Вид у амфибии был и правда очень скверный. Того гляди и действительно ноги протянет, и кто будет виноват?
— Пойдём, капитан. Пора.
— Погоди, — я обратился к саларианцу. — Даю тебе единственный шанс, попробуй объяснить доходчиво. Зачем мне брать у тебя этого хомяка? И ещё за такие деньги?
Он поднял на меня глаза и попытался что-то сказать, но видимо и сам понимал что идея обречена на провал.
— Я хотел, чтобы осталась хоть какая-то память о том, что мои предки выводили эту породу. Их осталось всего около десятка, мода на этих животных прошла и они оказались никому не нужны. Простите, человек.
— И ты не нашёл ничего умнее, чем кинуться на первого встречного незнакомца, предложив ему купить твоего хомяка за сумасшедшие деньги?
— Здесь они никому не нужны. А на вас дорогой скафандр, оружие, большое судно. Я думал..., — он махнул рукой, едва не уронив клетку. — Не знаю, что я подумал.
Гаррус задумчиво почесал гребень.
— Ты продал бы своего драгоценного хомяка быстрее, если бы не задирал цену. Даже на Цитадели — поверь, я знаю о чём говорю — на чёрном рынке не всегда встретишь такое нелепое предложение.
— Деньги мне нужны, чтобы попробовать добраться до станции. Мой родственник, Шорбан, обещал помочь начать мне новую жизнь. Ему как раз нужен генетик, но полёт туда очень дорог.
Саларианец, всё так же крепко обнимая свою драгоценность, поклонился нам и, попрощавшись, отвернулся. Со спины он смотрелся совершенно жалко, опущенные плечи, словно сгорбившиеся под невидимой тяжестью. Я искоса глянул на Гарруса, у турианца в глазах стояло странное выражение. Галактика слишком велика, чтобы можно было помочь каждому, в конце концов он как-нибудь доберётся до этого своего родственника, может даже со своим племенным хомяком. А если нет, в Галактике, таких как он, неудачников не одна сотня миллионов, не должен же я за каждым бегать и сопли вытирать? Если существует какой-нибудь Бог, которому это по плечу, вот пусть и озадачится, мне это не под силу. Не говоря уж про полное отсутствие желание этим заниматься.
Но каждый шаг саларианца, вид этой спины, от которой веяло отчаянием, почему-то неприятно давил на меня. Словно я был отчасти в этом виноват.
— Эй! Погоди.
Я быстро подошёл к обернувшемуся на мой оклик саларианцу.
— Держи, — инструметрон выплюнул чип на требуемую сумму. — Давай сюда своего блохастого. И попробуй добраться до Цитадели.
Инопланетник явно не верил в произошедшее, не выпуская клетку из рук. Он переводил взгляд с чипа на клетку и обратно.
— Ну? Или ты передумал? У меня не так много времени, знаешь ли.
Трясущейся рукой, он взял чип на предъявителя и активировал инструметрон. Зелёный отсвет о завершённом переводе кредитов ввёл его в ещё больший ступор. Я забрал из слабо сопротивляющихся рук клетку, совершенно не понимая, зачем это делаю.
— С-спасибо, ч-человек, — амфибия пыталась что-то ещё сказать. — Но... почему?
— Не знаю. И исчезни побыстрее отсюда, пока я не передумал.
Я надеялся он знал достаточно о мимике людей и что улыбка при подобной постановке фразы не даёт считать произнесённое угрозой. Это осталось для меня неизвестным, но саларианец всё же поторопился куда-то убраться, торопливо благодаря. Вакариан уставился на меня так, словно видел первый раз в жизни.
— Ты не перестаёшь меня удивлять, Унклар. Почему ты это сделал? — он повторил вопрос саларианца.
— Не знаю, Гаррус. Когда он уходил... я почувствовал себя как-то неправильно.
Турианец задумчиво кивнул.
