— От нас, до сестрицы нашей Длау, полсотни шагов, нам в морду дует ветер, который к тому же раскачивает скрипучие высохшие ветки в валежнике, где укрылась эта тварь, а помимо прочего, завывает метель, так что говори уже нормально, она нас не услышит, даже если у неё слух, как у кошки. — Вик достаточно времени проживший в лесу и не понаслышке знавший, каким чутким слухом могут обладать иные животные, скривился, но все же, так же шёпотом, ответил:
— Взгляни колдовским оком.
— С такого расстояния не увижу ни черта. Да ещё эта проклятая погода, — он указал на глаз Вика, — а у меня твоих способностей нету.
Молодой человек задумался, а потом попытался рукой указать, где находилась Мра, но все было безрезультатно, Ялазар сколько ни старался, не мог разглядеть её.
— А если я сплету петлю и брошу в неё, ты сможешь отследить мое заклятие по тонкому мире? — не сдавался парень.
Однако повелитель костей покачал головой, отметая предложенную идею:
— Отследить то я смогу, вот только и тебя заметят сразу, к тому же ты можешь не попасть. В итоге мы получим, что ты и себя выдал, и мне не помог, так что давай-ка ползти дальше, осталось не так много, рано или поздно я её все равно примечу.
Делать было нечего и двое парней, ещё сильнее вжимаясь в высокий снежный покров, петляя меж стволов и пробираясь по ложбинам скрывавшимся среди небольших опушек, продолжили путь вперед. Внезапно Ял остановился и Вик понял, что тот не сводя взгляда, смотрит точно туда, где он сам видел стоящую Мра. Он даже уже мог различить её причудливый наряд. Плащ напоминал располовиненную толстую, трухлявую корягу, будто бы наклоненную ветром, из-за чего девушка становился почти неотличима от окружающего её пейзажа. То что повелитель костей заметил, вообще было чудом, хотя вполне возможно, что он воспользовался советом Вика насчет колдовского ока.
— Готовься, — шепнул Ялазар, — я её схвачу, но это заклятие надо поддерживать, так что тебе придется действовать быстро.
Вик было хотел возразить, что может стоит подойти поближе, в конце концов, бегать-то он не мог, но не успел сказать и слова, как резкое, пахнущее сухими костями колдовство сорвалось с пальцев его спутника и унеслось угловатым сиянием, едва сдерживаемой энергии, в сторону гетианта.
Негромко чертыхнувшись, молодой человек заковылял сквозь снег к цели, ибо неизвестно насколько чары связали жертву и что она будет делать, если вдруг сумеет вырваться из них. Выходить на открытое пространство, чтобы двигаться быстрее, смысла не было, ибо при всем желании, раненая нога не дала бы ему этого сделать, потому парень продолжал красться, как и прежде, медленно, но верно сокращая расстояние до цели. Он все яснее различал сияние наделенных силой предметов, которыми обладала Мра и к которым так усилено тянулись её скованные чарами руки. Ему удалось преодолеть уже почти весь путь, глядя на мир лишь через око инфернала, как вдруг угловатая нить магии костей, протянувшаяся от Ялазара до его жертвы, начала трещать и лопаться. Заклятие рассыпалось, не хватило какой-то минуты и уже давно осознавшая, что попала в ловушку девушка, рванулась прочь, едва рухнули сковавшие её путы. Вот только побежала она от своей сестры, видимо ошибочно полагая, что именно от той исходит основная опасность и прямо мимо того места, где притаился, каким-то чудом до сих пор незамеченный, Вик.
