"Удивительно, как много он рассказывает. При том, что раньше из Бишопа приходилось клещами тащить каждое слово о его прошлом. Это не к добру".
— Несчастный, значит, случай?
Но следопыт не обратил внимания на вопрос.
— Это была ловушка — я собирался сжечь деревню и убить лусканцев, которые наблюдали за мной... но крестьяне, эти глупцы не ушли, хотя я и предупреждал их. Они тоже погибли.
"Плевать на крестьян. Те, кому барахло дороже собственной шкуры — не достойны жить".
— Я развел несколько костров по периметру и они... умерли. От моих стрел и моего ножа. Я говорил им, чтобы они уходили, чтобы они бежали оттуда, но они не желали слушать. Так что они заслужили свою смерть, как и лусканцы, которые следили за мной.
— И тут — Дункан... — я усмехнулась, но Бишоп не обратил никакого внимания и на мой тон тоже.
— В меня попало несколько стрел... если честно, я не был уверен, что мне удастся выжить. Я был слишком слаб, чтобы драться. Но это не имело значения — я впервые почувствовал, что все эти цепи спадают с меня. Наконец-то я был свободен...
"Выходит, ты хотел умереть тогда?" Я вспомнила, как он легко бежал в ворота навстречу нежити...
— Но тут пришел Дункан и снова приковал меня к тому месту, к Лускану... и к моему прошлому. Он спас мне жизнь и сказал, что я в долгу перед им. Он говорил это своим шутливым голосом, но я прекрасно понял его — он шантажировал меня. А однажды он потребовал вернуть должок и помочь тебе. И я был вынужден согласиться, иначе он рассказал бы всем, что я был в той деревне, и лусканцы начали бы охоту за мной. Мне не нравятся... такие обязательства. И такие обязательства, как ты.
Больно. Словно удар ножом в подреберье. Ты еще дышишь, но хлещет из раны алая влага и боль туманит сознание... До желанного забвения — лишь шаг, но я знаю, что в этой милости мне будет отказано.
— И сейчас ты сменил одного хозяина на другого.
"Ну же, разозлись на меня! Давай, скажи, что не терпишь приказов! Смени этот чертов тон сраного сказочника!"
Перед глазами вновь плыла мутная бурая пелена вместо лица.
— Говори все, что хочешь, но после этого я абсолютно свободен. Так что говори, говори... это уже не важно, — но голос рейда остался таким же спокойным.
— Давай, Бишоп, покончим с этим... хозяин ждет нас, — похоже, Гариусу надоело слушать разговоры следопыта.
— Кажется, это был приказ,
Вот он ключик, пара слов, что должны, черт меня побери, помочь. Еще одна моя попытка.
— Я тебе не лакей... никто не...
А потом следопыт вдруг развернулся и рванул к выходу из зала, а вслед ему несся голос Гариуса:
— Ты умрешь следопыт! Я убью всех здесь, а потом приду за тобой, и умирать ты будешь долго!
Получилось. Не так как я хотела, но все же — вышло. Он не перешел на нашу сторону, как околдованная Нишка, но все же.. Ушел. И мне стало пусто. Это не победа и не поражение. Компромисс. Ни нашим, ни вашим. Но мне не придется его убивать. И Касавир не получит шанса отправить рейда в Город Правосудия.
А представление между тем продолжалось.
— Ну а ты, Гробнар? — Гариус пристально посмотрел на гнома.
— Я?
— Да, именно ты. Ты ведь не привык к тому, что на тебя обращают внимание, правда?
Тихий утробный смешок. Странно было слышать его от Пожирателя. От Тени в мантии, с костяной клыкастой черепушкой вместо лица. Но смех звучал.
Бард чуть замешкался. Гробнар молчал. Удивительно. Раньше, для того чтобы заставить его заткнуться требовалось приложить намного больше усилий.
Тем временем Гариус продолжил свою речь.
— Посмотри на них, Гробнар. Посмотри на них внимательно. На тех, кто называет себя твоими компаньонами, твоими друзьями. Разве они ценят твои знания, твой опыт, твои таланты? Нет. Насмешки — это единственное что ты слышал от них. Только едкий яд зависти — ведь они не могут творить, они не знают и сотой доли того, что знаешь и можешь ты.