— Если честно и только между нами, я тоже. Может, то, что ты сделал, было и глупо, но правильно, — он помолчал немного и добавил. — Но если я узнаю что этот саларианец пропил твои деньги в каком-нибудь местном баре — лично пристрелю.
* * *
Тали совершенно не ожидала вызова от адмирала, тем более так скоро после её провала. Последнее задание, на котором она потеряла корабль Флота и часть команды, словно отгородило её от других кварианцев. Или она сама отгородилась, что вернее. Такая катастрофа для неё была просто кошмарна. Единственное что радовало, то что раненых смогли выходить медики, но не все из них смогут вернуться к полноценной жизни. А ответственность за это несёт она, как руководитель операции. Кто теперь захочет работать с ней, под её руководством? Пусть она и прежде не рвалась к этому, но сейчас всё ей представлялось в довольно мрачном свете.
Но вот поступил вызов от Хан"Герреля, и девушка понимала, что ей стоит поторопиться, чтобы адмирал не ждал слишком долго. Если ей повезёт, там не будет её отца, он последнее время был так занят на "Аларее", что после того как комиссия признала признала её невиновной в произошедшем, так и не поговорил с ней. Ей самой казалось, что это было бы и к лучшему. Отец лишь молча кивнул на вынесенное решение комиссии, озвученное председателем, одним из капитанов Флота.
Пока она шла по забитым палубам "Нимы" в памяти всплывали все слова в её защиту, произнесённые теми, кто был с ней на той колонии. Кэл максимально точно описал всё произошедшее на планете, отдав ей должное как командиру. Тали никогда не смогла бы вспомнить тех деталей, как это сделал десантник. Если она и вправду говорила все те слова, что в смягчённом варианте воспроизвёл Ригар... девушка почувствовала как к щекам прилила кровь.
Два десантника стояли у дверей мостика корабля и Тали поприветствовала их, отвлекаясь от своих мыслей. Что-то её ждёт сегодня за этой дверью? С негромким шипением, почти незаметным за привычным гулом систем жизнеобеспечения, дверь открылась и молодая девушка шагнула вперёд, навстречу тревожащей неизвестности.
— Тали"Зора вас Нима нар Райя, по вашему... — девушка выпалила начало фразы официального приветствия.
— С чего это такая официальность,Тали? — Геррель даже развёл руки от неожиданности. — Прости, что прервал твой отдых. Знаю, тебе пришлось заниматься ремонтными работами на генераторах, но сейчас ты очень нужна Флоту в другом месте.
— Честь для меня быть нужной своему народу! Кила"Селай!
— Я знаю. Как и для каждого из нас, — адмирал взял девушку за руку и усадил в кресло оператора. — Ты привлекаешься для операции, жизненно важной для будущего нашего народа. Разведка принесла нам тревожные вести.
По его жесту, один из операторов смены на мостике вывел за основной экран какую-то звёздную систему.
— Это одна из наших бывших колоний, Хэстром, звёздная система Долэн. Как видишь, — тут карта Галактики засияла разными цветами, — она находится на территории контролируемой гетами, довольно глубоко. Когда наш народ был там хозяином, а теперь мы вынуждены красться туда как воры!
Адмирал яростно засопел, но постарался взять себя в руки.
— Ты знаешь о нашем враге больше любого другого, может, кроме адмирала Зен и твоего отца, Раэля. Конклав поручает тебе руководство этой операцией.
Тали поражённо вскинула голову и уставилась на адмирала.
— Прошлая операция доказала, что ты многому научилась в Паломничестве и после него. Несмотря на превосходящие силы противника и неожиданность нападения, команда под твоим руководством вернулась домой в полном составе. Да, мы потерял один корабль, но получили другой, баланс оказался не нарушен. Тем более что транспорт всё же побольше того малого патрульного корабля, так что людям жить будет немного комфортабельнее.
Геррель замолчал, смотря поверх головы Тали на карту звёздной системы.
