Я рассказала в двух словах, упустив момент после ЗАГСа, но Ольга всё поняла без слов. Моя мама, наверное, тоже бы поняла, но её слава богу, на кухне не было.

— Пожалуй, так тоже получилось неплохо, — выслушав меня, заключила Ольга. — По крайней мере, его проняло быстрее, чем Карнога.

— Чем проняло? — Раздался у нас за спинами голоса Дара. Мы не слышали его, поэтому обе вздрогнули.

— Дари, — улыбнулась Ольга. — Мы тут с Лерой...

— Вот от кого-кого, мама, а от тебя... — Дар осуждающе покачал головой. Ольга даже бровью не повела.

— Будешь оладушки, милый?

Мой муж закатил глаза и протянул мне руку. Я шагнула к нему, вложила свою ладошку в его и оказалась в крепких объятиях. Дар поцеловал меня в висок, и шепнул на ухо:

— Дед у себя в комнате. Самое время его навестить.

— Да, — решительно ответила я.

— Ужин будет через полчаса, — сказала Ольга, заметив наши перешептывания.

— О! Лера! — Задняя дверь кухни открылась, и на пороге появилась моя мама в сопровождении пожилой Мии. Обе несли в руках по большой накрытой полотенцами корзинке, но до нас всё равно добрался потрясающий запах свежей выпечки. — Ты представляешь, здесь есть настоящая русская печь! Знаешь, каких пирожков мы с Мией напекли! Пальчики оближешь. Идите, попробуйте.

Ни я, ни Дар не устояли.

— Заходите! — раздалось из занимаемой Энтигором комнаты, как только мы подошли к двери. Возникло ощущение, что он нас давно поджидает. Судя по лицу Дариуса, он подумал то же самое.

Вошли, прикрыли дверь. Энтигор стоит у кровати, сложив руки за спиной, и чему-то улыбается.

— Для начала, я хотел бы извиниться перед вами, — прозвучало это без видимого раскаянья, как будто он разбил мою любимую чашку, а не собирался стереть меня с лица земли. — Но я был обязан кое-что проверить.

— Проверили? — съязвила я.

— Не обижайся на старика, девочка. С тобой бы ничего не случилось. Если бы Дариус не остановил тебя, это сделал я.

— Правда? — Вновь не удержалась я. — А вам в голову не приходило, что вы могли опоздать? Или...

— Подожди, — остановил меня Дар. — Что ты проверял, дед?

— Хотел понять, насколько глубоко ты увяз во тьме.

— И каков вердикт?

— Перенесись ты "Тёмными тропами" и я бы забил тревогу. Понимаешь, о чём я?

Дариус промолчал, но по его напряженному лицу было ясно — понимает и, кажется, его это пугает.

— Я не понимаю! — Громко сообщила я. — О чём идёт речь?

— Знаешь, как уходят из жизни маги универсалы? — Спросил Энтигор.

Я растерянно взглянула на Дариуса, но тот всё так же угрюмо молчал.

— Их убивают свои, когда они сходят с ума? — Предположила я, припомнив, что об этом когда-то говорил Дариус.

— Это один из вариантов. Причём не самый худший. Сам расскажешь ей?

— Да, — сухо ответил Дар. — Прости, что ударил.

Энтигор машинально поднял руку, и огладил подбородок.

— Ничего. Это за дело.

— Пойдём, Лер, — Дариус взял меня за руку и потянул из комнаты.

— Не поняла? — Я недоумённо закрутила головой, переводя взгляд с Дара на его деда. — А мне кто-нибудь объяснит?

— Пойдём, — повторил Дар. — Я всё объясню.

Мы вышли в коридор и выбрались на общий балкон. Дариус отпустил мою руку, и облокотился на толстые деревянные перила из бруса.

— У нас опять возникла непредвиденная проблема на пустом месте? — Спросила я.

— Не на пустом, — смотря вниз, на двор, ответил Дар. Я встала рядом с ним, плечом к плечу. — Дед прав. Пройди я к тебе в тот момент "Тёмными тропами" и...

