— Гнусные вторженцы заработали одно — смерть, — отрезала Ниарса. — Медленную смерть. Когда-то им было плевать на наших стариков и детей, на каждого атланта, который о них ни сном ни духом не ведал. Всякая из этих тварей заслуживает того же. А вовсе не гуманного "перевоспитания", о коем толкуете вы! — скривилась Ниарса. — Нашу кровь они смоют только своей, нашу звенящую в веках боль упокоят только своей, ещё более мучительной. Если вы их покрываете — вы на их стороне. И это вы помогли домине предать свой народ. Вы заслужили той же расплаты, что и эти существа, потому что они снова посягнули уже на ваше отечество, а вы отпустили их непокаранными. Просто вы не видели того, что видела я. Не пережили то, что творилось когда-то. Вы верны своему долгу, и я помилую вас, если вы укажете мне, где террористы. Искупи?те и свои преступления!
— Что за фарс! — взорвалась Бэлла. — Неужто с пятым уровнем магии ты не выяснишь этого без нас?! Неужто с пятым уровнем магии ты не могла заставить Жаклин всё выдать и без её воли?!
— Следует выяснить без колдовства. Это условие.
— Чьё условие?!
— Не важно.
— Ты знаешь Розалину? — вступилась Евгения Витальевна. — Это она ставит тебе условия? Тогда, дорогая, ты игрушка в чужих руках!
— Это умеренная плата за то, чтобы разделаться с врагами нашего народа. Существа эти — враги и вам, странно, что вы не можете понять этого. Но вы всё равно скажете мне, где они. Я буду пытать каждого из вас бесконечно, пока вы не сдадитесь. Ради вашего же блага. Принцесса, — Ниарса вдруг резко посмотрела на Аню, — ты вольна приказать той, что, свято блюдя долг, хранит секрет.
— Я не дам уничтожить целую цивилизацию! — возмутилась Аня. — И я никому тут не приказываю!
— Если ты прикажешь, она не ослушается. На твоей шее символ власти.
— Да никогда в жизни! — крикнула Аня в сердцах.
— А ты оцениваешь свой болевой порог, девочка? — полыхнула взором Ниарса. Дикий фанатизм так и сочился из каждой поры её кожи. — Сколько часов муки ты способна пережить, прежде чем передумаешь? Сколько дней ты готова зреть, как страдают твои близкие и друзья? Девочка, мы начнём прямо сейчас.
Аня чувствовала, как пол уходит из-под ног. Это не происходит в реальности! Нет-нет! Она бросила перепуганный взгляд на Нику, потом на Тину и наконец упёрлась в Жаклин. В прищуре той промелькнуло презрение.
— Когда твоя плоть лопнет в раскалённых щипцах, ты так же свято будешь стоять за благо террористов, которые едва не сгубили твою родину уже дважды? Может быть, если я выверну твои кости из суставов, в тебе проснётся патриотизм, принцесса? Или мне оставить тебя подыхать от голода, пока ты не озвереешь, а после накормить мясом твоей очаровательной младшей сестрёнки, живьём сваренной в кипятке на твоих глазах? Может быть, тогда ты пересмотришь свои суждения о долге и совести?
— Пожалуйста... — прошептала Аня, пятясь. — Ты не... ты не станешь...
И тут она вспомнила обезображенное тело Жаклин.
Будто угадав эти мысли, Ниарса подалась вперёд. Соткавшиеся из воздуха кандалы закусили лодыжки Лунных воинов, что-то стукнуло Аню под колени, и она оказалась в кресле, схватившем запястья ледяным ржавым железом. Враг сделал шаг, выхватил из пространства таз и шлёпнул Ане на подол. Несколько капель жидкости расплескались, прожигая сарафан и адской болью съедая кожу. Ниарса упёрлась в её затылок и нагнула над ёмкостью.
— Я умою твоё лицо в кислоте, — веско произнесла она.
Аня заверещала. Всё смешалось в голове — перед ней была только кошмарная маслянистая субстанция без цвета и запаха. Скользнувшая в таз прядь волос зашипела, растворяясь. Аня не разбирала, что кричат скованные друзья. Нет, нет, это не может происходить на самом деле!