— Судно для скрытного проникновения уже подготовлено. Команда подобрана, думаю, тебя обрадуют знакомые лица. Ригар и Кенн идут с тобой. Кенн напросился сам, стоило узнать о том что ты командуешь операцией. Кажется ты для него являешься непререкаемым авторитетом. А может быть и не только авторитетом, а, Тали?
В голосе старого друга её отца была добродушная усмешка, от которой Тали почувствовала себя неловко. Кенн был хорошим напарником, но она даже не задумывалась о возможности более серьёзных отношений между ними. И обсуждать это при таком количестве посторонних ушей она точно не была готова. Уловив её растерянность и скованность, адмирал понял что немного перестарался.
— Вот здесь, — он протянул её ОНД. — Данные обо всех членах твоей команды. Многих ты уже знаешь, из незнакомых тебе имён большинство занимались исследованиями. Их программа не должна отвлекать тебя от основного задания. Собирайся, через два часа в отсеке связи я разъясню тебе цель операции. Отдохнуть у тебя получится уже только на "Колаун"Ти".
— Разведка состояния колонии и действий гетов на ней — приоритетная задача вашей группы. Хестром был одной из наших производственных планет и крупнейшей исследовательской станцией. На Гото добывалось большое количество ресурсов, переработка шла на заводах колонии. Чарум был основной заправочной станцией для всего сектора, гелий и водород с него обеспечивал больше пятой части потребностей нашего флота. В колонии также располагался крупный научный центр, данные с которого необходимо достать, если они, конечно, сохранились.
Адмиралы Раан, Геррель и Корис сидели на небольшом возвышении перед Тали"Зорой, Кэл"Ригаром и Траан"Когом. Все трое руководителей операции внимательно слушали главных представителей своего народа, в случае каких-нибудь осложнений каждый из них должен знать всю информацию. И быть готовым к любому развитию событий, вплоть до того, что он один будет принимать решения за всех.
— Исследователи будут заниматься продолжением той работы, что велась в этом центре, — Раан вывела на экран консоли ряд каких-то данных. — Хотя, если говорить точнее, вам придётся делать её по новой. Долен существенно изменился. То, что раньше проявляло себя как нестабильность, сейчас стремительно трансформируется.То, на какой стадии идёт этот процесс, к чему он может привести саму звезду и природу этого явления вам придётся выяснить на месте.
Шала смотрела на Траан"Кога, талантливейшего учёного-физика.
— Траан, анализ и теоретические выкладки оставь для Флота. В условиях этой вылазки вы должны снять показания, этого будет вполне достаточно. Когда над твоей головой летают пули, и геты находятся под боком, не время выдвигать и опровергать теории.
— Но адмирал, возможно, нам потребуются дополнительные исследования, — Траан, конечно же, не мог согласиться на такое без спора. — А если мы слишком поспешно будем оттуда уходить, дальнейшие попытки окажутся невозможными. Базовая программа не включает в себя достаточного объёма исследований. Мне, нам, может потребоваться больше времени и экспериментов!
— Траан готов остаться там до того момента, пока не сможет разгадать тайну Долена. Кэл, я разрешаю тебе в случае необходимости принять все методы, чтобы вытащить оттуда нашего учёного, — Корис с усмешкой в голосе ответил на эту тираду.
— И это касается всех, Ригар, — Геррель совершенно серьёзно продолжил разговор. — Тали, Траан — Кэл"Ригар отвечает за безопасность экспедиции, в случае начала боевых действий Конклав приказывает вам оставить любое оборудование, если это будет угрожать безопасной эвакуации. Операция так глубоко в пространстве гетов требует максимального внимания и осторожности. Мы сможем пережить потерю оборудования, но потеря специалистов будет иметь большие последствия. Запомните накрепко — важны данные и люди, потерю остального Флот переживёт.
За непрозрачным стеклом маски шлема невозможно было понять, куда направлены глаза адмирала, но каждый почувствовал, когда требовательный и строгий взгляд был направлен на него.