— И?.. — Поторопила я.

— Знаешь, как хоронят тёмных эльфов?

— Нет. Откуда? Что вы мне сегодня задаёте странные вопросы?

— У тёмных эльфов нет кладбищ. Все их тела после смерти забирает Тьма. Для тех, кто умирает в городах, есть красивая церемония, проводимая в Храмах, остальных Тьма просто растворяет в себе. Тёмные маги, слишком далеко зашедшие по её тропе, исчезают не хуже эльфов.

— Хочешь сказать, что Тьма в любой момент может забрать тебя? — Напряглась я.

— Пока нет. И дед это наглядно показал. Если бы я смог без подготовки пройти "тропами", тогда следовало бы волноваться.

— А зачем он тогда кричал, что я с тобой не счастлива?

— Думаю, просто провоцировал меня. Или тебя, чтобы быстрее пришла в себя. Наша связь сильна, — Дариус повернул голову, посмотрев на меня, и осторожно убрал за ухо, выбившуюся из косы прядку.

— Ты сейчас пытаешься меня напугать или успокоить?

Дариус мягко улыбнулся, притянул меня к себе, и уткнулся носом в макушку.

— Скорее себя. Мне надо меньше использовать тёмную магию, не хочу потерять тебя.

— Ты сам сказал: наша связь сильна, — я немного отстранилась, и серьезно посмотрела в глаза Дара. — Если когда-нибудь тебя утянет во тьму, я пойду за тобой. Тьма — как-никак женщина. А я, оказывается, весьма ревнива.

Эпилог

Год спустя

— Леди Чертэнезэ, вы готовы? — Строго спросил преподаватель, которому я сегодня сдавала экзамен по внешней экономике подгорного царства. Преподаватель довольно строгий, однако он прекрасно понимал, что учусь я для себя и только в свободное от обязанностей время, поэтому сильно не придирался.

Я вздрогнула, осмотрела опустевшую аудиторию, и повинилась:

— Извините, господин Таюр, задумалась.

На экзамен я заходила в первой десятке, поскольку сегодня у Лиса был день рождения, и мы должны были отправиться на Землю, чтобы это отпраздновать, однако, вот задумалась чего-то. С утра голова забита чем угодно, кроме экономики.

— Надеюсь, задумались по теме? — Осведомился Бралит Таюр — один из самых высоких гномов, которых мне приходилось видеть, тощий, как палка, лысый, как коленка, но с шикарной тёмно-русой бородой, спускающейся до самых колен.

Я тихо прыснула, неожиданно вспомнив свою последнюю сессию в земном университете. Кажется, разговор с преподавателем у меня состоялся чуть ли не слово в слово.

Гном удивлённо вскинул брови, не понимая, что меня так рассмешило.

— Я готова отвечать, господин Таюр, — я чуть смутилась под взглядом пожилого гнома, и приняла серьезный вид. — Можно?

— Прошу-прошу, леди, — гном указал на стул перед своим столом, и по любимой привычке огладил бороду.

Спустя десять минут я вышла в коридор с местным вариантом зачётки — небольшим круглым значком, на котором изображались все те же секира и молот, которые обвила зеленая змея, кусающая себя за хвост. Значок был моим пропуском в столичную академию, в библиотеку, моей зачётной книжкой и "кредитной" картой, по которой я питалась в местной столовке. Без понятия, как оно работает, я же не Дариус, чтобы разбирать на составляющие любой артефакт. Работает и ладно.

К слову, Дариус так же обучался в столичной академии по дисциплине артефакторика. Его сразу зачислили на последний курс, и с удовольствием приняли дипломную работу. Три недели назад он защитился, и теперь был дипломированным Артефактором.

Нам с ним пришлось тайком пробираться в его дом в Эмеральте: мы вытащили всё, что были не прибито гвоздями, — пока империя не прознала о смене подданства.

