Аватары, подчиняясь командам из Центра, попытались бороться с невесть откуда взявшимся пламенем. На втором и третьем ярусе они сбились в плотные ряды и наколдовали противопожарные щиты. Миллионы капелек влаги, распыленных в воздухе, стали конденсироваться и образовывать непроницаемые для огня стены, которые способны затушить даже пылающую вулканическую лаву.
Но черное пламя, добравшись до поставленных против него стен, вспыхнуло ещё сильнее и вот уже аватары третьего яруса лопались один за другим, как мыльные пузыри. Но оставшиеся в живых не сдавались. Они замахали воздушными крыльями — и сильный поток ветра, который сбил бы с ног даже настоящего циклопа, полетел навстречу черному пламени, стремясь загнать его обратно, в бездны. Но пламя, вопреки всякой логике, не только не остановилось, но вспыхнув ещё сильнее, ещё стремительнее понеслось вверх, сжигая аватаров уже второго яруса также, как и их предшественников.
Когда феи, наконец, осознали свое бессилие, почти пять тысяч их солдат уже сгорели и все пять ранее захваченных яруса перешли опять в руках врага. Оставшиеся солдаты спешно эвакуировались обратно наверх, в надземную залу. Примерно то же самое произошло и в других местах прорыва. Золотой Чертог начал показывать свои зубы...
— Ваша Премудрость, мы обнаружили в подземельях мурин. Их магия очень сильна. Мы не знаем пока, как её нейтрализовать, — послала мысленный сигнал Триединой Премудрости Белоснежно-Белая, бессменная Старшая Сестра Ордена "ЖАЛО" и технический руководитель всей операции "Возмездие". — Мы понесли небольшие потери.
— Вижу, дорогая, вижу, — задумчиво проговорила Вторая из Трех. — В узких темных подземельях эти твари чувствуют себя очень уютно. И там нам с ними не сровняться, конечно... Хотя... Почему бы и нет? Давайте-ка, сестры, поработаем нашими умными головками и очистим чертоги Непобедимого Солнца от тараканов. Попробуем против них "Медовый Пирог".
Жемчужно-Белая кивнула и феи в Командном Центре взялись за руки и вновь образовали магические цепи — по цепи на трибуну -, чтобы сотворить заклинание.
Три аватара — голубой мантикор, белоснежный грифон и розовая летучая обезьяна — одновременно подошли к смердящему и дышащему жаром входу в подземелье, где так быстро и бесславно погибло множество их сородичей и взялись за лапы. Несколько слов на магическом языке фей — и вдруг прямо из воздуха стал вырастать какой-то желтый ком. Ком этот вращался вокруг своей оси и с каждым разом все больше увеличивался в размерах, пока, наконец, не стал величиной с комнату. После чего аватары сделали движение руками от себя — и ком сам подлетел к отверстию тоннеля и покатился по лестнице вниз, как камень, который столкнули с горы. По мере падения, он продолжал вращаться вокруг своей оси и увеличиваться. Затем он докатился до пресловутой площадки, ведущей на шестой ярус, где мурины расставили свои ловушки. Натолкнувшись на препятствие из белесой липкой гадости, шар с оглушительным хлопком разорвался.
Желтая липкая ароматно пахнущая медом жижа рекой потекла вниз по лестнице, продолжая постоянно увеличиваться в объеме. Мурины падали одна за другой, одурманенные и усыпленные ароматным запахом, попадали прямо в липкую жижу и тут же там увязали и задыхались, точь-в-точь как мухи в меду, а жижа все текла и текла вниз.
Пока мурины разобрались, два десятка из них уже погибли. Остальные бросились в рассыпную прямо к воздухопроводным щелям, из которых они и выползли, и искали спасения в бегстве. А желтая медовая жижа между тем продолжала течь вниз, вплоть до последнего — двадцать второго яруса — очищая путь для армии Поднебесья. Только скорость движений паучьих лапок мурин спасла оставшихся от гибели.
