— А выполнить свой долг гражданина?
— Спасать Империю, ценой гражданской войны? ...А вернее, возвращать вас обратно в папочкины Дворцы, ценой гибели тысяч имперских граждан, которые живут своей жизнь, и которым абсолютно наплевать на то кто будет занимать эти Дворцы и места в Сенате.
Чтобы вы там себе не возомнили, но для большинства подданных Мэра, ваши с ним проблемы абсолютно не важны. И они палец о палец не ударят ради вас и ваших Дворцов.
...Друг мой Цинт Виннус Оттон. Я действительно считаю тебя своим настоящим другом. И потому искренне советую, — не лезь ты в эту драку, ибо это безнадежно. Договаривайся с Мэром по-хорошему. Поверь, он не какой-то там тиран, желающий извести все Благородное Сословие, под корень. Он просто устроил вам показательную порку, чтобы вы не забывали кто в Империи Хозяин. Прогнись немножко, лизни разок ему пятку, и через полгода ты уже будешь учить свою жену, как пользоваться обратновыпуклой вилкой, и правильно сочетать вино с закусками. ...Думаю я даже смогу посодействовать этому.... Продай ему меня!
— Чего???? — От удивления Цинт Виннус Оттон даже поперхнулся вином, и уставился на друга выпученными глазами.
-...О боги!!! Побудь ты хоть на минуточку не восторженным идеалистом а..., сыном своего отца, к примеру. Сейчас не то время когда можно поиграть в принципы, дело идет о твоей шкуре.
— Я не понял, ты что готов пожертвовать своей жизнью ради меня? ...Извини, но это как-то выходит за рамки моих представлений о хорошей Дружбе.... Это уже какой-то бред!!!
— Эй Цинт Виннус Оттон..., это у тебя жена из горного племени, а не ты сам, так что думай, хоть иногда! — Конечно я не собираюсь отрезать себе голову, чтобы ты послал ее Мэру красиво перевязав ленточкой. Я собираюсь слинять подальше, как только действительно запахнет жареным. Но ты-то вполне можешь послать Мэру весточку о моем появлении, и даже начать переговоры о цене моей головы. То факт что я удеру раньше, чем за моей шкурой успеют прислать убийц, уже не будет иметь значения. Тебе зачтется то, что ты готовы был меня продать!
— Ну ты и.... Даже не знаю что и сказать. Сам Злыдень позавидует подобному нахальству. Но тебе-то это зачем? Почему ты просто не сбежишь из Империи, без того чтобы не навести убийц на свой след?
— Меня так и так видела целая толпа народа. И можешь не сомневаться, кто-то уже послал весточку Мэру. Но мне будет куда приятнее, если выгоду от этого получит мой друг, а не какой-то безвестный предатель.
— Знаешь, мне как твоему другу, как-то не очень удобно принимать такой подарок.
— Брось нести чушь. От меня не убудет.... Наоборот, даже будет приятно натянуть Мэру его длинный нос. В конце концов, за мной должок.....
— Тогда я знаю, как поднять стоимость этого долга!
— Вот. — Судя по твоим глазам, наконец-то у тебя заработали мозги. Чего придумал?
— На ближайшем собрании, я проведу твою кандидатуру на роль нашего Вождя. Пусть Мэр испугается как следует.
— Ну..., друг Цинт Виннус Оттон, думаю ты переоцениваешь мою популярность среди Золотой Молодежи и уровень опасности в глазах Мэра.... Вряд ли тебе удастся убедить своих товарищей, пойти под мое командование.
— Как бы не так!!! — Радостно откинулся на спинку ложа Цинт Виннус Оттон, картинно воздев руку с вилочкой для закусок. — Ты ведь не кто-то-там. — Ты Герой, сын Мэра. Наследник, и прочая-прочая-прочая.... Вместе с тобой у нас появляется Знамя. К тому же ты жутко популярен в народе и в Армии. А значит под это Знамя можно привлечь толпы народа.
— Не забывай, что официально я мертв.
— Вот пусть Мэр и попытается как-то объяснить эту смерть.... Для него это лишние проблемы.
