Говоря откровенно, подобного рода задачи передо мной вставали впервые. Одиночные рейды и командование небольшим отрядом — это одно, а оперативная работа в рамках единой стратегии с разными боевыми единицами и соединениями — совсем другое. Я это понимала. И волновалась. Но обещание-то было дано. Так что для начала стоило сделать все, что могло помочь в осуществлении моей цели, и свести человеческие потери к минимуму. Сознавая, что большинство войн ведутся на уничтожение (угроза тотального уничтожения из той же плоскости, на мой взгляд), я все же считала необходимым позаботиться о сохранности человеческих ресурсов. Чистоплюйство? Быть может. Но моей цели это не меняло. Не люблю зря переводить ценный ресурс.
Свою работу я начала с того, что затребовала максимально подробную карту обеих Империй — магическую копию, чтобы спокойно чертить поверх, развернула ее на большом столе, придавив парой подсвечников, и сосредоточилась. Итак, войну начали вампиры. По официальной версии, которую стоило уточнить. Я сделала заметку в блокноте, и тщательно отметила координаты известных мне вампирских Гнезд и поселений. У меня, как у Темного паладина, информации, достоверной информации, об этом было явно больше, чем у светлых. Кроме Гнезда Нахемы, я еще бывала в нескольких поселках, населенных вампирами. Так что с другого форзаца блокнота я выписала все, что выяснила об их фортификационных сооружениях и военном потенциале. Изученные мною точки я пометила алым крестом. Места, где, судя по слухам, также могли быть — а могли и не быть — поселения обозначила синими знаками вопроса. Тут вопрос спорный — но в моей Империи слухи и легенды чаще всего и вправду имеют под собой основания, отнюдь не всегда соответствующие общественному мнению.
Дальше. На какой город напали? Что-то там сверкающее. Как-то в памяти информация не сохранилась, и я не поленилась спуститься по лестнице на первый этаж дворца и отослать кого-то из стражей за нужными сведениями. Меня тут уже откуда-то (о, как удивительно — стража знала свою Императрицу!) знали в лицо, так что проблем не возникло. Спустившись обратно к карте, я записала в блокноте перечень кланов мэйнов, атаковавших Гнездо Нахемы — нужно выслать запросы или связаться лично. И вообще — нужно поговорить с мэйнийскими правителями. Странно, что они еще сами не обратились к Императору с просьбой о помощи. Или... Ах да! У нас же завтра на вторую половину дня как раз и назначен сбор. Запыхавшийся стражник отдышался неподалеку от створки, не ведая, что я давно его слышу, и открыл дверь:
— Сверкающие Пределы! — торжественно возвестил он так, что эхо прокатилось по залу, и гордо удалился, будто все вокруг обязаны были сами знать или, по меньшей мере, молниеносно догадываться, о чем он вел речь.
Но я, все же, вспомнила суть собственного поручения. Значит, Пределы. Еще одно черное пятно на нечеткой карте моих знаний. Следующим пунктом в списке значилось — уточнить о Каэрдвена данные о потенциале армии Светлых. Вот так, сходу, я могла назвать только отряды единорогов и пегасов, совмещавших функции магов, воздушных сил и кавалерии, птиц Ра и возможная помощь Эроха, за которую еще неизвестно, чем, в случае чего, придется платить. Все остальное было довольно обычно и соответствовало стандарту. Как уверял сэр Ламир, если предполагаешь (в его интерпретации — точно знаешь), что с чем-то не справишься — дипломатически верно попросить о содействии возможных союзников раньше. До того, как ухудшившаяся ситуация загонит в угол, и выставит выгодной жертвой для возможных 'помощников'. Да и цена будет ниже. Но это так, лирика...
Бытует мнение, что война — не женское дело. Вот, кстати, Каэрдвен так разнервничался из-за моего утреннего 'недомогания', или он вообще куда менее подвержен предрассудкам, чем я ожидала? Так. А если убрать флер ритуала — Каэрдвен отнюдь не бесчувственен, это точно. Что для Императора его положения и ранга даже несколько странно. Императорский ранг... Что-то я как-то не в ту степь ушла. Пусть будет 'что для Императора необычно'.
