Маг немедленно отправился на поля сражения, в ночь он скрытно проник в лагерь и нашёл Лардэнн. Чародейка, уединившись у тенистого пруда, лежала в воде и отдавала ей свою усталость, горюя по смерти Горштана и радуясь гибели Инирты. Маг обратил воду в лёд, сковавший тело чародейки и начавший её сдавливать. Крик её был ужасен, и не менее ужасны были её страдания. Она умирала долго, до последнего не теряя надежды на пощаду и зовя на помощь, но маг наблюдал за её гибелью, не проронив ни тени сострадания и милосердия.
Лардэнн была мертва, и договор был исполнен. Маг узнал сокровенное заклятье и поспешил записать его, спрятав книгу с ним в самых глубоких подземельях своей башни. Он нашёл тело Инирты и произнёс слова заклятья над ней. Раны её затянулись, тело её ожило, и в него вернулась душа. Инирта возвратилась в мир живых и, полная радости, бросилась в объятия своего возлюбленного. Маг отвёз её в свою башню и там рассказал, как спас её.
Слова его опечалили деву, ибо она не могла принять того, что маг пошёл на согласие с Тьмой, нарушив клятву Свету и бесчестно убив Лардэнн. Он пал в её глазах, и душа её ушла в забвение. Она воззвала к Свету, прося испепелить её, ибо не хотела она быть рядом с предателем, и зов её был услышан. Дева озарилась ярким пламенем, что уничтожило её, мага и часть башни, где были его покои. Ученики мага отказались следовать его учению и разбрелись по землям ближним и дальним, люди, жившие у башни, покинули эти места. Руины башни и по сей день трут небеса, и нетронутыми остались лишь её подземелья, скрывающие множество тайн и загадок, и никто не рискует проникнуть в них...
Вернёмся же, дорогой Патрик, в день сегодняшний. Смельчаков спуститься в подземелья до сих пор не было, но мы решили стать первыми. Нас манят и зовут секреты подземных кладовых магии и знаний, а так же сокровища, что могут скрываться под нашими ногами. Но нас удерживает наша малочисленность, и мы решили найти ещё одного спутника, который не будет обузой и так же будет рад найти там то, что привлечёт и его. И подходящим спутником можешь стать ты, Патрик, но мы не смеем давить на тебя и настаивать. Обратись к своему сердцу и скажи, согласен ли ты отправиться с нами к развалинам башни Атлир и спуститься в подземелья?..
Повисла неприятная тишина. Все трое пристально смотрели на меня, ожидая ответа...
Будто я должен был дать его незамедлительно!.. Даже не знаю, их наивность была маской или самим лицом? Да, легендой я был впечатлён, не спорю, но уж слишком у меня к ней неоднозначное отношение, да и к самой затеи в целом. Слишком всё гладко и стройно... в легенде и в изложенных мыслях. Ловушка?.. Или единственный шанс?.. И с чего я должен верить им и, уж тем более, их словам?..
— Я должен подумать, — проговорил я, поднимаясь на ноги. — Время, надеюсь, мне дадут?..
— Конечно, никто тебя не торопит, Патрик, — Тарк кивнул и улыбнулся. Я также ответил кивком и поплёлся подальше от костра вверх по склону. Найдя камень, выдавшийся парапетом из горы, я забрался на него и, свесив с края ноги, устремил взгляд в давно потемневшие небеса...
И что теперь делать? Меня поставили в крайне неудобную для меня же ситуацию, и мне же предстояло найти какой-то из неё выход... Хотя бы вариантов не так много, всего два, но какие же ветви идут от этих стволов...
Итак, первое: сказать "нет" и уйти, куда шёл. Вроде бы, в проигрыше никто не оказывается. Эти господа найдут себе другого кандидата на "номер четыре", я никому ничего обязан не буду и продолжу свободную жизнь бродяги... Заманчиво, не так ли? Я даже ограждён буду от возможного обмана и ловушки, подготовленной этой троицей с неизвестной целью...