— Хм.... Неплохо. Однако так я привлеку слишком много внимания. И удрать из Империи станет для меня куда сложнее...
— А ты и не удерешь. Я лично отравлю тебя. — Сумеешь пережить еще одни похороны?
— Хм.... А ты все-таки сын своего Отца! — Заметил Аттий Бузма, так же довольно откидываясь на спинку кресла, и приветственно поднимая чашу с вином.
А затем, события завертелись с такой скоростью, что наш герой даже слегка потерял над ними контроль. Уже через день, произошло заседание Свободного Сената, на котором его выбрали официальным Лидером и Командующим Вооруженной Милицией. Причем самые большие споры вызвали не вопросы, — "Правда ли Аттий Бузма является сыном Мэра" и "Можно ли ему доверять?", а каким именем его теперь величать. Начались жаркие дебаты, какие Семьи должны быть вписаны в его Имя. А заодно, пошли слишком опасные вопросы о роде матери, и истории рождения свежеиспеченного Лидера. Так что Аттий Бузма поторопился пресечь их, напомнив, что по закону дать Имя ребенку и ввести его в Род, может только Отец. А раз отец этого делать не хочет по всем известным обстоятельствам, (известия о скорой женитьбе Мэра уже дошли до Гор), то он предпочитает оставаться просто Аттием Бузмой.
Данное проявление гордости и презрения к ныне действующему Мэру, очень понравилось публике, и это заявление было встречено аплодисментами и восторженным гулом.
А на следующее утро начались хлопоты, инспекции, и нудная работа с пергаментами, таблицами, и списками людей и товаров. Аттий Бузма обязан был изображать рвение, и он его изображал. Оказалось что Благородные Юноши умудрились не только не пересчитать свои ресурсы, но даже не знают сколько Благородных Юношей конкретно участвует в Бунте.
Пришлось уже Аттию Бузме бегать по складам, и рассылать запросы в разные поселки и крепости, с целью узнать сколько всего собралось в Горах Благородных Юношей, сколько у них охранников, слуг, какие запасы еды, оружия и денег. А учитывая что крепости и поселки были разбросаны на очень немаленькой, и весьма малодоступной территории..., а Благородные Юноши не торопились давать отчет о столь прозаичных делах, — все это превратилось в настоящую мороку.
Но главная проблема была в том, что не то чтобы оценить, но хотя бы заметить всю эту титаническую канцелярщину, могли лишь единицы из его окружения. Потому, дабы дать повод для доносов и волнения Мэра, Аттий Бузма начал проводить воинские смотры, формировать отряды и устраивать маневры.
И тут, к своему немалому удивлению, он увидел в рядах Охранников и характерные горские физиономии. Причем было их не меньше чем коренных имперцев.
— ... А чему ты удивляешься? — Пожал плечами Цинт Виннус Оттон. — Только в клане моей жены, (кстати, я вас так и не познакомил), почти шесть сотен воинов. И как она мне сказала, все готовы вступить в наше войско.... А поскольку не меньше половины наших ребят нашли тут себе горскую подружку, местные считают нас своими. Для них знаешь ли формальности не столь и важны, — раз ввел в дом, считай уже женился.
— Угу...— Перебил его Аттий Бузма. — Золотая мечта горцев, — напасть на Империю под руководством имперских командиров. Мэру ничего не будет стоить объявить нас предателями, приведшими врагов на имперские земли!
— Ну.... Ты забываешь три факта. Во-первых, — официально они такие же граждане Империи и подданные Мэра, как и мы с тобой. Во-вторых, — если мы откажем им в возможности вступить в наши ряды, — они обратят свое оружие против нас. А в-третьих, — мы же не собираемся нападать на Империю. Это только представление.
— Хм... Про последний факт я и правда забыл в этой кутерьме.... Цинт Виннус Оттон..., я понимаю твои бестолковые друзья..., но почему ты не позаботился о таких важных вещах как провизия для войска, запасы оружия и денег? Ты ведь знаешь как все это важно!
