— Твоя сила угасает, Дэвид, уж извини, что напоминаю об этом. И усиливающий укол даёт всё меньше результата. Я не против — сотрудничайте с Жабой, оказывайте ему поддержку, способствуйте усилению Гильдии, но даже не думайте сообщать ему о Котле.
— Меня это устраивает, — проворчал Эйдолон уже не пьяным голосом.
Он бросил взгляд в сторону бара, но подходить не стал.
— Если он сам раскопает? Котёл работает со многими масками, следы, так или иначе, остаются, а Жаба уже показал себя мастером поиска, — сказала Александрия. — Не проще ли нейтрализовать угрозу заранее? С возможностями Котла и его опытом мы вполне могли бы получить больше, чем порознь.
— Ты разве не слышала? Он полностью открыт для Пути, — и Доктор Мама ещё раз кивнула в сторону Контессы.
Александрия хотела ещё возразить, но передумала и вместо этого сказала:
— Тогда, с вашего согласия, я отправляюсь в Броктон-Бей, поговорю с Легендой, а потом с Жабой и выражу ему полную поддержку от лица Триумвирата и Протектората. Попутно он хоть немного, но раскроется и выдаст информацию о себе.
— Конечно, Ребекка, действуй, — согласилась Доктор Мама.
Эйдолон, проворчав что-то под нос, тоже сказал "Дверь мне" и скрылся в портале, предварительно нацепив блестящий шлем. Сделав короткий доклад о текущих операциях, исчез и Числовик, обратившись обратно к себе в кабинет на одной из баз Котла, раскиданных по различным мирам. Впрочем, базами их называть было не слишком корректно, точнее, прозвучало бы "места, где держат взаперти людей с суперсилами, полученными из флакончика Котла".
Разумеется, в заключении держали не всех, а тех, кто превращался в монстров (с годами таких случаев становилось всё меньше, формулы во флаконах совершенствовались и улучшались) или был опасен для себя и окружающих своей суперсилой, или тех, кто, наоборот, был чрезвычайно полезен Котлу. Полтора года назад Симург в Мэдисоне открыла портал на одну из таких баз Котла, выпустив на волю массу заключённых — монстров, ожидавших своей участи, правда, никому об этом не сообщила, и поэтому Котёл никто ни в чём не обвинил.
Но всё же это был удар по организации, и очень сильный.
Котёл продавал суперсилы во флаконах, но если что-то шло не так, то следы тщательно подчищались. С добровольцами, на которых тестировались новые вытяжки, новые силы, проблем не было — добровольцы, находящиеся при смерти, суперсила и чудесное исцеление вдобавок (побочный эффект, очень пригодившийся в своё время Александрии, находившейся при смерти), кто же от такого откажется? Часть тех, кто превращался после флакона в монстров, оказывалась на Земле Бет в качестве Дел 53, и это тоже было частью Плана Котла.
Для вытяжки, дающей суперсилы, использовалось тело огромного космического червя, некогда — почти тридцать лет назад — рухнувшего на один из миров, и, собственно, над его телом и была возведена основная база Котла. Триумвират, включая погибшего Героя, были одними из первых, получивших вытяжку, и они же получили самые мощные силы, и с тех пор Котел добился многого во многих сферах, но только не в самой главной задаче.
У умершего червя был напарник, ещё один огромный космический червь.
Эта вторая сущность, источник "агентов", дающих суперсилы, спряталась неведомо где, и лишь проекция его, сверкающий золотистым сиянием Сын, бороздил просторы Земли Бет. Все считали его величайшим, первым из героев, славили за добрые дела, а Котёл ставил своей основной задачей уничтожение Сына — не самой проекции, конечно, а того, кто за ней скрывался. В конце концов, основательницы Котла, Доктор Мама и Контесса некогда убили первого червя, а значит, это можно и нужно было сделать, чтобы черви не сожрали Землю вместе со всеми её обитателями.
Оставалось лишь понять — как.