Добравшись до последнего яруса, жидкость прекратила пребывать в виде склизкого липкого покрова на всех ступеньках, камнях и перилах, оставив опьяняющий аромат свежего меда повсюду, что препятствовало муринам вернуться на оставленные позиции. Но для големов, циклопов и аватаров ядовитый мед не являлся препятствием — у них ведь не было органов обоняния. А потому разношерстная армия Поднебесья уверенно продолжила свой спуск по очищенным от мурин переходам.
Непобедимому Солнцу был поставлен третий шах. Но станет ли этот шах — матом — пока ещё неизвестно.
5.
Первые големы появились на двадцать втором ярусе примерно через полчаса после запуска заклинания. Они продолжали идти осторожно, всюду выискивая возможные ловушки. Но Золотой Чертог опять чего-то выжидал.
Мастерские оказались совершенно пусты. Ни души не обнаружили феи в их поистине колоссальных просторах. Повсюду валялись брошенные тачки, носилки, по полу были разбросаны всякие деревяшки, куски породы и прочий строительный хлам. Где-то далеко впереди большим черным пятном виднелся огромный сосуд. Он тоже не охранялся.
— Внимание! — через уста одного из аватаров произнесла фея — старший офицер "ЖАЛА". — Прямо по курсу — объект чрезвычайной опасности. К объекту не прикасаться. Оцепить, поставить усиленную охрану. Головному аватару подняться наверх.
Добрая сотня големов и циклопов, тупо вращая каменными головами, образовала плотную цепь вокруг "особо опасного объекта". А головной аватар М-3-896 взлетел вверх. Однако обнаружить ему ничего не удалось, так как сосуд был плотно запаян. Зато аватару удалось зафиксировать огромный выброс энергии, исходившей от него. Манометр — прибор, измерявший количество магической энергии — просто зашкаливал. У него не хватало делений на то, чтобы показать подлинный уровень излучения.
— Ваша Премудрость...
— Знаем, сестра, знаем... Вот он — искомый контейнер, в котором хранится украденная солнечная энергия. Будьте осторожны, сестра. Если этот объект взорвется, боюсь, не только от Скалистых гор, но и от всего Заморья ничего не останется. Видимо, это и есть секретное оружие этой сумасшедшей. Думаю, что Нам нужно изменить ей приговор. Создав такое смертельно опасное оружие, она не достойна более существовать на этой земле — она должна быть немедленно по поимке распылена на кварки, слышите, сестра?
— Да, Ваша Премудрость, я передам сестрам Вашу волю, да будет она трижды благословенна! Что же делать с объектом?
— Окружите его тройным кольцом. Обезвредить его в данный момент не представляется возможным. Остальным продвигаться по заданному курсу — к Малахитовой комнате.
— Так точно, Ваша Премудрость! Есть продвигаться по заданному курсу!
К Малахитовой комнате подходили с трех сторон. Остальные колонны, проникшие в подземелье из других тоннелей, уже были здесь и соединились с головным отрядом.
Комната оказалась закрыта сплошной малахитовой плитой. Карта, встроенная в головы аватаров, показывала, что именно здесь проход. Оставалось только применить то же самое заклинание "старения", которое уже продемонстрировало высокую эффективность ранее — и путь будет открыт.
И все-таки феи, рассматривавшие через глаза аватаров обыкновенную каменную плиту, чувствовали, что здесь обязательно будет какой-то подвох...
По приказу головного, первые три аватара — летучие обезьяны — подступили к самой двери, чтобы запустить загруженное уже в их память заклинание. Они протянули свои розовые лапы к гладко отполированной плите...
Но в этот момент плита куда-то исчезла. А первые три аватара получили такой сильный удар, что полетели вверх тормашками вниз. Големы и циклопы резко подались назад, поднимая дубинки и каменные топоры наперевес, а стоявшие сзади разношерстные аватары внутренне напряглись, но все-таки вовремя среагировать не успели, так как события развивались невероятно стремительно.