— Эх.... Друг мой Аттий Бузма.... Вероятно я, как и все мои товарищи, так до конца и не поверил в то что мы сможем сделать что-то реальное. Для этого нам нужен был такой лидер как ты. А может все-таки....????
— Не может!!! — Отрезал Аттий Бузма, и добавил. — Ты уже послал донос?
— Послал. — Без особой радости ответил Цинт Виннус Оттон. — Все как мы договаривались.
— Вот и славненько. А теперь скажи мне, возможно ли потребовать у твоих приятелей, отдать десятую долю их нынешних богатств на Спасение Империи?
— Да думаю без проблем. Они до сих пор так и не научились считать деньги. Только не проси их делиться вином, пряностями и закусками. За это они тебе глотку перегрызут.
Кстати, а зачем тебе в Горах деньги? Тут их толком и потратить негде, а в Империю нам путь закрыт.
— А вот познакомь меня со своей женой.... А еще лучше с тестем.... Думаю я смогу найти как потратить денежки с пользой.
— Ну с женой хоть сейчас, хватит ей прятаться на женской половине. А ее отца можно пригласить через недельку.... А хочешь, съездим к нему сами? У них тут как раз намечается какой-то праздник, даже не знаю, наверное в честь их богов. Так что повод есть.
— Праздник Сухой Травы. — Машинально поправил приятеля Аттий Бузма. — День окончания лета, отмечается после того как овец перегонят с летних пастбищ поближе к поселкам. Большой праздник.... Соберется весь клан.
— Вот... Ты даже это знаешь.... А зато я, уже почти научился говорить по горски! — Похвастался Цинт Виннус Оттон. — Могу побыть переводчиком.
— Ты очень расстроишься если узнаешь, что я лет с тринадцати говорю по-горски не хуже любого горца?
— А... Ну да. Ты же у нас Великий Аттий Бузма, который умеет все! Я уже почти научился не расстраиваться каждый раз, когда ты тыкаешь меня носом в мое несовершенство. Для нас, простых смертных, завидовать Героям, это самый короткий путь к несварению, язве желудка и меланхолии, проистекающих от загустения жизненных соков, это тебе каждый лекарь скажет. Зато я буду хвастаться своей женой. Шшаса!!! — Заорал он внезапно. — Хватит прятаться. Выходи, я познакомлю тебя с лучшим другом!
Выехали на следующий день, где-то около полудня. До родного села Шшасы, было примерно полтора дня пути. Но приехать на праздник гости должны были рано утром. У горцев была на этот счет разработана целая теория, связанная с утренними лучами солнца, и прочая-прочая-прочая.... Но Аттий Бузма полагал, что это лишь для того, чтобы не кормить гостя еще и накануне вечером. Он, как и всякий имперец, был слегка предубежден против горцев, которые оставались для него героями анекдотов и разных баек. А как Ловец, он привык видеть в них врагов.
Несмотря на прошедшие сотни лет со времен покорения Империей Гор, — горцы так и продолжали оставаться чуждым элементом среди остальных жителей Империи. За полторы тысячи лет своего существования, Империя перемешала множество разных народов, вылепив из них некий единый вид, — имперца. Когда-то ее населяли пахари, кочевники, рыбаки, лесные охотники, отличавшиеся друг от друга и обычаями, и одеждой, и даже видом. Теперь на всем пространстве от Гор до Океана, жил один народ. Южанин мог еще поиздеваться и подразнить Северянина за его плавную и неторопливую речь, а тот в ответ обозвать того макакой, объясняющейся жестами, высмеивая бурную жестикуляцию и мимику. Но говорили они на одном языке, носили похожую одежду, ели примерно одинаковую пищу, отмечали одни и те же праздники, молились общим богам, и подчинялись единому Закону. — Горцы были иными. У них был своя язык, обычаи, одежда и даже представления о смысле жизни. Так что для имперца, привыкшего видеть вокруг себя некий единый стандарт, — горцы были как соринка в глазу, выделяясь своей чуждостью. Потому-то о них и рассказывали такое множество анекдотов, баек и страшных рассказов, в которых горцы выступали то безнадежными дураками и жадинами, то коварными хитрецами, а то и безжалостными убийцами.
