Вполне себе готовый к тому, что сейчас прилетит разряд молнии и уже почти представивший себе в красках, как живописно будет смотреться его обугленная тушка, Аэно пригнулся. От собственных фантазий затошнило, закружилась голова. Пришлось на пару секунд прервать спасательную операцию. Однако катаклизма не случилось, и, подхватив болтавшиеся в воздухе обрывки паутины, парень принялся аккуратно распутывать мохнатого малыша, махавшего лапами, пытавшегося вывернуться, облизать руки, укусить за палец, иначе говоря, не спешившего проявлять чудеса понимания к глубокому огорчению каштанчика. Итогом стала улетевшая в переплетение ветвей нить, освобожденный зверик, облизанное лицо и исцарапанные острыми когтями кисти рук.
Шатен замолчал, поглаживая серебристую спинку харима. Индэмэриэль вздохнул и слитным движением поднялся на ноги: — Пора.
Остальные тоже поспешили за предводителем. Маги тушили огонь, воины подзывали единорогов. Спустя несколько минут поляна опустела, напоминая о том, что на ней кто-то был только уполовиненным количеством цветов на берегу. Даже трава под щедро отданной принцем магией уже распрямилась, активно разрастаясь и восполняя нанесенный ущерб. Сам же Его Высочество летел впереди отряда, крепко прижимая к себе худое костлявое тельце, то и дело посматривая на высовывавшуюся из сумки серебристую мордочку с черными любопытными глазенками, и размышлял над открывшимися новыми обстоятельствами, добавлявшими непонятностей во все происходившее.
Глава 3: Жизнь на новом месте или добро пожаловать
Вселенная знает, как будет лучше. Рано или поздно она сведет нас с нужными людьми и разведет с ненужными.
Будда
Аэно тихонечко поежился от неприятных ощущений и тяжело вздохнул. Сказать, сколько они неслись через лес, он не мог даже приблизительно. Где-то успел подремать, а потом все просто слилось в бесконечный поток, особенно, когда стало совсем темно. Вопреки ожиданиям, сидевший за спиной эльф отряд не остановил, а выпустил из ладоней огромных светлых прозрачных бабочек, шустрой стайкой летевших впереди и по бокам, освещая стелившуюся под копытами единорогов тропинку. Стараясь отвлечься от нараставшей в пояснице и бедрах боли, шатен задрал голову вверх, но не увидел ничего нового. Сплошной темный купол ветвей и листьев надежно закрывал небо. Каштанчик не смог удержаться от еще одного вздоха, крепкая рука, лежавшая на животе, надавила, прижимая теснее к груди принца. Мальчишка привалился и прикрыл глаза. От мельтешения нечетких теней начинало мутить.
— Приехали, смотри, — тихий шепот над ухом вырвал из дремотного состояния. Аэно выпрямился, протирая заспанные глаза, в следующую секунду распахнувшиеся чуть ли не на пол-лица. Приоткрыв рот, парень глядел на освещенную серебристо-голубым светом огромной луны эльфийскую столицу, выплывавшую из окружавшего леса сказочным белоснежным кораблем. Сходства с последним добавляло гигантское, похожее на море, кристально-чистое озеро, раскинувшееся перед городом величественной безмолвной гладью.
Отряд остановился на холме, на котором, как часовой, стояло мощное раскидистое дерево. Принц неслышной тенью соскользнул со спины единорога: — Спускайся.
Шатен с трудом оторвал взгляд от белоснежной пены роскошного водопада на противоположной стороне озера, растерянно захлопал ресницами, глядя то на спешившихся эльфов, то на терпеливо дожидавшегося его блондина. Неуклюже пополз по гладкому боку скакуна, падая в вовремя подставленные крепкие руки. Над макушкой раздалось необидное хмыканье. В следующее мгновение Аэно, как маленького, взяли за запястье и повели за собой к озеру. Гордо вскидывавший голову черный единорог неспешно последовал за своим хозяином. Оглянувшись, парень увидел, что остальные члены отряда выстраивались аккуратной цепочкой, спускаясь с холма к озеру.