— Итак, подытожим, — сказала Доктор, глядя на Контессу. — Святой и его команда не помнят ничего, но при этом приборы Рихтера оказались у Дракона и Оружейника. Привёз их Жаба и он же внезапно стал во главе Гильдии.
— И уже не вспомнят, — безмятежно отозвалась Контесса. — Учитель дал Святому силу низкоуровневого Технаря, и поэтому он, наверное, не выдержал флакона и умер. Остальные двое готовятся к отправке обратно на Бет.
Доктор лишь кивнула — готовятся, означало, что на Дела 53 наносятся татуировка котла — перевёрнутая "омега", развёрнутая на 90 градусов против часовой буква "с" с удлинёнными палочками на концах, ну или просто стилизованное изображение котла — описания были разными, суть оставалась одна. В татуировке была зашифрована особым образом вся информация о подопытном, его номере, полученном флаконе и силе.
После нанесения татуировки память стиралась — на службе у Котла состояло несколько специализированных "экспериментов", один из которых обеспечивал связь порталами в любой точке любой Земли, другой видел все эти Земли и помогал создателю порталов, третий умел стирать память, и так далее.
— Учитель в Клетке, и теперь мы не препятствуем освобождению Дракона, который смотрит за Клеткой, — размышляя вслух, продолжала говорить Доктор Мама. — Заключённые вряд ли захотят биться против Сына, равно как и обретший свободу от оков ИИ.
— Так велит Путь, — безмятежно отозвалась Контесса.
— Твой Путь не работает против Сына, Эйдолона и Губителей, и неоднократно давал сбои, после которых многое приходилось начинать заново! — напомнила Доктор Мама сердито.
— Если до конца года Жаба не даст результатов, я его сама погашу и затем отключу Дракона, — ничуть не взволновавшись, отозвалась Контесса, — и мы вернёмся к прежнему плану.
— Так и сделаем, — не стала спорить Доктор, — и ещё послушаем, чего добьётся Александрия. Также я верю в план Выверта, что он добьётся того, что обещал в нашем разговоре.
Ногарэ 8.3
10 мая 2011 года, Броктон-Бей
Томас Кальверт быстро набирал распоряжения и отправлял их подчинённым. Завтра состоится открытие мемориала жертвам атаки Левиафана, всё должно быть идеально, выверенно, трагично и возвышенно. Один из экранов транслировал пресс-конференцию Жабы, и Томас поглядывал на него, мысленно прикидывая новую тактику. Привычка видеть две реальности, жить двумя жизнями, иногда оказывалась очень полезной, вот как сейчас, когда Томас трудился над проблемами Броктон-Бей и одновременно с этим размышлял над "проблемой Жабы".
С городом было трудно и в то же время понятно.
Расчистка завалов, осушение улиц, пробивка ливневой канализации, переломанной и полной мусора после атаки. Основная часть воды, нагнанная волей Левиафана, схлынула обратно в залив, но всё равно Доки, порт, Бульвар, часть Даунтауна и кусок южных районов были покрыты водой. Вроде бы мелочь, десять-пятнадцать сантиметров воды, но воды мутной, полной грязи, покрывающей дороги и скрывающей ямы, трещины, провалы, острые камни, пропарывающие колёса. Разрушенный водопровод и канализация, уничтоженная электросеть, масса людей в убежищах, не предназначенных для длительного снабжения. Обновлённые и укреплённые Алхимиком убежища выдержали, но теперь огромная масса людей ждала эвакуации, не в силах выбраться из города самостоятельно.
Южная и юго-западная часть города, пускай и не затронутые атакой напрямую, тоже доставляли проблем. Город — как единое целое, инфраструктурная единица — перестал существовать, и это означало, что в уцелевших районах включают свет лишь на несколько часов, перебои с водой и снабжением, и так далее. Не говоря уже о беженцах, которые с севера города перебирались на юг, пытаясь найти еду и кров. Непрерывная эвакуация жителей города тоже доставляла немало головной боли — нельзя же просто так вывезти людей и бросить их посреди поля, их следовало где-то разместить, накормить, обогреть, дать убежище до момента, когда восстановительные работы в городе будут завершены.
