Шаг вперёд окончился тем, что тело вампира распалось багровым облаком, к которому потянулись незримые струйки силы, в то время как лишившаяся поддержки одежда полетела вниз бесформенной кучей тряпок. Впрочем, если бы в эти мгновения кто-то из горожан взглянул на замок своего господина, то его внимание в самую последнюю очередь обратилось бы на дорогой наряд. В конце концов, в эти самые секунды из кровавой взвеси формировалось тело огромного монстра с узкой хищной мордой, жилистым телом, покрытым тёмно-бурым мехом, широкими перепончатыми крыльями вместо передних лап.
— ИИИИИИИИ!!! — вырвался из пасти летучей мыши оглушительный крик, вонзающийся в души услышавших его жертв, от чего кровь в жилах стыла даже у крепких взрослых мужчин.
Эхом отозвались сотни голосов, после чего в небо взмыла огромная стая гигантских нетопырей, размерами не уступающих средней лошади (тогда как их "отец" мог сравниться с крупным драконом). Тяжёлыми взмахами крыльев они поднимались всё выше, благодаря кровавому туману игнорируя губительное влияние солнечного света, чьим лучам стремились помешать начавшие наползать на небосвод густые свинцовые тучи.
...Дракула был готов принять бой с достойным врагом, но совершенно не собирался сражаться честно, как и позволять разрушать свой дом в пылу битвы.
* * *
Серебряные и медные колокола звонили без остановки, распространяя вокруг монастыря давление святой силы. Братья-монахи, облачённые в однотипные простые робы бегали между складами, чтобы получить защитные жилеты, шлемы, ружья и мечи. Отдельная группа послушников уносила в подземные помещения потерявших сознание маленьких воспитанников, которые вздрагивали от громких звуков или даже извивались в бессознательных попытках сбежать.
Седой голубоглазый мужчина с гладко выбритым лицом, на котором не имелось признаков морщин или недосыпания, заложив руки за спину стоял на крыше одного из каменных строений и смотрел вдаль. Прохладный ветер трепал его алые одежды, выделяющиеся на фоне синего неба будто настоящее знамя... символ надежды и веры.
В действиях людей не было бестолковой суеты или страха: все они действовали как единый, отлаженный механизм, предназначенный для одной-единственной цели. Наличие целого кардинала же служило для них дополнительным подтверждением, что их дело правое. А значит — не стоит бояться испытаний, которые должны проверить их стойкость, мастерство и веру.
О чём думал сам посланник Святого Престола, возглавляющий крупнейший из монастырей, в которых начали своё перевоспитание отпрыски ряда нечеловеческих народов никто не знал, а спросить не решался. Сам же кардинал был слишком сосредоточен на контроле святой силы, что должна была ослабить его врагов, но пока что вредила только воспитанникам, оказавшимся вне экранированных помещений на момент начала вторжения.
— Ваше Высокопреосвященство, — в несколько длинных прыжков рядом с молодо выглядящим человеком в красном оказался пожилой мужчина в белом одеянии, сжимающий в руке деревянный крест. — Дети доставлены в убежища. Вы можете начинать.
— Благодарю, брат Карлос, — слегка кивнул голубоглазый человек. — Что известно о противнике?
— Они собрались в пять групп, которые окружили нас с пяти направлений и готовят какое-то колдовство, — собеседник нахмурил брови и понизил голос. — Я готов возглавить команду добровольцев, чтобы не дать замкнуть пентаграмму.
— У тебя есть предположение, что они задумали? — уточнил кардинал, вовсе не собирающийся пренебрегать советами подчинённого.
— Я не уверен, но уж больно подозрительно эти нелюди встали, — старший мужчина крепче сжал пальцы на кресте. — Если оставить отметки на карте, а потом провести между ними линии, то получится равносторонний пятиугольник.
— Барьер, или попытка создать групповое заклинание? — голубоглазый мужчина колебался ещё секунду, после чего приказал: — Выдвигайся сразу как соберёшь группу. Я же постараюсь освятить эту землю. Жаль, что из-за непереносимости света некоторыми магиками школу пришлось устраивать в столь... отдалённом месте.
— Просьба о помощи уже отправлена, — напомнил Карлос, после чего развернулся на пятках и, с неожиданной для его возраста лёгкостью спрыгнул на землю.
"Барьер может служить не только для того, чтобы не позволить прийти помощи или не дать сбежать. Григорий Лесников доказал нам это, когда использовал распылённые в воздухе яды", — прикрыв глаза, посланник Святого Престола сложил руки в молитвенный жест и его фигуру окутал чистый белый свет, начавший распространяться по округе ровным сиянием, игнорируя стены и другие препятствия, не оставляя теням ни единого шанса на существование.
* * *
Рыжеволосый голубоглазый мужчина, одетый в льняную рубаху стоял в большом рунном круге, восточная сторона которого пересекала малый рунный круг, в центре коего в деревянной подставке лежало крупное красно-золотое яйцо. У стен ритуального зала стояли двенадцать волшебников в коричневых балахонах с глубокими капюшонами, что направили волшебные палочки на выведенные специальной краской узоры, накапливающие в себе магическую силу с оттенками света и огня.
