— Ну, вы идете?— окликнул их Вальдарэм.
— Без обид, Вальд, но мы, наверное, вернемся на первый ярус,— ответил Витязь, глядя себе под ноги. Компания молча поддержала своего командира.
— Что так?— Не сказать, что Вальдарэм был очень удивлен. Скорее, раздосадован.
— Выше головы не прыгнешь. Это был всего лишь третий ярус. Это был всего лишь Шат, а мы все едва не слились. Если бы не парень в очках... В общем, не потянем мы. Пусть еще один ярус, пусть два. Но рано или поздно мы встрянем так, что потом ни назад, ни вперед. Пойми нас правильно.
— Я вас понимаю,— кивнул Вальд.— И неволить не стану, но... Сам подумай, сколько времени ты просидел на первом ярусе, даже не мечтая спуститься ниже, потому то считал, что это невозможно с твоим двадцатым Уровнем? А сейчас ты прошел третий и добрался до четвертого. Глаза боятся, а руки делают, Витязь. Попытка не пытка. А кроме того... Не хотелось бы мне тебя расстраивать, но назад вам ходу нет. Вам придется пробиваться через Босса второго яруса. В одиночку вы его уж точно не потянете. Теперь, только уничтожив Цвинга, мы все сможем вернуться назад. Но если вы хотите попробовать — дело ваше.
Вальд поспешил следом за удалявшимися рейнджерами. Последним, отсалютовав Витязю, уходил Алекс.
Поворачивая за угол, он бросил взгляд на остающихся — те снова о чем-то горячо спорили.
До "приемной" отсутствующего Босса добрались в полном молчании. Что ни говори, а от людей Витязя был толк, пусть и мелковаты они были для высокоуровневых тварей. Жалко было с ними расставаться.
В зале Вальд произвел перестановку в свете случившихся перемен, впрочем, незначительную. Впереди должны были идти самые сильные, самые слабые — в центре группы. В драку самим не ввязываться, если твари навалятся, отступать, но организованно, опять же прикрывая слабых. Основная задача — беречь Снурфа, который на деле доказал свою полезность.
— Что нас ждет впереди?— обратился Вальдарэм к Лантину.
— То же самое: туннели, переходы, монстры.
— Это понятно... Что можешь рассказать о тамошнем Боссе?
— Ничего, нас не представили друг другу. Могу лишь предположить, что он будет никак не меньше восьмидесятого уровня.— Заметив, что командир проявляет недовольство, призрак пояснил: — Мне не пришлось тащиться через обитель Босса, я его обошел.
— Есть обход?— затаил дыхание Вальд.
— Есть. Только придется проскочить под носом у целой кучи местных обитателей, — и на этот раз, не дожидаясь понуканий, продолжил сам: — Проход расположен в центральном зале, где находится Круг Возрождения и собирается тамошний бомонд.
— И они до сих пор не знают о том, что есть проход вниз?— недоверчиво спросил Рамус.
— Дело в том, что, чтобы спуститься вниз, нужно сначала подняться вверх. А они не особо лазают по стенам.
— Если есть возможность обойти Босса, то я предлагаю рискнуть,— высказался Понс.— Как по мне, лучше сразиться с десятком высокоуровневых тварей, чем с одним Боссом.
— Я тебя, наверное, расстрою, но там каждая тварь будет покруче, чем Босс первого яруса и вряд ли они сильно уступают Шату, с которым мы едва не облажались,— хмуро произнес Кнут.
— Не скажи, Босс есть Босс,— покачал головой дворф.— Простого Шата мы бы завалили на раз, такой-то толпой. А у Шата-Босса было полно всяких штучек и примочек.
— Зато не нужно будет далеко бегать. Если что — Круг Возрождения под носом,— "утешил" приятелей Сурик.
— Типун тебе на язык, балабол!— зыркнул на него Рамус.
— А ведь он прав,— поддержал лучника Вальдарэм.— Но будет лучше избежать любой драки.— Посмотрел на Лантина.— Можно будет как-то обойти местных?
— Для меня это не проблема, а вот насчет вас не знаю.