— Женщина, которая тебя воскресила, использует тебя! — задыхаясь, затараторила Аня. Она даже вырываться боялась: вдруг перевернётся посудина. — Эта женщина заберёт твою силу, едва ты расправишься с нами! Она тобой играет! Она не даст тебе выполнить задуманное! Этой женщине нужны мы, но я не понимаю почему! Послушай!
— Какая ещё женщина? — хохотнула в её ухо Ниарса.
— Розалина! Женщина, давшая тебе пятый уровень магии, поставившая условие, она обманет тебя! Нам всё это хорошо известно!
Аня говорила уже над поверхностью кислоты, властная рука давила, нагибая всё ниже и ниже. Удушающие пары разъедали слизистую. Остался миллиметр...
— Наивный блеф, девочка.
— Я знаю абсолютно точно! — выдохнула Аня, и упавшая слеза пустила по жидкости рябь.
— Ничего ты не знаешь. Розалина, — кончик носа почти коснулся кислоты, — даже не...
— Довольно!
Ниарса отпрянула. Аня вскинулась, едва не толкнув роковой таз на своих коленях, когда с опалённого локона на ключицу попала кислота. И увидела около пыточного стола Жаклин знакомую Единорожку. Её глаза сверкали праведным гневом, а потом рог полыхнул золотом.
— Нет! — слишком поздно крикнула Аня. — Она заберёт твою силу!..
Но ничего такого не произошло. Врага охватило чёрное пламя, радужный свет отделился от неё и растаял, а тело сгорело. Всё это — в долю секунды. В отсветах тающих бликов Единорожка исчезла.
"Пятый уровень магии. Бантик сказала, у Ниарсы — пятый уровень магии!" — пронеслось у Ани в голове.
Неужели подобное возможно?!.
* * *
Исцелённая от химических ожогов Аня всё ещё дрожала. Она почти не слышала, как воины наперебой пересказывали вернувшейся Смерти произошедшее.
— Это невероятно!
— Она лишь посмотрела на неё! Пятый уровень магии! Единорожка взглянула на неё — и врага нет!
— Если она станет помогать нам... никакие козни Розалины не будут страшны!
— Она могла делать это и раньше, — плюхнула ложку дёгтя в бочку мёда Алана, — если следит за всеми и знакомит между собой, как говорит.
— Вероятно, она не может, — покачала головой Тьма. — Должна быть причина, по которой она не содействовала до сегодня. Не всё так просто...
— Даже если Единорожка начнёт только теперь... — вставила Аня, выныривая из объятий Ники. Она чувствовала к спасительнице непередаваемую благодарность.
— Всё, что она перечисляла тогда у пруда, — неимоверно, но, в общем-то, легко, — заметила Тина. — Однако если она обладает такой силищей, зачем всё это? Зачем ей мы, если она за раз уничтожает врагов, созданных Розалиной? Таких могущественных.
— Она сказала, что является светлым хранителем планеты, — напомнила Тьма. — Логично предположить, что есть и тёмный. И не исключено — этим хранителям нельзя напрямую на что-то влиять. Но судя по всему, переходящую границы жестокость не стерпела. Хоть ведь отмечала: вмешательства нарушают равновесие. И тем не менее она столько сделала для нас.
— Она перечислила нам невинные вещи, — сумрачно перебила Евгения Витальевна. — Ссылки в нэте или попадающиеся на глаза объявления. Но чтобы Ника искал работу в Днепре, ему надо было провалить экзамены во всех вузах Киева. Не приложилось ли и тут копыто нашей Единорожки? И это ещё самое безобидное... Например, чтобы Тина так удобно заняла место Аниной кузины, сначала эта кузина...
— Какой кошмар вы говорите! — ахнула Кристина. — Это совпадение! Не мог же такое сотворить светлый смотритель Земли, что бы это ни значило!
— Хорошенькое совпадение, дорогая, — процедила Евгения Витальевна. — Я не окончила. Чтобы среди нас сейчас были Бэлла и Мэри-Лин, чтобы Артур стал гуглить информацию о воинах в интернете, чтобы мы встретились с Маргарет, пусть земля ей будет пухом, и Ханной, — зеркало резиноворуких демониц должно было очутиться на Корабле-призраке.
