— А как его зовут?
Хорошо, что я отложила планшет и подруга не видела моего лица.
— Кого? — как можно безразличней переспросила я.
— Куратора твоего!
— Джон, — выдала я первое попавшееся имя.
— Роберт? — уточнила девушка.
— Что? Нет, Джон, — поправила я.
— Я и сказала — Роберт.
Сообразила я через мгновение. Убью этого параноика!
Поболтав с Викой ещё немного и добившись более точного описания кавалера — красивый, спортивный и вообще, прекрасный — я отправилась исполнять обещание, но Аред подло разрушил мои планы. У мага была плановая тренировка с мечом и лезть ему под руку было опасно.
Я сгребла со стола свои метательные ножи и отошла к мишени. Попадала в неё я один раз из трёх, но и это был ощутимый прогресс. Точнее, попадала я два, но в половине случаев нож красиво отскакивал. Приходилось подманивать магией и пробовать ещё раз. Бегать туда-сюда и выдёргивать застрявшие мне было лень, поэтому я упорствовала до последнего, пока в мишень не втыкался последний нож.
Аред и застрявшие возвращал с помощью магии, но я не рисковала. У меня всё ещё были проблемы с точным применением силы, а получить в лоб рукояткой не хотелось.
— Побегаете с куклой? — предложил маг, когда последний нож воткнулся в мишень.
— Что на этот раз? — кисло поинтересовалась я, выдёргивая ножи и пихая их в чехол. — Уличный бандит, у которого в кармане удавка? Благородный рыцарь, бросающийся отравленными кинжалами? Воришка с боевым амулетом за пазухой?
Аред хмыкнул: фантазия у него была безграничной, а скучных уроков он не любил. И считал, что хорошие воины не должны быть дятлами, заучившими стандартные приёмы. Я с ним соглашалась, но тренировочную куклу тихо ненавидела. Та, казалось, отвечала мне полной взаимностью.
Уж не знаю, что там вбивал в программу маг, но жалеть меня он не собирался. Единственным послаблением, которое он сделал, был щит, гасящий слишком сильные удары. То есть, влетев в стену, я набивала только синяки.
— Твою же мать! — выдохнула я, когда трёхметровый полёт прекратился и я шмякнулась на пол.
— Опять рука, — обрадовал меня Аред. — Следующую неделю бросаете ножи только левой. У вас нет другого выбора кроме как научиться ею пользоваться.
— Я умею ею пользоваться, — возмутила я, с трудом поднимаясь на ноги. Головой я не ударилась (за этим Аред присматривал лично), но чувствовала себя неуверенно, как будто выпила слишком много. — Просто я правша и не могу пользоваться левой рукой, как правой.
— Научитесь, — зловеще пообещал маг и пошёл за своим мечом.
Вечером снова заявился Лэйстмер. Привычно устроился на диване, забросил ноги на пуфик и попросил кофе. Я, рыча про себя, пошла заваривать. И не разберёшь: издевается он или серьёзно считает это одной из моих обязанностей.
"Он всегда так себя ведёт" — утешил меня Аред. — "Ничего, привыкните. Пока он обещает вас убить, общаться с ним безопасно"
"А конкретней?" — полюбопытствовала я, борясь с искушением прокипять кофе пару минут. Победили стыд и совесть: мне было жалко портить продукт, к тому же я подозревала, что тогда у меня с милой улыбочкой попросят ещё одну чашку.
"Если я до последнего молчу, а потом убиваю после первого же предупреждения, то Лэйст, если его довести, тихо встанет и так же тихо отвернёт голову" — пояснил Аред. — "К тому же, готовить кофе — это действительно одна из ваших обязанностей, как моей ученицы"
* * *
Утро началось необычно — Аред проспал и опоздал на тренировку. Я так удивилась, что даже в седло с первого раза не забралась. Всё косилась на мага и в результате сползла по крупу Огневичка обратно на землю. Жеребец воспринял это спокойно — привык.
— Давайте-давайте, — поторопил меня мужчина. — И не надо на меня так смотреть, я тоже могу проспать.
