Обратный путь не принес ничего нового, разве что приходилось то и дело проверять, не отдало ли существо богам душу. Даже повелитель костей присвистнул, оценив силу удара, однако тут же засмеялся и списал её на испуг Вика. При этом правда согласившись, что вот 'гениальная засада' возле дерева, едва не стоившая парню сломанной шеи, как раз вполне в духе того. Впрочем и о своей неудаче он не забыл, признавая, что с таким необычным противником в одиночку справиться было бы непросто.
— Кстати, — спросил Викар, — я же видел, ты крепко держал заклятие, что произошло? Почему оно стало рассыпаться.
Ял пожал плечами, а после взглянул на бесчувственное тело, лежащее у их ног на широкой спине голема. Немного помедлив, он потянулся к девушке и стал аккуратно ощупывать её одежду. Необычный наряд, что Вик изначально принял за плащ, на самом деле действительно оказался куском высохшего, полого ствола и потому, от него они избавились ещё на месте схватки. Оказавшаяся под ним одежда была вполне обычной меховой жилеткой, с такими же штанами и высокими походными сапогами. На самом деле, обыскать девицу стоило ещё в момент, когда они связали её, но все просто на просто об этом запамятовали. Как и забыли проверить то место, где гетиант пережидала ночь. К сожалению, время поджимало, а потому они решили не возвращаться.
После недолгих поисков, за которыми с интересом следил и Схирем, как оказалось тоже претендовавший на положенную ему часть трофеев, обнаружилось два артефакта, отбрасывающих сияющие тени в тонком мире. Это был некий амулет, да пара недурно скроенных перчаток, которые колдун сразу же затребовал себе. Говорить причину, почему выбрал именно их, он отказался наотрез, чем немедленно вывел Ялазара из себя и если бы не Вик, буквально вклинившийся между ними, не избежать бы очередного мордобоя. В конце концов, после почти десяти минут препирательств, магический предмет одежды таки сменили владельца. Оставшийся же амулет, который как полагал Ял и стал причиной нестабильности его чар во время охоты, перекочевал в заплечную сумку, присоединившись к остальной добыче.
— Жаль, что с нами нету Раха, его талант понимать суть вещей, распознавать на что они способны и для чего были созданы, нам бы сейчас очень пригодился. — с грустью, глядя на натягивающего обновку Схирема, произнес повелитель костей. — Что-то мне подсказывает, не зря этот хорек захотел заполучить именно перчатки.
— Да уж, его познания в магии явно пришлись бы кстати. А вообще меня всегда поражало, как он так быстро определяет свойства артефактов, будто ему распутать наложенные на них чары раз плюнуть?
Ял взял влево, направляя Бонера в обход подозрительно приветливой ложбинки, абсолютно лишенной какой-либо растительности и едва они миновали её, ответил:
— Он анархомаг, они постигают суть эфира не так, как остальные мастера силы. Они думают по-другому и пока такие как ты, идут по очевиднейшему пути увидеть, понять, описать, те кто отринул постулаты чародейства находят иные, никому кроме них неведомые тропинки. Рах, к примеру, обладает умением 'общаться' с вещами, потому-то он так хорош в понимании сути предметов, которые видит и к которым может прикоснуться.
Холм, где планировали провести ритуал находился неподалеку от храма и пока повелитель костей отправился в лагерь, чтобы привести жрецов и наемника, Викариан с Заарином готовились к ритуалу. Вернее колдун, напялив честно отвоёванные в жарком споре перчатки, раскладывал какие-то коренья, сушеные листья, глиняные колбы внутри которых что-то булькало. Парень только следил за состоянием Мра, повреждения головы которой видимо оказались гораздо серьезней и она даже и не думала приходить в сознание. Последнее, правда скорее радовало, нежели беспокоило, ибо они уже были на месте и оставалось лишь закончить начатое.