Из внезапно открывшегося прохода вылетела слепящая золотистая молния и от её удара все големы покатились с ног вверх тормашками. Беспорядочно отлетали в сторону руки, ноги, головы, туловища. Молния невероятно быстро двигалась, и непонятно было, что же это такое. Ещё мгновение, и от головного отряда в пятьсот големов и циклопов ничего не останется!
Несчастные каменные дураки пытались наносить ответные удары каменными палицами и топорами, но те переламывались напополам.
Белоснежно-Белая остановила картинку на своем визаторе и только тогда она смогла детально рассмотреть новое оружие коварного Непобедимого Солнца.
Высокого роста человек, с ног до головы закованный в золотые, ослепительно сверкающие доспехи — такие, что от одного взгляда на них резало глаза. Сплошной золотой шлем с пурпурным плюмажем на гребне полностью закрывал голову. Лицо наглухо закрывала золотая непроницаемая маска, а из прорезей для глаз которой потоком лились струи слепящего солнечного света.
В руках человек держал какие-то предметы, из которых, как из фонарей, вырывались пучки яркого света, пульсирующие подобно языкам пламени.
Вот этими-то пламенными языками человек орудовал наподобие мечей, которые с легкостью перерубали гранит, мрамор и базальт, из которого были сделаны големы и циклопы, как раскаленный нож — кусок сливочного масла. Такого феи ещё не видели!
Когда феи пришли в себя и стали сплетать первые пришедшие в голову заклинания, было уже поздно. Все големы головного отряда в пятьсот солдат были уничтожены "золотым рыцарем" (так его прозвали про себя феи) в каменную крошку и тогда он обрушился на аватаров. От прикосновения огненных мечей к их телам они лопались, как воздушные шары от прикосновения иглы, и визаторы в Командном Центре гасли один за другим.
— В воздух, сестры, в воздух!!! — истошно закричала Жемчужно-Белая.
Аватары один за другим стали взмывать к потолку пещеры, но и это их не спасло. Золотой рыцарь, встав по стойке "смирно", воздел обе руки, подобно пловцу, готовящемуся прыгнуть с вышки в воду, и не делая никаких движений ногами, с ходу взлетел, как ракета, и принялся кромсать несчастных аватаров в воздухе.
Наконец, феи опомнились и начали наносить поодиночке хаотические удары. Кто-то бил молниями, кто-то огненными разрывными шарами, кто-то ещё чем-то... Рыцарь целиком скрылся с глаз, будучи весь окутан сплошным маревом из ярких вспышек электрических разрядов, разрывов шаров, ударов солнечных копий, потоков жидкого магического пламени, желтых облаков отравляющего медового газа. Тысячи и тысячи магических снарядов, бивших в упор, ни один из которых не пролетал мимо! От взрывов и ударов молний в погруженном в кромешный мрак подземелье стало светло как днем.
Но ничто из этого ни на мгновение не остановило чудесного воина. Его даже не отбрасывало в сторону от сильнейших разрывов, что противоречило всем законам физики. Его солнечная броня не плавилась от жидкого драконьего пламени. Его легкие не отравлялись газом, хотя при замедленном воспроизведении записи визаторов было видно, что он дышал. А солнечные копья и электрические разряды не могли пробить его броню.
Наконец, когда свыше четырех сотен аватаров головной колонны были беспощадно порублены, феи, наконец, взялись за руки, образовав магическую цепь, и ударили по-настоящему. Поняв, что обычные удары магической энергии в разных её видах только отражаются от доспехов Рыцаря (явно магического происхождения), подобно тому как от зеркала — солнечные лучи, они решили взять его по-другому.
Минутная работа мысли — и вот сплетена тончайшая и прочнейшая сеть из волокон солнечных лучей. Десяток аватаров зашли Рыцарю в тыл, десяток налетели сверху, десяток обошли с боков и десяток — с фронта. Каждый держал в своих лапах по концу сети. Ещё мгновение — и сеть наброшена. Порвать её не под силу даже и пещерному дэву — самому сильному монстру Целестии, ибо она сплетена из солнечных лучей — крепче материала нет ничего на свете! Сеть мягко опутала Рыцаря с ног до головы...