— Ну, если бы от вас несло женскими духами, я бы поняла. А так, — я принюхалась, — несёт химическими реактивами.
— Заработался, — пояснил Аред, подкидывая меня под бедро. Я устроилась в седле и натянула поводья, придерживая жеребца. Поёрзала и спросила:
— Сами в лаборатории сидели или светловолосое чудо тоже присутствовало?
— Лэйст не особо силён в алхимии, так что не может мне помочь. А найти нейтрализатор зелья я обязан. Пока не пострадал ещё кто-то.
Хм, приятно знать, что хоть в чём-то противный менталист не силён так, как в умении выводить окружающих из себя. Хотя, в этом случае я бы предпочла, чтобы он был поумнее и мог помочь; Аред выглядел усталым, если не сказать измотанным.
— Вы и так всё время куда-то бегаете, — заметила я, рассматривая осунувшееся лицо мужчины. — Даже магам нужно отдыхать.
— Как раз сейчас у меня нет на это времени, — покачал головой тот. — Именно его мне сейчас катастрофически не хватает.
— Я могу чем-то помочь?
Аред помолчал, обдумывая моё предложение.
— Если бы вы научились заряжать амулеты, это действительно помогло бы, — наконец произнёс он, проверяя нужной ли длины у меня стремена.
Я подняла правую руку.
— Клянусь приложить все усилия!
— Начинайте уже, — со смешком велел маг и хлопнул ладонью по крупу Огневичка.
Я с возмущённым воплем унеслась на луг. Помощь помощью, а от тренировок меня никто не освобождал. Пришлось положенный час носиться по лугу, а после завтрака ещё и читать нуднейшею главу о магических войнах.
Вот как можно описать эту тему так, что хочется лечь и уснуть уже после первого параграфа? Интриги, заговоры, битвы магов, полчища нежити, восстания провинций... а текст навевает сон лучше любой колыбельной.
А всё дело было в том, что историю Лэсарты писал старый и вредный маразматик. Перечитав нужную главу, я убедилась в этом окончательно. Автор был самовлюблённым, обожал собственные теории, нагонял тумана везде, где мог, и жадничал, когда дело доходило до фактов.
Я продиралась через его труд со скрипом, справочниками и ругательствами, которые беспрерывно бормотала себе под нос, делая в блокноте одну выписку за другой. К концу главы мои записи занимали пять страниц мелким почерком.
В который раз тихонько выругавшись, я подчеркнула очередное непонятное мне место. А когда подняла взгляд от книги, натолкнулась им на мага. Тот стоял в дверях, прислонившись плечом к косяку, и молча наблюдал за мной.
Этакий красивый тигр, любующийся загнанной в угол жертвой.
Честно сказать, возникшая ассоциация меня удивила: моё отношение к магу в разные времена было разным, но пойманной дичью я себя никогда не ощущала. До этого момента.
— Вы что-то хотели? — спросила я, отложив ручку.
— Да. Пригласить вас на бал.
— Не показалось, — вздохнула я, представив себе предстоящее испытание.
Толпа спесивых, разукрашенных дворян, в которой одинокими волками бродят маги — вот что ожидало меня вечером.
И моей интуиции это заранее не нравилось.
Ещё больше мне не нравилось бальное платье — смесь белого атласа и шёлка, усыпанная камнями. Платье было широким, пышным, романтичным донельзя и таким же неудобным. Когда Диара помогла мне его надеть, я поняла, что вечер будет очень и очень интересным.
Как бы не убиться в этом чуде портняжного искусства.
— У меня же на лице написано, что я ваша содержанка с минимальным уровнем интеллекта, — возмутилась я, пытаясь пригладить юбку, чтобы та меньше топорщилось. — Да ещё и несовершеннолетняя!
Аред честно осмотрел меня с ног до головы.
— Насчёт интеллекта вы ошибаетесь.
— То есть насчёт содержанки я права? — пуще прежнего разъярилась я.
— Могу напомнить, что вы сами согласились на эту работу, — проворчал мужчина, застёгивая полночно-чёрный камзол. В сочетании с чёрными штанами и сапогами — самое то. Надеюсь, детей сегодня не будет; затянутого в чёрное, мрачного, как туча мага действительно можно было испугаться.