— Ладно, на месте разберемся. Вперед!
— Погоди-ка...— остановил его Понс, вглядываясь вглубь зала.
Теперь, когда все резко замолчали, послышались шаги, в проходе появился Витязь, а следом за ним и все остальные. Они явно спешили, но заметив рейнджеров, нарочито сбавили темп.
— Похоже, передумали,— тихо сказал Зандер.
— Правильное решение,— буркнул Вальдарэм.
— Ты уверен?— спросил проходивший мимо Понс.
— Нет...
Алекс тоже не был в этом уверен. С некоторых пор сама идея спуститься в Бездонную Глотку и сразиться с Цвингом стала ему казаться сущим безумием. Но дело в том, что отступать было поздно. Только вперед, только вниз...
Лантин оказался прав — и четвертый ярус ничем не отличался от предыдущих. Внешне. Зато монстры здесь водились на загляденье ядреные. Чего только стоил Латник 73-го Уровня! Это было насекомое, но такое огромное, что в размерах немногим уступало танку. Да и броня у него была соответствующая. Шестилапое существо, нечто среднее между муравьем и раком, покрытое острыми шипами, с боевыми передними конечностями и жуткой пастью.
Латник был уверен в собственных силах и не особо скрывался, шумел при передвижении, поэтому рейнджеры успели заблаговременно спрятаться в нише, а потом, затаив дыхание, провожали местного обитателя напряженными взглядами.
— Такого и "Мухой" не возьмешь,— пробормотал Витязь.— Какой у него Уровень, кто-нибудь видит?
Тварь была слишком уж "жирной", поэтому для большинства ее персональные данные были загадкой.
— Семьдесят третий,— ответил Вальдарэм.
Рамус согласно кивнул.
Алекс тоже видел данные, но лишь активировав Пронизывающий Взгляд.
— Мать честная!— выпучил глаза Монгол.— Да он в одиночку способен зачистить все верхние ярусы, я уже не говорю про нашу тюрягу.
— А представь, какие красавчики нам встретятся на седьмом ярусе,— "размечтался" Кот.
— Да ты оптимист, как я погляжу,— фыркнул Гном.— Нам бы этот пройти и не сдохнуть.
Чтобы не нарваться на неприятности, Вальд запустил вперед Ингрема. Разведчик под стелсом шел впереди, с приличным отрывом и заблаговременно предупреждал о грозящей опасности.
Но помогала эта уловка не всегда, так как неприятель мог появиться не только с фронта, но и из многочисленных боковых ответвлений. Так оно и произошло. Хорошо еще, что аборигены не таились и предупредили о своем появлении звонким цокотом. Отряд разбежался по всевозможным нишам и укрытиям, пропуская мимо себя выскочившую из смежного туннеля группку Огненных Жуков шестьдесят четвертого Уровня и размером с автомобиль аналогичного наименования. Каждый второй тащил на спине словно прилипшую личинку.
— Тебе еще нужны Радужные кристаллы?— шепотом спросил Сурик Кнута.
— Нет, спасибо,— покачал тот головой.— Эти ребята со своим напалмом такой ад тут устроят, что камень будет плавиться. Да и личинки сорок восьмого Уровня... Нет, спасибо.
А уже на следующем повороте парни едва не попали в переплет. Благо свернувший за угол первым Ингрем успел предупредить. Он выскочил из-за поворота и бросился навстречу товарищам, очумело размахивая руками и дико вращая глазами, а потом первым занырнул в ближайшую нишу и затаился. Судя по небывалому темпераменту обычного спокойного и невозмутимого разведчика, приближалось что-то на самом деле очень опасное. Рейнджеры попрятались, кто где успел, а уже через секунду в главный туннель беззвучно заплыли четверо Чистильщиков. Они не спеша продвигались по тесной каменной кишке, замысловато планируя то влево, то вправо, и зыркали по сторонам своими горящими взглядами. По мере приближения к нише, в которой прятался Алекс, парень начал ощущать нарастающую тревогу. Когда же они поравнялись с выемкой, приступ паники стал настолько сильным, что Алекс едва устоял на месте — хотелось убежать, скрыться, исчезнуть. Вместо этого он вжался в стену так, что начала проседать Жизненная Сила. А может, это была реакция на близость Чистильщиков — как знать. Их Уровней парень не видел и сомневался в том, что увидел бы, активируй он Пронизывающий Взгляд. Но активировать Способность он не стал, боялся, что это почувствуют удаляющиеся чудовища.