Но не менее заманчив и второй вариант, сказать "да". Это, чёрт возьми, шанс, который надо ловить за хвост! Не этого ли я хочу? Молли снова будет рядом. Она будет жива! Она снова будет со мной!.. Но как же всё это призрачно... Книга в башне, которая превращена в руины после произнесения самоубийственного заклинания... И уж больно сомнительно вообще появление самого оживляющего заклятья. Имела место сделка с какими-то абстрактными силами Тьмы, обернувшаяся, думаю, грандиозным взрывом... Не могу я рисковать! А вдруг прочтение заклинания обернётся чем-то с плачевными последствиями, и всё в момент канет в Небытие? Это уж точно никому не нужно...
Ровно, как и мне не нужно носить на сердце вечную рану... Сейчас, вот прямо сейчас она помалкивает, а что будет завтра? В любой другой день? Я помню, что случилось со мной в таверне, и повторения и развития этого я попросту боюсь... Я не смею позволять ухудшаться состоянию моей души. Нужно лекарство, одно единственное, что я оставил на холмах между Коволом и Лайром. Других способов исцеления нет и быть не может... Но...
Ещё одно "но"! На каждый довод "за" тут же находится довод "против" и наоборот! Дилема, как же я их ненавижу... Оба варианта равносильны, оба верны и оба имеют равновесные недостатки... Я и не могу порвать себя на части и отправить обе половинки своими дорожками. Нужно выбрать что-то одно, единственное подходящее и приемлемое, но что именно?.. Что?..
Когда я пришёл в лагерь, все ещё спали, укрывшись в палатках. На востоке робко разгоралась рассветная зоря. Туман медленно поднимался из низин по склонам гор, превращаясь в призрачно прозрачные облака, уносимые просыпающимся на вершинах ветром. Из перевалов слышалось птичье пение... Начинался новый день...
Бессонная ночь... Так тяжело порой принять решение, разнимая при этом сцепившиеся насмерть половинки себя... Даже после громкого удара о стол и выкрике с сообщением, куда склонятся чаши весов, споры в душе не утихают...
Из палатки неторопливо вылез Тарк и, потянувшись, улыбнулся мне.
— Ты готов дать ответ? — спросил он, чуть склонив голову вбок. Я остановился, вдохнул поглубже и кивнул.
— Да, готов, — мои глаза медленно поднялись на его лицо. — Я иду с вами.
Байка Шестьдесят Шестая
Размышления в пути
Лошадь, как средство передвижения...
Самая паршивая, древняя и убогая кляча стоит, минимум, четыре, а в худшем случае и пять золотых. То есть, шестнадцать серебряных или сто двадцать восемь медяков. Это равносильно шестидесяти четырём пинтам эля, и это — наихудший и наиболее дешёвый из всех возможных вариантов. Лошади, как у Тарка и компании, на порядок лучше того, что назвал я. Естественно, стоят они соответственно. То есть, мы берём четыре золотых и, например, умножаем эту сумму хотя бы на десять. Получаем сорок, они же — сто шестьдесят серебряных, они же — тысяча сто двадцать медяков, они же — шестьсот сорок пинт...
И где я, чёрт возьми, найду такую сумму за два часа?! И какого чёрта все трое думают, что, во-первых, лошадь у меня быть должна, раз уж я путешествую, во-вторых, деньги на лошадь быть у меня должны, иначе как я мог рискнуть покинуть первый же населённый пункт (тот же Кожжот), в-третьих, без лошади вообще нельзя путешествовать! Матерь Божья... У меня складывается ощущение, что это я — профессиональный искатель сокровищ и путник с многолетним стажем, а не они, коими себя долго и упорно называли в течение дня. У кого-то либо с самого начала был толстый кошелёк, либо изнеженные ножки на пару с состоятельными родственниками, либо и то и другое одновременно...
Предположение про ноги сделано небезосновательно! Видя разницу в скорости передвижения, усталости и выносливости при движении вверх и вниз по склонам, я предложил господам хотя бы спешится, на что ответом послужили очень странный взгляд Тарка и тишина. Поэтому пришлось всё время двигаться с увеличенным темпом, пытаясь просто не сильно отставать и не терять их из виду...