Но не тут-то было! Вместо того, чтобы запутаться в ней, он просто взял сеть и... разорвал её руками, как шелковый лоскуток! А после этого с удвоенной энергией набросился на дерзких охотников, в одно мгновение разрубив их на куски.
Триединая Премудрость не могла поверить своим глазам, глядя на экран визатора. Откуда такая мощь? Откуда такая энергия? Откуда?!
— "Ну, вот, так Мы и думали. Непобедимое Солнце после трех шахов совершенно непостижимым для Нас образом умудрилась сделать рокировку и опять ушла от тщательно заготовленного Нами мата!"
После чего Она велела Жемчужно-Белой отдать приказ об эвакуации выживших аватаров, оставив на произвол судьбы три тысячи големов. Этих неуклюжих дураков спасти все равно не удастся.
Но не тут-то было! Когда аватары бросились к выходу, а продолжавшие наполнять мастерские новые полчища получили приказ отступать, произошло нечто совершенно невообразимое. Золотой Рыцарь, бросив бесполезное, да и бессмысленное уже занятие рубить незадачливых завоевателей, и предоставив им спокойно убегать вверх по лестнице, опять воздел руки кверху и стремительно полетел по воздухопроводной шахте, пронизывавшей весь Чертог. Вылетев таким образом на поверхность, он продолжил лететь уже по воздуху, пока не достиг Наблюдательной площадки Золотой Башни, где стоял Трансформатор.
И тут наблюдавшие через своих аватаров феи поняли свою ошибку! О, Создатель, как они оказались глупы! Ведь бой в подземелье был просто отвлекающим ударом!
Легионы аватаров, паривших в воздухе у Башни, тут же устремились на Золотого Рыцаря, осыпая его градом молний, огненных шаров, тяжелых камней, параллельно готовя более серьезный удар, но было уже поздно. Стремительно подлетев к Смотровой Площадке, Золотой Рыцарь подбежал к Трансформатору и нажал какой-то невидимый рычаг у его основания.
Трансформатор громко зажужжал, и его огромная зеркальная пластина стала автоматически поворачиваться в поисках солнца. Поймав в свою отражающую поверхность солнечные лучи, мелко задрожал от колоссального потока принятой им энергии. А после этого началось нечто совершенно невообразимое!
Стены Золотого Чертога, до этого матово блеклые, в одно мгновение стали сияюще золотыми и зеркальными. Через многочисленные скрытые отверстия в Чертог хлынули потоки солнечного света; стали зеркальными и многочисленные ступеньки Лестницы, ведущие в подземелье и на вершину Золотой Горы. Стоило лишь солнечным лучам, проникшим в Золотой Чертог коснуться поверхности зеркал...
Как зеркала многократно усилили мощь солнечных лучей, попавших в подземелья, и те, отражаясь от зеркальных поверхностей, обжигающими стрелами стали поражать незванных чужаков внутри Чертога. Сила этих лучей была такова, что они легко пронизали каменные тела големов и циклопов, эфирные тела аватаров. А нагретые солнечными лучами пластины лестниц в считанные мгновения превращали каменных гигантов в кучки раскаленного добела песка.
Зрелище было просто ужасающим. Тысячи и тысячи каменных гигантов, плавящихся от попадающих на них потоков солнечного света, тающих и шипящих, как куски масла на раскаленной сковороде. Тысячи и тысячи громко лопающихся как мыльные пузыри аватаров.
Триединая Премудрость не могла поверить своим глазам, глядя на экран визатора. В считанные минуты вся Их армия перестала существовать, просто физически исчезла! Не осталось НИКОГО — за исключением тех големов и циклопов, кто ещё не ступил на Лестницу и тех аватаров, что ещё не пересекли невидимую линию в воздухе над Золотой Горой, где заканчивалось действие проклятых колдовских зеркал Азаила. А таких набралось не более двух-трех тысяч. Остальные сорок с лишним тысяч — просто исчезли, испарились. С такой разрушительной мощью феи не сталкивались от создания мира!