По сигналу одного из чародеев со скрытыми лицами рыжеволосый мужчина вытянул руки с раскрытыми ладонями в сторону яйца и затянул одну-единственную ноту, постепенно всё набирающую громкость. Оба рунных круга засветились, скорлупа начала трескаться, а затем и вовсе лопнула разлетаясь осколками, открывая взглядам маленького красно-золотого птенца, который жалобно пискнул и стал крутить кажущейся непропорционально большой головой. Тут же ритуальная конструкция начала двигаться и сжалась словно две удавки, первая из коих затянулась на шее человека, а вторая — феникса.
— Превосходно, господа, — старший из балахонщиков первым нарушил установившуюся тишину, спрятал свой концентратор в широкий рукав и обратился к подопытному: — Поздравляю вас с обретением фамильяра, мистер Дамблдор. Как себя чувствуете?
— Терпимо, — отозвался Альбус, непроизвольно потянувшись рукой к застывшим на коже шеи узорам. — Когда можно будет от этого избавиться?
— Не стоит с этим торопиться: фениксы — очень гордые и свободолюбивые существа, — заговорил другой волшебник из числа невыразимцев. — Это сейчас он маленький и слабый, но уже через пару недель будет способен перемещаться сквозь почти любые барьеры. Пока же между вами не установится плотная ментальная связь — придётся пользоваться этим заменителем.
— Что же... Похоже, мне придётся вводить в моду мантии с высокими воротниками, — подопытный слегка усмехнулся, подошёл к птенцу и присел на одно колено, протягивая сложенные лодочкой ладони. — Привет, малыш. Меня зовут Альбус...
"Прости за ошейник. Обещаю, что скоро ты от него избавишься. Мы оба от него избавимся", — мысленно добавил волшебник, старательно обходя встроенный ритуальный конструкт, который должен был помогать им с фамильяром общаться.
Птенец взглянул на своего напарника удивительно умным взглядом, затем неуклюже поднялся на слабые лапки и упал прямо в руки волшебника, жалобно при этом пискнув. Альбус на это только негромко рассмеялся, от чего в уголках его глаз появились ранние морщины.
— Мистер Дамблдор, мы должны провести замеры вашего мистического поля, а потом протестировать эффективность заклинаний света и огня, — заявил подошедший к рыжеволосому мужчине невыразимец, в руках которого появился тонкий планшет с карандашом. — Ваша диета будет пересмотрена с завтрашнего дня. Для этого нам нужно взять некоторые анализы...
— Когда будет проходить ритуал Арианны? — поднявшись в полный рост, прижимая маленького феникса к груди, Альбус вперил острый взгляд в работника Отдела Тайн, столь неосторожно разрушившего редкий момент счастья для одного из талантливейших одарённых нынешнего поколения.
— Мы... — собеседник замешкался на секунду, но затем стал говорить ровным и уверенным голосом: — Целителями было решено продлить курс лечебных зелий, чтобы увеличить вероятность успешного излечения. Не стоит переживать, мистер Дамблдор: ваша сестра находится в руках профессионалов.
"Я вовсе не сомневаюсь, что вы — профессионалы. Но почему-то от понимания этого мне вовсе не становится лучше", — скрыв свои мысли за ментальными щитами, волшебник молча кивнул и зашагал вслед за проводником готовясь к прохождению череды новых процедур, что должны поднять его эффективность ещё на одну сотую процента от вчерашних показателей...
Комментарий к Отступление 10
Всем добра и здоровья.
========== Отступление 11 ==========
Комментарий к Отступление 11
С праздниками.
Приятного чтения.
— Церковники идут! — воскликнул молодой ликантроп, находящийся в полностью человеческом облике, облачённый в тёмно-зелёно-коричневую мешковатую униформу.
Их позиция располагалась на невысоком холме, откуда открывался прекрасный вид на лагерь содержания детей-магиков, которым церковники вкладывали в головы мысль, что они — отродья нечистого, что виновны уже по факту своего рождения, а потому обязаны верной службой смыть с себя грехи перед человечеством. И всё это подкреплялось жёсткой дрессурой, после которой воспитанники сами должны были жаждать принести свет истиной веры в тёмные уголки мира, где всё ещё царят дикость и язычество.
"И у них может это получиться. Воспитанные фанатики заронят нужные церковникам мысли в неокрепшие умы, тем самым расшатав устои общества, а потом придут как спасители... которым помогут искренне раскаивающиеся братья и сёстры, готовые ударить в спины защитникам", — старый офицер Российской Империи, побывавший в Японии и странах Европы, сражавшийся с вампирами, Святым Легионом и ёкаями оскалил верхние зубы и прищурил жёлтые глаза.
Волчья кровь бурлила в жилах и требовала действий, но железная воля помогала держать инстинкты в строгих рамках. В конце концов... не даром именно его назначили одним из командующих операцией, призванной показать Ватикану, что и без Тёмного Лорда "Корень" имеет острые когти и крепкие зубы.