Гробнар тронул струны лютни.
— Но ведь Король Теней — это зло, — голос барда прозвучал как-то неуверенно.
— Зло? Разве защищать свою землю — зло?
— Н-н-нет.
— Вот видишь, ты сам ответил на свой вопрос, Гробнар. А теперь посмотри на ту, кто ведет ваш отряд. Разве она — воплощение добра и справедливости? Она идет по горло в крови. В крови тех, кто хотел, искренне хотел помочь. Шандра... Элани... кто будет следующим? Может быть — ты?
Гариус опять засмеялся. От этого звука, такого тихого, но в тоже время заполняющего все пространство, у меня мороз по коже пробежал.
— Я хотел провести ритуал вовсе не для того, чтобы стать Тенью. Я хотел вернуть Короля Теней к жизни, настоящей жизни. Дать ему возможность обрести память и душу. Подарить ему заслуженный покой, после стольких лет страданий. Но вмешались вы. Грубо, как всегда. Разрушили тончайший механизм — и вот результат, — Гариус развел руками, отвесив шутовской поклон.
— Но мы ведь должны спасти... мир. От уничтожения. От зла.
— Да. Но кто сказал, что убийство Иллефарнского Стража — единственный выход? Так мыслят только убийцы. Такие, как она, — обвинительный жест в мою сторону, — О, это прекрасная стратегия для крестьянки с болот — уничтожить то, что ее убогий разум не в состоянии понять. Растоптать. Сровнять с землей. Но ты, творческая натура, великолепный мастер-механик и талантливый бард, неужели ты думаешь, что у задачи всегда только одно решение? Самые невероятные легенды могут оказаться истиной. Я верю, что в твоей памяти и в твоем разуме есть решение этой головоломки. Ты можешь придумать способ освободить Короля Теней от его пут. А я с готовностью помогу тебе в этом, Гробнар.
"Мне так спокойно. Как будто не моих спутников сейчас переманивает эта тварь. И вообще — как будто это совсем не со мной происходит. Черт с ним, с этим гномом. Хочет умереть — не проблема".
Я хмыкнула. Все-таки девка с болот не в состоянии оценить весь торжественный пафос момента. Ну надо же, злодей пытается переманить на свою сторону верных друзей и спутников благородного рыцаря. Только вот какая неувязка. Я — не благородный рыцарь, чтобы там не пели Ниваль с Нешером, а мои... компаньоны — они мне вовсе не друзья. Так что пусть катятся к черту. Или к Гариусу. Или к Королю Теней. Мне все равно. Даже оставшись одна, я сделаю все, чтобы прикончить их, вместе с бывшими "друзьями".
Тем временем Гробнар покрутил головой, взъерошил волосы и вздохнул.
— А ведь Гариус прав. Мы могли спасти и Шандру, и Элани. Могли, если бы в погоне за осколками остановились и просто подумали. Но мы все бежали куда-то, убивать очередных врагов, искать очередных союзников, пробивать стену, в которой всегда была дверь.
Гном улыбнулся и шагнул к Гариусу.
— Мы найдем способ освободить Иллефарнского Стража. Обязательно.
Я промолчала. "Разумеется, ты освободишь Короля Теней. На том свете. В компании с Гариусом".
Пожиратель довольно рассмеялся. Казалось еще немного, и он начнет потирать ладони, словно купец, провернувший удачную сделку:
— Есть и другие, кто даже сейчас сомневаются в своей преданности...
Гариус обернулся к волшебнику:
— Сэнд... Я знаю, ты учился в башне владык... те реликвии, которые ты видел там — ничто по сравнению с теми, которые находятся здесь, с древними артефактами Иллефарна. Сила, которая тебе нужна, она здесь... и я позволю тебе отплатить за некоторые оскорбления.
Повисла пауза. Сэнд взвешивал все "за" и "против". И я отнюдь не была уверена, что лусканский перебежчик вновь не сменит покровителей.
