— Ясно.... Хм, второй вариант представляется мне наиболее выполнимым. Я мог бы доставить плиту сюда. Правда, для этого мне потребуется часть бойцов из моего отряда.
— Это было бы неплохо, Широ-кун, но вместе с этим повышается степень опасности. Мало того, что наличие плиты здесь превратит наш город в более привлекательную цель для противника, так еще и твое отсутствие с частью своих бойцов снизит качество нашей обороны.
— Не сомневаюсь в истинности ваших слов, но все же вынужден отметить. Враги, в случае начала их продвижения в болота и поисков, то высока вероятность того, что они в любом случае наткнуться на наш город. А учитывая то, что я знаю о них, церемониться с нами они точно не станут, вне зависимости от того, есть у нас плита или же ее нет. Так что, не велика разница. Что же касается моего вклада в нашу защиту.... Я польщен тем, что вы высоко оцениваете мой вклад. Но все же наши силы и без того обладают достаточно большим уровнем подготовки. Я не сомневаюсь, что им будет под силу сдержать натиск врага. Особенно если учесть то, что за эти более чем два месяца развернута впечатляющая система защиты. Да и я списывать со счетов моих змеек не стоит. Я готов взять с собой не более четырех бойцов. Остальные останутся здесь, и в случае чего будут обеспечивать город армией рептилий, которые станут частью защитного периметра. К тому же, самое главное заключается в том, что путь туда и обратно не должен занять у нас много времени. В прошлый раз я провел в болотах больше месяца только потому, что понятия не имел, где мне искать плиту. Сейчас же, мне известно не только место, но и кратчайший путь туда и обратно. Если мы будем двигаться без долгих остановок (а это вполне возможно с учетом наших способностей), то думаю, управимся меньше, чем за неделю. Где-то дня за три-четыре.
— Звучит довольно оптимистично. Однако, возможно ли такое на самом деле? Не забывай, что на обратном пути придется тащить плиту с собой.
— Я помню. Именно поэтому вынужден буду взять с собой наиболее подготовленных оперативников. Среди которых будет и наш новый товарищ.
— Ты это серьезно, Широ-кун? Взять с собой бывшего разведчика Кусанаги, чтобы тащить главную цель этой организации в этой стране? Не слишком ли это круто?
— Сомневаюсь, что Тору-сан будет делать глупости и попытается сбежать, прихватив плиту. Путь обратно ему закрыт.
— Я бы не делал поспешных выводов. Из сказанного тобой я понял, что он натворил действительно очень серьезное, причем, не без твоей помощи. Но.... Такой трофей вполне может стать той ценой, что искупит его грехи перед Кусанаги. А это, сам понимаешь, что значит.
— Думаю, вы правы.
— И? Сумеешь ли ты взять его с собой и удержать в своих руках? Учти, Широ-кун, мой ответ на твое предложение зависит от того, что скажешь ты. Не только то, пойдет ли он в составе твоей группы за плитой, но и то, останется ли он вообще в нашем городе в том качестве, которое ты рассматриваешь.
Подумав немного, я ответил:
— Думаю, что я в состоянии его контролировать, Такаюши-сама.
— Уверен?
— По большей части — да.
— И насколько велик этот контроль?
— Думаю, я смогу его остановить до того, как он даст деру или же попытается потихоньку кого-либо из нас прибить.
— Надеюсь на это.... В таком случае, я согласен. Отправляйся. Но прежде, все же озаботься повышением безопасности города. Оставленная тобою группа должна суметь воспользоваться всеми преимуществами твоей силы.
— Непременно....
Сборы не заняли много времени. Честно говоря, они практически вообще не отняли у меня ни времени, ни вызвали какие-то затруднения. Для адепта силы природы не предвиделись особые сложности в преодолении большого расстояния, даже несмотря на специфические погодные условия. Гораздо больше сложностей вызвал отбор тех, кого я мог взять с собой. Изначально, я планировал отправиться в путь в составе группы из четырех человек, однако столкнулся с тем, что один из нас стал бы чем-то вроде тормоза, что сильно замедляет наше продвижение. Несмотря на усиленные занятия, из всех нас по пересеченной болотистой местности достаточно эффективно могли двигаться лишь двое. И одним из этих двоих был никто иной, как я. А вторым являлся Огава — второй по опыту использования природной энергии боец. Причем, и он и я не могли похвастать тем, что можем ходить по воде уверенно. Нет, мы оба были в состоянии поддерживать себя 'на плаву', создав под ногами этакие опоры в виде специфических поплавков из энергии. Но опыта в данной области все же было очень мало. А что касается остальных, то они не были вообще способны на подобное. Несмотря на то, что мы уже начали это отрабатывать. Так что, пришлось пересмотреть планы и двинуться туда лишь втроем. Я, Огава и Тору. Последний, кстати, был здесь лучшим в этом плане. Умение ходить по воде, используя чакру была отработана у него до автоматизма, а если учесть его силу, благодаря той же чакре.... В общем, он должен был стать нашей основной тягловой силой на обратном пути.