К счастью, ребята выдержали ментальную атаку, никто не выдал своего присутствия, а Чистильщики никого не заметили и пролетели мимо. По мере их удаления ощущение паники, плющившее почище пресса, пошло на убыль, пока совсем не исчезло.
Рейнджеры покинули свое укрытие и собрались в туннеле. Лица были угрюмые.
— Если кто не в курсе, эти твари охраняют Цвинга,— напомнил Витязь.— И как вы собираетесь с ними справиться?
— Это задача Безымянного,— тихо произнес Вальдарэм.
— Ты уверен, что он вообще появится?
Вальд не был уже ни в чем уверен, но сказал:
— Он обещал.
Витязь лишь раздраженно фыркнул.
А Вальдарэм кое-что вспомнил и обернулся к Лантину:
— Ты не забыл про медальон?
— Нет. Мы до него еще не добрались.
— А когда доберемся?— спросил Понс.
— Ты узнаешь об этом первым,— огрызнулся призрак.
Сначала до жути бронированный Латник, потом Огненные Жуки 64-го Уровня, теперь вот Чистильщики с запредельными параметрами... Настрой рейнджеров заметно просел. Что уж говорить об их менее продвинутых спутниках?
Но когда Вальдарэм пошел вперед, за ним последовали все без исключения...
Еще один раз пришлось прятаться. Получилось забавно. Как и в случае с Чистильщиками, панику поднял шедший впереди Ингрем. Еще издалека он подал сигнал — прячьтесь! Но куда? Как раз на этом участке подземелья не было ни ниш, ни боковых ответвлений. Отряд бегом, но при этом по возможности тихо, бросился назад. В тесное получилась толчея, так что Ингрем, пользуясь преимуществом небольшого роста и субтильного телосложения, смог обогнать большую часть приятелей. Добрались до укрытий, рассосались по "норам", притаились. Прождали не меньше получаса, но никто так и не появился.
Выбрались все хмурые, уставились на разведчика.
— Ну, и кто это был?— спросил Рамус.
— А я знаю?— пожал плечами Ингрем.— Я слышал только шаги, дожидаться не стал.
Орк беззлобно замахнулся на него пудовым кулаком, Понс, подпрыгнув, отвесил подзатыльник, Вальд покачал головой...
И вот отряд добрался до центрального зала, в котором и находился лаз, упомянутый Лантином. Если это была середина локации, то ее площадь представлялась значительно меньше, чем у той, что ярусом выше. Так и должно было быть — по мере спуска ярусы заметно мельчали, в чем были как свои плюсы, так и минусы.
Пещера оказалась не только просторной, но и обширной по высоте — свод ее находился никак не меньше чем в тридцати метрах над головой и терялся в темноте. И если передняя ее часть была пустой, то справа, среди отвалившихся глыб бодалась группа местных обитателей. Двое "бывших" — о чем красноречиво говорили номера в картушах — схлестнулись с пятью "коренными" обитателями яруса. Один из них, мог быть замесом 75-го Уровня, еще более уродливым, нелепым и ужасным, нежели его побратимы с третьего яруса. В другом еще можно было признать лорка, хотя и с большим трудом. Их противники так же не отличались ни красотой, ни кротостью характера: то ли гигантские насекомые, то ли какая-то новая форма жизни, навеянная создателям локации ночными кошмарами. И хотя урон, понесенный пятеркой, был выше причиненного ими, пока что рано было говорить о том, кому достанется победа.
Было еще кое-что бросавшееся в глаза: Круг Возрождения, расположенный почти в самом центре просторного зала на легкой возвышенности. Ни в нем самом, ни рядом с ним никого не было.
— Нам куда?— тихо спросил Вальдарэм зависшего рядом Лантина.