— Простите меня все, — произнес наконец волшебник, — Но эта девочка, которую вы защищаете... она большая угроза, чем та, которая перед вами сейчас. Король Теней меньшее из двух зол. Кара должна быть остановлена.
Эльф оглянулся на нас, задержав взгляд на колдунье и пошел к Гариусу.
Я молчала, потому что слова были лишними. Каждый делает свой выбор — жить ему или умереть. Волшебник выбрал смерть, и я не могла, да и не хотела обещать ему, что она будет легкой.
"Ты не уйдешь отсюда живым, Сэнд".
— А может быть, мы поговорим о сдержанности? Кара, я чувствую твое негодование — твоя сила уменьшается по мере усиления твоего гнева... Подумай об этих жалких существах — они утверждают, что понимают тебя, но на самом деле они хотят тебя уничтожить.
Колдунья пожала плечами и рассмеялась. Гариус же продолжал говорить. Теперь его голос звучал мягко и вкрадчиво:
— Кара, у тебя есть сила... подумай о том, что она увеличится в три, в десять, в сто раз, бесконечно, без ограничений. Все, чему учили тебя в Академии — ничто по сравнению с тем могуществом, что ты обретешь. Подумай... что еще ты можешь узнать у народа Невервинтера? Боюсь, что немного — их время в этом мире истекло, — взмах руки, блеск костей в широком рукаве. Тусклые камни в перстнях на костяшках пальцев.
— А как с тобой обращались твои спутники? Проявил ли хоть кто-нибудь уважение к тебе, или только враждебность? Мне кажется, они ничем не отличаются от тех ограниченных глупцов из Академии, от которых нужно держаться подальше. Выбирай свой путь, и я поведу тебя по нему.
Девушка лишь встряхнула рыжими волосами, по которым пробежали колючие огненные искры:
— Ну уж нет. На твоей стороне Сэнд. А он часто ошибается. В отличие от него, я предпочитаю не совершать ошибок вообще.
Пожиратель пожал плечами, обращаясь к чернокнижнику:
— Ну что же, Аммон Джерро... В этот час история может быть переписана. Твои союзники не должны оставаться в силе. Все эти десятки лет — они не обязательно должны быть потрачены впустую. Мой повелитель может многое исправить.
"Ну-ну. И что же может исправить мертвец? Пусть даже и иллефарнский мертвец?"
— Контракты с легионами ада, которые связывают тебя... их можно легко разорвать. Гитиянки... мы можем напасть и на них тоже. Тебе больше не придется беспокоиться ни о ком из них.
Джерро лишь усмехнулся.
— А твоя дорогая Шандра... ей не обязательно быть мертвой. Мы вернем ее тебе, вернем ей жизнь, и ты снова сможешь быть с ней.
Я хмыкнула себе под нос, ни к кому не обращаясь:
— Себе-то жизнь вернуть не смог, так костями и гремит, а все туда же...
— Ты можешь обещать все что угодно, Гариус. Но наш лидер делает гораздо больше, чем ты обещаешь. И еще одно. Ты напомнил мне о Шандре, и поэтому я буду наслаждаться, наблюдая за твоей агонией, — чернокнижник прищурился, и вокруг его ладоней сгустилось лиловое сияние.
— Хм... Ну ладно, попробовать не мешало, — Пожиратель сделал замысловатый жест, и через мгновение нас разделяла мерцающая тусклой радугой прозрачная стена.
— Я должен защитить портал — всего лишь небольшая предосторожность, ведь Король Теней почти здесь. Жаль, что ты этого не увидишь.
"Ах ты падаль!"
Я рванулась вдоль стены. Там, возле одной из статуй, в которую упирался край стены, должен был быть проход. По крайней мере, я на это надеялась.
И проход действительно был. Узкий, двоим не разминуться, но проход. Я перепрыгнула через основание статуи, следом за мной — Касавир и дворф.
Рядом с Гариусом ударил сгусток огня, опалил ветхую одежду Пожирателя. А колдунья совсем не помешанная на собственной силе дурочка, раз в первую очередь атаковала именно бывшего хозяина Пятой башни, а вовсе не Сэнда.
