Нодакрус встретил нас молниями во всё небо, исполинские разряды плясали над большей частью материка, всерьёз угрожая десанту и кораблю. Прессли с трудом нашёл чистый квадрат, чтобы Джокер мог нырнуть вниз и высадить нас. Сквозь сильнейшие помехи, вызванные грозой, еле-еле пробивался сигнал СОС, без какой-либо дополнительной информации. Судя по всему, у людей "Экзо-Гени" возникли какие-то проблемы, вполне вероятно — с гетами. "Мако" летел по зелёному ковру, оставляя за собой отлично видимую колею. Земля, влажная и мягкая после ливня, комьями вылетала из-под колёс в разные стороны, выше башни ускорителя. Здания колонии были отлично видимы на фоне изумрудно-зелёной травы и яркого неба, обрамлённого тёмными тучами. Слева, километрах в трёх, полыхал лес, видимо одна или несколько молний попали в деревья и дождь не смог затушить огонь. Словно подтверждая мои мысли, небо расколола еще одна молния и ударила в высокое дерево, мигом занявшееся огнём. Поёжившись в кресле, я вспомнил что корпус БМП хорошо изолирован, но проверял ли его кто миллионвольтными разрядами или нет, узнавать уже не хотелось, во всяком случае находясь внутри. Виртуал "Мако" вывел предупреждение.
— Обнаружены нестандартные формы жизни. Предварительно, мобильные объекты вида Торианин.
— Ползуны, что ли?
— Вот, значит, что они сюда отправляли.
— Если эти вели себя так же, как в логове сорняка, тут можно похоронную команду вызывать.
Пулемёт "Мако" закончил жизни смертоносных созданий, разрывая их на куски. Слова Гарруса подтвердились буквально тут же, тела людей в лёгких скафандрах биозащиты были повсюду. Проверка зданий в поисках людей свелась к методичному отстрелу всех оставшихся ползунов, бродящих по колонии. Живых обитателей колонии не осталось, около сотни трупов людей гнили в помещениях и на открытом воздухе. В условиях повышенного содержания кислорода процесс разложения шёл гораздо быстрее, опознать большинство можно было уже только проводя генетическое исследование. Судя по расположению тел и следам минимального сопротивления, всех их застало врасплох нападение этих созданий, и никто не смог толком дать отпор. Несколько охранников, забаррикадировавшись в своём посту, продержались какое-то время, но их просто завалили телами и разорвали в клочья. Всё помещение охраны было залито кровью, куски тел разлагались, наполняя всё зловонием смерти. Фильтры скафандров отсекали всё что можно, но здесь стоило включать автономные системы, так как сладковато-тошнотворный запах мёртвой плоти старался проникнуть сквозь них.
— Не повезло им, слишком много ползунов. Такое не удержать просто так. А теперь все снова закроют на это глаза и спишут на трагическую случайность.
Эшли смотрела на эту картину без радости. Я махнул рукой в сторону главного здания колонии.
— Уходим. Здесь делать нечего, проверяем последнее здание и уходим. Гетами здесь не пахнет. Исследователи хреновы.
Главное здание встретило нас, как и все предыдущие: живые ползуны и трупы бывших хозяев базы. Но было и отличие — похоже сигнал тревоги здесь приняли раньше, чем разъярённые создания Торианина ворвались внутрь, и охрана была наготове. Множество тел ползунов устилало полы здания, и мы, пробиваясь вперёд, лишь добавляли новые к тем, что уже тут разлагались. Центральная лестница была завалена гомункулами, охранники заняли позицию сверху и отстреливались до последнего. Перебираясь через завалы тел, скользя по гниющей плоти, мы вышли на второй этаж. Девять растерзанных трупов в броне с логотипом "Экзо-Гени" лежали у баррикады, защищавшей шлюзовую дверь. Ползунов здесь уже не было, кажется, мы прикончили последних, пока пробивались сюда. Шлюз был закрыт, что давало небольшую надежду, что кто-то смог уцелеть в этой бойне. Тали шагнула вперёд, активизируя инструметрон. Замок пискнул и загорелся зелёным.
— Всем быть начеку. Люди там, скорее всего, на взводе, могут открыть огонь без причины.
