный отчет. — Потребовал чародей, продолжая удерживать свое сознание в состоянии предбоевого транса.
Оказалось что выжило двести тридцать два образца, мозговая активность которых резко возросла и теперь почти не отличается от стандарта, характерного для десятилетних детей человеческой расы. Единственная причина, по которой никто из них не пытался встать и заговорить заключалась в том, что они просто не знают, как это сделать.
Когда по приказу чародея, одного из объектов вынесли за пределы его ауры, то он не прожил и минуты, получив множественные повреждения кровеносной и нервной системы. Непосредственно перед гибелью подопытного, дроиды зафиксировали скачкообразное увеличение мозговой активности, за которой последовало ускорение кровообращения из-за участившегося сердцебиения.
Великая Сила, за пределами ауры бывшего короля, и не собиралась успокаиваться, продолжая "кипеть". Однако же, она не пыталась раздавить сопротивляющегося ей одаренного, что само по себе наводило на размышления.
— кажется, я сам себя запер на одном месте. — Невесело усмехнувшись, произнес чародей.
* * *
С дня пробуждения представителей новой расы, прошло две недели. Все это время, Сомбра был вынужден находиться в лаборатории, поддерживая стабильность энергетического пространства при помощи собственной ауры. Разум, лишенный сна и иного отдыха, постепенно уставал, что было заметно по значительному снижению скорости мышления, но по самым неблагоприятным расчетам, до нарушения контроля над собственными силами, оставалась как минимум одна неделя. За этот период следовало найти способ, как защитить подопытных от вредоносного влияния внешнего мира.
Что бы не терять зря времени, при помощи ментальной магии, чародей передавал своим творениям знания о языках, бытовые основы, и множество иных сведений. При помощи магии крови, он слегка усиливал приток крови к мозгу жертвы, усиливая развитие этого органа, при этом тщательно следя за целостностью сосудов.
Несколько раз, главы пиратских кланов требовали выйти с ними на связь, но под предлогом важного эксперимента, вошедшего в свою финальную стадию, были посланы заниматься своими делами.
Время отведенное на поиск выхода из сложившейся ситуации, постепенно подходило к концу, а придумано было лишь два варианта действий. Можно было создать полностью герметичные скафандры, при помощи рун экранированные от Великой Силы, но для одаренного это было бы все равно что находиться в океане и не иметь возможности утолить жажду... кроме того, не известно как к подобному отнеслось бы само божество. Второй вариант был проще, но в то же время более рискованным: предполагалось оживить тени, после чего подселить их в тела оригиналов, совместив энергетики и матрицы личности. Какие же в этом плане были минусы? От восьмидесяти процентного шанса сделать подопытных бесплодными, до создания послушных марионеток, совершенно не способных на нестандартное мышление.
"только вот выбирать нужно уже сейчас, а-то потом может быть уже поздно. Я не смогу слишком долго поддерживать зону стабильной энергетики, да и какой в этом смысл?".
Потратив еще около часа на бесполезные по сути колебания, бывший король начал действовать. Использовать он решил именно второй план, так как в наличии у себя группы одаренных, отрезанных от Великой Силы, не видел никакого смысла, (от обычных дроидов было бы больше пользы, при меньших затратах на содержание и экипировку).
Для начала, взят был всего один подопытный мужского пола, погруженный в глубокий и спокойный сон без сновидений. Для того что бы оживить его тень, не пришлось прилагать никаких усилий, в конце концов Сомбра, за все свои прожитые жизни, отточил этот навык практически до автоматизма. Основные сложности начались при совмещении энергетики и ментальных тел, которые у оригинала и теневого двойника, отличались чуть меньше чем полностью.
Чувствуя себя портным, сшивающим два отрезка разных тканей разных размеров, человек все глубже проваливался в транс, уже не воспринимая течение времени. В результате его действий, у жертвы эксперимента появился второй поток сознания, постоянно подключенный к энергетическому плану и выполняющий функцию информационного фильтра, не допускающего до материального мозга лишних знаний.
Псевдоматерия из которой состояла тень, без остатка впиталась в живую плоть, тем самым придавая ей полу материальные свойства. Конечно, это не давало неуязвимости от обычного, не магического оружия, но регенерация должна была стать на порядок более эффективной, нежели у простых смертных.
"а со временем, может быть и еще какие ни будь способности проявятся... вплоть до манипуляции тенями".
Первый представитель новой расы, в сопровождении дроида и одного охранника человека, медленно переставляя ноги направился к выходу из лаборатории. Сомбра наблюдал за происходящим от ожидания даже затаив дыхание.
Вот голубокожий гуманоид пересек порог помещения, вышел за пределы стабилизирующей энергетическое пространство ауры, пошатнулся словно от удара мешком с песком по голове... и чуть менее уверенно чем прежде, продолжил шагать по коридору.
"успех?".
Сопровождающие тут же начали засыпать подопытного вопросами о его ощущениях, в ответ получая короткие лаконичные ответы вроде "да", "нет", не болит", "в ушах шумит немного" и "перед глазами мутно, но видеть не мешает". Как выяснилось чуть позже, шум в ушах являлся побочным эффектом от массивов информации, которыми Великая Сила щедро делилась с новым одаренным, и которые отфильтровывались нематериальной частью разума, созданной из тени. Мутной пеленой перед глазами оказалась "кипящая" Сила, которую ребенок видел из-за того, что частично находился в энергетическом плане.