Не снижая темпа, принц двигался к берегу, где на мелкой гальке едва слышно плескала волна. Пытавшийся одновременно смотреть на раскинувшийся над головой звездный купол, окружающие холмы, озеро, город и гвардейцев мальчишка споткнулся, чуть не полетел кубарем, опять удерживаемый от падения сильными пальцами высокого эльфа, на этот раз чувствительно сжавшими плечо. Выровняв дыхание и приняв устойчивое вертикальное положение, Аэно взглянул под ноги и чуть не закричал, моментально сжавшись и шарахнувшись к своему спутнику. Тот успокаивающе похлопал по плечу. Сзади раздалось ехидное ржание. Затем жеребец тепло фыркнул в ухо. Шатен поднял руку, бездумно поглаживая огромную башку ошарашенно косившего в сторону хозяина лиловым глазом скакуна, продолжая сверлить взглядом черную глубину озера, тщетно пытаясь увидеть преграду между водной гладью и подошвами собственных, изрядно изгвазданных сапог.
— Как это? — вырвалось из горла тихим сипом. По освещенному луной лицу эльфа скользнула улыбка: — Магия. Пройти в город можно только в сопровождении представителя нашего народа, добровольном сопровождении. Если лес, — уважительное движение рукой в сторону темневших поодаль, возвышавшихся даже над городом крон, — почувствует принуждение, то путь не откроется.
Аэно тревожно заозирался. Как-то сразу пришла мысль о том, что, возможно, он нежеланный гость и сейчас… его просто…. От подобных идей закружилась голова, и парня повело в сторону. Индэ прижал впечатлительного пацаненка ближе к боку, с нетерпением поглядывая на приближавшиеся холмы, на которых и располагался родной город. Скоро лица коснулась знакомая с самого детства влажная прохлада. Эльф бросил взгляд на своего притихшего спутника, широко распахнутыми глазами уставившегося на падавший с внушительной высоты водопад. Скоро все окружающее пространство заполнилось сильным шумом и брызгами, так что любые разговоры стали невозможны, а от влаги отряд защищал магический полог.
Шатен осторожно посмотрел себе под ноги, где чернела озерная вода с белоснежными бурунами от мощных струй водопада, затем скосил взгляд на остановившегося принца. В следующий миг потянувшего Аэно за руку в сторону. Мимо бесшумно прошли воины Его Высочества, за ними неспешно шагали три единорога, включая то и дело гордо вскидывавшего голову и потряхивавшего гривой Куасу. Остальные, постепенно наращивая скорость, поскакали через озеро вправо. Паренек открыл было рот, чтобы спросить, но в этот момент первый из подошедших к водопаду гвардейцев ступил на пенистый бурун и стал подниматься вверх, как по ступеням. У каштанчика глаза стали похожи на совиные, такие же круглые. Челюсть убежала знакомиться с водой, а брови явно решили завести дружбу даже не с челкой, та была длинной, а с затылком. Слова как-то сразу закончились.
Аэно тихонечко подпихнули к «водяной лестнице», на которую он ступил не без внутреннего трепета. Под ногами что-то подрагивало, на лицо падали мелкие редкие брызги, но в целом никаких отличий от обычных ступеней шатен не видел, хотя очень старался, вертел головой по сторонам, любопытно вытягивал шею, не замечая широкой улыбки наблюдавшего за ним принца. Индэмэриэль поддерживал заклинание прохода, при этом навесив на своего шебутного спутника, опять попытавшегося отклониться от маршрута, увлеченного плеском воды, страховку, чтобы в случае чего вытащить. Мало ли, провал или еще что. Пугать мальчишку не хотелось.
Темные, блестевшие интересом глазищи опять пробежались по окружавшим водопад скалам, затем остановились на лице безуспешно старавшегося сохранить серьезный вид блондина: — А охрана? Или все на магии держится?
Эльф неопределенно кивнул головой, в красках представляя себе лица готовых нашпиговать стрелами любого незваного гостя дежурных лучников, прекрасно слышавших вопрос. Давать более подробный ответ блондин не собирался. Однако шатенчику этого и не требовалось. Он, уже нисколько не боясь, бодро скакал по воздушным ступеням, приседал, пытаясь дотянуться рукой до особо впечатлявших струй, затем устремлялся вперед, догоняя основной отряд. Индэмэриэль пожимал плечами, переглядывался с собственным единорогом. Оглушительный мяв разорвал ночную тишину. Каштанчик, как раз старавшийся коснуться выступавшей из воды вершины скалы, взлетел вертикально вверх и понесся назад к эльфу. Подхватил выпадавшего из сумки исключительно благодаря собственным усилиям, отчаянно бултыхавшего лапами и тихим фырчанием выражавшего недовольство окружающим миром харима. Прижал его к себе, чмокнул во влажный черный носик и попытался опустить на «лестницу».