За шлюзом оказался коридор, упиравшийся в закрытую дверь.
— Эй! Есть кто живой?
За дверью послышался грохот отодвигаемой мебели, дверь распахнулась. На пороге стояла молодая симпатичная женщина в помятом и порванном платье. Оторванный с мясом кусок ткани, на груди был кое-как заколот булавками, сквозь прорехи виднелся чёрный кружевной лиф. Пятна крови на одежде и хорошо видимые глубокие царапины дополняли картину. Вырваться из когтей ползунов можно было только при очень большой удаче и не меньшей жажде жизни. За её спиной виднелись несколько сотрудников "Экзо-Гени", выглядевшими ничуть не лучше. Но они здесь были отнюдь не невинными жертвами, их вид и положение жалости у меня не вызывали.
— Слава богу, вы успели вовремя! У нас уже заканчивались вода и еда, про медикаменты и говорить не приходится! Мы, правда, ожидали что на помощь придут спасатели корпорации, но всё равно — огромное вам спасибо! Если бы не вы....
— Кто вы и что здесь случилось?
— Я старший научный сотрудник Лайма Назер. На нас напали эти странные чудовища...
— Не надо врать! Мы отлично знаем, что это за "чудовища"! Так же как и вы знаете, кто они! На Феросе мы с ними очень хорошо познакомились! Пока был жив Торианин, мы их настреляли вдоволь!
Женщина с испугом отшатнулась от разъярённой Эшли, пока смысл слов доходил но неё.
— На Феросе? Значит вы уже в курсе всего, и нет смысла скрывать правду. Да, сюда были доставлены слуги Объекта 37, мы изучали их. Но несколько дней назад они вышли из повиновения, потом и вовсе стали рвать нас на части! Видимо, смерть этого существа так повлияла на них.
Она смотрела на нас уже не так радостно, как в первый раз.
— Если вы там были, то знаете чем занималась корпорация в колонии. Послушайте, это не моя идея. Я только выполняла свою работу, я не хотела ничего подобного! Вы ведь из Альянса, да? Давайте договоримся. Я признаю, наши опыты были незаконны, но я не хочу в тюрьму! У меня есть кое-какие накопления, я заплачу вам, если вы меня отпустите! Мёртвым уже всё равно, буду ли я сидеть в тюрьме или нет. Но я слишком молода, чтобы там гнить! Корпорация не будет меня вытаскивать, чтобы не запачкаться! На меня просто повесят всё и выйдут сухими из воды. Кому от этого будет лучше?!
Я смотрел на неё и поражался абсолютной бездушности этой женщины. Вся её привлекательность словно слетела шелухой, оставив только звериный оскал животного, почуявшего смерть. Чем она отличается от тех батарианцев, которые были готовы обрушить астероид на цветущую обжитую планету, только чтобы она не доставалась людям? Те готовы были уничтожить четыре миллиона жизней ради своих идеалов, и эта дрянь также готова жертвовать людьми, прикрываясь якобы своей малозначимостью и важностью исследований. Стоявшие за ней люди явно разделяли её точку зрения, вразнобой предлагая заплатить и разойтись, как ни в чём ни бывало.
— Есть два варианта решения. Первый — вы все сейчас выходите с поднятыми руками, и я обязуюсь доставить вас на ближайшую базу Альянса и передать в руки правосудия, постаравшись сдержаться и не выбросить вас в шлюз. Второй — я просто закончу здесь работу ползунов.
— Я не пойду в тюрьму!
Стоявшая передо мной женщина выкрикнула это, её лицо разом утратило привлекательность, исказившись от ненависти. Взмахнув рукой, она постаралась ударить меня зажатым в кулаке ножом, но соревноваться с солдатом ей было глупо. Удар сбоку в колено, заставивший потерять равновесие и начать заваливаться, захват руки, разворот и нож, перекочевавший ко мне из её раздавленного запястья, перехватил её горло, заскрипев по позвонкам. Фонтан крови из перерезанной шеи брызнул на оставшихся вивисекторов, тело женщины рухнуло ничком на пол, дёргаясь в предсмертных конвульсиях. Несколько прозвучавших выстрелов, и с этими сволочами всё было покончено.