О, конечно, щедро выделялись деньги из так называемого фонда Губителей, созданного специально для таких вот случаев. Федеральное агентство по управлению в чрезвычайных ситуациях (FEMA) трудилось не покладая рук, техника, люди, и, конечно же, помощь масок, особенно незаменимая в подобных случаях. Поэтому ситуация с городом была трудной, но не критической. Ни о какой ликвидации города (бывали прецеденты, что после атак Губителей проще было бросить город, чем восстанавливать) не шло и речи, правительство выделило дополнительные субсидии, жертвы среди горожан и масок оказались меньше обычного, в общем, великая победа, без шуток.
В другой ситуации Томас охотно понаблюдал бы со стороны или не стал бы тратить столько своих сил, времени и здоровья, не стал бы пытаться руководить всем и вся, но сейчас ему нужен был громкий успех. Одной победы над Левиафаном мало — СКП в той победе играло вспомогательную роль, как всегда. Нет, нужно было максимально быстрое восстановление города, наведение образцового порядка, расчистка и зачистка, так, чтобы Броктон-Бей, бывший пугалом и средоточием суперзлодеев, стал, образно говоря, городом с плаката, с низким уровнем преступности, с невидимыми глазу обывателя суперзлодеями.
На волне этого успеха Томас собирался двинуться дальше.
Особой горечи и иронии добавляло то, что успехи плана Томаса были во многом обусловлены Жабой. Начиная с устранения Бакуды и заканчивая битвой с Левиафаном — не выиграй Жаба время в начале, кто знает, какую часть города и горожан успел бы утопить Губитель? Сейчас можно было выдохнуть и немного расслабиться — раз Жаба уберётся из города, то и планам Томаса мешать не сможет. Раз он провозглашает новый курс Гильдии, то будет постоянно занят борьбой с угрозами где-то там, вдалеке от тихого и спокойного Броктон-Бей.
Отправить Сплетницу к нему под бок?
Томас аккуратно взвесил, обдумал и отверг эту мысль. Да, находясь, бок о бок с Жабой, Сплетница обязательно узнает, кто там кроется под маской, но сообщит ли она о том Томасу? Там, в рядах Гильдии, Кальверт не сможет контролировать Лизу, а учитывая её вербовку под давлением, она легко может сдать всё и вся, особенно похищение Дины Алкотт и дела, которые проворачивал Томас, когда ещё был Вывертом.
К тому же, Сплетница требовалась в Броктон-Бей, чтобы скреплять собой команду Неформалов.
Им Томас отводил особую роль, роль суперзлодеев, владеющих Броктон-Бей. Город, наводнённый безработными и бандитами, наполненный наркотиками, проститутками и бандами суперзлодеев, город после атаки Левиафана — не повернуть на мирные и порядочные рельсы просто так. Если пустить всё на самотёк, придут новые суперзлодеи, приведут свои банды, и колесо завертится по новой, только вместо АПП, Империи и Выверта будут какие-нибудь Адепты, Элита, Отрицающие, мало ли, хватает могучих банд по США и Канаде. Снова потекут рекой наркотики, начнётся торговля людьми, грабёж, разбой и прочее.
Пускай Алхимик сумела укрыть порт и пускай Томас собирался его перезапустить до Нового Года, но этого было недостаточно. Банды отберут порт, либо будет новая война масок, Протекторат и Алхимик против Зубов и Империи, например. Нет, подъём экономики и приток денег — это хорошо, но это лишь часть решения проблемы. Другая часть — банда суперзлодеев, владеющая городом и не пускающая в него других масок-злодеев — и при этом подконтрольная Томасу. Пускай Неформалы пока что мелкая рыбёшка, но разгромить Барыг они смогут, а при некоторой поддержке СКП дожмут и Империю, благо от той осталось меньше половины и маски Империи расколоты на две группы, между Чистотой и Крюковолком. При поддержке СКП Неформалы смогут отразить любые внешние угрозы, а насчёт внутренних — Томас даст им лейтенантов, своих бывших военных из Наёмников.