Как же дико раздражает то, что на тебя весь день смотрят свысока, из конских сёдел. Будто перед ними дорожная пыль, принявшая вдруг человеческие очертания и смеющая их преследовать. Я уже несколько раз пожалел о том, что согласился идти с ними, но от выбранной цели нельзя отказаться, придётся терпеть эти взгляды и столь выматывающую ходьбу... Как я устал...
Мы шли на восток. Начиная с полудня, солнце светило в наши спины, то растягивая тени по траве, то пряча их на склонах, не залитых золотом. Горы стали не такими крутыми и высокими, как до этого, преодолевать их было проще... было бы проще, шёл бы я один, так нет же!.. Всё, прошу меня простить, я молчу...
Стало больше лесов, в них появились лиственные деревья, птицы же зазвучали тише... Мне долго и упорно казалось, что умиротворённая обстановка вокруг лишь маска, и за ней кроется то, что Природа что-то выжидает или же предупреждает о чём-то... Кто знает, может оно и так... Немного осторожности не помешает, да и стоит до поры придержать внутри себя злобу и брань...
Мне до сих непонятно, что за люди сейчас рядом со мной? Никто ни разу не обмолвился о том, кто они такие и откуда вообще родом. Всю дорогу они обменивались фразами об окружающих нас пейзажах, каких-то землях на юге, предположениями о погоде, что ожидает нас на следующий день... Иногда, кто-то из мужской части компании начинал негромко напевать, Тарк закуривал трубку пару раз... Как будто я снова оказался на проклятой ладье, что доставила меня в Кромгор! Такое же занудство и никакого внимания в мой адрес!..
Кстати, о ладье и занудстве. Мне показалось более чем подозрительным некоторое внешнее сходство Тарка с Свэра с эльфами: уж слишком мягкие у них черты лица, да и длинные волосы прекрасно дополняли картину до желаемого результата. Их настоящую принадлежность выдавали только уши — самые обычные, людские... Но вот манеры... Нет, про эльфов мне мало чего известно, но то, что ребята эти с завидным уровнем высокомерия — это очевидно. Никогда не забуду, как меня назвали "грязью", а сейчас на меня, как на грязь смотрят... Хотя... Быть может, мне просто кажется... Ведь глаза всей троицы на несколько футов выше моей макушки...
Как же здесь красиво... Как казалось, целого дня в пути по бездорожью Зелёных гор было недостаточно, чтобы насладиться ими полностью, а к счастью, до башни нам ещё идти и идти, успею... Правда, как я уже кучу раз успел сказать, со скоростью движения компании было совсем не до красот Природы... Зазевался на пару секунд — изволь пробежать сотню ярдов... Боюсь, ещё пара таких дней, и я плюну на всё, забыв о том, ради чего я согласился идти... Поскорее бы это закончилось... Хочу оказаться в окружении домашнего тепла с пинтой эля в руке... или со стаканом старого доброго виски...
Наконец-то ночлег...
Хотя, даже не знаю, радоваться ему или нет? Палатки сами по себе не предусматривали наличие четвёртого компаньона: та, что занимал Свэр, была одноместной. Тарк и Гвела ютились в двухместной, Патрик, полагаю, должен был остаться у костра... Что ж, посмотрим... Мы только-только остановились около огромного вылезшего из склона камня, подобно форштевню корабля, врубившегося в линию тенистого леса... Гвела занялась едой, Тарк со Свэром поставили палатки и расседлали лошадей, я же пошёл за дровами...
Какой шикарный тёмный лес! В нём же меня чёрта с два найдут, если я вдруг решу убежать!.. Но вещи мои лежат на месте нашего лагеря... Проклятье... Я прекрасно понимаю, что, вроде бы, я являюсь частью этой, гхм, милой компании, но, собирая палки, мне всё больше казалось, что я тут на статусе прислуги и чёрнорабочего... А не устроить ли революцию со сменой режима в рамках социальной группы из четырёх человек?.. Боже, что я несу?..
Костёр был разожжён чуть ли не в ту же минуту, когда набранные мною две неплохие охапки рухнули на землю из уставших рук. Быстро они с огнём управились... Я уселся прямо на траву и протянул руки к теплому пламени... Воздух начала сковывать прохлада...