Широкое, похожее на согнувшегося в приступе кашля старика, дерево скрыло парня, а вонь, которую источало давно немытое тело, вполне можно было принять за запах тухлятины, не редкий аромат в диких землях. Все сложилось как нельзя удачнее и то, что Ял все никак не мог совладать с разваливающимся заклятием, не было такой уж и бедой, учитывая что добыча сама шла им в руки. Оставалась правда одна проблема. В их плане он должен был связывать обездвиженную жертву, неспособную сопротивляться, которая сейчас сквозь снежное море, утопая по пояс, но все равно двигаясь длиннющими прыжками, пыталась скрыться, вполне способная за себя постоять. И что-то подсказывало Викариану, что справиться в бою один на один с профессиональным убийцей, шансов у него будет не много, да и захватить Мра они должны были живой. Потому единственное, что он смог придумать, это выхватить из-за спины посох и притаившись за деревом, принялся ждать, пока девушка налетит на него. Гениальной такую задумку назвать было нельзя, однако все-таки на его стороне оказывался элемент неожиданности, пожалуй это единственное, на что оставалось надеяться.
Стоя, отведя руку с 'оружием' назад и слегка, но так чтобы не было заметно, выставив вперед левую ногу, Вик ждал ровно до того момента, пока необычная накидка, в форме расколотого ствола, не появилась в поле зрения. Он что было сил ударил посохом, мимолетно усмехнувшись над тем, что бы сказали создатели сего чудесного артефакта, узнай они, что какой-то мальчишка решил использовать их творение в качестве обычно дубины. Разумеется, не стоило даже и мечтать, что подобное гетианту создание не среагирует на такую простую ловушку. Их глаза встретились, едва парень начал замах, девушка была очень похожа на Длау, но волосы её были цвета соломы, да и сама она была несколько менее женственной. Руки её все ещё были скованны заклятием Ялазара и явно тянулись к амулету, висящему на шее, однако и свободных нижних конечностей Мра хватило бы, чтобы сломать Вику шею. Именно такое намерение он увидел в её взгляде, когда гибкое тело девушки, мягко оттолкнувшись очередной раз, слегка изменило траекторию прыжка.
Пожалуй это было бы последнее, что увидел бы парень в своей жизни, если бы повелитель костей, наконец, не справился бы с вышедшем из равновесия заклятием и не успел бы сковать кости убийцы второй раз. Застывшая словно статуя, смертоносная красавица, тем не менее продолжила по инерции движение, прорываясь сквозь липкие хлопья, кружащиеся в воздухе. И надо отдать ей должное, её грациозное парение над белым полотном, устлавшим холодную землю, могло продлиться ещё как минимум пару секунд, если бы турмалиновое навершие посоха в похолодевших от страха руках Вика, наконец, не завершило свой оборот. Оно с громких хрустом вписалось в красивое личико, ломая нос и кости, разбрызгивая вокруг кровавую росу.
Сила удара была столь велика, что окаменевшее, гибкое тело совершило сальто назад и тут же рухнуло под ноги Викару лицом вниз. Снег вокруг быстро стал окрашиваться в ярко-алый цвет, а парень все стоял, ещё не до конца пришедший в себя от того. что в очередной раз едва избежал смерти. Он продолжал держать 'оружие' в вытянутых руках, разглядывая распластавшуюся рядом барышню, когда из ступора его вывел крик Ялазара:
— Что ты на неё смотришь?! Вяжи давай!
Это вывело парня из ступора и мельком проверив, не пострадал ли посох, отдав должное мастерам, создавшим столь удивительную вещь, принялся пеленать бесчувственное тело девушки. Он угодил ей чуть выше переносицы, сломав нос и проломив череп, отчего даже забеспокоился, не убил ли её часом, однако жертва их коварного плана хоть с трудом, но все ещё дышала. Потому, едва Вик закончил связывать Мра, он тут же применил навыки, полученные им у жрецов, залечив рану, но ровно настолько, чтобы захваченное существо смогло прожить до того момента, пока его не доставят Шрауму. После, подошли Ял со Схиремом и вторым гетиантом, мужчины были явно довольны проделанной работой и лишь Викара посетила мысль, если наемник может захватить любое тело, то на кой же черт они пытались достать эту тварь живой, ведь инфернал мог бы с тем же успехом вселиться и в труп.
