"Я обрушу на вас мощь всего океана, бледные насекомые!".
— РРРААА!
* * *
— Огонь! — прорычал голос командира расчёта тяжёлого арбалета.
Щёлкнула толстая тетива и в полёт отправился болт с зачарованным наконечником, похожий на небольшое копьё. Снаряд попал точно в щит быкоголового великана, пронзив его насквозь и достав до тела одержимого. Над полем боя разнёсся крик боли, а затем очередное чудовище упало на землю, чтобы усохнуть до размеров нормального человека.
— Молодцы, парни! — похвалил своих ребят десятник. — Заряжай!..
К сожалению для англичан, подобные точные попадания были редкостью и происходили скорее вопреки, а не благодаря чему-то. Атака краснокожих началась в тот самый момент, когда небо затянули тучи и видимость, при свете звёзд и луны и без того не слишком хорошая, упала практически до нуля. Факелы и освещающие заклинания волшебников, светящие со стен города, помогали не сильно, а дикари вовсе обходились без каких-либо осветительных средств (благодаря маскам с духами зверей, находящиеся в состоянии лёгкой одержимости воины, пользовались нюхом, слухом и зрением животных, в этом плане сильно превосходящих человека).
— Залп! — гаркнул командир лучников и в небо взвилась туча стрел, обмотанных промасленными и подожжёнными тряпками.
Струи огня, ветвистые молнии, разноцветные лучи и порывы ветра вырывались из жезлов волшебников, редкой цепочкой выстроившихся вдоль гребня городской стены. Самые сильные и умелые из них поддерживали работу барьера, благодаря коему шаманы, духами коих были летающие существа, ещё не обрушились на головы защитников, а море краснокожих воинов ещё не пыталось вскарабкаться на преграду.
То тут, то там появлялся монстр с шакальей головой, наносящий удары по плёнке щита, которая хоть и шла волнами, но выдерживала напор. Куда опаснее оказалась группа противников, которые подчинили души убитых магов, подселили их в трофейные жезлы и теперь без устали осыпали заклинаниями энергетический пузырь.
Ливень усилился, делая видимость ещё хуже прежнего, а затем с неба ударил столб молний, врезавшийся в магический купол, расходясь по нему ослепительными всполохами. Барьер едва продержался до момента, когда атака прекратится, а затем пришёл оглушительный раскать грома, заставивший стену задрожать, а многих людей упасть на колени, закрывая головы руками.
Лишь волшебники, благодаря своему колдовству, да рыцари, благодаря упорству и доблести, сумели сохранить самообладание. Впрочем, краснокожие тоже замедлились, не сумев воспользоваться моментом наибольшей слабости англичан.
— Море! — прозвучал чей-то слабый голос (хотя, вполне возможно, что он казался таковым после оглушения).
Многие взгляды обратились к побережью, пусть возможности увидеть хоть что-то в ночной тьме и при ливне почти ни у кого не было.
— Мать моя... — прошептал Ланселот Озёрный, один из обладателей артефактов, которым не были помехой темнота, туман и им подобные препятствия.
Огромная волна, достигнув берега будто бы замерла на бесконечно долгий миг, а затем рухнула вперёд и вниз, сметая со своего пути здания и людей, а впереди неё неслось акулоподобное чудовище, сияющее ярко-голубыми глазами и окружённое ореолом брызг.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Глава 85
Камелот был красивым городом: в центре, как и положено, возвышался замок с четырьмя угловыми и одной центральной башней донжона, где с максимальным комфортом размещались королевская семья, гвардия и придворные, исполняющие роль административного аппарата, а вокруг, словно концентрические круги на воде, громоздились двух и трёхэтажные дома из белого камня, с декоративными башенками и фигурными балконами. Всё это великолепие окружала высокая городская стена с четырьмя воротами, соответствующими сторонам света, а также восемью сторожевыми башенками (по две у каждых ворот), внутри коих находились запирающие механизмы.
Благодаря волшебникам и многочисленным мастерам, съезжающимся в столицу со всех уголков королевства, Камелот был единственным городом, в котором имелся водопровод (замок был полностью пронизан трубами, благодаря чему ванные комнаты и туалеты имели стабильное водоснабжение, а вот обычным жителям пришлось удовольствоваться колонками, установленными на улицах), а кроме того, ночами включалась система освещения. Общая же численность жителей колебалась от ста, до ста двадцати тысяч жителей, без учёта бродяг и бедняков, коих по приказу короля отлавливали и отправляли в трудовые лагеря, чтобы те строили дороги, лепили посуду, или иными способами доказывали свою полезность государству...
В этот день, невзирая на ясную солнечную погоду, столица Британии была словно бы окутана тенями: горожане старались говорить вполголоса, да и на улицах предпочитали не задерживаться, а стража маршировала по привычным маршрутам с таким видом, будто бы воины готовы напасть на любого, кто лишь посмеет взглянуть как-то неправильно. Причинами подобных событий стали сразу два происшествия: известие о разгроме армии, отправленной на захват новых земель, а также самоубийство королевы Гвеневры, случившееся после новостей о гибели Ланселота Озёрного. Король Артур объявил траур, но не стал замыкаться в себе, а дал клич по всем землям подчинённым короне и теперь ждал, когда же прибудут его верные вассалы...