Прощание с Йоко стало самым сложным моментом. Сам не знаю что произошло, но на меня нахлынули такие чувства, что мне с трудом удалось взять себя в руки. Расставание с ней было невероятно мучительным. От одной мысли, что мне придется ее оставить мне сразу стало как-то невесело. А когда я и говорил это ей в лицо, стало только хуже. Страх того, что во время моего отсутствия она могла стать жертвой нападения Кусанаги или еще чего-то не мог оставить меня.
Справиться с собой мне, как не странно, помогла сама Йоко. После ее объятий и успокаивающего шепота у самого моего уха, я смог вздохнуть спокойно. И наконец, покинуть дом, предварительно оставив дома свою змею, предварительно попросив ее в случае чего воспользоваться помощью рептилии и выбираться из города. Она лишь улыбнулась и пообещала последовать моему совету....
Место, где я припрятал плиту, в действительности, было на достаточном отдалении от города. Разумеется, озаботься мы доставкой этого странного предмета раньше, то нам не пришлось бы так сейчас так спешить, двигаясь по сплошным болотам не взирая ни на отвратительную погоду или же времени суток, ни на чувство голода. Что поделать, все мы сильны задним умом. И раз уж так вышло, приходилось терпеть, на ходу закусывая прихваченными припасами и игнорируя всевозможные сложности.
Шли мы быстрым шагом, стараясь по возможности переходить на бег. Что в условиях болотистой местности было довольно трудно. То и дело приходилось пускать в ход острые клинки, чтобы проложить себе путь по густым зарослям, порою же мы вынужденно сходили с пути, чтобы обойти то или иное препятствие, на преодоление которого у нас не было лишнего времени и сил.
Темп, которым мы шли, был наиболее оптимален для меня. Будучи главой группы, именно я двигался впереди, и именно моя скорость была определяющей. Тору, который шел сразу за мной, разумеется, мог двигаться значительно быстрее благодаря немалому опыту передвижения в подобных условиях и своим навыкам применения чакры. Пусти мы его вперед, он однозначно вырвался бы вперед и оставил нас далеко позади. Что же касается Такэо, то его скорость наоборот, была ниже моей. И чтобы поспевать за нами ему приходилось серьезно напрягаться. Хотя, это с другой стороны, неплохо помогало ему повышать свои навыки в столь нелегком способе перемещения и одновременно, развивало его способности в плане применения природной энергии. Безусловный плюс, так сказать.
Первый день нашего путешествия прошел достаточно тяжело. Пока мы притирались друг к другу, учась двигаться в составе группы в труднопроходимых условиях, заодно, вырабатывая алгоритм нашего движения, путь проходил в полном молчании. Однако с наступлением темноты, когда наша скорость против нашей воли непроизвольно упала и пришлось поддерживать друг с другом связь словами, между нами возникло вполне естественное общение, которое не прекратилось и на следующее утро, да и вплоть до нашего возвращения в город. Стоило только разговориться, как сразу же нашлась целая куча тем для разговоров, которые мы смогли основательно обсудить. Собственно, когда человек, никогда не использовавший чакру для так называемых ниндзюцу, но при этом достаточно про них наслышанный про это, оказывается в компании с активным пользователем подобного стиля, просто не может остаться в стороне и не попытаться расспросить про это. Равно как и тот, кто неожиданно открыл для себя природной энергию и столкнулся с адептом этого тайного искусства не мог не получить информацию об этом. Завязавшийся разговор быстро дал нам всем массу интересной информации, анализ и просеивание которой от шелухи мог оказать серьезную поддержку в дальнейшем развитии. Никто не старался говорить обо всем полностью открыто и честно, приберегая самое ценное напоследок, дабы применить потом в качестве козыря, но и этого было вполне достаточно.
Собственно, разговор в основном шел между мной и Тору. Такэо, упорно старавшийся не отстать от нас, был не совсем готов вести подобные разговоры во время движения. Что, кстати, никому не мешало. Мы говорили, он слушал и запоминал. Обсуждение ниндзюцу плавно перетекло в лекцию о Стране Железа, о населении этой без сомнения, сильнейшей страны, о кланах призраков и прочих моментах, связанных с бывшей родиной разведчика. Как и о чакре, он рассказывал не все, часто отвечал слишком сжато, так что приходилось додумывать все самому, но как я и сказал, и сказано более чем хватало. Не каждый день у вас оказывается в руках столь ценный источник информации, видевший эту структуру изнутри и знающий немало про континент.
Сам Тору старался также выведать максимально возможную информацию уже о нас. О нашем городе, об этой стране, о воинах, изучающих природную энергию. И мне приходилось также юлить, недоговаривая многое и приберегать самое интересное на потом, до времен, когда разведчик будет уже в полной мере на нашей стороне. Несмотря на договоренность с Ямато, все же было не разумно выдавать все.
Рассказ бывшего бойца Кусанаги помог мне построить мою собственную, как мне кажется, правдоподобную теорию, которая объясняла бы особенности развития нынешнего поколения пользователей чакры. То есть, тех же призраков, самураев Страны Железа, теней и прочих, кто еще мог существовать в этом большом, полном тайн мире и владеть принципами работы с этой загадочной сущностью.