Размышляя, я низко склонилась над картой, изучая возможную арену военных действий и географию сопряженных территорий. Разведка, следопыты, пограничники, усилить охрану, утроить дозоры... Мысли проносились в голове, и растворялись, не успевая оформиться во что-то конкретное. Надо убедиться, что Каэрдвен не сделал этого сам, и лишь потом выступать с инициативой. Я не самоутверждалась, я хотела помочь ему выиграть эту войну. На самом деле хотела. А значит, он должен быть в себе уверен.
Впрочем... если честно, даже начни я выпендриваться, не уверена, что у меня б что-то толковое получилось. Супруг мне достался... мда. Я вздохнула, раскинулась на стуле, и... сухие чуть прохладные ладони закрыли мне глаза. Первая мысль — почему-то — была на Джулиана, так что разворачивалась я уже в процессе замаха для удара. Локтем назад.
Мужчина отшатнулся, мужественно вытерпел мой толчок — стул от неловкого движения чуть отъехал (или это он меня подтолкнул?), 'съев' часть ударной силы, а 'незнакомец' с кривоватой улыбкой пробормотал:
— Это... такая экзотика!
Узнать в этом молодом парне с легкомысленным, хоть и роскошным, конским хвостом на затылке и улыбкой от уха до уха на малость покривившейся все же от боли физиономии Императора было мучительно сложно. Дополняла образ туника цвета кофе с молоком, и черные бриджи. Имперскую мантию он перекинул через локоть левой руки.
— Каэрдвен? — пролепетала я, едва не уподобившись какой-нибудь леди из романа, трепещущей от излишне нескромного взгляда обожаемого и единственного, но от нового обморока удержалась. Муж, кажется, даже слегка расстроился...
Ну что за жизнь, а? И на счет обожаемого и единственного все более чем спорно. Чушь какая в голову лезет.
— О! Так я разоблачен? Вириэль, могу я надеяться, что столь нелюбезный прием был оказан мне по ошибке, как кому-то другому, кого ты имеешь повод не любить?
Повод не любить у меня был и его, но пока я разбиралась в смысле лихо закрученной фразы, желание злиться пропало. Да и тут он, в принципе, пострадавший... Интересно, это ирония или все-таки оксюморон?.. 'Пострадавший Император', хм...
— Да, — отведя взгляд, призналась я. — Не люблю. Одного принца... — судя по лихому присвисту (с каких это пор Императоры свистят?!!) благоверный (хм, верный?..) супруг остался под впечатлением демонских огней в моем взгляде.
Кэр перестал улыбаться. Шагнул ближе, мягко коснулся плеча. Подчеркнуто не персонифицируемый жест:
— Ты... На него злишься? — тихо спросил он.
Хотелось огрызнуться и послать его... прямым курсом. Но... мне вспомнился Храм и мои Магистры. Джулиан был ему братом... А потому, пересилив себя, я, пусть и не очень любезно, но все же ответила:
— Да, — очень постаравшись ограничиться этим кратким ответом.
— Я тоже, — вдруг неожиданно согласился со мной Император.
Я почему-то ощутила гнев.
— Что?! — еще миг назад я и не думала, что буду так беситься из-за того, что он жалеет о случившемся, хотя вроде сама негодовала из-за этого страшно. Стоп. Он же о брате — при чем тут сожаления о... Тьма... хорошо хоть эту странность сама заметила.
— Я жалею, что все вышло так, как вышло, и я не познакомился с тобой сам, — попытался внести ясность Светлый Владыка, но не совсем преуспел в сем благостном начинании.
Однако его 'догадливость' меня потрясла.
— Ээ? — окончание предложения все же пробилось сквозь накатившую ярость, но смысл я разобрать забыла, высказавшись со всей доступной мне интеллектуальностью. В тот момент. Чем лишний раз дискредитировала в себе блондинку...