— Как только вы сможете получить данные с приборов исследовательского центра — сразу же начинайте эвакуацию. Кэл, я понимаю, что у тебя будет мало людей и много дел. Сделай всё возможное, чтобы понять схемы патрулирования гетов и координацию работы групп платформ. Только не лезьте в открытый конфликт.
— Боюсь, это всё равно случится, — Корис не был большим сторонником этой экспедиции в части слежки за гетами. — Постарайтесь обойтись без лишней стрельбы.
Геррель чуть стиснул пальцами подлокотник кресла, но ничего не сказал.
— Траан, Кэл — вы свободны. Тали, задержись, пожалуйста.
Заал"Корис, как показалось Тали, посмотрел неодобрительно на адмирала Герреля, но тот не ничем не показал, что обратил на это внимание. Тётя Раан лишь ободряюще коснулась её руки и вышла вслед за остальными.
— Адмирал...
Геррель встал со своего места и пару раз прошёлся перед молодой девушкой, опустив голову. Судя по всему, разговор предполагался довольно серьёзный, и она не могла понять, о чём он пойдет. Может быть, ей сейчас напомнят о прошедшей операции и призовут к бдительности, или, быть может, ещё что-нибудь?
— Тали"Зора, — официальное обращение к ней сковало молодую кварианку. — Я хочу поговорить с тобой как... друг твоего отца, как твой друг... я надеюсь. И в тоже время, как адмирал Флота.
Он снова замолчал, видимо, стараясь сформулировать какие-то идеи.
— Начнём с начала. Ты знаешь о состоянии нашего Флота?
Вопрос поставил Тали в замешательство. Она никак не могла понять, как он связан с её заданием.
— Адмирал, я... Наши корабли всё также работают, хотя и требуют ремонта. Мы поддерживаем стабильную популяцию, все обеспечены обязательным минимумом, и каждый капитан старается...
— Тали, всё это я и сам знаю, — Хан"Геррель перебил её на середине предложения. — Что ты сама думаешь о нашем положении? С учётом того, что ты узнала в Паломничестве.
Он сел рядом с ней, а не на возвышение.
— Мой интерес отнюдь не праздный, и я объясню тебе его. Твоё Паломничество прошло в таких условиях, которые не выпадали никому из нашего народа за всю долгую память об этом ритуале, принятом двести лет назад. Работа со всеми основными расами Цитадели, и работа не на последних ролях. Личное знакомство со всеми членами Совета!
Он коснулся терминала и вызвал некоторые столь знакомые ей снимки.
— Ты можешь сравнить то, что узнала и то, что ты видишь каждый день. Знаешь отношение разных рас к нам. Можешь оценить.
Девушка смутилась окончательно, откровенно перестав понимать что происходит. Уровень жизни на Флоте и в колониях сравнивать было крайне тяжело, но ведь их корабли являлись их домом. А та же "Нормандия" была лишь местом службы... Экипаж знал, что, в конце концов, они придут в док и каждый вернётся в свой дом, в колонии или на станции. Никто не жил в таких условиях, в каких живёт её народ, как это можно сравнить?
— Адмирал, я... Честно сказать, я не знаю, как оценить, — девушка беспомощно развела руками. — У всех был иной дом, кроме корабля. А как они живут в них, я не знаю...
— М-да... пожалуй, я поставил вопрос не так, — Геррель положил ладонь поверх её руки. — Раэль, может, был бы против, но я считаю, что ты примешь правильное решение. Флоту требуется помощь, и помощь серьёзная. Всё, что ты сейчас услышишь, относится к засекреченной информации и её разглашение недопустимо. Что такое ответственность перед Флотом ты знаешь.
Он чуть помолчал и продолжил.
— Флот медленно и верно погибает, Тали, — медленно и членораздельно произнёс адмирал, и эта страшная фраза, казалось, повисла над столом. — И это также верно, как то, что мы находимся на борту "Нимы".