— Свалится, — Аэно посмотрел на покачавшего головой принца и притиснул звереныша к себе. Тот тоже притих, сверля мужчину упрямым взглядом. Эльф со вздохом продолжил, — Здесь провалов много, небольших. Для людей нормально, а твоя мелочь как раз сможет поучиться летать, — блондин понаблюдал за тем, как найденыш перехватил упитанную мохнатую тушку и шагнул к единорогу. Котенок опять заворчал. Мальчишка развернулся и потопал вверх по водопаду, продолжая прижимать к себе пытавшегося ловить лапами длинные каштановые прядки харима. Его Высочество хмыкнул и двинулся следом, чувствуя за собой некую вину. С одной стороны, он, действительно, очень устал. И тратить остатки магии на такую глупость не было ни малейшего желания. Тем более что предстоял еще разговор с отцом. В том, что коротким он не будет, принц даже не сомневался.
С другой же…, взгляд мазнул по тощей фигурке, медленно двигавшейся вперед. Вот она остановилась. Пацан подкинул в руках котенка, поднимая его выше. И продолжил путь. Темные волосы на лбу стали влажными, прилипли к коже. «Зато бегать перестал», — Индэмэриэль ослабил страховочный поводок. Еще несколько минут прошли в молчании. Только гвардейцы, привыкшие уже к мельтешению за спиной, оглядывались. Причем все чаще и чаще. Затем, махнув остальным рукой, приостановился Батуэль. Рядом с ним неподвижной статуей застыл Теманиэ, мерцая ставшими в свете луны серебристо-голубыми глазами. Поравнявшийся с эльфами пацан, последние пару метров упорно смотревший под ноги, вскинул голову. До принца донесся едва слышный шепот: — Давай, помогу.
Среброволосый гвардеец протянул руки, встреченные шипением и красноречивым помахиванием лапой, пока без когтей. Однако котейка явно предупреждал, что прикосновений Нехозяина не потерпит. Каштанчик кивнул, пискнул: — Спасибо, — и шагнул дальше. Помявшийся на месте воин, внезапно прищелкнул пальцами, догнал мальчишку, приобнимая его за тонкую талию. Принц хмыкнул, оценив тактический маневр Батуэля, взявшего на себя часть веса самого парня и придававшего их паре ускорения. Шатенчику, судя по более плавным движениям, чуть распрямившейся спине и относительно ровному дыханию, стало легче. Индэмэриэль видел, как паренек повернул голову и улыбнулся высокому платиновому блондину. Его Высочество недовольно посмотрел на пристроившегося рядом друга, фыркнувшего при виде парочки, добравшейся до верха водопада и спокойно шедшей по короткой травке центральной улицы.
Взглянув на собственного единорога, принц кивнул своим мыслям и позвал: — Аэно, — мальчишка обернулся, рассматривая мир сузившимися вертикальными зрачками, — садись с харимом на Куаса. Устал ведь.
Паренек сначала радостно сверкнул глазищами, но в следующую минуту потух, печально опустил плечи: — Спасибо, Ваше Высочество, но… я не умею. Упаду. Извините, — последнее слово он произносил уже с широкой спины угольного скакуна, на которого его ловко усадил широко улыбнувшийся паническому выражению на лице мальчишки мечник: — Спокойно. Я рядом, двигаемся мы шагом. Куаса взбрыкивать не будет, ибо сам подошел.
Аэно тихонечко вздохнул, с недоверием мазнув взглядом по косившему лиловым насмешливым глазом единорогу, и крепче прижал к груди увесистую пушистую тушку, недовольно взмякнувшую. Вниз, на далекую землю смотреть вообще не хотелось. Шатен с трудом подавил желание вцепиться в роскошную золотистую гриву Куасы. Повел болевшими плечами. Сейчас, когда основной вес харима приходился на единорога, стало значительно легче, несмотря на то, что стиснувшие бока скакуна ноги ныли, как и спина. Время шло. Куаса неспешно ступал по…, парень аккуратно повернул голову, не рискуя шевелить прочими частями тела, чтобы не соскользнуть, и удивленно распахнул очи. Изумленно осмотрелся вокруг. Однако высокие светлые здания по обеим сторонам тихой аллеи, освещенной луной и висевшими на деревьях и стенах домов магическими шарами всевозможных размеров, складывавшимися зачастую в удивительные узоры и картины, никуда не делись. Как и заменявшая здесь дорогу густая трава под копытами единорога.