Голем, не успевший набрать за ночь достаточно силы, снова стал разваливаться, поэтому Ялазару пришлось спешиться и обратно возвращаться пешком, на пару с одним из хранителей Вечной Переправы, неся разорванное тело. Второй клирик неустанно водил курящимся фиалом над умирающим. Больше никого не было, да и сами жрецы, едва Шраума опустили рядом с бесчувственной девушкой, поспешили удалиться, не желая видеть отвратительный, по их общему мнению, ритуал. Веревки было решено снять, чтобы не мешались.
Со стороны, небольшая опушка представляла собой снежный покров, запятнанный 'каплями' магических фетишей и лишь взгляд сквозь тонкий мир являл смотрящему истинную картину происходящего. Вершина была, насколько это возможно, очищена от хаотических эманаций Вечного Океана и увядающее свечение ауры инфернала теперь не трепетало как огонек свечи на ветру, а горело спокойно и тихо. Однако даже сейчас ему уже не хватало силы перебраться в лежащее вплотную молодое тело, с запачканным кровью лицом и тонкие язычки изумрудного свечения, не дотягиваясь до него, истаивали, словно туман по утру.
Схирем вздохнул, явно недовольный и принялся плести, из первой подвернувшейся ему нити стихий, небольшой мост, что проложил дорогу Шрауму во впавшую в беспамятство Мра. Со стороны это выглядело, будто этих двоих соединила едва заметная глазу пуповина, протянувшаяся меж ними. Однако этого вполне хватило, чтобы инфернал тут же ухватился за подаренный шанс, из последних сил вливаясь в этот 'мост' и перетекая по нему, постепенно стал заполнять чужое тело.
Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее потустороннее сияние, державшее разорванные, отделенные друг от друга куски, покидало свою прежнюю обитель. Зеленый туман, что будто кости удерживал их, истаивал и шматки мяса вдруг начали опадать на землю, более не удерживаемые вместе ничем. Старое тело Шраума буквально рассыпалось на части, разделенное в тех местах, где его коснулись языки дьявольских клинков. Последней распалась голова и серая, уже начавшая гнить жижа, некогда бывшая мозгом, заляпала нетронутый серый снег. В этот же момент тело гетианта, куда вошел инфернал, стало наполняться все более ярким светом, а само оно выгнулось дугой и забилось в конвульсиях. Было видно, как новая сущность медленно, но неостановимо захватывает его.
Видеть собственными глазами одержимых, Викариану ещё не приходилось, Шраум в конце концов управлял прежним телом полностью, иначе бы стражи храмовой горы испепелили бы его. Сейчас же, наблюдая как одна сущность рвет на части другую, что тщетно цепляется за жизнь и стонет в бессильной мольбе о помощи, на ум как-то сами собой лезли мысли, что они совершают что-то донельзя отвратительное и противоестественное. Подтверждало его мысли и лицо Ялазара, отошедшего на край поляны, с неприкрытым отвращением наблюдавшего, как за бьющимся в адских конвульсиях телом, так и за колдуном. Однако им нужна была информация, а гетиант, так и так должна была умереть, иначе бы она убила их самих. Такая точка зрения немного притупила угрызения совести и Викар продолжил наблюдать за ритуалом.
Метание несчастной постепенно сходили на нет и дерганые рывки, с выворачиванием конечностей стихали, когда изумрудное сияние полностью поглотило остатки ауры гетианта, словно паук выпивающий свою жертву и отложивший в мертвый остов свою кладку. В последнюю секунду из носа девушки пошла черная кровь, но почти сразу же прекратилась, после чего покалеченное лицо вновь приобрело правильные очертания. Глаза открылись и внутри них, уже без всякого магического зрения, было видно неземное сияние, пока ещё не такое яркое, как прежде, но уже достаточно уверенное. Мра медленно, стараясь не потерять равновесие поднялась, вернее уже не Мра, а Шраум.
— Галеа Акронис, алкари. — вставая с колен и стряхивая с рук остатки магического эфира, сказал колдун.
— Веррат иша дум, кулед саахран. — хрипло ответило существо.
— Как себя чувствуешь?
— Сносно ,— поморщился инфернал оглядываясь вокруг, — как понимаю, я вам троим теперь должен?