— Я бы все равно женился. На тебе. Но ты была бы в восторге, — поведал мне Кэр легко и спокойно, как непреложный факт.
Уточнение мне понравилось. В тему. Тьма:
— Какова наглость! — улыбку сдержать было сложно.
Не смотря на то, что я прекрасно отдавала себе отчет, что, встреться мы как-то иначе, меня, скорее всего, сожгли б на костре, и даже сейчас я не застрахована от подобной участи, все равно слышать такое было приятно. Вроде как ему не жаль времени, и прочая чушь. Я поспешно вытряхнула лишнюю романтику из сознания.
— Император не бывает 'нагл'. Император идет к своей цели, — мягко поправил супруг, начав массировать мне плечи.
А приятно... Мм... Тьма, а что, бесплатного высокопоставленного массажиста на руки, в смысле, за спину я уже получила, все не так плохо! Еще б из-за спины ушел...
В этот момент мужу зачем-то потребовалось все испортить, склонившись к моей шее. Горячее дыхание на коже... Дальше какое-то время слышались странные звуки вроде 'кряк', 'бум', 'хррр' и 'хряк', потому что доспехами я умудрялась цепляться за все на свете, а потом Император, с вытаращенными от удивления глазами, отлетел, получив полновесный хук в челюсть затянутой в перчатку рукой, вдобавок отнюдь не технично будучи перекинут через плечо. Будь я в полной броне — точно б с ним улетела. Что он за ткань такую носит?! Клейкая и как броня. Охранники честно поймали его на излете, не решившись как-то иначе вмешаться в семейную разборку. Я стянула латную перчатку, и убрала ее в специальное крепление на боку доспеха.
— Это что, нет? — прохрипел он, растирая челюсть.
— Нет, — фыркнула я надменно, не уточнив, на что отвечаю.
Зря я это... Уж в чем, а в надменности, как подтвердилось вскоре, мне с ним не тягаться. Как он так смог? Развернул плечи, выпрямил спину, встряхнулся, распустил волосы в беспорядке по плечам, да как глянул! Ух! Тут даже сэр Ламир бы озадачился. Шарис, правда, полез бы ему на шею. С точки зрения Магистра, все надменные высокомерные наглецы — существа хрупкие, подлежат особому вниманию, а потому входят в число любимых игрушек. Входили. Я помрачнела.
Супруг покосился на меня с нескрываемым любопытством. Хм... Пенные кружева, макияж — и бешеный успех ему обеспечен! Странно, при первом знакомстве он казался мне едва ли не уродливым, незавершенным. Стоп. Я в который раз прекратила заниматься ерундой.
— У меня идея!
Он обрадовался так, будто я исполнила мечту всей его жизни! Интересно, а есть такая?
— Да? — поощрил осторожно, явно не рискнув спровоцировать меня на еще какую-нибудь выходку.
Лишь бы телохранителей потом в живых оставил — такое видеть. Или они у него все под чарами? Насколько я знаю, во дворах Тьмы все приближенные к императорской особе проходят ритуал верности. А! Хм. Да. Я же идею собиралась излагать.
— Насколько мне известно, существует четыре вида вампиров. Вообще три, но один условно делят на два, — супруг слушал с неослабевающим вниманием.
Интересно, если я начну цитировать инвентаризационные листы, он останется все так же сосредоточен? Получается, просто мой голос слушает? Ррр! Ладно, спишем на воспитание и высокий сан. А то гоняться со скалкой по дворцу за мужем... Ой. О чем я думаю?!
— Так вот, эти в-виды... — под его взглядом я даже начала заикаться. — Перестань!
— Ладно, — Каэрдвен ухмыльнулся, усевшись в кресло. — Только вообще-то видов вампиров более двенадцати. А вот рода — три. Второй курс противоестественной генетики, Университет Магии, 3 семестр.