— Как жаль, что тебя здесь не было, Патрик, — Гвела мило улыбнулась. Да, жаль... а кто дрова принёс, а?!...
— М? — я чуть наклонил голову вбок.
— Тарк рассказал ещё одну легенду, — она мечтательно прикрыла глаза.
— Ещё одну? — на лице появилось подражание заинтересованности. — О чём же? Что-нибудь героическое о минувших днях?
— Да, Патрик, — Тарк кивнул, затягиваясь из трубки. — Если желаешь, позже я могу тебе её поведать...
— Это было бы прекрасно, — я нехотя натянул улыбку. Надеюсь, меня лишат радости слушать пафосный рассказ о беспощадной битве Тьмы и Света, уничтожении врагов сотнями, жестоких взаимоотношениях между сильными обеих сторон и прочих радостях мирового противостояния, к счастью, закончившегося не менее, чем двести лет назад...
— Патрик, поведай нам о героях земель, откуда ты родом, — Тарк приобнял Гвелу и, отклонившись назад, опёрся на локоть. — Такие же ли они храбрые и благородные, как те, что защитили Свет на этих берегах?
Впав в глубокое раздумье, я покивал.
— Расскажи, — попросила Гвела, и все трое впились в меня выжидающим взглядом...
Я снова оказался в чертовски неприятной ситуации... Вот и о ком я сейчас должен рассказать? Участники Пасхального восстания, несомненно, герои, прорубившие окно к свободе Изумрудного острова, но смогут ли мои компаньоны понять значимость их поступка?.. Времена пораньше?.. Мне стыдно признать, но, похоже, что не так хорошо я знаю и помню историю своей страны, чтобы без колебаний исполнить просьбу...
— Простите, но рассказчик из меня так себе, — я поспешил подготовить себе пути к отступлению. — Случилось это не так давно, но, всё-таки, до моего рождения...
— Ни слова более! — неожиданно выкрикнул Свэр так, что я чуть не подпрыгнул от испуга. — Я не желаю слушать истории о лжегероях, которых почитают на нынешних Зелёных горах, а их низкие поступки считают подвигами! Здесь не прозвучит ничего о предательстве и побеге из-под власти Великой Северобережной короны!..
Хотел бы я видеть своё лицо со стороны: как сильно округлились мои глаза и отвисла челюсть. Неслабый выпад, и я даже не знаю, чем на него ответить? Вроде, меня уже причисляют к местному населению, и в их истории и истории моей Родины, как я вижу, полно общего... Сыграть эту роль до конца или промямлить, что меня не так поняли?..
— Доброй вам ночи, — бросил я, поднимаясь на ноги, и отправился вверх по склону, туда, где проще залезть на возвышающийся над биваком камень.
— Патрик? — Тарк удивлённо посмотрел на меня, я ответил:
— Не беспокойтесь. Надеюсь, мы увидимся утром.
Кивнув всем, я быстрым шагом покинул лагерь, после перебрался на каменное тело скалы и лёг на живот на самом его краю, пристально наблюдая за лагерем сверху. Троица просидела у костра ещё около получаса, ведя неторопливую и тихую беседу, после чего все разошлись по палаткам, предварительно затушив костёр. От него осталась только россыпь алых углей, от которых робко поднималась струйка дыма. Я чуть отполз назад, перевернулся на спину и, подложив ладони под голову, принялся смотреть на звёзды...
Может, пользуясь тем, что все спят, и сейчас ночь, сбежать на север? Кстати, где он?.. Ладно уж с манерой путешествовать, возможно, послезавтра я бы и привык, да и должно оно было вот-вот закончиться. Но вот отношение... Мне заткнули рот. Мне довольно грубо заткнули рот без видимой на то причины. Если это произошло один раз, то имеет все шансы на повторение в будущем. В Лайре мне уже высказали несколько довольно милых вещей, и я не готов терпеть подобных оскорблений в ближайшем будущем. Тем более, от того, кто принял тебя в свою компанию, полагаю, считая другом... Не научить ли его манерам?..