А когда прознала... В империи семья Чертэнезэ нынче персона нон грата.

Как и в Радужном лесу. Хотя лично меня там рады видеть в любое время. Но я не дура, чтобы туда соваться.

Лиз и Нару мы тоже забрали. Теперь они были свободными гражданками подгорного царства. Лиз так и вовсе уже нашла себе жениха — одного из тех магов, которые были изгнаны империей к нам на землю. Свадьба назначена через два месяца — мизер по традициям гномов, где свадьбу начинают планировать лет так за пять.

Увы, Лиз столько ждать не может, ей рожать край через полгода.

Мне моя мама тоже все уши прожужжала о внуках, но мы с Даром пока не готовы. Вернее, он-то готов, а я нет. Как представлю, сразу впадаю в ступор.

Ольга к этому вопросу относится куда лояльнее. По правде, она наоборот, советует мне пока не заморачиваться этим вопросом, а погулять немного на свободе. Разумеется, Дариусу мы об этом не рассказываем.

У крыльца меня поджидали мои "телохранители". По справедливости, внутри подгорного царства охранять меня было не от кого — безопасность гномов находилась на максимальной высоте, и всё же по статусу мне полагался личный охранник и возница. К вознице прилагался небольшой экипаж, рассчитанный под людские габариты и два мощных рыжих пони.

Два веселых гнома: накаченный брутальный бородач — Роук и любитель пива и веселых песен — рыжий худощавый Дарок при моём появлении подорвались, ловко спрятали кости и вытянулись, приветствуя меня. Затесавшийся в их компанию Дариус улыбнулся и подмигнул.

— Ты что здесь делаешь? — Удивилась я. Он сейчас должен быть на каком-то очень важном совещании и предполагалось, что это я буду ждать его, а не наоборот.

— Освободился пораньше. Решил тебя встретить, — Дар чмокнул меня в щёку, и уточнил: — Почему так долго?

— Задумалась.

— О чём? — Заинтересовался муж.

О чём? Если честно, я и сама не знала о чём. Вроде всё хорошо. Гномы, как и обещали, выделили долину и помогли поставить город. Назвали его Террам. Он до сих пор активно строится, перестраивается, достраивается, в общем работа там кипит — гномы всё делают на века и с такой дотошностью, что иногда поражаешься, как их раса вообще выжила и продолжает размножаться. Брачные обряды у них зубодробительные, но надо признать, что очень красивые. К закладке города гномы тоже подошли монументально.

Энтигор закончил играть в няньку для гномьего Нисседина — хранитель подгорного царства, вымахав размером со своего хрустального собрата, завалился в спячку, спрятавшись куда-то в лаву огненных штолен. Теперь дед Чертанова занимал пост наместника Террама.

Князь Карног остался на Земле, организовав несколько новых фирм, представляющих у меня на родине интересы гномов. Недавно, вон, заводик прикупил, а я отправила первых гномов-эмигрантов, налаживать производство. Вроде как умы подгорных жителей захватили наши железные повозки, то бишь автомобили и они хотят сделать какой-то гибрид, чтобы тот мог работать, и там, и там. Мне лично даже страшно представить, сколько в этот проект было вбухано денег.

Ольга с Алисой живут на два мира, Ольга ни в какую не хотела оставлять дочь на пансион. Алиса учится у гномов магии и ювелирному делу. Сестра Дара чуть с ума не сошла, узнав, что уже сейчас может стать ученицей одного из лучших подгорных мастеров.

Мои родители неожиданно тоже прижились у гномов. Отец, как и дома, занимается военным делом, передавая воинскую науку Земли. Учит кентавров и гномов, воевать против всего остального мира. Те его признали авторитетом и очень сильно уважают.

Учитывая, как за последний год обострились отношения подгорного царства с империей — наука весьма нужная, всё-таки среди гномов очень мало магов и воюют бородатые коротышки больше хитростью, умом, выучкой и сложными, но действенными артефактами.