— Пригасите ауру, сейчас появится Лэйст.
— А он нам зачем? — подозрительно осведомилась я, послушно спрятав силу под кожу.
— Для компании. Надо кое-что проверить.
— Вы рассчитываете на его помощь? — осторожно спросила я.
Не моё дело давать советы семисотлетнему Архимагу, но что-то подсказывало мне, что использовать Лэйстмера втёмную — опасное для жизни занятие. А раскрывать свои тайны Аред явно не собирался.
— Не в этом деле, — правильно понял мои опасения маг. — В окружение императора Энара что-то нечисто, надо кое-кого проверить.
— А кроме вас некому?
— Я в отпуске последние двадцать лет, так что на меня не подумают, — пояснил Аред.
— Вы всегда в отпуске так много работаете? — уточнила я.
— Угу, — проворчал Аред. — Пейте зелье, Лэйст пришёл.
Я послушно выпила, глянула в зеркало и поморщилась: если раньше насчёт интеллекта я шутила, то теперь начала всерьёз опасаться, что меня будут принимать за полную дуру. Он специально такое платье выбрал?
— Аред, Создателем прошу, переоденься, — попросил Лэйст, как только увидел наряд мага. — Ты же выглядишь, как Смерть в отпуске.
— Я всегда так выгляжу, — проворчал мужчина, одёргивая камзол.
— Тогда хотя бы её, — менталист кивнул на меня, — в чёрное одень. На худой конец в красное; вы же рядом смотритесь, как иллюстрация к легенде о битве Света и Тьмы. Угадаешь, кто есть кто?
— На бал не принято надевать чёрное, — проворчал Аред. Наши с менталистом взгляды скрестились на камзоле и он раздражённо поправился: — Не принято, чтобы его надевали женщины.
— А то тебя когда-то волновали приличия, — фыркнул светловолосый Архимаг (тот факт, что мы с ним в кои-то веки сошлись во мнении больше пугал, чем радовал). — Ты и так привлечёшь нездоровое внимание, чтобы она не надела. А так вы хоть рядом будете нормально смотреться. Ты же рядом с ней выглядишь старым извращенцем. Скажи кому, что мы ровесники — не поверят.
Честно сказать, я бы тоже не поверила, выглядели маги совершенно по-разному — Ареда чёрное делало старше (в обычной рубашке и штанах он выглядел куда моложе, чем сейчас) и мрачнее, а Лэйсту его светлый наряд добавлял безалаберности и какой-то юношеской ветрености. Правда, стоило заглянуть в серые глаза менталиста, как иллюзия развеивалась, но я сомневалась, что найдётся много желающих пристально рассматривать наследника семьи Лэор.
— Отцепись, — проворчал Аред, в который раз демонстрируя отсутствие пиетета перед титулом.
— Он тебя так одел, чтобы никто не заподозрил у тебя наличие ума, — пояснил мне Лэйст, проигнорировав мрачный тон. — Новая пассия — одна штука. Красивая, дорогая, глупая. А то вдруг кто-то решит с тобой поговорить и ненароком обидит.
Я засопела: пусть обижают, сколько хотят, главное, чтобы мне не пришлось идти на бал в торте.
— Нам пора, — напомнил Аред, выразительно смотря на часы.
Менталист с поклоном и лукавой ухмылочкой создал переход: возможно, он не желал Ареду зла, но случая сделать гадость не упускал. Из перехода вереницей вылетели несколько платьев и покружились вокруг меня.
— Извините, — мило пробормотал Лэйстмер, взмахом руки загоняя их обратно.
Я застонала. Не напоказ, а совершенно искренне. И тут же споткнулась, едва не наступив на подол.
— Можете переодеться, — со вздохом разрешил маг. Понравившееся мне платье немедленно показалось вновь.
Я сгребла его в охапку и пошла к себе. В дверной проём пришлось проходить боком. Ну и как бы я танцевала в этом кошмаре, если я в нём даже ходить не могу?
— Ты издеваешься? — донёсся с гостиной недовольный голос Ареда. Я притормозила и прислушалась: авось, чего про меня скажут?