— Ну уж это точно устроила Розалина! — возмутилась Мэри-Лин. — Вроде что-что, но это мы установили наверняка. Она же потом курировала врагов, давала указания. А вот Единорожка всеми силами помогала нам выстоять. Во всяком случае, я поняла это так...
— Всё это Единорожке стоило бы самой рассказать нам, — с негодованием отметила Натали, — и уже давно. А не так — явившись на несколько минут, когда мы спешим и вообще о другом думаем! Вот и где теперь этот сомнительный друг делся?!
— Бантик, а ты знаешь, где Мир Единорогов? — спросила Аня.
— Нет, увы.
— А что оно такое? — мрачно буркнула Евгения Витальевна.
— Не знаю и этого...
Все умолкли. Ане хотелось поскорее оказаться дома. Нет, лучше не дома. Там слишком много тех, кто видел, как она едва не предала всё, испугавшись муки. Да, сейчас об этом не поминали. Но она читала осуждение в глазах Жаклин. Жаклин, которую готова была молить назвать координаты планеты, когда вдохнула кислотные пары, когда едкие капли сожгли её одежду и кожу.
— Смерть, у тебя там всё нормально, в Аду-то? — уточнил Эрру тем временем. — Кто та злюка?
— Это была Бестия. Дьявол. И она в ярости... К тому же, в общем-то, права — вот что неприятно... Но с этим я как-то разберусь сама.
— Жаклин... — осторожно начала Тина.
— Со мной всё в порядке, — стойко отозвалась жрица Храма Луны, нарочито не глядя на Аню. — Боль полностью ушла, врагу я ничего не сказала. Но... она, кажется, таки покопалась у меня в голове, — помрачнев, добавила соратница. — Всё вроде хорошо, а вроде совсем и не так. И я напрочь не помню... название и координаты планеты, на которой теперь властвует Лаунда...
* * *
Глава ХХIV: Гонорея
* * *
Аня стояла в темноте перед массивной оградой трёхэтажного особняка и, ёжась от ветра, всё чётче и чётче осознавала, что ввязалась в дикую и безумную авантюру. Которая ничем хорошим не кончится. Просто не может.
— Я нашла, где перелезть, Ваше Величество, — сообщила кошка Селена, выпрыгивая на парапет между прутьями литой решётки. — Обойдите забор слева, там есть груда строительных досок, по ним вы легко спуститесь.
— Я уже не уверена, что это хорошая идея, — досадливо прошептала Аня.
— Мы должны наконец-то всё выяснить! — сверкнула глазами кошка. — Потом будет поздно.
— У тебя, чёрт побери, паранойя! — прошипела Аня. — Если это дойдёт до Тины, она убьёт нас обеих — и будет права!
— Вы не можете отрицать, что неосведомлённость Бантик — это не мои домыслы!
— Мало ли чего не знает Бантик, — пробурчала Аня, пробираясь вдоль вычурного кирпично-металлического великолепия сквозь какие-то заросли. — Мне холодно.
Весна в этом году выдалась промозглая и дождливая. А от малоподвижной ночной слежки Аня, кажется, успела схватить простуду.
— Мне куда холоднее, — сурово отрезала лысая Селена, — но я терплю. Потому что переживаю за Их Высочество! Стойте. Это здесь.
— А как я, по-твоему, вскарабкаюсь с этой стороны?! — возмутилась Аня.
— Придумайте что-нибудь! Вы же умная девочка.
В ответ на кривобокую лесть принцесса Авелилона скорчила выразительную гримасу. Потом смерила ровные прутья безнадёжным взглядом и оглянулась — от пустынной дороги их плотно защищали сухие кусты.
Аня и Селена находились в частном секторе вблизи от школы, в которой ещё училась Тина и которую уже окончила сама Аня. Неподалёку жила Евгения Витальевна. И тут же располагался загадочный дом, где, скорее всего, обитает Тинина Очаровательная Подружка — эксцентричный друг Джастин. А по версии Селены — творятся тёмные дела.