Моя мама, помотавшись немного без дела, попилив от скуки отца, открыла небольшую пекарню. Об её выпечке уже легенды ходят.

Лис, наоборот, окончательно и с комфортом устроился на Земле. Он руки и ноги князя Карнога. Вернее, колёса. Оборотень крепко подсел на скорость и теперь жить не может без техники. Кажется, была бы его воля, он бы машину или очередной мотоцикл таскал в постель и спал с ними в обнимку.

Но нет, постель нашему Дон-Жуану нужна для другого. С внешностью Лиса, с его открытым характером и белозубой улыбкой девушки на него так и вешаются, а тот и рад стараться. Князь нашёл для него источник побольше, чем медальон и кольцо, так что теперь Лис может вольготно разгуливать по Земле почти месяц.

Ну а я... Я работаю Аркой и батарейкой. Как и говорил Дариус, меня никто не эксплуатирует, наоборот, гномы очень серьёзно подошли к моему графику и здоровью. Ведь случись со мной что-то и как быть? Воровать ещё одну Искру из империи? Предположим.

Но что делать со злобным тёмным магом? Дариус за меня кого угодно во Тьму отправит. Поэтому недавно была организована первая, вернее разведывательная экспедиция к четвертой Арке, той, которая была разрушена и затоплена в местном Тихом океане. Дариус хочет попробовать восстановить её, либо создать на её основе новую и, тогда, я перейду из разряда "бесценный ресурс" в разряд "тактического оружия". Например, буду переносить небольшие диверсионные группы в тыл врага. Ну, если империя всё-таки решиться на нас напасть.

Им бы брать пример с эльфов. Те сразу решили договариваться. Уж очень их заинтересовала возможность создания Стражей. А там, глядишь, я ещё на что-нибудь сгожусь. Тем не менее, пока что дальше обмена красивыми словами между дипломатами эльфов и гномов не зашло. Расы они долгоживущие, могут себе позволить разводить патетику лет по десять-пятнадцать.

Иногда меня занимает вопрос: а что будет, если эльфы всё-таки договорятся с гномами, и те меня выдадут. Спросила как-то у Дара, но тот лишь рассмеялся и посоветовал не забивать голову.

— Лера? — Дариус коснулся моего плеча. — Так о чём ты всё-таки думаешь?

— Ой, прости. — Я встрепенулась, мотнула головой, и пожала плечами. — Да так, обо всём и ни о чём.

— Ты просто устала, — вынес вердикт Дар и я, наверное, была склонна с ним согласиться. Последняя неделя выдалась невероятно сложной, буквально выжимающей из меня энергию до последней капли.

— Поехали! — Скомандовал Дариус, помогая мне залезть в экипаж. Дарок, словно мячик-попрыгун запрыгнул на козлы, Роук устроился на облучке, и мы тронулись.

Можно было переместиться и отсюда — меч и подкова теперь всегда были со мной, но нам надо было забрать Ольгу, Алису и подарок любимому внуку от деда. Подарок должны были доставить ещё вчера, но случилась какая-то заминка, и он прибыл только сегодня утром.

За год перемещений между мирами (или как Дар вечно всех поправляет — отражениями мира), мы нашли самые удобные точки перемещения, всеми правдами и неправдами земля там была выкуплена, обнесена высокими заборами, и обустроена по всем правилам маскировки: где приусадебный участок, где склад, где офисное здание.

Вот и сейчас стоило мне открыть Арку перехода, и мы перенеслись в подвал крупного офисного здания, принадлежащего фирме отца Дариуса, а оттуда сразу на "дачу" к князю. Карног уже был там, с нетерпением дожидаясь любимую жену, в вот Лис запаздывал. Обычно оборотень был пунктуальным, учитывая тот факт, как он гонял, то Лис всегда оказывался на месте самым первым.

— Позвонишь ему? — Попросила я Дара, когда мы все уже устали ждать и начали волноваться. Муж достал мобильник из пространственного кармана и набрал номер названного брата. Подождал немного и пожал плечами.