Улица плавно завернула вправо. Аэно, приоткрыв рот, рассматривал стоявший на углу дом с высокими стрельчатыми окнами, изящной лепниной и роскошными серебристо-голубыми цветами, живыми звездами усыпавшими стены и балконы стремившегося к ночному небу здания. Взгляд темно-синих глаз машинально скользнул дальше. Шатенчик все поднимал и поднимал голову, следуя за изгибами и переходами мостов огромного комплекса, казалось, состоявшего из одних башен, выстроенных из все того же светлого камня, что и остальные строения, мимо которых двигался изрядно поредевший отряд. Замерший у не сразу замеченного парнем входа.
Кованые ворота, щедро перевитые плющом, неторопливо поползли в стороны. Мальчишка уважительно покосился на внушительные, длиной с его ладонь, шипы растения, задумчиво оглядел струившуюся вертикально вверх водяную стену, уходившую далеко за пределы видимости. Поерзал на лоснившейся блестящей спине и с тихим взвяком полетел вниз, продолжая сжимать в руках взвывшего от незапланированной побудки громкой сиреной котенка. Однако жесткий контакт с каменной поверхностью небольшого мостика, по которому они двигались, почему-то не случился. Аэно приоткрыл глаз и замер, натолкнувшись на встревоженный взгляд зеленых омутов. Осмотрелся и тихонечко выдохнул, обнаружив, что закинувший его на единорога мечник свое обещание сдержал.
Сейчас парень как раз и находился в его крепких надежных объятиях. Зашебуршался харим, заурчал, задрыгал лапами, требуя предоставить ему свободу. Гвардеец улыбнулся и ослабил хватку, выпуская худенького, практически невесомого паренька. Аэно вопросительно вытаращился на принца, продолжая удерживать шипевшего питомца. Убедившись, что с найденышем ничего не случилось, Индэмэриэль шагнул еще ближе, проводя рукой над недовольно взрявкнувшим харимом. Над пушистой макушкой последнего засияло и растаяло легкое золотистое облачко, осевшее искорками на шкурке. Котенок замотал башкой, зафырчал, и тут же получил легкий щелчок по носу от царственного эльфа: — Нечего на начальство наезжать. И не вздумай убрать. Это метка опознавания, — блондин наклонился. Медовые очи оказались на одном уровне с черными глазенками с умным видом уставившегося на него зверика, переставшего выдираться, — ты же не хочешь, чтобы на тебя охоту устроили. И не жрать тут никого! Еда там, где твой хозяин. Понял?
У Аэно челюсть поехала вниз челюсть, когда харим тихонечко кивнул и недовольно вздохнул, совсем как человек. Принц выпрямился: — Можешь отпускать. Ничего с ним не случится, — повернулся к незамеченным ранее шатеном закутанным в темные плащи неподвижным фигурам по обеим сторонам ворот, — предупредите остальных, что у нас тут детеныш харима обитает, — дождавшись поклона от охраны, блондин проследил за отпущенным на травку котенком, сперва ткнувшимся лбом в ногу паренька, а затем быстрыми прыжками понесшимся к густым кустам. Когда задранный хвост скрылся среди темных ветвей, на которых горели алые, золотые и нежно-голубые колокольчики, Индэмэриэль перевел взгляд на найденыша, продолжавшего с немым удивлением и некоторой тревогой выискивать в парке сбежавшего питомца. Эльф протянул руку и коснулся плеча мальчишки, тут же испуганно сжавшегося и напряженно уставившегося на принца. Последний успокаивающе улыбнулся: — Не волнуйся. Харим — существо полуразумное. Простые приказы понимает отлично. Все с ним будет в порядке. И тебя найдет, когда наиграется. Он, хоть еще и маленький, но постоять за себя сможет, — шатен нерешительно кивнул. Блондин потер руки, — Вот и отлично. Пойдем тебя устраивать. Батуэль, — желтые глаза смотрели в упор на подтянувшегося гвардейца, — ты идешь с нами.