— Ты её хорошо рассмотрел? — вместо ответа осведомился Лэйст. — Пожалей ребёнка, у неё же на лбу написано, что она никогда не носила кринолинов.
Я мысленно чертыхнулась: ведь сложит он рано или поздно образ сбежавшей невесты с моим и задаст пару очень неприятных вопросов. Не то чтобы я боялась, но быть яблоком раздора между двумя Архимагами — опасное занятие. Особенно когда один прячет в чулане кучу тайн, у второго задета гордость, и оба упрямые, как бараны.
— Она должна этому научиться, — возразил Аред.
— На глазах у всего высшего общества Лэсарты? Ты хочешь, чтобы она тебя возненавидела?
— Не такая она неуклюжая, чтобы падать, — с раздражением проворчал Аред. — Помучилась бы один вечер, зато получила бы неоценимый опыт.
— Незабываемый, — с сарказмом заметил менталист. — Когда ты перенял у Антеи её методы обучения? Помнится, в молодости мечтал сбежать от неё на край мироздания.
— Так сбежал ведь, — заметил Аред. — С тобой, между прочим, и сбежал. Она ещё за нами три мира гналась, чтобы торбу с артефактами вручить и попрощаться.
— Н-да, тогда это казалось не таким весёлым, — Лэйст внезапно совершенно по-мальчишески хихикнул. — Нас аж распирало от гордости и самостоятельности... до первого встреченного некроманта.
— С тех пор мы немного повзрослели, — заметил Аред.
— А кто ещё и поскучнел.
Я хихикнула, чем привернула к себе лишнее внимание.
"Живо переодеваться!"
"Иду-иду. А Диара в доме?" — спросила я, начиная подниматься по лестнице. — "Я же сама этот кошмар не сниму"
"Мне всё равно как, но чтобы через месяц вы этому научились" — потребовал маг, подхватывая меня заклинанием и не давая упасть, когда я споткнулась. — "Пышные платья носят во множестве миров. Хотите, не хотите, а придётся привыкнуть"
Я проворчала нечто утвердительное. Нет, я всё понимала, если надо — научусь. Но пока что я была не готова к таким подвигам: бал, куча незнакомых людей, необходимость следить за каждым словом, неудобное платье и Лэйст были перебором для моих нервов. Что-то нужно было оставить дома; поскольку забыть менталиста было невозможно, пришлось переодеться. К счастью, неуловимая Диара всё же нашлась и помогла.
Чёрное платье по меркам Лэсарты было слишком странным, слишком подчёркивало фигуру и вообще — верх стыда и позора — не имело ни одной нижней юбки! Закрытое, с длинными рукавами, невысокой стойкой, вырезом на спине и юбкой-русалочкой — оно нравилось мне куда больше пышных нарядов. Аред осмотрел меня с ног до головы, кисло поморщился и вынужденно согласился, что так я выгляжу лучше. То есть — привлекаю внимание самим платьем, а не неумением его носить.
Как я узнала из краткой напутственной речи, мы направлялись в Ролонг — на приём в малую императорскую резиденцию. Увидеть столицу мне было не суждено — резиденция находилась в десяти лигах от городских стен, в тщательно охраняемом лесу, но столичных жителей тут хватало.
Лэйст, явно издеваясь, предлагал заявиться в карете — чёрной, запряжённой полупрозрачными лошадьми, Аред советовал вспомнить хоть какие-то правила приличия и не пугать гостей до обморока. Менталист отфыркивался, что они здесь и не к такому привыкли и, по-моему, Архимаги просто шутили. А ещё возможно, что они оба не любили подобных сборищ, но вынуждены были на них присутствовать, вот и успокаивали нервы, представляя себе реакцию собравшихся на возникшую из ниоткуда карету.
Впрочем, последних тут и без нас хватало — перед домом выстроились десятки экипажей и новые всё прибывали. Деревья вдоль дороги были увешаны магическими огоньками, переливающимися всеми цветами радуги. Лэйст поморщился, шевельнул рукой и они перестали мигать. Сразу стало спокойней и в глазах перестало рябить.