— Время? — прозвучал отрывистый приказ-вопрос.
— Пять минут, — отозвался один из троих умников, склонившихся над ящиком с каким-то жутко дорогим артефактом.
— Нужно выиграть время, — ликантроп махнул рукой своим подчинённым, находящимся в состоянии промежуточного оборота, в коем они напоминали человекоподобных волков с гипертрофированными мышцами. — Огонь!
Бойцы, в глазах которых кроме сдерживаемой ярости читался ещё и недюжинный ум, подхватили с земли тяжёлые пулемёты, обычно устанавливаемые на какие-либо машины, либо стационарные позиции, а затем открыли стрельбу в примерном направлении приближения врага. В воздухе загремели выстрелы и начал клубиться неприятный для чуткого носа оборотня дым, стволы орудий вздрагивали и стремились уйти вбок, но оперативники "Корня" уверенно стояли на местах (хотя один из них и сел на колено).
Людям пришлось залечь в естественных складках местности, чтобы не поймать телом тяжёлую пулю. Они попытались открыть ответный огонь, но дистанция для лёгкого вооружения была слишком неудобной, а святую силу выветривали навешенные на ликантропов амулеты. Все понимали, что долго так продолжаться не может: в пулемётах закончатся патроны и инквизиторы вновь поспешат навстречу магикам, чтобы воспользоваться своими трюками...
"Но будет уже поздно. И вы это понимаете не хуже нас", — хмыкнул про себя пожилой, но всё ещё крепкий (благодаря проклятью) мужчина, что пошёл на эту операцию не из-за веры в непогрешимость своего командования, а по причине, что понимал угрозу со стороны дрессированных магиков.
...Когда-то он верил, что творит добро и сражается со злом; когда-то его мир делился на чёрное и белое; когда-то враги для него являлись воплощением всех пороков, с которыми нужно бороться любыми способами. Только вот чем больше времени проходило, тем чаще в голову приходили мысли, что по ту сторону стоят такие же люди со своими мечтами, любящими их матерями, жёнами, детьми. Даже большинство магиков, с коими приходилось общаться после обращения, стремились к тем же самым целям: построить дом, породить и защитить потомство. В деталях, порой весьма заметных, разумеется, они отличались, но основа оставалась та же.
"Хотя, с некоторыми народами лучше бы я никогда не знакомился", — пронеслась в голове отстранённая мысль.
Во время войны ему самому приходилось совершать вещи, от которых мутило и тянуло избавиться от последней трапезы. Он участвовал и в операции в Европе, когда под командованием Григория Лесникова была проведена акция устрашения в крупных городах...
"Являюсь ли я хорошим?.. Вряд ли. Уже не человек, на руках которого грязи столько, что собственной кожи не видно. Говорят, что хороший человек, когда перед ним ставят выбор между большим и меньшим злом, предпочитает не выбирать вовсе, а находит третий вариант", — покачав головой на пространные размышления, всплывшие в самое неподходящее для этого время, мужчина краем глаза увидел движение слева и, выхватив короткую саблю, резко развернулся встретив лицом к лицу старика в светлой одежде, в левой кисти сжимающего деревянный крест.
Бах...
Револьвер, направленный в грудь ликантропа выпустил облачко дыма и искр, вытолкнувших цилиндрик освящённого серебра.
— Как... глупо, — прошептал пожилой офицер, начав заваливаться на спину.
Из-за непрекращающейся стрельбы пулемётов никто не услышал тихого хлопка, что позволило церковнику продолжить своё светлое дело. Он направился к ящику с артефактом, собираясь прикончить троицу ничего не подозревающих учёных, слишком увлечённых своей работой.
"Обернитесь, глупцы!", — мысленно кричал ликантроп, чувствуя злость на самого себя за то, что посмел расслабиться на миссии, а также посчитал себя самым умным и опытным.
Слабость разливалась по телу холодным ядом, лишающим возможности на сопротивление. И всё же он сумел пересилить себя, извлечь из кобуры оружие и... выстрелить в плечо одного из пулемётчиков.
— Рар?! — человек-волк резко развернулся, чтобы налитыми яростью глазами увидеть церковника, уже выстрелившего в голову одного из умников.
"Вот так-то. Нужно было бить в голову", — с этой мыслью сознание пожилого офицера окончательно погасло и он уже не увидел того, как всполошившиеся бойцы разворачиваются к новой угрозе, на время забывая об отвлекавших внимание молодых инквизиторах...
...
Карлос ушёл в перекат, пропуская над собой длинную очередь тяжёлых пуль. Его собственное оружие совершило ещё один выстрел, но один из двух оставшихся волшебников успел уйти с траектории огня.
"Плохой день", — промелькнуло в голове старого инквизитора, что составил простой план отвлечения внимания а сам, скрыв себя при помощи святой силы, пошёл в обход и напал на врага стыла.
К сожалению командир магиков оказался слишком внимательным и, пока воин церкви расправлялся с его подчинёнными — успел заметить неладное. Впрочем, получившие передышку бойцы уже должны были броситься вперёд, дабы помочь старшему в иерархии исполнить их священную миссию.