Несколько звёздных систем Траверса были обследованы нами в поисках маяка и противостоянии гетам. Ресурсы корабля подходили к концу, стоило вернуться на Цитадель, пополнить запасы продовольствия и топлива. Цель наших поисков никак не давалась нам в руки. Пусть мы знали что нам надо найти, но всё было тщетно, маяк никак не хотел даваться в руки. Я искренне надеялся — пока.
Джек Харпер сидел в своём кресле и просматривал досье, собранное его людьми на Шепарда. Первый человек принятый в СПЕКТР, он мог бы быть крайне полезен ему, но рисковать и пытаться выйти на него сейчас, когда капитан не может не быть под колпаком Совета, было неразумно и опасно. Тем более, всё что мог бы сделать Шепард, можно было получить быстрее и проще, с гораздо меньшим риском. Харпер прекрасно понимал необходимость человека в рядах СПЕКТР, но для единственной цели, доминирования человеческой расы, этого было недостаточно. Когда люди сомнут инопланетников, сбросят в небытие все ограничения, которым приходится следовать сейчас, тогда и сама идея СПЕКТР будет не нужна. Но для этого надо много работать. Сейчас же этот человек просто требовался Альянсу и Земле.
И всё же... этот малый воплощал всё то, что Харпер желал видеть в своих людях. Умение идти до конца, отстаивать свою точку зрения, добиваться невозможного, когда надо не считаться с потерями. Такие люди попадаются крайне редко, соблазн привлечь его на свою сторону велик. Коснувшись панели, он вызвал секретаря. В кабинет вошла девушка и молча поклонилась.
— Перешлите данные об исследовании хранителей в опытную лабораторию к Торусу Мваю.
Девушка так же молча вышла. Дисциплинированная, спокойная, профессионал во многих областях. Джек задумался, любуясь покачивающейся женской попкой, не пригласить ли её на встречу в более приватной обстановке, для изучения её женских возможностей, но всё же решил что не стоит. Секретарь она отличный, других таких поискать ещё, сексуальная же связь может помешать в работе. Нет, пусть всё так и остаётся, любовниц у него и без неё хватает.
Активировав один из экранов, Харпер увидел лабораторию, где темнокожий учёный проводил какие-то исследования, руководя группой сотрудников.
— Торус, вы получили схемы нового сканера. Что скажете?
— Это прекрасная совместная азарийско-саларианская разработка. Неконтактные исследования внутренних органов. Можно повысить точность и скорость работы. Умеет регистрировать и разбирать сигналы высшей нервной деятельности.
— Читать мысли?
— Не в режиме реального времени. Обработка результатов требует больших вычислительных мощностей. Но все сигналы точно будут зарегистрированы.
— Торус, дорабатывайте идею. Мне нужен такой сканер.
Харпер закрыл канал связи, оставив Мвая разбираться с проблемой. Если ему будут нужны подопытные, он их получит, благо недостатка в материале такого рода не было. Дел было много, отвлекаться на долгое обсуждение частных моментов Джек не мог себе позволить. Но сама идея его заинтересовала. Чтение мыслей тех, кого надо контролировать, могло бы серьёзно облегчить многие задачи. Вернувшись к досье, он ещё раз перечитал отмеченные пункты.
— Шепард, Шепард, — тихо проговорил мужчина. — ты даже не представляешь какую услугу нам оказываешь. Теперь все концы в воду, Альянс уберёт все следы опытов. Всё, что необходимо, давно у нас, образцы и свидетели уже не нужны. Но от тебя нам гораздо больше потребуется, капитан. Гораздо! Повысить приоритет исследований группы "Браво". Первый опытный комплект доставить капитану Шепарду, фрегат "Нормандия", от имени командования Альянса. Подготовить официальные документы.
Последние фразы были произнесены громче, и ВИ тотчас отреагировал. Экран, на котором суетились сотрудники лаборатории, изменил свой цвет, извещая владельца о принятии изменений. Информация из первых рук всегда ценилась выше, а кто ещё ближе к такой информации, как не Шепард?