— Что вы можете сказать о силах врага? — хриплым и негромким, но всё ещё сильным и проникновенным голосом спросил седовласый старик в позолоченных доспехах и алом плаще, лицо коего украшала аккуратная бородка, а на голове поблёскивал золотой зубчатый обруч, сидя на высоком троне в просторном и светлом зале, заполненном лордами и рыцарями, обращаясь к двум волшебникам.
— Ваше Величество, — старший из чародеев, одетых в тёмные мантии поверх дорожных костюмов, стоя на одном колене склонил голову. — Как вам уже известно, у красных людей нет городов, а живут они либо в хлиплых лачугах, либо вовсе в конусовидных шатрах с острыми вершинами. Их воины вооружены деревянным, костяным и совсем редко — железным оружием, а в качестве брони они носят шкуры животных, либо деревянные доспехи...
— Как же вы умудрились проиграть таким варварам? — насмешливо спросил рыцарь средних лет, стоящий по правую руку от трона и красующийся доспехами цвета белой кости.
— Дикари лучше нас знали свою землю; на каждого нашего воина приходилось не меньше десятка врагов; их маги использовали чёрное колдовство, чтобы придать сил воинам, а также пленить души наших соратников, — твёрдо ответил докладчик, встретившись хмурым взглядом с обвинителем. — Их мерзкое колдовство позволяет им придавать людям силу зверей, жестокость берсерков, бесстрашие безумцев и выносливость настоящих чудовищ. Я лично видел, как мужчина в деревянной маске волка, потеряв одну руку и получив несколько стрел в грудь, продолжал яростно рубиться при помощи трофейного меча...
— Чушь! — старый лорд, один из первых сторонников королевской власти выдвинулся из толпы зрителей. — Ваше Величество, этот подлый и трусливый скот лжёт, чтобы скрыть позор от своего бегства, в то время как его соратники...
— Замолчи, старый болван, — рыкнул чародей, поднимаясь в полный рост и устремляя яростный взгляд на нового оратора. — Ты даже не видел тех ужасов, через которые нам пришлось пройти; ты не выживал в том котле, откуда сумели вырваться единицы из верных королю воинов...
Один за другим собравшиеся начали выкрикивать обвинения, выдвигать предположения, сыпать оскорблениями... Совет постепенно перерастал в балаган, который грозил вылиться в безобразную драку (к счастью, оружие благородных господ было отобрано ещё на входе в замок, так что они могли рассчитывать разве что на свои кулаки). Артур же смотрел на этих людей и поражался тому, как всё изменилось с тех давних лет, когда он только завоёвывал своё королевство, объединяя под сильной рукой разрозненные земли. Старые соратники разжирели, постарели или вовсе легли в землю, а те люди, которые пришли им на смену, и на смену первых наследников... вызывали досаду, а то и вовсе — брезгливость.
"И почему я не видел этого раньше?", — думал про себя старик, руки коего были всё ещё достаточно крепки для того, чтобы сжимать рукоять меча, но разум уже не мог похвастаться той же остротой, которая была ему свойственна в юные годы.
Внезапный стук распахнувшихся створок входных дверей, закрытых на засов на время совета, заставил всех замолчать и обернуться к незванному гостю, чтобы слова гневных возмущений застряли прямо в глотках. На пороге стоял седобородый и щуплый старец, облачённый в сиреневую мантию с золотыми звёздами, остроконечный колпак и башмаки с загнутыми вверх носами. Он опирался на длинную узловатую палку, кажущуюся столь же старой и сухой, как и её владелец. Однако же взгляд, которым гость окинул лордов и рыцарей из-под кустистых бровей старец, словно ушат ледяной воды окатил всех, заставив подобраться и расступиться в стороны...
...
"Не думал я, что мне снова придётся использовать этот образ", — медленно шагая к трону короля, развалившегося на своём позолоченном сидении в позолоченных же доспехах, демонстративно пристукиваю палкой по мраморным плитам пола при каждом шаге.
— Я безмерно рад видеть тебя, учитель, — Артур тяжело поднялся на ноги и спустился с возвышения мне навстречу. — В столь нелёгкое время для королевства...
Бац...
Сухая палка встретилась со лбом короля, заставив его замолчать. Взгляд старика сошёлся на переносице, он тяжело вздохнул и уже хотел продолжить, но в этот момент стража наконец-то опомнилась и потянулась за мечами, а также жезлами-концентраторами.
— Ваше Величество...
— Да как ты посмел, бродяга...
— Хватайте его...
— Прекратить балаган! — неожиданно мощным голосом рявкнул король, заставляя всех замолчать и замереть. — Опустить оружие.
Неохотно, но воины и волшебники подчинились, возвращаясь на свои места. Я же продолжал стоять и выжидать, с хмурым видом изучая лицо Артура.