— Наш наемник очень слаб, а чтобы привести мертвое тело в движение, нужно либо прикладывать неимоверное количество сил, либо вернуть это самое тело к жизни. Ни первое, ни тем паче второе, в его нынешнем состоянии, Шрауму не под силу, поэтому нам придется создать одержимую. — залезая обратно, на вновь собранного Бонера, пояснил Схирем. — Если бы мы могли обойтись дохляком, то я бы не задумываясь отобрал бы его у сектантов, поселившихся на соседнем холме.
Обратный путь не принес ничего нового, разве что приходилось то и дело проверять, не отдало ли существо богам душу. Даже повелитель костей присвистнул, оценив силу удара, однако тут же засмеялся и списал её на испуг Вика. При этом правда согласившись, что вот 'гениальная засада' возле дерева, едва не стоившая парню сломанной шеи, как раз вполне в духе того. Впрочем и о своей неудаче он не забыл, признавая, что с таким необычным противником в одиночку справиться было бы непросто.
— Кстати, — спросил Викар, — я же видел, ты крепко держал заклятие, что произошло? Почему оно стало рассыпаться.
Ял пожал плечами, а после взглянул на бесчувственное тело, лежащее у их ног на широкой спине голема. Немного помедлив, он потянулся к девушке и стал аккуратно ощупывать её одежду. Необычный наряд, что Вик изначально принял за плащ, на самом деле действительно оказался куском высохшего, полого ствола и потому, от него они избавились ещё на месте схватки. Оказавшаяся под ним одежда была вполне обычной меховой жилеткой, с такими же штанами и высокими походными сапогами. На самом деле, обыскать девицу стоило ещё в момент, когда они связали её, но все просто на просто об этом запамятовали. Как и забыли проверить то место, где гетиант пережидала ночь. К сожалению, время поджимало, а потому они решили не возвращаться.
После недолгих поисков, за которыми с интересом следил и Схирем, как оказалось тоже претендовавший на положенную ему часть трофеев, обнаружилось два артефакта, отбрасывающих сияющие тени в тонком мире. Это был некий амулет, да пара недурно скроенных перчаток, которые колдун сразу же затребовал себе. Говорить причину, почему выбрал именно их, он отказался наотрез, чем немедленно вывел Ялазара из себя и если бы не Вик, буквально вклинившийся между ними, не избежать бы очередного мордобоя. В конце концов, после почти десяти минут препирательств, магический предмет одежды таки сменили владельца. Оставшийся же амулет, который как полагал Ял и стал причиной нестабильности его чар во время охоты, перекочевал в заплечную сумку, присоединившись к остальной добыче.
— Жаль, что с нами нету Раха, его талант понимать суть вещей, распознавать на что они способны и для чего были созданы, нам бы сейчас очень пригодился. — с грустью, глядя на натягивающего обновку Схирема, произнес повелитель костей. — Что-то мне подсказывает, не зря этот хорек захотел заполучить именно перчатки.
— Да уж, его познания в магии явно пришлись бы кстати. А вообще меня всегда поражало, как он так быстро определяет свойства артефактов, будто ему распутать наложенные на них чары раз плюнуть?
Ял взял влево, направляя Бонера в обход подозрительно приветливой ложбинки, абсолютно лишенной какой-либо растительности и едва они миновали её, ответил:
— Он анархомаг, они постигают суть эфира не так, как остальные мастера силы. Они думают по-другому и пока такие как ты, идут по очевиднейшему пути увидеть, понять, описать, те кто отринул постулаты чародейства находят иные, никому кроме них неведомые тропинки. Рах, к примеру, обладает умением 'общаться' с вещами, потому-то он так хорош в понимании сути предметов, которые видит и к которым может прикоснуться.
Холм, где планировали провести ритуал находился неподалеку от храма и пока повелитель костей отправился в лагерь, чтобы привести жрецов и наемника, Викариан с Заарином готовились к ритуалу. Вернее колдун, напялив честно отвоёванные в жарком споре перчатки, раскладывал какие-то коренья, сушеные листья, глиняные колбы внутри которых что-то булькало. Парень только следил за состоянием Мра, повреждения головы которой видимо оказались гораздо серьезней и она даже и не думала приходить в сознание. Последнее, правда скорее радовало, нежели беспокоило, ибо они уже были на месте и оставалось лишь закончить начатое.