Основная ударная сила Армии Страны Железа, она же корень всей мощи Кусанаги как уникальной организации формировалась, как мне уже было известно из самураев. Познакомившись с ними в реальном бою, испытав на себе их боевые навыки, а затем, неоднократно наблюдая за ними со стороны, я, честно говоря, считал, что они мало чем отличаются от тех же самураев, которые сохранились у меня в памяти еще с той жизни. То есть хорошо обученные бойцы, экипированные в мощную броню и использующих чакру для усиления ударных возможностей своего оружия. Основной способностью которых был запуск смертоносного потока чакры с кромки лезвия для быстрой дистанционной атаки. Но слова Тору быстро убедили меня в том, что такая логика в корне неверна и что на самом деле нынешние солдаты Страны Железа куда более разносторонне развиты и, следовательно, опаснее, нежели их аналоги из той просмотренной мною истории в прошлом. Да, они действительно предпочитали применять в бою стремительные потоки чакры, которые, кстати, были невероятно эффективны при фронтальном наступлении целого подразделения (представьте себе несколько сотен таких бойцов, наступающих фронтом и выпускающим целые волны таких зарядов). Но этим все не ограничивалось. Самураи могли выпускать не только режущие потоки , но и специфические клинья с острия своего меча. Большинство без проблем могло использовать подобные же атаки голыми руками, что Тору сам же демонстрировал мне во время боя в Центре. Некоторые бойцы могли выбрасывать заряды чакры из кулака в виде снаряда, который мог запросто оторвать голову, практически все они могли усиливать свои собственные удары для нанесения смертельных поражений с одного удара. Существовали бойцы, которые могли укреплять чакрой броню, тем самым получая возможность выдерживать прямое попадание многих техник тех же призраков. Самураи, как правило, пользовались чистой или же нейтральной чакрой, никогда не изменяя ее для выполнения каких-то стихийных техник. Они не могли взять и запустить какой-то огненный шар или же что-то другое, с другой стихией. Но в то же время не было такой уж редкостью наличие в подразделении хотя бы одного уникума, который пользуясь той же самой нейтральной чакрой мог заставить лежащую перед ним воду из лужи подняться в воздух и полететь в указанном направлении на огромной скорости, порою даже меняя свою форму. Такие воины вполне могли использовать огонь из пожара как свое же оружие.
Несмотря на все эти уникальные для них, способности, философия боя этих солдат строилась именно на оружии. А именно, на применении самурайского меча. И все эти приемы вытекали именно из этой философии, служа ее естественным дополнением.
Всех самураев обучали по стандартной методике, уделяя большое внимание владению оружием и использованию чакры, как основному средству усиления возможностей данного оружия. Интенсивные ежедневные тренировки со временем превращали отобранных кандидатов в грозных воинов, с высоким уровнем чакры, большой выносливостью, превосходными навыками владения оружия, и что самое главное, отличной организацией и способностью действовать в составе подразделения. Один обученный самурай был без сомнения опасен, но все же его истинная мощь проявлялась лишь тогда, когда он действовал вместе со своим отрядом. Собственно именно подобная организация и сделала их самой страшной силой континента, которой никто не был способен противостоять. Вместо массы уникальных 'юнитов' с такими же уникальными способностями, лидер Кусанаги создал унифицированную армию, чья сила строилась на сплоченности своих солдат, их знанием того, на что способен соратник и массой особых тактик. Которые помогали нивелировать собственные слабости в виде той же однообразности.
Другим немаловажным открытием для меня стало обнаружение различия между двумя уже знакомыми мне терминами — 'призрак' и 'тень'. Если раньше я считал, что тени — это те же призраки, лишь служащие в составе Корпуса Теней и, мало чем отличаются от тех, кто были разбросаны по всей земле в виде небольших (по сравнению с тем же корпусом, естественно) кланов. Однако слова Тору быстро дали мне понять, что это была ошибка. Разница между призраками и тенями не просто была, она была просто огромной. С призраками мне уже доводилось сталкиваться. Пройдя в свое время испытание на силу призрака, я как никто другой знал, что это вообще такое. Адепты тайного искусства, созданные методом ломки человеческой личности и формированием на ее основе чего куда более сильного и мощного, если верить словам Мурата-сенсея. Получались бойцы особого типа, отличные от обычных людей, жесткие, опасные, с совершенно иными взглядами на жизнь. А вот тени кардинально отличались от них. Потому как бойцов Корпуса Теней никто не создавал путем ломки человека. Наоборот, человек в данном случае лишь проходил сложные, но вполне нормальные тренировки по постепенному контролю и применению чакры, обучался владению всевозможным колюще-режущим оружием и постигал пути применения чакры в самых разных формах. Причем обучение начиналось еще с детства. Со временем эти бойцы постепенно доводили свое мастерство до определенного уровня, увеличивали свой резерв чакры, арсенал приемов и техник. Смотря на такой подход обучения адептов, я не мог не заметить сходство с теми же самыми шиноби. А учитывая еще одну особенность в их методике работы с чакрой, сходство становилось чуть ли не абсолютным. Которая заключалась в ручных печатях для формирования техник.