Я против воли заинтересовалась. Никогда не страдала оттого, что кто-то знает больше, чем я — ведь я всегда могу вытащить из принудительно-добровольного учителя массу новой информации! Правда, идея завяла на корню, но это не страшно. Любой идее нужно толковое основание.
— Расскажи!
Он тихо хохотнул. Не захохотал — такой короткий гортанный звук, чуть рокочущий, вырывающийся откуда-то из глубин диафрагмы. Приятный, наверное. Муж сел, с интересом глядя на меня снизу вверх, откинулся на мягкую спинку:
— Ладно. Садись. Вкратце. Как ты наверняка знаешь, классифицируют вампиров по нескольким категориям. По виду поглощаемой энергии — кровососущие, энергетические, так называемые 'пустотники', забирающие магию, которых некоторые авторы относят к особому виду, и общность редко встречающихся в естественных условиях 'экзотов'. Мне, например, как-то встретились вампир-мороженщик. Позже — полусумасшедший аскет, выедавший из людей старость, продлевая, тем самым, их молодость. Еще один питался энергией смерти. Но тут никакой романтики — он мог сутками сидеть на кладбище, а мог устроить бойню, чтобы получить приток сил в концентрированном виде. Далее. По происхождению. Это обращенные, рожденные и измененные. Представители последней категории зачастую имеют дифференцированные признаки с рядом прочих видов. Кроме того, существует разделение по уровню силы. Классификаций много, используют они разные подходы, но все, в конечном итоге, сводятся к силе способности удерживать поглощенную энергию, объему хранилища, так сказать. Здесь четких границ нет, известно только, что сильнейшие из них способны использовать внешние хранилища, причем чем выше уровень дара, тем больше таких запасов может быть сделано и тем меньший присмотр нужен за его носителями. Последняя официальная шкала деления предполагает двойное разграничение по уровню сознания/разума, и самостоятельности экземпляров. На основании этих данных уже выводятся закономерности. И примерное число видов — как видишь, 16, если пользоваться условной схемой, но пограничные значения у некоторых подвидов настолько схожи, что их объединяют. Итог — 12-14 видов.
Несмотря на сверхщедрое предположение, рассказ я выслушала с любопытством. Каэрдвен сумел уместить в короткую лекцию море информации. Но интересовало сейчас меня не это:
— А на счет реакции на тепло, биение сердца и ток крови?
— Для тех, кто потребляет кровь — все верно. Энергетические ориентируются по аурам и эманациям, они в большей части слабее кровососущих — их сложнее обратить, и проще убить; экзоты находят свои пути. Вообще вампиры в большей своей массе похожи на змей.
— Подожди... — я встряхнула головой, потеряв мысль. — А как они тогда вообще воевать могут?
Каэрдвен улыбнулся.
— Властелин.
— Властелин? — я заморгала в полной растерянности. Легенда о живой вампирше вспомнилась мгновенно. Но что-то не состыковывалось. — Стой, — я в задумчивости дошла до стеллажа, коснулась теплых корешков книг и вернулась. — Причем здесь Властелин? Разве это не самый сильный из вампиров? Лиам, когда был жив, говорил, что он близок к демонам... Видимо, 'экзот', по той классификации, что ты предоставил.
— Не 'экзот'. Измененный, — покачал головой мой благоверный, глядя на меня так, будто ожидал какого-то действия.
— А... как становятся вампирами измененные? — после долгих раздумий поинтересовалась я.
Светлые глаза Каэрдвена посветлели еще больше. Он выглядел довольным, почти счастливым.
— Как ты правильно заметил...а, именно что становятся. Преобразуются, меняют форму, переходят в новое состояние. Достоверной информации нет, но, судя по слухам, вампиризмом оделяет потакание голоду или жажде, и еще некоторые милые привычки. И исходные формы для такого обращения в общем и целом малоизученны. Короткоживущие, в основном. Мэйны и орки, став вампирами, не могут создавать других. Русалок не обратишь, по монстрам статистику не проверяли. Ходят слухи об обращениях ангелов и демонов, но о подтвержденных фактах я не слышал.