"Всё это во благо Земли, даже если придётся вбивать понимание необходимости кнутом".
Харпер достал новую сигарету и, щёлкнув зажигалкой, глубоко затянулся. Глобальная угроза, поначалу высмеиваемая всеми, зловещей тенью нависала над всеми расами. Опасность возвращения Жнецов стала реальностью, и с этим надо бороться. Пока это не касалось людей, ему было глубоко наплевать на все смерти и страдания чужих. Но здесь пощады не будет никому, и против этого он встанет насмерть, даже если его организация будет единственной. А это значит только одно подготовку к войне надо ускорить. Его армии уже могут позавидовать иные колонии, но этого слишком мало, флот также необходимо увеличить, привлекая дополнительные ресурсы, если потребуется.
Джек выбросил из головы лишнее и погрузился в работу. Слишком много ещё надо успеть сделать. Заодно не помешае прощупать капитана на предмет его отношения к инопланетникам. То, что они в команде Шепарда, само по себе не говорит ничего, он и сам привлекал и использовал многих представителей разных рас во имя возвышения человечества.
* * *
В кают-компании сидели Кайдан и Эшли, о чём-то негромко переговариваясь. Лиара забрала свою порцию и направилась прямо к ним. Она постепенно привыкала сидеть здесь со всеми, но иногда старалась забрать поднос к себе в лабораторию, особенно когда что-то шло не так. Заметив её приближение, Кайдан улыбнулся ей. Эшли, повернув голову, просто кивнула. Большой стол был занят сменой техников, и она подошла к двоим людям.
— У вас не занято? За тем столом места совсем нет.
— Садитесь, Лиара, мы уже закончили и скоро пойдём.
— Спасибо за показанные упражнения, Лиара, — Кайдан постарался смягчить приём, оказанный сержантом. — Они оказались действенными и помогают снимать сильные приступы мигрени. Да и концентрироваться стало проще.
— Я рада, что мои знания вам пригодились, лейтенант. После прошлого задания не помню, как добиралась до койки.
— Да все были такие, — Эшли усмехнулась. — Кроме Рекса, наверное. Этому всё нипочем.
Лицо Эшли стало менять свой обычный оттенок на зеленоватый. Она резко вскочила и, прикрыв рот ладонью, рванулась в сторону лифта. Лиара удивленно смотрела на её действия, а Кайдан обеспокоенно поднялся с места.
— Эшли!
Сержант уже поворачивала к лифту и на полном ходу столкнулась с Тали, как раз оттуда выходившей. Уильямс была повыше и потяжелее кварианки, и сбив последнюю с ног, вместе с ней покатилась кубарем по палубе. Кайдан вылетел из-за стола и бросился к ним. Тали лежала, опираясь на локоть, и недоумённо смотрела на Эшли, которая сцепив зубы поднималась, держась за стену.
— Тали, прости... — Эшли постаралась сразу извиниться, но организм взял своё.
Сержант упала на колени и еле успела отвернуться к стене, выдав всё съеденное за обедом. Тело девушки содрогалось в конвульсии, она опиралась враз ослабевшей рукой о стену, чтобы не упасть. Кварианка быстро подхватилась с пола и подошла к ней.
— Уильямс, что с вами?
— Эш, что случилось? — Кайдан был очень встревожен.
— Всё нормально, ничего. — Сквозь слёзы выговорила Эшли. — Сейчас, я в порядке...
Она попробовала встать и упала бы, не подхвати её Кайдан и Тали. Ни слова не говоря, они, с двух сторон подперев девушку, повели её в медотсек, благо до него было рукой подать. Чаквас, выслушав, что случилось, быстро выгнала всех из отсека. Эшли уже пришла в себя и была готова провалиться сквозь пол. Так опозориться! И эту кварианку снесла; хорошо, та себе ничего не переломала, когда падала. Девушка никак не могла понять, что же такое случилось с ней. Только что они сидели с Кайданом, потом припёрлась эта азари, словно не могла, как обычно, сидеть в своей лаборатории, а затем... Затем её просто скрутило так сильно, как не было после сотрясения. Эшли прислушалась к себе — может быть, это отголоски, о которых постоянно талдычила ей Элеонора?