Наступила тишина и Схирем оглянувшись на спутников, неспешно кивнул, подтверждая его слова. Как не странно, даже Ялазар теперь смотрел на результат их спасательной операции без прежней брезгливости, без сомнения, на то повлияло поведение самого Шраума, начавшего без особых церемоний разглядывать новое тело во всех местах, не переставая вилять задницей.
— Что ты делаешь? — наконец не выдержав, спросил Викар, когда создание начало медленно и очень вызывающе садиться на шпагат.
— Проверяю на что способно это тело. — серьезно и даже без намека на какую-нибудь похабщину, что так и лезла на ум окружавшим мужчинам, ответила наемница. — Женщины сильно отличаются от мужчин. Их тела приспособлены для целей, отличных от войны, а значит мало пригодны для моего рода деятельности. К тому же, нужно почувствовать новый центр тяжести, привыкнуть к нему.
Вновь поднявшись и сделав колесо назад, Шраум принялся 'укладывать' мешающую ему двигаться, но вполне себе отличную по мнению Вика, грудь. Его явно беспокоило изменение физических возможностей и он пытался хоть как-то компенсировать непривычные неудобства.
— Как по мне, вполне даже годная форма. — подал голос Ял, не отрываясь следивший за происходящим и даже начавший улыбаться. Кажется, он уже и забыл, что перед ним находилось потустороннее создание, захватившее чужое тело. — И как же тебя теперь называть, раз ты теперь в женском обличии?
— Мое имя не поменялось, а что касается формы, — Шраум показала на аппетитные выпуклости, при этом игриво подмигнув, будто только и делала, что всю жизнь заигрывала с мужчинами, — это поможет мне, разве что тогда, когда понадобится соблазнить кого-то. Ни удара тяжелого меча, принятого на щит, ни длительного перехода через горы это тело не выдержит, не говоря уже о иных особенностях женского организма, доставляющих неимоверный дискомфорт.
Схирем, пожалуй единственный, кого происходящее нисколько не трогало, лишь хмыкнул, начав собирать разложенные им перед ритуалом фетиши:
— Глупости говоришь. Я знавал женщин, коим ни один мужчина в бою и в подметки не годился. И знаешь, их оружие не раз доказывало таким как ты, что недооценка противника может быть фатальной, страшной ошибкой, даже для самого великого война.
— И где же они сейчас, эти женщины? — не задумываясь выпалил Ял, тут же спохватившись, когда все и даже Шраум повернулись к нему.
— Ну, — Схирем замялся, — по большей части умерли, но их подвело не оружие и не их сила, но сердце, пожалуй единственное реально уязвимое место. Впрочем и у некоторых мужчин такое место тоже есть, пониже пояса.
Он хохотнул, недвусмысленно намекая на любовь повелителя костей к прекрасному полу. Шраум наконец перестала крутится, хотя и явно заинтересовалась тем эффектом, что её новый внешний вид оказывал на Яла. В конце концов, инферналы не имели пола и не были связаны никакими нормами и предрассудками, заложенными в самой сути живых созданий. Викар внезапно понял, к чему происходящее сейчас может привести и несмотря на то, что солнце даже не встало в зенит, решил что они и так уже потеряли достаточно времени.
— Свой долг, Шраум, ты вернешь позже, сейчас же нам нужно узнать, что произошло. Зачем ты вообще полез в драку с Агонисом, ты же знал кто он и на что способен?
Девушка повернула обрамленное соломенными волосами лицо, с сияющими зеленью молодых лугов глазами к парню и как бы соглашаясь отложить игру, что она затеяла с повелителем костей на попозже, ответила:
— Долг, я так понимаю, будет заключаться в том, чтобы когда придет время битвы, принять твою сторону? — она кивнула в знак согласия и Викар понял, насколько же сильно отличаются теперь две сестры гетианта. Одна, серая пустышка, безвольная кукла колдуна, но живая. Вторая, мертвая, но выглядевшая едва ли не живее и ярче, чем была при жизни. Интересно, подумалось парню, а получила ли наемница те способности, коими владела Мра. — Что же касается повелителя порталов, то гибель стаи и мое состояние, это не его заслуга, мы с ним даже не переведались, ибо я чувствовал тухлое зловоние серы в эфире, а потому старался не приближаться к нему. Хотя он, без сомнения, приложил к этому руку, да и я совершил ошибку.