— Чему я тебя учил, сопляк? — мой голос прозвучал в наступившей тишине особенно неприятно.
— Мыть руки перед едой? — попытался отшутиться ученик.
— Рад, что в твою пустую голову хоть какие-то знания вбить удалось, — ехидно усмехаюсь, но тут же возвращаю лицу серьёзный вид. — Что я тебе говорил о поисках неприятностей?
— Их легко найти, но невозможно потерять, — продекламировал правитель островного королевства. — Я уже понял, что совершил глупость в тот момент, когда решил открыть новые земли. Но... что нам делать теперь?
— Готовиться к большой войне, — отвечаю холодно, тем самым вызвав волну шепотков среди собравшихся благородных господ. — Я уже успел переговорить с командирами армии... того, что осталось от армии, сражавшейся с красными людьми. Ты ведь не думаешь, что они остановятся на том, что прогонят чужаков со своих владений? Тем более, что благодаря моим ученикам и их воспитанникам, вражеские чародеи получили в свои руки прекрасные источники информации, что позволит им как самим стать сильнее, присовокупив к собственной магии ещё и нашу, так и узнать о наших слабостях, сильных сторонах, численности и расположении. Я даю не больше года на то, чтобы подготовиться к вторжению... И на этот раз, на лёгкую победу можешь не рассчитывать.
— Понятно, — Артур одним взглядом заткнул всех тех, кто уже собирались открыть рты, чтобы возмутиться, что-либо потребовать или спросить. — Можешь ли ты нам чем-нибудь помочь?
— Уже помог, — криво усмехаюсь. — Кентавры готовят оружие и яды, так что их кавалерия сможет удивить кого угодно. Осталось лишь договориться с вождями. Оборотни, дриады, гоблины и вейлы, тоже выступят на твоей стороне... после того как вы придёте к соглашению. Хельга Хаффлпаф сейчас работает над тем, чтобы волшебники могли на равных противостоять сильнейшим одарённым краснокожих, но закончит она не раньше чем через полгода. Сам же я могу лишь сказать, что оружие нашего врага пусть и сильное, магическое, но при этом несёт немало отрицательных эффектов для пользователя: трофейные деревянные маски с заключёнными в них духами, при использовании волшебником поглощают его магию, а при использовании обычным человеком — пьют его жизнь, отнимая годы молодости. Так что, долго ими пользоваться нельзя, чтобы не остаться вовсе без войск...
* * *
Участвовать в войне между шаманами и волшебниками напрямую я не собираюсь, а образ Мерлина использовал исключительно для того, чтобы помочь Артуру сплотить его подданных, ну и передать кое-какую информацию. Всё же краснокожие, благодаря пленённым духам магов, оказались в куда более выигрышной ситуации, так как сведения о Британии у них самые полные из тех, какие вообще только могут быть.
Тем же временем, пока рыцари и лорды собирались начать подготовку к обороне, вожди и шаманы красных людей провели большой совет, на котором приняли решение совершить ответный визит вежливости, так как не верили в то, что белые люди оставят их в покое. Они начали отлавливать крупных рыб и акул, духи которых помещались в маленькие лодки и строящиеся корабли, укрепляющиеся при помощи пленённых душ волшебников, поделившихся знаниями о мореходстве.
Шаманы поставили на поток производство одержимого оружия и масок с духами зверей, которые вручались каждому воину, решившему отправиться в экспедицию. Эффекты от "выпивания жизни" они частично компенсировали специальными зельями, обильным питанием, тренировками для поддержания тел в отличной боевой форме. Города, расположенные в глубине материка, а из-за того так и не найденные англичанами, начали перестраиваться с учётом новых знаний как о комфорте, так и военном деле.
Годрик и Салазар, оказавшиеся пленниками верховных шаманов союза, невзирая на своё неживое состояние и ритуалы подчинения, раз за разом пытались сбежать используя для этого знания, которые сумели подчерпнуть у пленителей. В какой-то степени подобная сила духа, воля к борьбе и целеустремлённость, которые они проявили в полной мере, заставили меня ощутить гордость за учеников.
"Чем бы ни закончилось даное предприятие, их души я освобожу и отпущу в Чистый Мир".
Почему я не желаю прекратить этот конфликт сам? Причина проста: обучаясь у противников, и волшебники, и шаманы сделают большой шаг вперёд в своём мастерстве, и возможно переймут друг у друга много полезного. Впрочем, это не помешает мне вмешаться, если война всерьёз будет угрожать гибелью одной из сторон (использовать образ Мерлина, пришедшего на выручку в самый тяжёлый момент, либо перехватить контроль над Королём Шаманов — не так уж сложно).
Хельга и Равена уже доказали пользу этого предприятия: изучив доставленные им образцы оружия и иных артефактов шаманов, они решили создать нечто вроде усилителя для магов. В качестве основы был взят кристалл-накопитель, способный как собирать сен чакру из пространства вокруг, так и получать подпитку от чародеев, который был вставлен в специальный постамент, куда заточен дух человека, либо иного разумного или неразумного существа. Таким образом, поддержание сущности пленника ложится полностью на камень.