— Лаз находится в дальнем левом углу, вон там...— доложил тот.
— Удачно,— кивнул Вальд. Пещера была достаточно просторной, а местные — слишком заняты разборками, можно было проскочить незамеченными, скрываясь в сумерках, окутавших левую часть зала.
— ...но почти под самым потолком,— добавил призрак.
Вальд оценил высоту терявшегося в темноте потолка, а потом взглянул на Лантина:
— Издеваешься? Или у меня крылья выросли, а я и не заметил?
— А никто не говорил, что будет просто,— буркнул призрак.— Если чем-то не доволен, можешь поговорить с местным Боссом, может, он тебя пропустит по доброте своей душевной... Не бойся, там можно подняться, по скале. Раз я это сделал, значит, и у тебя получится. Правда, я спускался, а не вверх лез. Зато упал всего один раз, почти в самом низу.
— Утешил...
Шли поодиночке, с приличным интервалом. Первым запустили Лантина, хотя он и пытался уступить эту честь кому-нибудь другому. Но Вальд настоял: призрак должен был указать всем тем, кто последует за ним, место подъема. Сам командир отправился вторым, предупредив остальных:
— Не забудьте привязаться к Кругу Возрождения, мало ли что.
Потом чередовались: рейнджер, стражник, снова рейнджер, кто-то из ребят Витязя и так далее.
Предположив, что предстоит карабкаться по отвесной скале, Вальдарэм оказался недалек от истины. По крайней мере, в самом начале невозможно было подняться вверх без посторонней помощи. Поэтому командиру пришлось уступить первенство подошедшему следом за ним субтильному Болту, которому Вальд подставил сначала руки, а потом и плечи, пока тот не дотянулся до выступа. Появившемуся Ингрему пришлось ждать и наблюдать за Болтом, карабкавшимся по стене, будто муха по стеклу, пока того не поглотила темнота.
Ингрему подъем дался гораздо легче. У него и Ловкости было побольше, чем у Болта, да и заточен он был для подобных трюков. Путь, на который предшественнику понадобилось не меньше десяти минут, он преодолел за три.
Так как подъем затянулся, люди и не люди стали собираться под скалой, выстраиваясь в очередь. Подошел и Алекс, взглянул вверх. Вблизи скала уже не выглядела такой уж неприступной, разве что в самом начале. А выше можно было разглядеть и выступы, и трещины, за которые можно было цепляться, и даже небольшие площадки, где можно перевести дух тем, у кого с Ловкостью не так хорошо, как у Ингрема.
Дожидаясь Снурфа, Алекс пропустил вперед Зему. Тот тяжело забрался на плечи Рамусу и так же медленно пополз вверх. Как оказалось, не все решает Сила, которой у орка было немерено.
— Справишься?— спросил Алекс подошедшего очкарика, кивнув на скалу.
Снурф пожал плечами, глядя вверх.
— Я полезу следом, подстрахую если что.
— Спасибо,— поблагодарил друга Снурф.
И в этот момент сверху донесся треск и скрежет, сменившийся грохотом.
— Берегись!— крикнул кто-то, шарахнувшись в сторону.
Успели не все: под рухнувшим на пол обломком скалы оказалось не меньше трех человек, а так же Зема, приземлившийся чуть раньше камня. Алексу повезло, он стоял в стороне и успел прижаться к скале, увлекая за собой Снурфа.
Хорошо, что парни привязались к Кругу. Плохо то, что обрушение привлекло внимание местных. К этому моменту драка постепенно шла к своему завершению. "Бывшие" одолели четверых противников и уже совместными усилиями добивали последнего, самого упорного, когда случилась эта неприятность. Донесшийся из противоположного конца зала шум привлек их внимание, подарив находившемуся на последнем издыхании противнику несколько лишних секунд жизни. Им не составило особого труда разглядеть чужаков — как столпившихся у стены, так и все еще бегущих к месту подъема. И они были готовы даже пощадить недобитка ради новых целей проявления першей наружу агрессии, но тот оказался против и атаковал повернувшегося к нему спиной замеса.