Заодно они же будут негласно контролировать Неформалов на местах.
Слабые места прикроют и помогут предвидеть суперсила Дины и самого Кальверта.
В результате все части успеха, подобно деталям механизма, окажутся сцеплены вместе, вознося Томаса на вершины успеха. Город будет восстановлен, зачищен от суперзлодеев, снова оживёт, благодаря порту, и вслед за этим весь Восток-Северо-Восток, входящий в зону ответственности СКП Броктон-Бей, тоже будет умиротворён и приведён к порядку. Можно будет браться за другие округа и зоны, прокладывая себе путь, в Старшие Директора СКП и продвигаясь к цели — очистке США от суперзлодеев, не готовых сотрудничать и играть по правилам. Здесь особую роль Томас отводил Странникам, каковые, по его замыслу, должны были кочевать и дальше по городам, выбивая, при тайной поддержке Кальверта, тамошних суперзлодеев, отказывающихся сотрудничать.
Успех в Броктон-Бей даст Томасу поддержку Котла, плюс Сплетница обработает Панацею, и это позволит решить или, как минимум, отодвинуть проблему Ноэль. Портал на родину, на Землю Алеф, Странники заработают поездками по США Земли Бет. Одно к одному. Детали механизма, части плана, сцепленные вместе, толкающие Томаса вперёд, всё выше и выше, к вершинам успеха, славы и признания.
СКП — служба контроля параугроз — создавалась как необходимый противовес и дополнение к Протекторату. Томас знал, что, оказавшись на вершине СКП, получит доступ к делам масок Протектората и сможет получить доступ к Гильдии, которая, конечно, была независимой организацией, но в то же время теснейшим образом сотрудничала с Протекторатом. Тогда он без всякого риска узнает, кто же Жаба под маской, и к тому времени будет ясно, нужно ли его убирать метким снайперским выстрелом, или всё же пусть живёт.
Томас умел строить и претворять в жизнь далеко идущие планы, растянутые на годы вперёд.
Главное — не облажаться с завтрашним открытием мемориала, которое будут показывать на всю страну.
10 мая 2011 года, Броктон-Бей
— Конец конференции немного затянулся, — простонала Нарвал, массируя виски.
— Да, это было шумно, — согласился Джирайя, не менее шумно плескаясь за стеной.
— На корабле есть душ? — удивилась Нарвал.
— Нет, — ответила Дракон с экрана, — но Джирайя-сан не поленился перевернуть одну из ёмкостей и наполнил её водой из своих свитков.
Нарвал задумчиво посмотрела в сторону соседнего помещения, словно колеблясь, присоединяться к Джирайе или нет. Силовые поля, которыми она укрывалась вместо одежды, поддерживали её в чистоте, но тут вопрос стоял уже не в гигиене, далеко не в гигиене.
— Чаю? — предложила Дракон.
— Словно заново родился! — заявил Джирайя, входя к Нарвал. — Теперь можно выпить чая и немного поболтать о делах перед встречей с Александрией.
Он, полностью одетый и сухой, уселся рядом с Нарвал и взял чашку, словно игрушечную в его огромной руке. Шумно отхлебнул дымящегося напитка и воскликнул:
— Хорошо! Благодарю, Дракон!
— Всегда рада помочь, — улыбнулась та.
Нарвал улыбнулась и тут же покривилась от головной боли, прижала руки к вискам.
— Я помогу! — заявил Джирайя, вставая.
Он встал сзади, и руки его начали массировать голову Нарвал опытными, умелыми движениями. С висков Джирайя перешёл на затылок, затем к шее и плечам.
— Основная тяжесть по обеспечению новой стратегии действий ляжет на тебя, Дракон, — сказал он. — Нужно снаряжение, нужны корабли, способные поддерживать огнём с воздуха, нужны летающие ранцы и доски для всей новой команды.