Так что даже Аттий Бузма, специально изучавший горцев, и немало знавший про их обычаи и образ жизни, не мог избавиться от предубежденности и настороженности по отношению к ним. Потому-то его так и удивил поступок друга, а вернее его серьезное отношение к своей женитьбе.
Впрочем познакомившись с Шшасой, он в какой-то мере его понял. Невысокая, однако удивительно стройная, с словно бы вырезанным искусным скульптором из мрамора лицом, и грацией кошки, привыкший всю жизнь перепрыгивать с камня на камень, и гулять по горным склонам, куда нормальная имперская девица и носа не высунет, посчитав это разновидностью самоубийства..... Она напоминала знаменитые статуэтки, украшавшие главную галерею Дворца Мэра, которыми восхищались многие поколения людей, не только потому что это считалось правильным, но и потому что они действительно были прекрасны.... А еще в ней была бездна обаяния, искренняя веселость и задор, но самое главное, — она смотрела на своего мужа такими влюбленными глазами, что Аттий Бузма даже позавидовал ему. Уж на него-то Аттия Бузму, даже если случиться чудо, и он сможет соединиться со своей любовью, так никогда смотреть не будут. ...Да, — от Безумной Племянницы можно ожидать всякого, но только не обожания и покорности. А стоило ему увидеть, как его друг смотрит на жену, он понял, что тот никогда не удерет в Город, бросив ее в Горах....
....Потому-то, он и оказал тому добрую услугу, забраковав все приготовленные им для родни подарки. За что получил благодарный взгляд Шшасы, видно не осмеливающийся критиковать решения мужа. После чего вдохновленный этим взглядом, прочел лекцию о правильных подарках родне.
-... Ты хочешь чтобы я дарил медные котелки? — Удивленно спросил Цинт Виннус Оттон, прослушав часть лекции. — Да на стоимость этой чаши, — он указал пальцем на один из подарков. — Можно купить сотню котелков.
— А ты подумай, как эта чаша будет смотреться в хижине горца.... И что он будет из нее пить? — Для молока или воды она слишком мелкая. Сшшац горячий, и будет обжигать руки. Ашшрасак и брагу, пьют из посуды с узким горлом, чтобы вонь в нос не шибала.... Твой подарок будет для него бесполезен. Продавать в Империю его никто не повезет, а тут в горах, нужно пять-шесть таких чаш, чтобы обменять на один котелок. Ты кстати, за жену котелок отдал? ...Нет? — Тогда в глазах своей горской родни, ты голодранец!
-....И где я возьму столько котелков?
— На складе в собственной фактории. У тебя их там множество. Твой управляющий умный и опытный человек, он знал какой товар надо закупить.
— А что еще дарить кроме котелков?
— Женщинам отрезы ткани. Обычной шерстяной ткани. Ее у тебя тоже полно, благодаря управляющему. Мужчинам постарше, — кинжалы, юношам котелки, детям накупи на рынке просяных лепешек на меду. Старейшинам, можно подарить украшения на одежду, и по полуимпериалу. Это придаст им солидности и авторитета. Только монеты выбери поновее и поярче.
— Почему по полуимпериалу, а не целому? Я буду выглядеть жадиной. Да и дарить деньги, это низкий вкус...
— Полуимпериал крупнее и сияет ярче. А деньги тут в Горах, особой роли не играют. Ты просто даришь красивую безделушку, которую старейшина пришьет на шапку, дабы блеснуть роскошью и богатством.... А вообще, мог бы посоветоваться с женой, прежде чем выбирать подарки.... Это для вас Благородных, подарки лишь мелкий знак внимания. Для горцев подарки это важный ритуал, возможность заработать популярность и авторитет, и способ распределения материальных благ. Тут более богатые и удачливые обязаны поддерживать свою более бедную родню по клану. Потому что человека оценивают не по собственному богатству и силе, а по силе и богатству клана. А внутри клана можно подняться только раздавая свои богатства родне.