— Но тогда, что произошло? — Вику оказался сбит с толку.
— Недооценил Агониса. И пока я следил за ним, ведя людей окольными путям, совсем упустил из виду возможность, что он может быть не один. — свет в глазах девушки слегка померк, возвращая глазам обычный человеческий вид, да и устрашающего вида клыки гетианта скрылись за шелковой, непривычно чистой для жителя Кеплера кожей. Манипуляция внешним видом, как нетрудно было заметить, пришлась инферналу по вкусу. Он уже не был так критично настроен к своему новому телу и с этого момента, решил примерить на себя новую, женскую, личину. — Мы шли сквозь лес, на всякий случай не отдаляясь от берега, по зиме скованного льдом, когда тень накрыла нас, а снег вокруг мгновенно истаял от нестерпимого жара. Я только успела поднять голову к облакам, как на нашу голову обрушился Падший Небесный Страж.
— Могучий грифон, некогда служивший эльдарам, а после, преображенной силой преисподни в кровожадное чудовище. Эти создания и при жизни-то не обладают покладистым характером, а стоит частице проклятых проникнуть в их душу, так они и вовсе становятся неуправляемыми машинами убийства. — Решил пояснить Ялазар, видя непонимающий взгляд Вика. — Мне приходилось пару раз встречать этих тварей и честно говоря, я удивлен, что ты вообще жива Шраум. Обычно, чтобы справится с одним из них, требовалось не меньше десятка опытных подавителей.
Девушка в это время подошла к небольшой застывшей лужице и одним ударом сломав толстую корку льда, принялась разглядывать свое новое лицо, отражавшееся в серебре водной глади.
— Падший может и безумное создание, но к сожалению, вовсе не тупое, поэтому первой целью он выбрал меня. Я даже не успела как следует разглядеть его, с такой скоростью эта тварь обрушила на меня свою лапу, а после, ещё и прихватило клыкастой пастью. — Вик не мог не заметить, как постепенно инфернал принимал новую личность, заменяя старый стиль поведения на новый, более подходящий ему в молодом, соблазнительном женском теле. — В первую же секунду мне располосовали череп, а в боку появилась здоровенная дыра. Второй же удар, отправил меня в полет метров на двадцать в сторону озера, после чего началась бойня. Не думаю, что там кто-то мог уцелеть.
Оказывается, вопреки их догадкам, бой у Шраума не был долгим и тот вовсе не дрался до последнего, а просто в самом начале оказался на грани смерти. С другой стороны, видимо то, что проклятый грифон посчитал его мертвым и спасло наемника от участи остальных членов его отряда.
— Ты уверен, что там никого не осталось? — уточнил Викар, ему очень не хотелось верить, будто ещё несколько жизней были отданы на поживу темным силам.
— Не уверен, но я знаю на что способна эта тварь. Не тешь себя пустой надеждой парень. — голос девушки звучал бесстрастно и жестоко.
Она была реалисткой, но её слова не смогли поколебать воли Вика и заставить того оказаться от задуманного. Пусть ему и бывало страшно, пусть он не хотел умирать, но посреди жестокости и безразличия, последней нитью, что соединяла с потерянной семьей, оставалась его человечность. И он, во что бы то ни стало, собирался сохранить этот бесценный и столь редкий в Кеплере дар. Что бы там ни произошло, он должен лично убедиться, что больше ничем нельзя помочь тем несчастным. Видимо все это отразилось на его лице, так как он заметил на себе удивленный и взгляд Ялазара. Тот понял, что несмотря на все только что сказанное, это не отбило охоту у Вика идти выбранным им путем и кажется, повелитель костей был даже немного восхищен такой настойчивостью. Возможно он просто увидел в молодом человеке частицу самого себя, не раз шедшего наперекор судьбе, а может, просто посчитал того неугомонным безумцем.