Лиловая вспышка. Хруст ледяных кристаллов, выросших вокруг Гариуса.
Рвущий нервы визг инструмента гнома. На мгновение я почти оглохла, но... звук оборвался, сменившись влажным хрустом сломанной кости и шумом падающего тела. Гробнар невидяще смотрел в изукрашенный мозаикой потолок и молчал. Теперь уже навсегда, потому что невозможно быть живым, когда ударом паладинского молота снесена почти половина черепа.
Я увернулась от летящих в меня осколков льда и ушла в перекат. А потом ударила. Снизу вверх, вспарывая лезвием полуторника и робу волшебника, покрытую чешуей каменной кожи, и мягкую плоть под ней.
Кровь, сизые петли кишок. Я ударила еще раз, провернув клинок в ране, и эльф затих. Всплеск силы, пробежавший от клинка по телу.
Огонь и сера. Колдунья не скупилась на оставшиеся заклинания, раз за разом поливая Пожирателя потоками чародейского пламени.
Сияющие волны изгнания нежити прокатывались по полу.
Полосовали затхлый воздух лиловые и белоснежные лучи энергии.
Тяжеленным молотом, словно невесомой тростинкой размахивал Айронфист, круша големов.
Я же отпустила меч Гит, позволив ему разлететься хищным облаком осколков, и каждый из них впивался в призрачную плоть и реальные кости Пожирателя и резал-резал-резал их, превращая Гариуса в груду ошметков и кусков давно истлевшей плоти.
Пол под ногами вздрогнул и сорвавшийся с потолка столб сияющего огня поглотил останки самозваного хозяина Пятой башни.
Все было кончено.
Призрачная преграда исчезла, словно ее и не было.
Осколки с тихим шелестом вернулись на рукоять, вновь став сияющим серебряным клинком.
Касавир прошелся по покрытому пятнами копоти и потеками крови полу, опустился на одно колено перед мертвым бардом и закрыл ему глаза. Потом проделал то же самое с Сэндом.
— Нужно разрушить его, пока есть такая возможность, — чернокнижник подошел к порталу. Гладкая словно отполированный камень, холодная черная поверхность, в которой ничего не отражалось.
Но мы не успели. Портал пошел волнами, словно в него бросили невидимый глазу камень, и из черной глади навстречу нам шагнула огромная уродливая тень. Та самая фигура в доспехах, с маской-черепом на голове. Тварь, которую я видела перед глазами, когда собирала клинок Гит в мертвой Западной Гавани.
Рокочущий голос разнесся по залу, и эхо его обозвалось болезненной судорогой в костях:
— Это ты... Я знаю, зачем ты здесь. Тебя привели сюда амбиции и зло. Те, кто идет за тобой, не понимают твоей истинной природы и целей.
Как все просто. Прямо как в сказке. Злодей — и не злодей вовсе, и лишь он один в целом мире прекрасно понимает героя. Ну-ну.
— Да неужели?
Тень кивнула:
— Я вижу твою душу и твои побуждения. Твои спутники — просто орудия, и ничего больше.
А я вижу мерзость, которую нужно уничтожить. Этот проницательный "страж Иллефарна" не учел лишь одного — я хочу, чтобы этот мир оставался живым.
Мотнув головой, я оборвала лишние мысли.
Спутники мои молчали. Но я видела, как крепко они сжимали оружие, как клубилась вокруг рук Джерро лиловая тьма, и расцветали огненные лепестки на ладонях колдуньи.
"Вы боитесь. Вы не верите мне. Пусть так. Я не жду от вас иного. Эта битва — только моя, а вы... да, вы лишь мои орудия. И так было всегда".
Король Теней не нападал. Похоже, он действительно ждал моего ответа. И в этом была его ошибка.
— Нет. Я не буду твоей пешкой.
Меч запел в моей руке, чувствуя врага, стремясь выполнить свое предназначение — уничтожить его.
"Я просто убью тебя".
Взмахнув клинком, я подала знак своим спутникам.