Голем, не успевший набрать за ночь достаточно силы, снова стал разваливаться, поэтому Ялазару пришлось спешиться и обратно возвращаться пешком, на пару с одним из хранителей Вечной Переправы, неся разорванное тело. Второй клирик неустанно водил курящимся фиалом над умирающим. Больше никого не было, да и сами жрецы, едва Шраума опустили рядом с бесчувственной девушкой, поспешили удалиться, не желая видеть отвратительный, по их общему мнению, ритуал. Веревки было решено снять, чтобы не мешались.
Со стороны, небольшая опушка представляла собой снежный покров, запятнанный 'каплями' магических фетишей и лишь взгляд сквозь тонкий мир являл смотрящему истинную картину происходящего. Вершина была, насколько это возможно, очищена от хаотических эманаций Вечного Океана и увядающее свечение ауры инфернала теперь не трепетало как огонек свечи на ветру, а горело спокойно и тихо. Однако даже сейчас ему уже не хватало силы перебраться в лежащее вплотную молодое тело, с запачканным кровью лицом и тонкие язычки изумрудного свечения, не дотягиваясь до него, истаивали, словно туман по утру.
Схирем вздохнул, явно недовольный и принялся плести, из первой подвернувшейся ему нити стихий, небольшой мост, что проложил дорогу Шрауму во впавшую в беспамятство Мра. Со стороны это выглядело, будто этих двоих соединила едва заметная глазу пуповина, протянувшаяся меж ними. Однако этого вполне хватило, чтобы инфернал тут же ухватился за подаренный шанс, из последних сил вливаясь в этот 'мост' и перетекая по нему, постепенно стал заполнять чужое тело.
Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее потустороннее сияние, державшее разорванные, отделенные друг от друга куски, покидало свою прежнюю обитель. Зеленый туман, что будто кости удерживал их, истаивал и шматки мяса вдруг начали опадать на землю, более не удерживаемые вместе ничем. Старое тело Шраума буквально рассыпалось на части, разделенное в тех местах, где его коснулись языки дьявольских клинков. Последней распалась голова и серая, уже начавшая гнить жижа, некогда бывшая мозгом, заляпала нетронутый серый снег. В этот же момент тело гетианта, куда вошел инфернал, стало наполняться все более ярким светом, а само оно выгнулось дугой и забилось в конвульсиях. Было видно, как новая сущность медленно, но неостановимо захватывает его.
Видеть собственными глазами одержимых, Викариану ещё не приходилось, Шраум в конце концов управлял прежним телом полностью, иначе бы стражи храмовой горы испепелили бы его. Сейчас же, наблюдая как одна сущность рвет на части другую, что тщетно цепляется за жизнь и стонет в бессильной мольбе о помощи, на ум как-то сами собой лезли мысли, что они совершают что-то донельзя отвратительное и противоестественное. Подтверждало его мысли и лицо Ялазара, отошедшего на край поляны, с неприкрытым отвращением наблюдавшего, как за бьющимся в адских конвульсиях телом, так и за колдуном. Однако им нужна была информация, а гетиант, так и так должна была умереть, иначе бы она убила их самих. Такая точка зрения немного притупила угрызения совести и Викар продолжил наблюдать за ритуалом.
Метание несчастной постепенно сходили на нет и дерганые рывки, с выворачиванием конечностей стихали, когда изумрудное сияние полностью поглотило остатки ауры гетианта, словно паук выпивающий свою жертву и отложивший в мертвый остов свою кладку. В последнюю секунду из носа девушки пошла черная кровь, но почти сразу же прекратилась, после чего покалеченное лицо вновь приобрело правильные очертания. Глаза открылись и внутри них, уже без всякого магического зрения, было видно неземное сияние, пока ещё не такое яркое, как прежде, но уже достаточно уверенное. Мра медленно, стараясь не потерять равновесие поднялась, вернее уже не Мра, а Шраум.