В своих подозрениях кошка докатилась до того, что стала задавать вопросы Бантик — и вот тут забила в набат. Потому что выяснилось: Бантик ничего не знает об уголке, где так часто пропадает Тина. И чем она там занимается — не знает тоже.
Убедительных объяснений этому Ане, застигнутой Селеной врасплох, найти не удалось. И так по малодушию она оказалась втянутой в эту безумную историю и теперь ночью на морозце должна проникнуть в чужую собственность, чтобы тайно проследить за личной жизнью будущей дочери и подруги.
— Мне кажется, я тебя ненавижу, — призналась Аня, ещё раз внимательно изучая округу.
Воздух поплыл вокруг её фигуры, материализуя боевой костюм. Потом Аня разбежалась и высоко подпрыгнула, вцепившись окрепшими руками в пики прутьев ограды. Подтянувшись, она перемахнула на ту сторону и соскочила на землю, не воспользовавшись настилом из досок, обнаруженным Селеной.
— Отлично! — прокомментировала кошка. — Не шумите. Пошли.
Они крались по огромному саду: ухоженный и аккуратный, он представлял собой едва ли не парк. Полный фигурно выстриженных кустов и даже мраморных статуй, сад этот и в Аниной душе поселил некоторые сомнения. Но что именно они пытаются тут выведать, она всё равно не ответила бы.
— Вон окно, — Селена прищурилась, — подсмотрим, что они там вытворяют.
Аня вздохнула и начала беззвучно пробираться к дому. Идея, что в этих владениях она может случайно попасться, вселяла настоящий ужас. Чувствуя себя шпионом-камикадзе, Аня добралась до стены внушительного особняка и, проклиная всё на свете, украдкой бросила взгляд в освещённый проём.
Казалось, что там, перед уютно горящим камином, устроились три подружки-тинейджера. Тина, Марианна и Джастин сидели на полу большой комнаты и увлечённо играли в какую-то настольную игру. Аня в очередной раз подивилась странной компании, которую подобрала себе её будущая дочь. Джастин, облачённый в джинсы и закрытый откровенно девчоночий топ, собрал свои длинные крашеные волосы в высокий хвост на макушке. Его яркий макияж был виден даже на таком расстоянии сквозь стекло. Не знай Аня, что это парень, никогда бы не догадалась.
Принцесса Авелилона нагнулась и, подхватив закоченевшее на холоде тельце Селены руками, приподняла её, показывая идиллическую картинку.
— Это ничего не значит. Она врёт. Давайте отойдём — позвоните ей.
— Сия часть плана... — снова запротестовала Аня.
— Звоните! — прошипела Селена.
— Ладно. — Принцесса Авелилона побрела в глубь участка. Когда кусты надёжно укрыли от окна, достала мобильный телефон и набрала Тину. По официальной версии, как это бывало довольно часто, та ночевала у одноклассницы Марианны. — Привет, — с максимальной естественностью проворковала Аня. — Ты где? Я купила нам пиццу. Твою любимую, с ананасами. И грибной соус в придачу.
— Меня не будет сегодня, — недоуменно ответила будущая дочь. — Я же говорила, что ночую у друзей.
— Ты у Марианны? — уточнила Аня, старательно добавив нотки разочарования.
— Нет, мы у Джастина. Устроили турнир в "Монополию".
— Втроём?!
— Ну да... Впрочем... если хочешь... — Тина на секунду замялась. — Хочешь, бери пиццу и приезжай к нам. Ты уже дома? Джастин живёт неподалёку от Евы. Позвонишь мне из такси?
— Хорошо, — упавшим голосом пробормотала Аня. — Отличная идея. Я скоро буду.
— Ждём. И возьми, пожалуйста, бутылочку красного сухого вина.
* * *
— Селена, ты — исчадие ада!
Аня выглядывала вызванное такси на соседней улице. Пришлось развоплотиться, и в тоненьком пальтишке она снова озябла. Растерянная кошка сидела на бетонном блоке, рядом с дымящейся коробкой пиццы, наколдованной кольцом Мелочей вместе с грибным соусом. Не очень питательно — но должно прокатить. За вином пришлось заходить в супермаркет.
— Вот так вот просто и сказали — приезжай? Прямо сюда? Прямо в этот притон? — без устали причитала кошка.
